اليوم الأول حين ولجتُ الغرفة المشتركة ولمحتُ جيمي، اضطررتُ مُكرهةً إلى الإقرار بأن لوسي كانت محقة بشأني في أكثر من جانب. كان يجلس على الأريكة متبادلاً أطراف الحديث مع آش. شعره مبلل من الاستحمام، لذا لم يربطه كعادته في ذيل حصان عملي، بل تركه منسدلاً. الآن فقط، وهو يحيط ملامحه، لاحظتُ أن لخصلاته الذهبية تموّجاً خفيفاً. بدا وسيماً للغاية بقميصه النظيف وابتسامته الوادعة.
لم يكن مجرد ظريف أو حسن المظهر. كان عقلي منهكاً بوضوح جراء الاضطراب الهرموني الناجم عن تقمّص كل تلك الأشكال، ناهيك عن مسألة فناء العالم الوشيك. لم نكن لنضيع فريقاً متناغماً مثل فريقنا بسبب عجزي التام عن خوض علاقات إنسانية سوية، لذا طردتُ تلك الأفكار من رأسي. خرجتُ ووقفتُ بجانب ستيفن، الذي كان يضع لتوّه صينية خضروات على المشواة.
سألتُه: "مشويات نباتية؟"
زفر ستيفن ضاحكاً: "أجسّ النبض بشيء قليل المخاطر. أخشى إن حرقتُ اللحم أن تثور ثائرة الجميع."
"لم تكن تشوي كثيراً قبل نهاية العالم؟"
"آخر مرة وقفتُ خلف مشواة؟ ربما حين كنت مراهقاً. وللأسف، مهارتي لا تأتي مع كتاب طبخ شامل."
"عليك رفع مهارة الشواء."
"ارتفعت للمستوى الأول بمجرد وضع الصينية."
كانت هناك مهارة للشواء. بالطبع كانت هناك.
تابع ستيفن: "ما سرّ هذه الزيارة؟ يبدو أن في جعبتك شيئاً."
"أصبتَ. لدي سؤالان. أولاً: هل كان بين اللحم الذي نهبته اليوم أي قلوب؟"
بدا ستيفن متأملاً للحظة: "أجل، أظن أننا حصلنا على قلب خنزير. هل هذا مطلب غذائي جديد؟"
"نوعاً ما. فرصة لتعزيز غذائي. هل يمكنك شواء واحد لي؟ اجعله طرياً إن أمكن. أكلتُ قلباً نيئاً في وقت سابق وكان طعمه مقززاً."
"حسناً، لابد أن أسأل. ماذا تجنين من أكل القلوب، وأي قلبٍ أكلتِ؟"
"أشكال جديدة. أكلتُ قلب وحيد قرن."
"حسناً. يمكنني المحاولة. تباً، لو علمنا لأحضرنا المزيد."
"أخشى أن هناك مدينة كاملة من القلوب تتعفن الآن في مجمدات تذوب."
"على أية حال، أغلبها ما كان ليصلح كأشكال مفيدة. وما السؤال الآخر؟"
"أي ميزة اخترتَ عند المستوى الخامس؟ حاولتُ التفكير فيما يمكن أن تقدمه البركة لطاهٍ ولم أجد شيئاً."
ابتسم ستيفن: "طرد مؤن يومي."
رمشتُ بعيني: "حسناً، عليك التوضيح."
"أحصل كل يوم على تشكيلة عشوائية من المستهلكات تدوم ليوم واحد فقط. اليوم كانت أغلبها جرعات تعزز سمة ما."
"هذه البركة تعتمد على العشوائية بشكل مفرط."
"أليس كذلك؟ إنه أمر غريب. ظننتُ أن هذا سيسمح لي بتقديم دعم أكبر بينما طعامي لا يمنح سوى تعزيزات بسيطة. وأجل، ذكرت ليز فكرتك وجربناها. يمكنها شحن تلك الجرعات لكن التكلفة باهظة جداً. بعضها تجاوز الحد الأقصى لنقاط طاقة ليز النفسية."
"يا للهول. هذا يعني أن هناك إمكانات هائلة بمجرد أن تزيد طاقتها."
"حسناً، لابد أن يكون ذلك جزءاً من هجومها، أليس كذلك؟ لم نجرب كثيراً، لكن مجرد إلقاء رمياتها لا يفعّل التأثير المشحون."
"هذا هو الحال الآن. لكن من قائمتي المهارات، أنا متأكدة أن ما تفعلينه مهم لما تحصلين عليه. إذا استمرت في تجربة تلك القدرة، قد تظهر ميزة تجعل استخدامها أسهل."
رفع ستيفن الخضروات عن المشواة. كانت رائحتها مذهلة. وضع الصينية على طبق وناوله لي.
"هل توصلين هذا؟ وأخبري الجميع بالجلوس إلى الطاولة. الطعام الحقيقي سيأتي قريباً."
أخذتُ الطبق: "مهلاً، رائحة هذا تشبه الطعام الحقيقي حقاً."
قال ستيفن مبتسماً: "أنتِ لطيفة جداً يا إيف."
وبيده فوق طبق آخر، بدأ يستدعي شرائح اللحم من مخزونه. عدتُ إلى الداخل.
"الطعام جاهز! ليجلس الجميع."
كان الصراخ بالأوامر يبدو أكثر إحراجاً في غياب خطر محدق. مع ذلك، توقف الجميع عن التجول وتجمعوا حول الطاولة. تصادف أن تجمع جيمي وآش وليز في الطرف المقابل حيث كانت روزلين وأنيكا ولوك يجلسون بالفعل. أما جيسون فلم يكن له أثر. تركوا مقعداً فارغاً بين جيمي وآش. تمنيتُ ألا أكون قد أسأت فهم الإشارة فجلستُ هناك وساعدتُ نفسي ببعض الخضروات المشوية قبل أن أضع البقية في منتصف الطاولة.
قالت آش فوراً: "إيف، قال جيمي إنه يجب أن أسألك كيف حصلتِ على شكل وحيد القرن. وأنه لا يمكنه إفساد المفاجأة."
"غالباً بكوني متهورة أكثر من اللازم، وحظي السعيد في العملية، ثم أكل قلبه."
قالت ليز: "هذا جنوني."
حدقت آش بعينين واسعتين: "أنتِ لا تمزحين، أليس كذلك؟"
"كلا. كان عليّ شق طريقي عبر الأضلاع والعضلات لأنتزعه. لكن الأمر استحق. يمكنني تعلم تعاويذ الآن. هل يمكنك تعليمي تعاويذ؟"
سألت آش: "أنا؟ لا. لا أظن أن بوسعي ذلك. سأسأل تاتيل عن هذا."
تمتمتُ قبل أن ألتفت إلى جيمي: "آمل ألا ينتهي الأمر بأكل أدمغة الشياطين أو ما شابه. كيف حال ميزات المستوى العاشر لديك؟"
ابتسم جيمي ببريق استفزازي في عينيه: "تبدو رائعة، سأفكر فيها الليلة وأخبرك غداً بما اخترتُ."
"أنت تمزح معي. لم تختر واحدة ولن تخبرني ما هي الخيارات؟"
"أنا جاد تماماً. لقد اعترفتِ بنفسك. أنتِ مهووسة بتحسين الأرقام. وستقنعينني بالتأكيد بأي شيء يخدم منطقك الرياضي، متجاهلة الصورة الكبيرة تماماً."
رجعتُ إلى الوراء وكتفتُ ذراعيّ: "لن أتجاهل الصورة الكبيرة أبداً. أنا أكثر من يرى الصورة الكبيرة."
"في بعض الجوانب نعم، ومع ذلك لا أأتمنك على قائمة مشتريات."
"واو، جيمي. فقط... واو."
"وماذا عنكِ؟ كنتِ تشعين نوراً حين خرجتِ من الحمام."
لم أستطع الاستمرار في التظاهر بالانزعاج: "أوه، مكافآت المهام تلك كانت مذهلة. أشكالي تتناسب الآن مع سماتي العقلية. بنسبة 25% حالياً، لكن يمكن تحسين ذلك بمجرد التحول لأشكال مختلفة."
التفتُ إلى آش: "هل تعرفين أين يقع قلب العنكبوت؟ جيمي يحمل جثة عنكبوت، كبيرة، وأحتاج لأكل قلبها."
قال جيمي وهو يشد كتفي لأواجهه: "تمهلي. توقفي. لحظة. حين قلتِ 'علاج بالتعرض'، كنتِ تعنين عبر عنكبوت ميت، أليس كذلك؟"
ابتسمتُ: "أوه، جيمي. لقد فعلتَ ذلك بالفعل وكان سهلاً، أليس كذلك؟ لمساعدتك حقاً، علينا المضي أبعد قليلاً من عنكبوت بلا حياة."
شحب وجه جيمي بوضوح.
وضعتُ يدي على يده: "سنسير بوتيرتك. لست مضطراً لأن تكون موجوداً حين آكل قلبه."
أومأ جيمي ببطء: "أجل، وتيرتي. يبدو ذلك جيداً."
أخذ نفساً عميقاً: "لا، لم يخطر ببالي أبداً أنكِ تريدين أن تصبحي واحدة من هؤلاء."
قالت آش: "أجل، أعرف فعلاً أين يقع قلب العنكبوت. نظرياً على الأقل. هل أرسم لكِ مخططاً؟"
سألتُها بدلال: "أو هل تساعدينني في استئصاله؟"
شحبت آش بدورها: "عن أي حجم نتحدث؟"
"دب أسود؟"
"يا للهول."
تنحنح جيمي: "إذن، إيف؟ هل حصلتِ على أي مكافآت غير عادية أخرى؟"
نظرتُ إليه بينما كان وجهه الشاحب يحمرّ سريعاً: "هناك واحدة أخرى مذهلة؟"
أومأ جيمي: "آه، رائع. إذن... ما هي؟"
ضيقتُ عينيّ نحوه، قبل أن أفهم عمّ يتحدث. لم يتجاهل تلك المكافأة.
"لم أنظر في تلك التي تتحدث عنها."
اقتربت ليز وآش أكثر، وفضولهما يتصاعد.
سأل جيمي: "حقاً؟ تجاهلتِها فقط؟"
"أجل. تجاهلتها فقط. ماذا حصلتَ أنت؟"
إن كان يريد الحديث عن هذا علناً أمام الجميع، فلن أمنعه.
"رمح. يمكن استدعاؤه مثل سيفي. يحتوي على تفاصيل مثيرة حول السمات المجمعة للممتطي والممتطى."
"هذا... لا، تباً لذلك. لن أقرأها. لن يكون هذا مساري."
رفع جيمي يديه دفاعاً: "لم أقل أبداً إنه يجب أن يكون أو سيكون."
قالت ليز أخيراً بحدة: "حسناً، أنتما الاثنان. عن ماذا تتحدثان بحق الجحيم؟ ما تلك المهام؟"
بقيتُ أحدق في جيمي: "أخبرهم أنت."
تنحنح جيمي مجدداً: "إنجاز مهمة: امتطاء مبارك آخر."
كادت آش تغص بمشروبها. ساد الصمت حول الطاولة. ليز هي من كسرت الصمت بضحكاتها، التي استمرت لفترة طويلة. فتحتُ قائمة إنجازات المهام على مضض.
[امتطِ مباركاً آخر المكافأة: عِدة ركوب طيفية (تعويذة) المدة: ساعة واحدة التكلفة: نقطة مانا واحدة فترة التهدئة: لا يوجد التأثير: تجسيد عِدة ركوب طيفية أساسية تناسب شكلك الحالي. تلغي عقوبات الحركة والتوازن الناتجة عن حمل ممتطٍ راغب وتحسّن ثبات الممتطي.]
ضغطتُ على "قبول".
رجعتُ للخلف وكتفتُ ذراعيّ مجدداً: "لا. لن يكون هذا مساري."
حاول الآخرون العودة للمحادثة العادية رغم أنني كنت أشعر بتركيزهم.
سألت آش: "إذن، قبلتِها للتو، أليس كذلك؟"
"أجل. حصلتُ على تعويذتي الأولى. استدعاء عِدة ركوب لعينة."
قالت ليز: "هذه البركة لا تتساهل حقاً. حدث هذا بسبب شكل وحيد القرن، نعم؟"
"بالطبع حدث!"
"كان يمكن أن يكون الجاموس. لم أقصد تلميحاً لأي شيء غير لائق على الإطلاق."
"بالطبع لم تقصدي."
رمقتُ ليز بنظرة حادة. بدلاً من الدفاع عن نفسها، غمزت لي. مما جعل كل شيء أسوأ. من بين الجميع، كان أنتوني هو من أنقذني.
وقف قائلاً: "ستيفن، لو تنضم إلينا للحظة. أريد قول بضع كلمات. أعدكم ألا أقيم قداساً أو أجعلكم تتلون دعاء العشاء."
انتظر حتى انضم ستيفن إلينا قبل أن يبدأ: "سأوجز ولن أفرض سياقي الديني على أي منكم. لكن أردت اغتنام هذه الفرصة ونحن مجموعون -معظمنا- لأعبر عن امتناني. لقد اجتزنا معاً هذه الليلة الأولى المروعة. التقينا غرباء، من مشارب حياة لا يمكن أن تكون أكثر اختلافاً. وبالنظر لما واجهناه، كان الخوف رد الفعل المتوقع. أن يعطي كل منا الأولوية لسلامته وبقائه. لكن لم يفعل أحدكم ذلك، وبفضل هذا نحن بهذا العدد هنا. على هذه الوحدة، أعبر عن امتناني. وآمل أن نستمر بالعمل معاً، لنبقى معاً، رغم اختلافاتنا، تكريماً لمن ليسوا معنا الآن."
ساد الصمت الطاولة، ومعظم الناس غير متأكدين كيف يستجيبون. سرعان ما قاطع الصمت تصفيق. تصفيق بطيء، من خلفي.
قالت لوسي: "خطاب صغير رائع، أيها القس. لقد تأثرت."
ابتسم أنتوني، خلافاً لتوقعاتي: "مرحباً. لوسي، أليس كذلك؟ أود الاعتذار عن لقائنا الأول. كان ذلك الخوف الذي ذكرتُه هو ما دفعني للعدائية. سأكون منافقاً إن لم أرحب بكِ. لذا، كوني ضيفتنا وتفضلي بالجلوس."
أمالت لوسي رأسها، يساراً ثم يميناً.
ثم ابتسمت: "لعبتها جيداً، أيها القس. سأقبل بكل سرور."
سحبت كرسياً من الجانب ووضعت نفسها بيني وبين آش.
"مرحباً يا رفاق. لم يسبق لي تناول المشويات! ليز، يجب أن أقول، أنا معجبة كبيرة. الطريقة التي تتنمرين بها على إيف مذهلة. من سيحضر لي جعة؟"
قلتُ: "تباً، لا. أنتِ قاصرة تقنياً."
جعلتني تلك الابتسامة الخبيثة أندم على كلماتي فوراً.
قالت: "ماذا يقول هذا عنكِ يا إيف؟ بعد قبلتنا؟"
لم يكن صوتها عالياً، لكن من كانوا حولنا سمعوه. فركتُ عينيّ. ستكون هذه أمسية طويلة. لكنه كان خطاباً جيداً حقاً.
اكتفيتُ بالقول: "لا تعليق."