اليوم الاول. كان عبور الغابة أشبه بالدخول إلى عالم آخر. التشابه الوحيد كان ذلك الصمت المريب الذي أعقب الختم، والذي امتد من المدينة إلى الغابة. وتحت ظلال الأشجار، بدا هواء الصيف أبرد بكثير مما كان عليه في الخارج. وكانت الروائح — كثيرة جداً. وهو ما وضعني أمام مشكلة جديدة: لم استطع حتى تصنيف نصف ما أدركته.
["إن تسلل جنى الخشب إلينا لأنهم يروائح الفانيليا والقرفة بدلاً من رائحة البشر، فلوموا المباركة لا أنا."]
"لو كانت رائحتهم كالفانيليا والقرفة فلن يكونوا أشراراً إذن."
["ملاحظة جيدة."]
شققنا طريقنا بحذر نحو عمق الغابة. وصدفةً كان هناك ممر يقطع الشجيرات. وبعد دقيقتين بدأت إحدى الروائح تبرز بوضوح أكبر. ولم تكن لدي أدنى فكرة ما هي. حتى إن مفرداتي خلت من كلمات تصف مكوناتها.
["انتبها، أظن أن شيئاً ما قريباً."]
أومأ جيمي ونظر حوله. كان قد أخرج سيفه ودرعه بالفعل. وفعلتُ المثل، بينما حاولت تعقب مصدر الرائحة. وعند قاعدة شجرة، رفعت نظري، في الوقت المناسب تماماً لأرى عنكبوتاً ضخماً، يهبط ببطء على خيوط حريرية بسُمك الذراع، ودون أي صوت البتة. وفي اللحظة التي لاحظته فيها، توقف عن هبوطه البطيء وغرس أرجله الثمانية في لحاء الشجرة في عدو عمودي مرعب. وإلى جانب النقطة التي فوقي مباشرة، ظهرت نقطتان أخريان على خريطتي المصغرة لتحيطا بنا.
استدرت بسرعة لأهرع إلى جانب جيمي، الذي كان مستعداً بالفعل لمواجهة العنكبوت الذي خلفي، في الوقت المناسب لرصد أحد العناكب جثماً على غصن ثخين، موجهاً بطنه نحو جيمي. إن حذرته في الدردشة، فلن يقرأها في الوقت المناسب قطعاً. وإن نبحت، فسوف ينظر في اتجاهي أولاً. لذا هرعت إليه بكامل سرعتي واصطدمت بدرعه، لنطير نحن الاثنين متمددين على الأرض. وانقطع تذمره بصوت عالٍ عندما اصطدم خيط متفرع من شبكة العنكبوت بالأرض حيث كان واقفاً للتو.
لقد أسقط سيفه عندما صدمته، ولكن بفضة معصمه عاد السيف إلى يده. مستعداً لملاقاة ذلك العنكبوت الأول الذي كان لا يزال قادماً نحونا. كان حجم جسمه بحجم دب أسود تقريباً، لكن الأرجله الطويلة المكسوة بالشعر منحته ارتفاعاً كبيراً. وبدت الأرجل الأمامية الأربع أشبه بالرماح، وكانت أنيابه بحجم القبضة تقطر سماً أخضر نيونياً، في تباين صارخ مع جسمه الأسود الحالك.
صرخ جيمي: "علينا تحسين التواصل بيننا يا إيف!"
["ابقِ شجرة بينك وبين العنكبوت بعيد المدى."]
كتبتُ، بينما كنت أركض لاعتراض العنكبوت الثالث، الذي كان يندفع نحونا على الأرض أيضاً. فكّرتُ لفترة وجيزة في العودة إلى شكل الجاموس، لكن تلك الأانياب المتلألئة جعلتني أعيد التفكير. لم أكن أعلم كيف سيؤثر التبديل على السم، وكان الجاموس أقل مرونة بكثير من شكل ملاك. وبدلاً من ذلك، فعّلتُ الغضب المركّز، مما رفع قوتي وتحملي إلى اثني عشر ورشاقتي إلى ثلاثة عشر. وتذكرت أول عملية قتل لي بهذا الشكل، حين كان مفترضاً بي أن أعوق خصمي لتجنب خطر لدغته.
في ذلك الوقت، لم أمتثل لنصيحة غبريال وسلكت الطريق الصعب. ضد عناكب بحجم الدببة الصغيرة، بدا الأمر وكأنّه القرار الصحيح تماماً. واجهت هجوم العنكبوت بهجومي، قفزت، وعضضت إحدى أرجله، وسمحت للقصور الذاتي بدفعي للأمام. انكسرت الساق عند المفصل، مما جعل العنكبوت الصامت حتى الآن يطلق صريراً من الألم والغضب. واصلت الركض عبر الشجيرات الكثيفة، متعرجاً يميناً ويساراً تحسباً لأن يقرر ذلك العنكبوت إطلاق طلقات عشوائية.
كان جيمي صامداً، بالكاد. لقد نجح في البقاء مستخفياً عن العنكبوت بعيد المدى، لكنه لم ينجح في أكثر من ذلك والدفاع عن نفسه ضد العنكبوت الذي يطارده. لم أستطيع فعل شيء بينما كان هناك اثنان يجب التعامل معهما. كررت نمط الهجوم نفسه مرتين أخريين، نازعاً ثلاثاً من أرجله غير الرمحية. وفقط في الهجوم الأخير، أصابني بساق الرمح الأخرى، قاطعاً على طول جذعي، لكن دون أن يخترق ضلوعي.
لنفس واحد مذعور، راقبت تأثيرات الضرر السلبي، لكن لم يظهر أي تأثير جديد. كانت الأنياب وحدها تحمل سمها. ومع سقوط ثلاث أرجل، لم يعد هذا العنكبوت يمثل تهديداً، رغم أن نصف صحته بقي، متسرباً ببطء بسبب النزيف الذي أوقعته به. بدأ مظهر جيمي يسوء. لقد تمكن العنكبوت من قطع ذراع سيفه، رغم أن صحته لم تتلقَ سوى ضربة ضئيلةة. ومن يدري إلى متى سيستمر هذا الحظ. احتجنا إلى قدرات أفضل بعيدة المدى.
كان غضبي المركّز ما زال نشطاً، ولم أسترد شيئاً بعد. لكني احتجت إلى شيء يمكنه الوصول إلى ذلك العنكبوت فوق الشجرة. لذا إن تبدلت الآن فلن استرد شيئاً اليوم على أي حال. اتخذت القرار بأنه إن تحولت إلى ذلك الدراج اللعين، فمن الأفضل لي جلب نقطة إضافية أخرى إلى الطاولة — فحشرت نقطة سمات إضافية أخرى، مخفضاً حدي الأقصى والحالي إلى خمسة من خمسة، لأقفل الدراج في الطوق. ولا أريد إطلاق نفسي فجأة عبر الغابة بأكثر من مئة ميل في الساعة، فتوقفت قبل أن أفعّل شكل الدراج.
حان الوقت لأعرف ماذا يعني أن يوجه طير بثلاثة رطل لكمة بمستوى الأولمبياد. كنت أمل فقط أن تكون مهارة غريزتي عاليةพอ لأداء القفزة. لم أكن بحاجة للطيران. احتجت فقط لإسقاط ذلك العنكبوت من الشجرة، والذي كان مركزاً بالكامل على جيمي المذعور الآن. أخذت انطلاقة جري، قفزت وطلبت من غريزتي التعامل مع قسم الأجنحة بالكامل. نجح الأمر — نوعاً ما.
بانفجار مفاجئ للسرعة انطلقت نحو العنكبوت، ونبهته صرختي المذعورة "باوك!"
باقترابي. استدار ليواجهني، وأقسم لكانت هناك دهشة في تلك الأعين الثمانية، بينما اصطدمت به، في مكان ما بين الجذع والبطن. وحتى أثناء سقوطنا، واصلت الهجوم بمخالبي. تماماً مثل يديّ في الشكل البشري، فقد عززتهما ميزة السن والمخلب. لم يكن لدي مدى وصول كبير، ولم تكن طويلة، لكن حيث ضربت العنكبوت، قطعت الكيتين كالزبدة. هبطنا والعنكبوت على ظهره وأنا فوقه. تلوى محاولاً الوصول إلي، لكني استمررت، مضيفاً هجمات بمنقاري ضد جذعه إلى المزيج.
كان ذلك أقل مدى وصول، لكنه اخترق بعمق، مكافئاً إياي بوجه ممتلئ بلُعاب العنكبوت. بكل تلك التعزيزات، لم يكن الدراج طيراً عاجزاً — بل كان ديناصوراً صغيراً جداً. وفي الوقت الذي تمكن فيه العنكبوت من قلب نفسه، كانت صحته في المنطقة الحمراء بعمق، وتستنزف بسرعة من جميع الجروح التي أوقعتها به. اندفعت بعيداً وراقبته وهو يموت، قبل أن أستدير لمساعدة جيمي في الأخيرة. لأمنحه فتحة، احتجت لإلهاء ذلك العنكبوت، وأي إلهاء أفضل من ديناصور صغير على عنقه.
ومع صرخة "باوك!"
أخرى من التحدي، هاجمت العنكبوت وقفزت على ظهره، حيث بدأت فوراً في إزعاجه بمخالبي ومنقاري. تراجع العنكبوت عن جيمي وحاول طعني بأرجله الأمامية دون طعن نفسه. جهد أسفر في الغالب عن قطعه بشكل محرج في الفراغ وتعثره. أخيراً، استغل جيمي الفرصة وغرس سيفه في رأس العنكبوت المشتت، ليقتله بضربة واحدة.
قلت: "باوك!"
متهلل الوجه لجيمي. الذي لم يكن متحمسًا مثلي. أسقط سيفه على الأرض، وخطا خطوات قليلة بعيدًا عن جثة العنكبوت وانحنى للأمام، ويداه على ركبتيه، متنفساً بسرعة مفرطة وعمق زائد. وحينها فقط فهمت ما كان يحدث؛ لماذا لم يقاتل بقوة الليلة الماضية. أردت الاقتراب منه، لكنه لا بد أنه لاحظ النقطة الحمراء على الخريطة المصغرة. استدار والخوف يملأ عينيه، مستدعياً السيف إلى يده مرة أخرى.
نفد تعزيز الغضب المركّز، وانكمشت قليلاً. سيتعين على الإحصائيات أن تكفي لعنكبوت معاق بالفعل.
["لا تقلق. ابق هنا، سأعتني بالأمر."]
كان العنكبوت يحاول الزحف نحونا، ساحباً نفسه بأرجله الأمامية، بتأثير محدود. كان هناك تأثير ضعف 'معاق' تحت شريط صحته. لقد شرح لي غبريال أن الحواس المعززة ستسمح لي بمرور الوقت برؤية مثل هذه التفاصيل. أظن أنني عبرت تلك العتبة في مرحلة ما. وقاسيًا كما كان الأمر، لم أكن لأضيع تلك الفرصة. أخذت وقتي في مهاجمته من خاصرتي، راكضاً بجانبه، وقاطعا إياه بمخالفي. حتى نفدت فترة تهدئة تغيير الأشكال والخواتم، وحتى أصبح العنكبوت على خيط رفيع من الصحة، مع تأثير نزيف نشط.
والسبب برمته وراء اختياري ميزة السن والمخلب في المقام الأول. وقبل أن يموت العنكبوت، تحولت إلى شكل الأبوسوم. إشعار قتل آخر، واسترداد نقطة سمات أخرى أعادتني إلى خمسة من خمسة، وإنجاز مهمة أخرى. ابتعتد عن العنكبوت الميت ومسشت نحوَ جيمي، الذي كان جالساً ضد شجرة، بعيداً عن أنظار العناكب. صدمت أنفي بساقه وتكوررت بجانبه. بعد لحظة تنفس مرحاً.
"اللعنة، هذا لطيف."
["أحببت الأبوسومان دائماً. كائنات صغيرة غريبة اللطافة."]
"انظر، يا إيف..."
بدأ جيمي.
["لا تهتم. الدماغ البشري، وأدمغة معظم الحيوانات، يمكنني إخبارك، هي فوضى وليس عليك الاعتذار عن الأخطاء البرمجية."]
ضحك جيمي بخفة.
"شكراً يا إيف."
وحين انتهى مؤقتي مجدداً، تحولت إلى بشري وجلست بجانبه ضد الشجرة نفسها. وعلى هذه المسافة، وفي صمت الغابة، استطعت سماع معدل ضربات قلبه، وهو ينخفض ببطء وثبات من حالته المذعورة.
قال: "تباً. لماذا العناكب؟ لماذا كان لزاماً أن تكون عناكب؟"
"هل ذكرت رهاب العناكب لأحد منذ الأمس؟"
فكر في الأمر لحظة.
"نعم. آش. عندما تحدثنا عن الرعاية الصحية المجانية التي جاءت مع المباركة، تذمرت من أن المباركة نفسها لم تعتبر الصحة النفسية 'قضية حقيقية'."
"أظن أن عقولنا تبقى على حالها لأن هذا ما نثبت، أليس كذلك؟ نُمنح قوى خارقة حرفية لمحاربة الجحيم. يبدو توزيع السمات برمته أشبه بلعبة تقمص الأدوار الأكثر شعبية على هذا الكوكب. ومع ذلك استُبعدت قوة الإرادة كسمة. لو استطعنا حذف الخوف والخطيئة والإغراء والضعف من أنفسنا عبر المباركة، لما أثبتنا قدرتنا على الوقوف في وجه الجحيم."
كتب غبريال في دردشة المرشد: ["أنت محق."]
كنت ألقي مونولوجاً بشكل جيد للغاية. حتى إنني أسكت الجميل الصوت في رأسي.
تابعت: "تعلم، لو أن المباركة حذفت كل عُدادي، وكل مخاوفي وعُقدي غير الرشيدة... لا أعظن أن شيئاً كبيراً سيتبقي لتشكيله إلى شخص فاعل."
"هذا... منطقي جداً حقاً. على الأقل يفترض أن يحصل Paladins على الكثير من ميزات الخوف. ربما يمكنني فقط جعل نفسي حصناً ضد أي رهاب من خلال ذلك."
"يبدو خطة. أتريد العودة إلى محطة الإطفاء؟ لا أظن أن هذه الغابة ستختفي قريباً جداً، وليس لدينا سوى ما يزيد قليلاً عن ساعة على تعزيز طعامنا. علاوة على ذلك، بمجرد أن أسلم كل تلك المكافآت، سأصل إلى المستوى عشرة. في المرة القادمة سنجرد أولئك اللعناء."
نهض جيمي ومد يداً، مبتسماً من جديد.
"يبدو خطة."
# لم نكن قد قطعنا دقيقتين في رحلة عودتنا عندما توقف جيمي.
قال: "في الواقع، ليست خطة جيدة."
نظرت إليه.
"أهكذا؟"
"تلك الساعة التي لدينا، ينبغي أن نستخدمها. ستكون في المستوى عشرة عندما نعود، لكنني لم أصل حتى للتاسعة. لدي حماس كامل، ولم أستخدم أياً من علاجتي، وأنت في كامل نقاط السمات. إصابتي بنوبة هلع ليست سبباً لإعلان الاستسلام — بل سبب للمضي بقوة أكبر. لنذهب أعمق. أنا بحاجة للخبرة."
ابتسمت.
"هذا هو الروح."
"هذه ابتسامة شريرة تمتلكها هناك. بالأياب وكل شيء."
"أهذا... جيد؟"
"نعم. يجعلك تبدو واثقاً."
استدرت وتوجهت مرة أخرى نحو قلب الغابة.
"لنعد ونرى إن كان بإمكانك وضع أحد أولئك العناكب في مخزونك."
تبعني جيمي، رغم وجود قلق كبير في صوته.
"لماذا نريد إخراج جثة عنكبوت من هنا؟"
"لسببين. أولاً: قد نتمكن من نهبها لاحقاً. ثانياً: علاج التعرض."
"أحياناً لا يعجبني طريقة عمل عقلك."
"ولا أنا. كن سعيداً أنني لا أشارك أسوأ أفكاري."
"لا يمكنك قول شيء كهذا هكذا. سأضطر لسؤالك ما هي وبعدها تضطرين لكشف مدى عمق ذلك الظلام أو جعلي أتخيله."
"سيتعين عليك الاكتفاء بالتخيل. على أي حال، هل أعطاك دملك مقاومة جديدة؟"
فحص جيمي دمله وتوقف في مكانه.
"لم يفعل."
لقد قتل ذلك العنكبوت. وحقيقة أن دمله لم يعطه مقاومة جديدة تعني شيئاً واحداً: لقد كان شبه حصين ضد تلك العناكب طوال الوقت. توصل جيمي إلى الإدراك نفسه.
"تباً يا إيف. أنا آسف. أنا... لقد أفسدت الأمر حقاً مقابل لا شيء."
"المخاوف غير المنطقية لا تأخذ عادةً مقاومة الضرر السحري في الحسبان. ولا تأخذ حتى مقاومة الضرر الدنيوي في الحسبان."
"ربما علاج التعرض ليس فكرة فظيعة جداً. في العالم القديم، كان هذا الخوف يعني أنني اضطررت لطلب المساعدة لتنظيف المتسللين غير الضارين من حمامي. لكن الآن؟ التجميد قد يتسبب بمقتل الناس."
لقد وصلنا إلى المكان الذي قاتلنا فيه العناكب. لم يظهر أي مخلوق آخر للمطالبة بالجثث. لا يمكنني لومهم، فالرائحة كانت كريهة.
"حسنًا، يمكنك البدء باختبار ما إذا كان بإمكانك إدخال أحدها في مخزونك."
بلع جيمي ريقه وأومأ، قبل أن يقترب ببطء من جثة الذي قتله بنفسه. بوضوح الخيار الأقل فوضوية بين الثلاثة. جثم أمامه وللحظة اكتفى بالنظر، مستوعباً الأمر. ثم وضع يده على جانب رأسه وبعد ثانية، اختتفت الجثة، تاركة وراءها سوائل مسفوحة على أرض الغابة فقط.
قال: "اللعنة، إنها قبيحة."
"نأمل أن يكون الأعداء التاليون جنى خشب مثيرين."
نهض جيمي مجدداً وواصلنا طريقنا.
"أتعتقدين أن بإمكانك فعل ذلك ببساطة؟ قتل جنى مثيرين مثل تلك العناكب؟"
كان عليّ التفكير في هذا السؤال بجدية. بالأمس، كانت الإجابة لا قاطعة. اللعنة، لقد كافحت لقتل كلب شيطاني بشع بوضوح. لكن اليوم؟
"نعم. إن كانوا أعداء؟ أظنني استطيع. التردد يعني أن أناساً حقيقيين قد يموتون. وعليّ الوثوق بغبريال بأنها تعرف هذه الأمور وأن المخلوقات مجرد شخصيات غير قابلة لللعب مقنعة."
"أفترض أنك محقة. ما زلت أمل أن يكون هناك المزيد من الوحوش هناك."
"مثلك. سيكون غريباً أن أبدأ تجارب أكل القلب مع البشر."