اليوم الأول بما أنني لن أحصل على هيئة نمر فاخرة، قررنا التركيز على حصد نقاط الخبرة.
لو وُجد أي من "المخلوقات"
سهلة القتل في الجوار، سأصل إلى المستوى العاشر سريعاً، خاصةً إن أنهينا مهام القتل الأولى وعدنا إلى محطة الإطفاء. كنت ألتهم بشراهة شطيرتي الثانية لهذا اليوم، بفضل ستيفن الذي استعاد عافيته وبدأ يُعدّ الطعام للجميع. أردت سؤاله المزيد عن فئته، وخصوصاً ميزته في المستوى الخامس، لكن المزيد من الناس بدأوا يستيقظون، وبعضهم كنت أفضّل تجنّبهم في الوقت الراهن.
سألت جيمي وأنا أرفع شريحة من "الببروني": "ما رأيك؟ كم يمكن أن أفقد من الشطيرة ويظل تأثير التعزيز سارياً؟ هل تظن أنني لن أحصل عليه إن فوّتّ هذه اللقمة؟"
"درست الأدب يا إيف، لا الفلسفة. لكن في الحقيقة، راودني التساؤل نفسه. حين أنهيت طبق المعكرونة، كان لا يزال هناك بعض الطعام في القاع، لكن بمجرد أن شعرت بالشبع، تفعّل التعزيز."
"هل تظن أن البركة تستخدم عقولنا لاستنباط هذه الأمور؟ نحن ننتهي من الأكل حين نظن أننا انتهينا؟ شعرت بالأمر نفسه حين حملتني، أليس كذلك؟ في اللحظة التي تحول فيها الأمر من صراع إلى سهولة، أصبحت أخف وزناً بكثير؟"
أنهى جيمي شطيرته في الوقت نفسه الذي أنهيت فيه شطيرتي.
"أظن أنكِ وضعتِ يدكِ على شيء ما. لمَ لا تسألين غابرييل؟"
"لأنني شبه متأكدة أن الجواب سيكون: نعم ولا، الأمر أعقد من ذلك."
وبطبيعة الحال، كان على ذلك الصوت الجميل في رأسي أن يتدخل: "وستكونين محقة تماماً. الأمر أعقد من ذلك."
قلت: "هاه. كنت محقة."
سأل جيمي: "لكن هل يهم هذا حقاً؟"
"حسناً، لا يهم حتى تشتد الحاجة. كل شيء حولنا تسيّرُه شبكة من الأنظمة المعقدة والمتشابكة. لا أأتمن نظام تشغيل حاسوبي على حياتي، ولا أحب ائتمان البركة أيضاً."
تأمل جيمي كلماتي قبل أن يجيب: "ما الذي اخترقتِه؟ وأيضاً: تفقدي ذلك التعزيز."
[شبعان جداً (159 دقيقة) +2 لجميع السمات]
"اللعنة. كان يجدر بنا إحضاره معنا. تخيلي ما سيطبخه في المستوى العشرين. أما عن سؤالك: عندما انتقلت إلى لوس أنجلوس، عملت في استشارات أمنية لكبار اللاعبين هناك."
"لكنكِ كرهتِ ذلك؟"
"أجل، كرهته. قالت لوسي إنه لو بقيت هناك، لكنت صرتُ من الساقطين بحلول الآن، ولست متأكدة تماماً من خطئها."
"وكنتُ سأُؤكل من قبل الحشرات. لحسن الحظ عدتِ. لكن ماذا فعلتِ قبل ذلك؟ أفترض أن الانتقال إلى الطرف الآخر من البلاد كان لقطع الصلة بتلك الحياة القديمة؟"
"قبل ذلك كانت كلير، وحسناً، النشاط الاختراقي. رغم أنني لا أحب هذه الكلمة. سرقة بيانات الأشرار، وبيعها لتمويل عملياتنا، وإعادة توجيهها إلى من يستطيعون فعل شيء حيالهم. في تسع من كل عشر مرات لم يستطيعوا، أو لم يرغبوا، لكن هناك بعض الأوغاد الحقيقيين الذين دخلوا السجن بسبب ما كشفناه."
"حقاً؟ وهنا ظننتُ بحمق أنكِ تهتمين بإنقاذ البشرية فقط عندما يأتي ذلك مصحوباً بنقاط خبرة."
"واو يا جيمي. ربما تناسبك فئة البالادين فعلاً. ماذا ظننتِ أنني أعني حين قلت إنني مخترقة؟"
"شيئاً مثل سرقة بيانات بطاقات ائتمان الناس. أو أياً كان ما يفعله هؤلاء المهووسون بالعملات المشفرة."
"يا قليل الإيمان. أنا سيئة حقاً في الانطباعات الأولى، أليس كذلك؟"
توقف جيمي لحظة: "أجل."
بتفقد شاشة شخصيتي، كان إجمالي +3 لجميع السمات قد منحني زيادة ضئيلة بـ +1 في الكاريزما.
لاحظ جيمي صمتي وتابع: "لكنكِ تعوضين ذلك بالأفعال."
"لن يوقف ذلك همس الناس، أليس كذلك؟ تعلم أنني سمعتهم."
"الناس يفعلون ذلك دائماً يا إيف. لا يمكنكِ تخيل النميمة التي شاركها الناس معي في مجال عملي."
قُطع ردي حين لمحت متجراً آسيوياً صغيراً في نهاية الشارع. إذا حالفنا الحظ، سيكون غير منهوب وسيلبي نصف قائمة أمنيات ستيفن تقريباً. كنا محظوظين فعلاً، وملأنا حقائبنا بالبضائع المجففة والطازجة على حد سواء. كنت أقف عند المحاسبة، أحاول فك رموز ما إذا كانت العلبة في يدي تحتوي على الكافيين أم لا، حين لاحظت ثلاث نقاط حمراء في الشوارع.
كتبت في دردشة الفريق وأنا أتسلل خلف المنضدة: ["نقاط حمراء على خارطتي، اختبئوا."]
لا بد أن الأعداء لاحظوا شيئاً أيضاً. تباطؤوا ثم توقفوا. سمعت أصواتاً خافتة. بدت كأنها كلام، لكن بنبرة حادة وإيقاع ضاحك. انقسمت النقاط، وبدأت واحدة بعبور الجانب الآخر من الشارع ببطء. تطلعت من فوق المنضدة، متيقنة في هذه اللحظة أنهم يعرفون وجودنا هنا على أي حال. بين سيارتين، وعلى مقربة من الأرض، رأيتها تتحرك، ضبع. لم أستطع تحديد موقع النقطتين الأخريين، ثم اختفتا من خارطتي المصغرة دون أن تتحركا بعيداً.
ربما كانت مهارتي "الحواس المرهفة"
قادرة على تتبع واحد يحاول الاختباء أثناء الحركة، لكنها ربما فشلت لحظة توقفهم.
كتبت: ["واحد أو اثنان من النول وواحد أو اثنان من الضباع. ثلاثة في المجموع. أظن أنهم ينصبون لنا كميناً."]
كتب جيمي: ["ما هو النول؟"]
بناءً على ما شرحه غابرييل عن "المخلوقات"، توقعت المزيد من الأساطير والحكايات والوحوش المجهولة، لا دليلاً للوحوش.
كتبت: ["بشر ضباع. أظن أنه من المفترض أن يكونوا كائنات قطيع. ربما هناك جحر قريب. إن كانا ضبعين، أتوقع أن يحمل النول أسلحة بعيدة المدى. ربما رماح."]
كتب جيمي: ["هل تظنين أن هذا... محفوف بالمخاطر؟ لا أريد أن أبدو متغطرساً، لكن مقارنة بالأمس، رجل برماح وكلبين قاتلين لا يبدو أمراً خطيراً جداً؟"]
كتبت: ["أولاً وقبل كل شيء: أظن أن لديهم قواسم مشتركة مع القطط الكبيرة. ولديهم عضّة قوية جداً. ثانياً: أجل، لم نبتعد كثيراً، وقال غابرييل إن البركة ستكبح جماحهم قرب تجمعات المباركين."]
كتب جيمي: ["أكرر: أدب، لا أحياء. كيف سنفعل هذا؟"]
كتبت: ["سأركض للخارج وأرى إن كانوا سيهجمون جميعاً عليّ. إن فعلوا، دعينا نرى إن كنت أستطيع مواجهتهم منفرداً بهيئة الجاموس. إن بقوا في مخبئهم، ربما تخرجين ونطردهم معاً."]
كتب جيمي: ["تريدين مواجهة ضباع وأنتِ قطعة لحم كبيرة وفروية تمشي؟"]
كتبت: ["إنه جاموس كيب. قال آش إنهم يملكون قوة هائلة."]
كتب جيمي: ["أوه. أجل. ليس هذا ما كنت أفكر فيه. التفاصيل مهمة يا إيف."]
كتبت: ["سأحاول معرفة الاسم العلمي في المرة القادمة، يا سيد 'لستُ خبير أحياء'."]
شقت طريقي ببطء إلى المدخل وسحبت الدرع الباليستي من حقيبتي. إن كانوا سيبدؤون بهجوم بعيد المدى قبل أن أتمكن من التحول، أردت شيئاً بيني وبينهم. بحلول ذلك الوقت لم تعد هناك نقاط ظاهرة على خارطتي. # مع مقتل آخر ضبع، كان عليّ مقاومة الرغبة في الاندفاع نحو الهدف التالي المقترب، رغم النقطة الزرقاء على خارطتي. تحولت مجدداً لهيئة الإنسان، أتنفس بصعوبة، وقلبي ينبض أسرع مما تستدعيه سهولة هذه المعركة.
نظرت بعيداً عن جثة الضبع الثاني. كانت خطتي الانتظار حتى ينتهي وقت التهدئة وأطعنه، لأستخدم تأثير النزيف في الحصول على القتل لإحدى هيئاتي الأخرى. في مكان ما بين الخطة والتنفيذ حدث خطأ ما، تهشمت جمجمته وانفجر جسده كفاكهة ناضجة تحت حوافيري.
سأل جيمي: "إيف؟ هل أنتِ بخير؟"
كان هو النقطة الزرقاء، بالطبع. الذي كنت غاضبة منه للتو لـ... وجوده في مساحتي؟
"أجل، أجل، أنا بخير. في الغالب. لم أتوقع فقط أن تكون هذه الهيئة غاضبة إلى هذا الحد."
تردد صدى ضحكة لوسي في عقلي: "أوه، يا قطتي الصغيرة. لقد هيجتِ طوال الليل بهيئة كلب عائلي وحيوان فريسة. والآن وقد ظهر القليل من غريزة القاتل، بدأتِ تخافين؟"
رفعت يدي حين بدأ جيمي في قول شيء ما.
على أمل أن يكون قد فهم الإشارة بأن "المرشدين يتحدثون".
تابع غابرييل: "إنهم ليسوا على خطأ. لقد كنتِ تستخدمين أجساداً ضد غريزتها من قبل. إذا تماشى قصدكِ وحالتكِ الداخلية مع الغرائز الفعلية، فستشعرين بقوة أكبر. الحفاظ على تلك الغرائز من طغيانها على تفكيركِ العقلاني سيكون شيئاً ستحتاجين للتدرب عليه."
تأوهت وخفضت يدي.
سأل جيمي: "محاضرة غير متوقعة؟"
"تلك ومعها سخرية. عليّ فقط أن أكون أكثر حذراً مع هذه الهيئة."
أصبحت رائحة الجثة لا تطاق. مشيت عائداً نحو المتجر الصغير.
سار جيمي بجانبي: "تعلمين، في البداية كنت محبطاً من فئة البالادين هذه. لكن على الأقل هي مباشرة حقاً. أثبتُّ مكاني، أحمل درعي، أوجه سيفي للأشرار، وأيديّ الشافية للأخيار. وأحياناً تعطيني تحذيراً حين أوشك على فعل شيء خاطئ. أفترض أن تلك الهيئة لم تأتِ بواحد؟"
"كلا. لولا آش، لظننتُ الشيء نفسه. 'بقرة برية'. هل تظن أنه قد يحصل على ميزة لمشاركة معرفته في مرحلة ما؟ يمكنني الاستفادة من كتاب أو اثنين في علم الأحياء. أتساءل ما احتمالات عثورنا على نسخة غير متصلة من ويكيبيديا هنا. ذكريني أن أسأل كلير عن أجزاء الجامعات المحلية التي عثرنا عليها بالفعل."
واصلنا نهب المتجر، نتبادل الحديث عبر الغرفة الصغيرة: "هل تخططين لبناء إنترنت خالٍ من التنانين؟"
"لا إنترنت، فقط حواسيب معزولة. يمكن لكلير الاستفادة من جهاز تحويل النص إلى كلام أيضاً. ربما إن عثرنا على طابعة ثلاثية الأبعاد، يمكنني بناء واحدة من لوحات المفاتيح تلك."
توقف جيمي عن النهب ونظر إليّ.
سألت: "ماذا؟"
"أنتِ يا إيف، شخص طيب."
"إنه أمر عملي. سيعاملها الناس كإنسان أكثر لو كان لها صوت حقيقي بدلاً من كونها دمية مخملية مخيفة لا تظهر إلا كنص."
"ومع ذلك. ذلك الانفصال كان سيئاً بما يكفي لتهربي إلى الطرف الآخر من البلاد. وها أنتِ هنا، تفكرين في منحها صوتاً."
واصلت ملء حقيبتي بالبقوليات المجففة: "لقد قتلتُ أيضاً بوحشية جزءاً من عقلها الجمعي."
عاد جيمي للنهب أيضاً: "أجل، هناك ذلك، أظن."
"دعينا نرى إن كنت أستطيع تتبع ذلك النول إلى حيث ظهر. ربما هناك المزيد."
حين غادرنا، أخذت لحظة لسحب علبة الرش من حقيبتي ورششت كلمة "مَنْهوب"
بجانب باب المتجر. كان هناك آخرون مثلنا في الخارج، وكان أملي أن يروا هذا ويفعلوا الشيء نفسه، مما يوفر الوقت للجميع. # مع شدة الرائحة، كان بإمكاني تتبع النول بهيئة الإنسان بدلاً من الاعتماد على هيئة الملاك. وهي معلومة مهمة حول كيفية دمج البركة لهذه الكائنات. استخدموا تكتيكات التخفي، وكان بإمكانهم التحدث إلى رفاقهم من الحيوانات، لكنهم لم يملكوا أي دفاعات ضد التتبع بالرائحة.
والتي اتضح أنهم لم يحتاجوا إليها. كانوا يملكون دفاعات حقيقية. مثل الجدران الحديدية وأبراج الحراسة، التي يديرها نول مسلحون بالأقواس. توقفنا حين ظهر المجمع أمامنا. بدا الأمر وكأن البركة أخذت ساحة خردة وحولتها إلى قلعة للنول.
قلعة نول على طراز "ماد ماكس".
كتبت: ["لا يبدو هذا عملاً لشخصين."]
كتب جيمي: ["ليس في مستوانا. أظن. هل يملك النول رؤية ليلية؟"]
كتبت: ["هل يمكنك حتى التسلل لحارس وشق حنجرته؟"]
كتب جيمي: ["لا، لكن يمكنني الاندفاع لإنقاذكِ بمجرد أن تجذبي انتباههم حتماً."]
كتبت: ["ليس عملاً لشخصين. دعينا نحذر الآخرين للابتعاد من هنا ويمكننا تنظيم شيء آخر في وقت لاحق. لكن أجل، قد يكون الهجوم الليلي مفضلاً. دعينا نواصل البحث."]
في النهاية كوفئت جهودنا. بين مبنيين أطول، كان هناك جزء من حديقة. من الرائحة وحدها، عرفت أن هذه المنطقة مختلفة، ولا تنتمي لنيويورك على الإطلاق. وأيضاً أنها تمتد إلى ما هو أبعد من منطقة قطعة الأرض الواحدة التي يغطيها المدخل. والنقش على القوس الحديدي فوق المدخل لم يكن بأي لغة بشرية، مما زاد من شكوكي.
سألت: ["هل حان وقت التنزه في الحديقة؟"]
"لا تجلبي النحس يا إيف."
أضفت: ["أوه، أرجوكِ. ما مدى سوء الأمر؟"]
ولم أستطع كبح ذيلي عن التلويح.
قال جيمي: "كلبة سيئة. استدراج القدر أمر ممنوع"
- محاولته لإلقاء نكتة جافة أحبطتها ابتسامته في النهاية. شعرت أنني كان يجب أن أكون أكثر إهانة لكوني عوملت كأنثى كلب. لكنني كنت أقضي الكثير من الوقت ككلب. كانت هناك بالطبع أسباب تكتيكية سليمة تماماً.
لقد أنفقت نقاط "إيه تي بي"
للحصول على هذه الهيئة، ولم أسترد ثمنها بعد. بعد جاموس كيب، كان الأمر أكثر راحة بكثير. صفر رغبات إضافية لقتل أي شيء، باستثناء ما يخصني. وحواس من شأنها منع معظم المفاجآت التي قد تلقيها البركة في طريقنا.
سأل جيمي: "ما رأيكِ أن ندخل أحد المباني المجاورة ونرى كيف يبدو هذا من الأعلى؟"
كتبت: ["اقتراح معقول بشكل مزعج. بالطبع يجب علينا ذلك."]
شقنا طريقنا إلى أحد المباني السكنية المجاورة.
سأل جيمي: "ما الأمر في تلك الغابة الذي يثير حماسكِ؟"
كان سؤالاً جيداً لم أملك إجابة فورية له.
كتبت: ["شيء ما حول فكرة الغابة السحرية يستهويني فحسب."]
# من موقعنا المرتفع في شقة قريبة، استطعنا رؤية المدى الكامل لهذه "الغابة".
لم يخطئ أنفي، كانت هائلة. هنا وهناك برزت أجزاء من مبانٍ متضخمة من بحر الأخضر. كانت هناك علامات واضحة على وجود معالم مخبأة هناك، رغم أننا من موقعنا لم نستطع تمييز أي تفاصيل. فقط أنها كانت هناك ساحة كبيرة نحو المركز وساحات أصغر متناثرة هنا وهناك. كان سؤال السبب والنتيجة مثيراً للاهتمام. لا بد أننا مررنا بالقرب من الطبقات الخارجية لهذه الغابة بالفعل، لكنها كانت محجوبة تماماً بالمباني هناك.
التي يُفترض أنها تبدلت بفعل أحد هجمات الجحيم. هل لاحظت البركة فرصة لإخفاء غابة ضخمة في نيويورك في أعقاب ذلك الهجوم، أم أنها أثرت على ذلك التبديل نفسه؟ هل دفع القدر نرد الجحيم أيضاً؟ وإذا فعل... هل كان الجحيم يعلم؟
قال جيمي: "قد لا يكون هذا عملاً ليوم واحد."
كتبت: ["لكنها تبدو فرصة رائعة لوصولنا نحن الاثنين إلى المستوى العاشر."]
لم أحاول حتى كبح ذيلي بعد الآن. كان يلوح منذ أن تمددت لألقي نظرة فوق سياج تلك الشرفة وشهدت زنزانة الغابة.
كتبت: ["يمكننا دائماً المغادرة إن بدأنا نعاني من نقص الموارد أو الوقت. لا يبدو أن هذا المكان سيرد بقوة منظمة، أليس كذلك؟"]
"كيف تعرفين أنه لن يكون هناك - جن غابة مثلاً؟ سيقطعون طريق خروجنا في اللحظة التي نتعمق فيها كثيراً؟"
كتبت: ["لا أعرف، لكن قد أتمكن من شمهم قبل أن يفعلوا ذلك. إذا ساءت الأمور، سيتعين عليكِ تعلم ركوب الخيل بسرعة كبيرة وسأقوم أنا بشق طريقنا للخروج."]
"ركوبكِ؟ سيكون ذلك مهيناً لكلينا، ألا تظنين؟"
كتبت: ["ليس بمهانة أن يمسك بنا جن الغابات."]
تحولت إلى دردشة المرشد.
كتبت: ["هل تأخذ المخلوقات أسرى على الإطلاق؟"]
أجاب غابرييل: "أجل، سيفعلون، إن كان ذلك يتناسب مع شخصية ما يمثلونه."
لم أطرح المزيد من الأسئلة بخصوص مدى اتباع "المخلوقات"
لأساطيرها. لم تكن البشرية تفتقر للخيال حين يتعلق الأمر بالتفكير في كائنات مروعة ذات عادات مروعة.
"حسناً، حماسكِ معدٍ بالتأكيد. دعينا نحصل على تلك الخبرة."
تفقدت ورقتي لفترة وجيزة. في مرحلة ما ارتفعت الغريزة إلى 12.