اليوم الاول توقفت لحظة لتفحص إحصائيات شكلي الجديد. لم يكن مستغرباً أنني لم أستطع إصابته. كانت الرشاقة الأساسية تبلغ عشراً، مما وضعني عند خمسة عشر الآن. تقاربت القوة والتحمل بخلفية تسع لكل منهما أساساً. وتكلف ذلك نقطتي تطور نقطتين فقط. لم يطابق القوة الخام التي وفرها الثور، لكنه عوّض ذلك بالشعور براحة أكبر بكثير. ربما توافقت غريزتي مع الذكاء الشرير بصورة أفضل من الغضب الخام؟
لكنني أردت التحرك بسرعة حالياً، وعنى ذلك العمل ضد كل غرائز الأفضل. انخفضت نحو العشب.
["اصعد. لقد حصلنا على ما أتينا لأجله، أريد أن أرى إلى أي مدى تبلغ سرعة هذا الشكل ولن أتركك وراءنا."]
بدأ جيمي في الرد، ثم توقف وهز رأسه.
"يجب حقاً أن أتوقف عن سؤالك إن كنت جاداً. أتعلم أن الناس اخترعوا السرج لسبب ما؟ سيكون ذلك غير مريح للغاية."
["يا لها من فرصة ممتازة للعلم. هل ما زال يؤلمك عندما ترتطم بشيء يكاد يكون منيعاً ضده؟"]
"فقط لتعلم، أنا أبح كبح العديد من الردود الممكنة هنا. على أي حال، أعلم أنني سأندم على هذا ويجب أن تكون ممتناً لأنني ألبي رغبتك في السرعة. سأركز على التشبث بقوة وعدم الموت، وأنت توصلنا إلى المنزل بأمان."
تسلل جيمي على ظهري ولف ذراعيه حول عنقي بينما كان يتحدث. بمجرد أن نهضت على قدمي، أو بالأحرى حوافري، تلقيت إنجاز مهمة آخر. أشار صوت جيمي الحائر هاه إلى أنه تلقى واحداً أيضاً. فتحت قائمة المهام وأطلقت أنيناً داخلياً.
["احصل على امتطاء من مبارك آخر."]
إذا عرضت علي قائمتي التالية من المزايا شيئاً يتمحور حول أن أبح مطية قتال لعين، فسأنضم إلى لوسي وأقتل السيد. نفخت بامتعاض وهربت. أي اختبار أفضل لرشاقة هذا الشكل المذهلة من الرادي عبر غابة كثيفة بسرعة كاملة؟ تحولت صرخات جيمي المرعبة سريعاً إلى صلوات هادئة لملوك متعددة — بينما قضيت وقت الفراغ الأروع في حياتي. نما سروري بمجرد أن تركنا الغابة خلفنا واستطعت الركض على طول شوارع نيويورك.
سأحتاج إلى وضع أحد أجهزة استشعار السرعة التابعة للشرطة على قائمة الأمنيات. كانت هذه سرعة أكبر من أي سرعة قدت بها في تلك الشوارع، وتطلب الأمر كل تركيزي لكي لا أرتطم بأي من حطام السيارات لا يحصى والذي نثر الشوارع.
على بعد بنايات قليلة من محطة الإطفاء أثمرت مساعيَّ. بين هذه الجولة ومغامراتنا في الغابة، بلغت مهارة الغريزة لدي المستوى الخامس عشر أخيراً. ما إن ننتهي من معالجة مستوياتنا المرتفعة، حتى أطير أخيراً. راضيةً، أبطأت وتيرتي وتوقفت.
["شكراً لسفركم معنا. يرجى النزول الآن."]
ضحك جامي بهدوء وترجل عن ظهري.
"نعم، لم أتلقَّ ضرراً من هذا، لكن هذا لا يعني أنه لم يكن مزعجاً أو مؤلماً."
["وهي معلومة قيّمة إن احتجنا يوماً إلى—مهلاً. من الجيد معرفتها."]
"أستبقين بهذا الشكل في طريق عودتنا؟"
["بالطبع. عليَّ استعراض لعبتي الجديدة الفاخرة."]
لم يجادل جامي أكثر وتجهّز نحو القاعدة. بينما اقتربنا من المبنى، امتلأت خريطتنا المصغّرة بنقاط تملأ المكان بأسره. كان الآخرون قد عادوا بالفعل من رحلتهم إلى المركز التجاري. وتجمّع معظمهم في غرفة المعيشة، مشధولين على غير العادة. عندما رأينا الجدار المنهار الذي يتخذونه حالياً مدخلاً رئيسياً غير رسمي، عرفنا السبب: كانوا يعدّون شواءً. مباشرة أمام الفتحة، نُصبت شوايتان كبيرتان.
بالداخل، دُفعت الأريكة جانباً لإفساح المجال لمجموعة من طاولات التخييم. ووُضعت طاولة إضافية مقابل المطبخ الصغير، حيث كان ستيفن يفرُم الخضروات. كان أنتوني وكونستانس يرتبان الطاولات بينما كانت روسلين وليز تتبادلان أطراف الحديث على الأريكة. لم يرتفع مستوى أي منهم بشكل ملحوظ في رحلتهم، إذ زاد معظمهم درجة واحدة فقط عما كانوا عليه في ذلك الصباح. توقفت الضجة العامة عندما ظهرنا في مرمى البصر.
سمحت لنفسي بلمسة استعراضية بسيطة فارتكزت على قائمتي الخلفيت بشريتي الأصلية. استرخى الجو وعاد الجميع غالباً إلى ما كانوا يفعلونه. فقط أنتوني وستيفن تبادلا نظرة قبل أن يقتربا منا، بابتسامتين ما زالتا تثيران الريبة في نفسي. بما أنني تجاوزت العتبة إلى المساحة المقدسة، ظهر إشعار.
[تم فتح الغنائم المس جثة عدو مهزوم للحصول على مكافآت محتملة]
تلك كانت المرة الأولى التي تكلف فيها البركة نفسها عناء شرح أي شيء.
قال أنتوني: "جامي، إيف، أهلاً بكما مجدداً."
أضاف ستيفن بابتسامة لم تُخفِ إحباطه تماماً: "يبدو أن رحلتكم كانت أكثر نجاحاً من رحلتنا."
قلت وأنا أرفع إصبعي: "انتظرا دقيقة."
فتحت قائمة المهام الخاصة بي وقبلت بسرعة مكافآت القتل الأولى كلها، مما دفعني إلى المستوى الحادي عشر.
"ها نحن ذا. ناجحة للغاية، ويعود الفضل في جزء كبير منها إلى مساعدتكم. تلك الإحصائيات الإضافية تحدث فرقاً هائلاً عبر أشكالي."
قال ستيفن: "نعم، كنت أنتبه قليلاً عبر مهامي. إن لم تكن حساباتي خاطئة، فلا بد أنكما قتلتم أكثر من عشرين خصماً بمفردكما اليوم."
سأل جامي: "لم تكن نزهتكم ناجحة بنفس القدر؟"
قال أنتوني: "كانت هناك بضع مشاكل، لكن مجموعتنا كانت في النهاية أكبر من اللازم."
سألت: "أحقاً؟"
قال ستيفن: "لقد أحدثت الكوبولدات دماراً كبيراً في ذلك المبنى. وفي كثير من الأحيان انتهى بنا المطاف متعثرين في خطواتنا."
وأضاف أنتوني: "وحتى عندما نجحنا في أحراز تقدم، فإن حجم مجموعتنا فرض عقوبة كبيرة على الخبرة. الخبرة لا تُقسم فقط بين الأشخاص الحاضرين؛ بل تنخفض عندما يشارك عدد كبير جداً من الناس."
لا عجب أن مستوياتهم لم ترتفع كثيراً. ذهبوا ومعهم ماذا؟ سبعة أشخاص؟
قال ستيفن: "لكن كل ذلك ليس مهمّاً."
أومأ أنتوني.
"ما زلنا نريد الاحتفال بمجموعتنا هنا وبما أنجزناه ليلة الباستة. في رحلة عودة عثرنا على مطعم ومجمدة معطلة. كانت الحرارة لا تزال ضمن المستويات الآمنة للاستهلاك، لكن ما تركناه خلفنا كان ليتلف. لذا نحن نشوي اليوم، وأنتِ مدعوة بالطبع."
التفتُّ نحو الممر المؤدي إلى الحمامات وما كان غرفتي.
"آه، أقدر ذلك لكن—"
خطى ستيفن في طريقي.
"انتظري، إيف. قبل أن ترفضي الدعوة، استمعي إلينا من فضلك."
رفعت حاجبَهِ لكنني أشرتُ له بالاستمرار.
"حدث الكثير بالأمس، لكن الحقيقة هي: لولاكِ لما كان الكثير منا هنا اليوم. أنتِ—لا تفهميني خطأ—لا تبدين من النوع المناسب لمثل هذه المناسبات الاجتماعية، لكني سأكون ممتناً للغاية إذا انضممت إلينا."
قال أنتوني: "سأعفيكِ من أي عظة بخصوص الخراف الضالة. لكننا نهتم بأن تكوني جزءاً من هذه المجموعة لا أن تعيشي على هامشها. خذي وقتكِ لتتخلصي من كل هذا الدم—"
ابتسم "—ثم انضمي إلينا من فضلك."
نظرت إلى جامي، مشعورةً بالضيعة. اكتفى بمنحي ابتسامة مشجعة وأومأ.
قلت: "أظن بإمكاني البقاء. أفترض أنني أستطيع معالجة كل تلك المهام أثناء تناول الشواء. آه، لكن أين نضع الطعام الجاف؟ لقد لبينا جزءاً لا بأس به من قائمة أمنياتكم للمكونات."
ابتسم ستيفن.
"نعم نضع كل شيء الآن في غرفة حصن الوسائد. يمكن لكل من طلب أشياءً التقاطها من هناك وفرزها بنفسه."
أومأت.
"سأفعل ذلك. عليَّ إضافة القهوة منزوعة الكافيين هناك على أي حال."
"شكراً لكِ، إيف."
أضاف أنتوني: "سعداء بانضمامكِ إلينا."
تركتهم خلفي. وبقي جامي معهم أيضاً.
سألت في دردشة المرشد: ["لقد تلقوا محاضرات مطولة عن مخاطر وعلامات التحذير للمتساقطين، أليس كذلك؟"]
قال غبريال: "قد يكون ذلك صحيحاً تماماً. لكن هذا لا يُبطل كلامهم. لا أظنهم كانوا غير صادقين."
قالت لوسي: "أه، لقد تلقوا بالتأكيد درساً أساسياً في إدارة الكوارث المتنقلة. وشكلك الجديد المرعب ساعد بالتأكيد في زرع الخوف في قلوبهم. انظري كيف ستُشطب قائمة أمنياتك في لمح البصر."
ذكرني ذلك بالتحقق من أمر ما. في غرفة حصن الوسائد، بحثت عن الإدخال تحت تلك التي وضعتها هناك. كانت لوسي صادقة في كلماتها، بالطبع. كان هناك إدخال واحد تحت خاصتي، بخط يد نقي يخلو من أي إدخالات أخرى. واقيات ذكرية.
"يظهر عمرك حقاً يا لوسي، أحياناً."
كانت هناك علامة صح بجوار الإدخال، وبين مختلف البضائع المنهوبة الأخرى، وُجد صندوق من الواقيات الذكرية على الطاولة.
"تباً. إنها مزحة عبقرية وعملية للغاية في آن واحد."
"لن أطلب منك التوضيح، لكني لا أظن أن ذلك سيوقفكم."
"من الجيد أن هناك تفاهمًا بيننا. سيتساءل الناس عن سبب وجودها ومن ينوون استخدامها معه. وأي شخص لديه أمل في أي شخص آخر سيصاب خيبة أمل عندما يبقى هذا الصندوق هناك دون لمس، إذ إن من وضعه يجب أن يكون جباناً جداً لدرجة لا تسمح له بالتصرف بناءً على مشاعره."
قلت بجفاف: "رائع حقاً. أنت ترقى إلى مستوى إرثك الماكر."
"كما أنك بحاجة ماسة لممارسة الجنس يا إيف. أعرف تماماً كم مضى من الوقت، ومع كل ما يجري فإن هرموناتك تشتعل."
"أنا مقدرة لقلقك تماماً، لكن هذا ليس من شأنك ومبالغ فيه تماماً. أرجوكِ توقفي عن التدخل في شؤوني بهذه الطريقة."
أفرشت لوسي بصوت خافت: "أه، لا مشكلة. يمكنني فعل ذلك. إذا أخبرتني بعدد الأشخاص الذين أُعجبتِ بهم—قليلاً فقط—منذ الليلة الماضية."
أزعجت نفسي بالقيام بالحسابات الذهنية. كان هذا الرقم أكثر من اللازم، كنتيجة للحالة العاطفية المعقدة التي سببها الكارثة، وشيئاً لن أعترف به أبداً على الإطلاق.
"اذهبي إلى الجحيم يا لوسي."
كانت ضحكة لوسي مسرورة أكثر مما ينبغي لإعجابي.
"أنتِ مبهجة حقاً."
تجاهلتهم، وأنزلت الغنائم من السوبرماركت ووضعت علامات صح خلف الإدخالات على لوحة الكتابة. أضفت القهوة منزوعة الكافيين إلى القائمة، وأخذت ملابس جديدة من كومة الملابس على المكتب الآخر قبل أن أتوجه إلى الحمام. على بعد خمس خطوات من الممر، استدرت، وعدت، ووضعت الصندوق في مخزوني. عبث لوسي بتصورات الناس عني كان شيئاً، وعبث لوسي بالجميع كان شيئاً آخر.
أخذتُ حمّامي الثاني لهذا اليوم، وأمضيتُ وقتاً في تفحّص إنجازات مهامي. وكانت وفيرة. بدأتُ بالأكثر أهمية أولاً.
[اكتساب هيئة وريثة الأساطير. الجائزة: ترقية عتاد (طوق المحارب الزئبقي). يكتسب الطوق خانات لتحمل هيئة واحدة من كل من الفئات الآتية: وريثة الأساطير، شيطانية، منقرضة. مهمة إضافية مفتوحة: اكتساب هيئات للفئات الآتية: وريثة الأساطير، شيطانية، منقرضة. الجائزة: [مجهول]]
تجاوز ذلك كل توقعاتي. لقد فكرتُ بالطبع في قتل شيطان وأكل قلبه، لكن المباركة نفسها كانت تجيز فعل ذلك الآن. والهيئات المنقرضة؟ نمور ذات أسنان سيفية؟ دببة رمادية ما قبل التاريخ؟ ديناصورات فيلوسيرابتور اللعينة؟ كانت تلك جزرة ضخمة تدليها المباركة هناك. احتجتُ إلى مضايقة غابرييل بشأن منطق ظهور المباركة. كان عليّ أن أتعلم أين يمكنني إيجاد تلك المخلوقات. لم أستطيع قبول المهمة مع ذلك.
عندما نقرتُ على قبول، ظهرت رسالة.
[يتطلب طوق المحارب الزئبقي]
كنتُ قد نزعته للاستحمام. وحدها كمية كبيرة من قوة الإرادة منعتني من الاندفاع خارج الحمام لقبول المهمة. يمكنها الانتظار. الجائزة التالية تفوقت على سابقتها بمراحل.
[تقمص عشر هيئات مختلفة. الجائزة: العقل فوق المادة (كامنة). التأثير: عند التبدل إلى هيئة ما، أضف خمسة وعشرين بالمائة من سمة العقل الأساسية المقابلة إلى سماتك الجسدية. الذكاء - القوة. الحدس - الرشاقة. الكاريزما - التحمل. (يزداد التأثير مع تقدم المهمة. الخطوة التالية: ثلاثة وثلاثون بالمائة عند عشرين هيئة)]
وها قد ظهرت. الحل لأكبر مشاكلي - وهو غياب النمو المتناسب لهيئاتي. كنتُ أعتمد على تكديس التعزيزات لمجاراة إحصائيات جيمي. لكن باتت لدي الآن وسيلة حقيقية للنمو. وكل ما احتجتُ إلى فعله هو أكل الكثير من القلوب. سجلتُ ملاحظة في ذهني لأَسأل ستيفن عما إذا كانت هناك أي قلوب بين اللحم الذي نهبوه. ألم تُعتبر بعض القلوب طعاماً فاخراً، أليس كذلك؟ ثم وضعتُ نقاط السمات الأربع التي حصلتُ عليها في الحدس، ليصل إلى اثني عشر.
وإذا احتُسبت مكافأة التهديد المؤكد زيادة أساسية، فهذا يضعني عند زائد ثلاثة للقوة والرشاقة في كل الهيئات. وكل أربعة مستويات تعني زائد واحد لكل منها. إلى أن أحصل على تلك الهيئات العشر التالية. كانت لوسي محقة في أمر واحد. لقد كنتُ أتحمس حقاً لرياضة القتل. لكن بالنظر إلى المخاطر، بدا حماسي مبرراً. كانت الجائزتان التاليتان تتعلقان بالسحر. لقد منحني اكتساب المانا ذلك بالضبط - المانا.
بات لدي الآن شريط أزرق في هيئتي البشرية. وكان التجديد مبنياً على الذكاء. ومنحني اكتساب تعويذة الجائزة الأكثر غموضاً حتى الآن. القدرة على اكتساب المزيد من التعويذات. ودون أي مؤشر البداية لكيفية فعل ذلك. ربما استطاع ألاش نسخ تعويذاته البسيطة؟ سأضطر لسؤال غابرييل. كنتُ أعرف أن بإمكانني التحدث إليها الآن، لكني فضلتُ وهم الخصوصية تحت الدش. ثم كانت هناك الأخيرة، والممنوحة لبلوغ الرتبة العاشرة في ثلاث مهارات أسلحة طبيعية مختلفة.
كنتُ أبدأ في فهم عملية تفكير ومضة-حواء أكثر فأكثر.
[التكيف القاتل (كامنة). التأثير: يُتسارع تقدم المهارة لأي مهارة سلاح طبيعي ذات رتبة أدنى من أعلى مهارة أسلحة طبيعية لديك.]
ولن أكون مقيدة بعد الآن بالكلابيات لمجرد أنني كنتُ أقضم أعدائي حتى الموت طوال الوقت. ستلحق مهاراتي الأخرى بسرعة. ومع بلوغ مزاجي ذروة غير مسبوقة، قررتُ ببساطة عدم النظر إلى جائزة مهمة الامتطاء. استطعتُ أن أُحس السخرية تنضح منها دون أن أمنحها شرف انتباهي. وبدل ذلك، غادرتُ الحمام وللمرة الأولى وأنا أُحس بأنني مباركة بحق. بدأ توجّه نهاية العالم يبدو منطقياً. والتهديد الأكبر في الأفق الآن هو حفل شواء مع غرباء.
سأكون فتاة كبيرة وأواجهه بشجاعة.