اليوم الأول. حالفنا الحظ هذه المرة.
استعدتُ هيئة "أنجل"، وكنت قد تأقلمت بما يكفي مع الغابة لأتمكن من تتبع قاطنيها.
لم نجد حتى الآن سوى أسراب من الوحوش. قطيع من الكلاب البرية. مجموعة من الغرير الشرس. خنزير ضخم تتبعه خنازير أصغر بحجم الكلاب. أغرب لقاء كان عند بركة واسعة، بقعة من السكينة التامة، قطعها هجوم أوزة شرسة بحجم إنسان.
لكن مع حصانة "جيمي"
ضد الوحوش وقدرتي على التعافي التام بالتحول، لم يكن أي منها تحدياً حقيقياً. تسلقنا سطح أحد المنازل المهجورة التي ابتلعتها الغابة، ومن هناك رأينا أننا اقتربنا من الساحة المركزية.
كنت قد بلغت المستوى العاشر، و"جيمي"
قارب على بلوغه. كان لا يزال أمامنا اثنتا عشرة دقيقة من تأثير الطعام المعزز، فقررنا المضي نحو المركز ثم الخروج من الغابة فوراً. كنت قد تحولت لهيئتي البشرية لتسلق المنزل وبقيت عليها في الجزء الأخير من رحلتنا.
سأل "جيمي": "ماذا لو لم يكن هناك شيء؟"
أجبت: "إذن هي خدعة، ولم نلحظ ما هو موجود بعد. الهدف من البركة هو اختبارنا ومكافأتنا. لن يضعوا أموراً مضللة دون غاية."
"لكننا قررنا أن المركز سيكون مهماً."
"وهو قرر وضع الساحة هناك. سترى. نحن قريبون جداً الآن."
أمامنا، تحولت ظلال الغابة إلى شمس صيف ساطعة. خرجنا من بين الشجيرات الكثيفة إلى حقل عشبي وارف. في وسط الساحة المستديرة تماماً، انتصب هيكل نصف دائري بجدران من الرخام الأبيض، يحيط بمنصة مركزية.
"هاه! كنت أعلم!"
ثم ظهر تأثير سلبي على واجهة النظام الخاصة بي. لم يكن هناك وصف لتأثيراته، ولا مدة زمنية، لا شيء. سوى اسمه.
[غير جديرة]
"جيمي؟ هل أصابك تأثير سلبي للتو؟"
توقف "جيمي"
ليتفقد واجهته.
"لا، لا شيء. ماذا أصابك؟"
"لست متأكدة تماماً مما يعنيه. أنا لا..."
توقفت حين رأيت حركة في الأمام. من خلف الهيكل المركزي، خرج وحيد قرن حقيقي. كان فراءه الأبيض النقي يشع من الداخل. لم يكن قرنه شبيهاً بعصا سحرية كما توقعت، بل كان له حدّ كأنه مصنوع من حجر السج الصدفي. كان هناك شيء غريب في النظر إليه، كأنك تنظر عبر نظارات ثلاثية الأبعاد في السينما؛ كان موجوداً وفي الوقت نفسه لم يكن. كشف الفحص عن تأثير معزز.
["حماية من الشر."]
أغمضت عيني اليسرى، فاختفى وحيد القرن من الرؤية. حرفياً، لم أستطع رؤيته بعين الشيطان. ثم كانت هناك عيناه، تركزان عليّ بحدة. أظهرتا شيئين: الذكاء والكراهية. هذا الأحمق ذو الحوافر الأربعة قيّمني ووجدني ناقصة. لم يكن هناك شيء أكرهه أكثر من هؤلاء الذين يدّعون القداسة ويطلقون الأحكام.
"إيڤ؟ يجب أن نرحل. أتلقى تحذيراً. مثلما حدث حين كنت أحمل البندقية. لا أستطيع قتال هذا. يُفترض أنه مخلوق خيّر."
خطوتُ خطوة للأمام، فردّ وحيد القرن بحفر الأرض بحافره.
"إن كان خيراً حقاً، فسيسمح لنا بأخذ ما على المنصة. نحن أيضاً من الأخيار في نهاية المطاف، نقاتل الجحيم حرفياً."
تبعني "جيمي"
بحذر.
"لست متأكداً أن الأمور تجري هكذا يا إيڤ. ما هو ذلك التأثير السلبي الذي ذكرتِه؟ ماذا يسمى؟"
زمجرتُ قبل أن أتحول لهيئة جاموس الرأس: "غير جديرة."
خطوتُ خطوة أخرى نحو الهيكل والمنصة.
كنت شخصاً عقلانياً، ولن أهاجم هذا المخلوق "الخيّر"
هكذا. لكن إن قرر تحويل أحكامه المسبقة إلى تهديد فعلي؟ سأركل مؤخرته.
قال "جيمي": "إيڤ. أنتِ وحدكِ في هذا. لن أخاطر بكامل فئتي من أجل هذا."
[وأنا لن أدع البركة تعاملني كما فعل التنين دون أن أرد الصاع صاعين.]
عندها، اندفع وحيد القرن. رددتُ عليه بالمثل. في اصطدام مباشر، سأسحقه. مزقت الحوافر العشب ونحن نندفع نحو بعضنا. لكنه تفادى جانباً -بخفة غير طبيعية لحجمه- في اللحظة الأخيرة. راغ إلى يميني، حيث فقدت رؤيته فوراً. شعرت بألم حاد في جانبي الأيمن حين مرّ بجانبي بقرنه الذي يشبه السيف. كان لا يرحم، وكنت أقل منه مستوى. بالكاد تمكنت من الالتفاف لمواجهته مجدداً، وكان قد وصل إليّ بالفعل.
هذه المرة كنت مستعدة وتحولت يميناً قبل الاصطدام مباشرة، لكنه كان قد توقع ذلك وانقض على يساري، مسبباً لي جرحاً آخر. كل محاولات إصابته انتهت بالطريقة نفسها. كنت بطيئة جداً، وكان هو خفيفاً جداً. لم تكن الجروح الفردية تسبب ضرراً هائلاً، لكنني أدركت بسرعة كيف ستنتهي الأمور إن استمر الحال. احتجت لخطة. ركزت على الجري. كان أسرع مني، لكن مساحة الساحة منحتني مجالاً للمناورة، مما جعل إصابتي أصعب، وهو ما منحني وقتاً للتفكير.
ووقتًا لانتهاء فترة تهدئة التحول. سألتُ عبر محادثة الفريق: [هل تظن أنك تستطيع استخدام علاجك عليّ؟ هل يقول النظام إنك لا تستطيع المشاركة أو الهجوم؟]
[لا أستطيع الهجوم. أظن أنني أستطيع علاجك. لكنني لا أحب خطة تتطلب ذلك.]
[وأنا كذلك.]
كان هذا المخلوق يكرهني، وكان يقاتل بوضوح كمتنمر ذكي، لكنه يظل متنمراً. سأمنحه فرصة ألا يكون متنمراً، أو أن يموت كذلك.
[استعد، سأحتاجك قريباً حين أتحول.]
لمحت شجرة نمت عند حافة الساحة. بعد تلقي جرحين آخرين من قرنه جعلاني تحت نصف نقاط حياتي، ركضت نحو تلك الشجرة وتحولت لهيئتي البشرية. بظهري المسنود إلى الشجرة، رفعت ذراعيّ متوسلة.
"أرجوك، لا! ارحمني!"
توسلتُ بينما ثبت نظراته المليئة بالكراهية عليّ. لم أحتج لكثير من التمثيل لأقنعه بمدى رُعبي. أصغر خطأ قد يعني الموت. اندفع وحيد القرن.
صرخ "جيمي"
باسمي وهو يركض نحوي أيضاً. كانت خطتي أن أتفادى هجومه تماماً. لكن ذلك كان أملاً بعيد المنال. ما نجحت فيه هو الانزياح بمقدار عرض اليد، فعندما طعنني ضد الشجرة، اخترق كتفي، تحت عظمة الترقوة مباشرة، بدلاً من قلبي. كان الألم أسوأ من أي شيء جربته من قبل. خلفي، تحطم الخشب تحت وقع القرن. لثانية واحدة وقفنا، وحيد القرن ملتصقاً بالشجرة معي، وعيناه تلمعان برضا المتسلط الذي يؤذي الضعيف.
فعلتُ قدرتي "التجاوز".
لم يختفِ الألم، لكنه لن يعيقني للخمس ثوانٍ القادمة، وهو وقت كافٍ لأغرس أصابعي المخالبية في عينيه. صرخ، صرخة غريبة لا تمت لطبيعته المقدسة بصلة، ورفع رأسه، ممزقاً الخشب وعظمة الترقوة معاً. تلاشى ألم الطعن أمام هذا. لم يكن العالم سوى ألم وصرخة وحيد القرن.
بالكاد تمكنت من التعثر مبتعدة بينما كان يدوس بجنون على المكان الذي سقطت فيه، قبل أن تنتهي قدرة "التجاوز".
ثم حُملتُ بعيداً عن الوحش الهائج.
تذمر "جيمي"
وهو يضعني مجدداً ويضع يده على ما تبقى من كتفي: "كان ذلك مقرفاً. أنتِ وذلك الشيء."
سرى دفء من لمسته، وتلاشى الألم. توهجت يداه بضوء ذهبي وهو يستخدم قدرة العلاج.
تمتمت: "شكراً. لم أكن لأضطر للجوء لشيء مقرف كهذا لو لم يكن وغداً كهذا."
"حسناً، لقد فعل، وأنتِ فزتِ. لنرحل."
بعد استعادة صحتي، وضعت يدي على ذراع "جيمي"
ونهضت، ثم واجهت وحيد القرن الهائج.
"آسفة. عليّ إنهاء هذا. سيكون من غير الإنساني تركه هكذا، أليس كذلك؟"
"تباً يا إيڤ. نعم، ربما. لقد كاد يقتلك للتو."
رميتُ "جيمي"
بابتسامتي الماكرة التي أحبها من قبل.
"والآن هو أعمى."
بدأتُ أتعقب وحيد القرن.
"ولن أغادر دون قلبه."
في غضون دقيقتين وقفت فوق جثة وحيد القرن.
منحني الكثير من الخبرة، دافعاً إياي لما يقرب من المستوى الحادي عشر، و"جيمي"
لما بعد العاشر. بدا أن علاجه احتُسب مساهمة جديرة في القتال، ولم يكلفه فئته بعد.
مشى "جيمي"
نحوي.
"كنتِ تمزحين بشأن القلب، أليس كذلك؟"
سحبتُ الأداة المتعددة من حقيبتي وجثوتُ بجانب قفص وحيد القرن الصدري.
"كلا."
تنهد "جيمي".
"نعم، ظننت ذلك. أسرعي. انتهى تأثير الطعام المعزز وقد حصلنا على ما جئنا من أجله."
بدأت أشق طريقي نحو حيث أملت أن يكون قلب هذا المخلوق.
"سأفعل. ماذا عنك، تفقد ما على المنصة؟"
فعل "جيمي"
ذلك دون تعليق إضافي. بمجرد أن استخرجت القلب، عاد. تبين أن وحيد القرن يملك قلباً كبيراً. أملت حقاً ألا تتطلب قدرة قلادتي أن آكله كله.
التفتُّ لمواجهة "جيمي"، والقلب في يدي.
كان يحمل نوعاً من القماش، أسود تماماً بلمعة قوس قزح زيتية.
سألت: "ما هذا؟"
"عباءة الجان. تعزز قدرات التخفي. كنت سأعطيها لك، فمن الواضح أنكِ تستطيعين استخدامها بشكل أفضل وقد فزتِ بهذا القتال في النهاية. لكنها ستصبح ملطخة بالدماء."
فكرت في الأمر للحظة ثم هززت رأسي.
"أعطها لـ'جيسون'. إنه نوع من المارقين. سيستفيد منها بشكل أفضل."
أمال "جيمي"
رأسه.
"لقد بذلتِ كل هذا الجهد للحصول على المكافأة هنا، وأنتِ فقط تتخلين عنها؟"
"في أعماق أعماقي، لست سوى لاعبة مهووسة بالنتائج. سيكون تأثيرها أكبر إن حصل عليها هو. أنا أواصل العمل مع هذا الفارس السخيف الذي لا يستطيع التخفي بشكل صحيح على أي حال. لماذا أريد عباءة تخفي؟ وبجانب ذلك، المكافأة الحقيقية هي هذه."
قلت ذلك وأنا أرفع القلب. أفرغت خانة القلادة التي كان يشغلها جاموس الرأس وعضضت القلب. تبين أن القلب النيئ قاسٍ جداً للمضغ.
هز "جيمي"
رأسه واختفت العباءة في حقيبته.
"أنتِ تفعلين هذا حقاً."
تمتمتُ وفمي ممتلئ بالقلب: "أفعل."
"من الوقاحة التحدث وفمك ممتلئ."
واصلت الأكل من القلب النيئ ولم يحدث شيء لدقيقة. ثم، في العضة الثالثة، ظهرت نافذة منبثقة.
[هل تقبلين تحول وحيد القرن الكابوسي؟ قبول / رفض]
كان ذلك الاسم محيراً قليلاً. ضغطتُ على زر القبول على أي حال. لم أتوقع حدوث التحول فوراً، ولا أن يكون مختلفاً جداً عن سابقيه. لم يكن تحولاً لحظياً كالبقية؛ كان بطيئاً ومؤلماً. لكن مؤلماً بطريقة مثيرة، وهو ما كان مقلقاً بحد ذاته. تفرقعت العظام وهي تلتوي وتنمو. تغير توازني. بعد لحظات، وقفت هناك في هيئتي الجديدة. التفتُّ يميناً ويساراً لألقي نظرة جيدة، لكنها لم تكن هيئة مصممة للخيول أو وحيد القرن.
لكن ما استطعت رؤيته كان مذهلاً. كان فرائي أسود من السواد، يمتص الضوء المحيط. كانت حوافري تتوهج بلهب أرجواني شبحي. صار لدي شريط مانا!
ظهرت إشعارات بـ "إتمام مهام متعددة".
قال "جيمي": "يا للهول. هذه ليست الهيئة التي قاتلتِها للتو."
أخبرتني واجهة النظام بقدرة جديدة.
[تدنيس الملعونين (تعويذة) المدى: لمس (القرن) التأثير: زيادة شدة ومدة أي تأثيرات سلبية نشطة على الهدف. التكلفة: 10 مانا فترة التهدئة: 30 ثانية]
سألت عبر محادثة الفريق: [هل أبدو شرسة؟]
"أجل، هذه كلمة يمكن استخدامها."
[هل التوهج الأرجواني على الحوافر فقط؟]
"أيضاً على القرن والعينين."
[تباً، أجل.]
"العرف والذيل أيضاً بلون أحمر داكن جداً."
[قلت لكِ إن هذه هي المكافأة الحقيقية. انتظر.]
انتقلت لمحادثة الدليل.
[هذا مجرد مظهر، أليس كذلك؟ لست شريرة حرفياً لاستخدام هذه الهيئة، صح؟]
أكد "غابرييل": "ممممم. لكن هل يمكنك تخمين سبب خيبة أملي فيكِ حتى الآن؟"
أطاح السؤال بكل الحماس بداخلي. لقد فزتُ في هذا القتال. أخبرتني أن أضغط لأصل للمستوى العاشر. هذا الأحمق قيّمني وفزتُ أنا. ولتحقيق كل هذا كنت متهورة بشكل لا يصدق.
[كنت حمقاء وخاطرت بحياتي. مجدداً. لأن البركة استفزتني تماماً حيث يؤلمني.]
امتزج الدفء بخيبة الأمل في صوت "غابرييل".
"لو كان لديكِ بعد النظر لترين هذا قبل أن أضطر للسؤال. تمسكتُ بالأمل في أن تتخلي عن القتال."
[آسفة يا غابرييل. على الأقل حصلت على تأمين!]
وهكذا، فسح الدفء الطريق لبرودة جليدية.
"جيمي لا يستطيع سحبكِ من الموت يا إيڤ."
[... آسفة.]
"اعتذار أقل، وأداء أفضل."
[حاضر، يا سيّدتي.]
راقب "جيمي"
الحوار بأكمله بصبر.
سأل: "تلقيتِ توبيخاً آخر، أليس كذلك؟"
[استحققتُ ذلك.]
"هل نحتاج كلمة سر؟ شيئاً يمكنني الصراخ به حين تتمادين كثيراً؟"
لهثتُ: [انتقِ كلماتك يا جيمي. لكن... أجل. إذا كنت أتصرف كحمقاء متهورة، اصرخ 'غرور'، حسناً؟]
"يمكنني فعل ذلك. رغم أنني سأكون ممتناً لو لم أضطر لذلك أبداً."
[سأبذل قصارى جهدي.]
قالت "لوسي": "بصراحة، أظن أن هذا كان رائعاً وشجاعاً للغاية. على المتنمرين الذين يطلقون الأحكام في العالم أن ينتبهوا."
لو لم تكن "لوسي"
هي الشخص الوحيد الذي يأتي طمأنته دائماً مع ذلك التحذير. لقد سمحت لنفسي أن أُستدرج لهذا. حين فعل التنين ذلك، استطعت تجاهله كطرف شرير يلعب ألعاباً ذهنية. لكن حين وضعت البركة نفس الحكم في هيئة ذات سمعة مقدسة، وقعت في الفخ؛ بكل تفاصيله. الفساد لا يأتي مع شريط حالة. إنه أن تكون عقلانياً تماماً، بينما تنسى ما يعنيه ذلك. كل ما يمكنني فعله هو الأمل في أن ألمح الخط، قبل أن أتجاوزه بوقت طويل.