الوقت المتبقي للختم: 07:48 خلا ضجيج الخلفية من صفارات الإنذار إلا نادراً. كم مكالمة طوارئ يرد عليها ذلك الكيان الأفعواني الآن، آمراً الناس بانتظار حتفهم المحتوم فوق الأسطح؟
بينما أعدو للنجاة بحياتي، تفقدت قائمة "التشكل".
بجانب "قط منزلي"، التي حملت علامة (يومية) خلفها، ظهرت ثلاثة خيارات أخرى.
['غراب' (متأصل) 'جولدن ريتريفر' (يومي) 'سلحفاة غالاباغوس' (يومية)]
كان أحدها نشازاً بين البقية، لكن أياً منها لن يضمن لي النجاة من كلاب الشياطين تلك الآن.
["لماذا لم أطر كغراب وحسب؟"]
سألت.
"أنتِ لا تتقنين الطيران. الأمر يحتاج إلى تمرين، وما لا تملكينه الآن هو الوقت."
خلافاً لانطباعي الأول، لم تكن تندفع نحوي مباشرة طوال الوقت. كانت النقاط تتوقف أحياناً، لتتجمع عند نقطة واحدة قريبة. سرى غثيان في أعماقي، لا علاقة له بدفق الأدرينالين المستمر. كانت هناك منطقة تجارية ما إلى الشرق. ربما لو عثرت على متجر شامل، لأمكنني تدبير شيء ما. هل يمكنني اختلاق غاز الكلور؟ هل سيقتلها؟ هل يضعفها لأتمكن من القضاء عليها؟ لا، العناصر كثيرة، ولا ثقة لي في الكيمياء.
ثم رأيت اللافتة، كمنارة أمل مدمر وسط كآبة النهاية.
ورشة "جو"
لإصلاح السيارات. أسعار مرنة. موديلات دولية. اصطدمت سيارة كهربائية بجانب المبنى، فأزاحت جزءاً صغيراً من باب المرآب عن مساره. مجرد فجوة صغيرة، بالكاد تتسع لمرور قطة. كانت الحطام يشتعل، مما يعني أنه لن ينفجر في وجهي في أي لحظة. لكن يمكننا تسريع هذه العملية. على الأقل إن كانت هذه الورشة تشبه ورشة العمة أوليفيا. التقطت سلة مهملات وأفرغتها فوق النيران. لا بد من وجود شيء يمكنني استخدامه كقداحة.
كان يجدر بي الاحتفاظ بتلك القداحة حين أقلعت عن التدخين.
وجدت قطعة قماش، ركلتها أقرب إلى اللهب قبل أن أدخل ورشة "جو"
عبر إطار الباب الأمامي الفارغ، بعد أن تحطم زجاجه.
["غابرييل، هل ما زلت معي؟"]
سألت بينما شققت طريقي إلى الورشة.
"نعم، أعتذر، لم أرغب في تشتيتك. تبدين كمن يملك خطة، ولن أعترض عليها إلا للضرورة القصوى. الفعل الحاسم إلزامي؛ التردد والجدال سيقودانك إلى حتفك."
"كنت أود سماع بعض الطمأنة، على الأقل،"
قلت بصوت مسموع.
"يمكنك فعلها يا إيف. أنا مفتون بخطتك ومستغرب منها."
كانت الورشة تعج بالفوضى كما تمنيت تماماً.
عذراً يا "جو"، كانت توقعاتي منخفضة، وقد حققتها بامتياز.
فاحت في الغرفة رائحة الزيت والمذيبات، مع لمسة خفيفة من حلاوة الغليكول الكيميائية. غمرتني ذكريات صيف المراهقة، حين كنت أكسب المال لأشتري حاسوباً جديداً. كانت النقاط الحمراء على بعد بناية واحدة فقط. لا وقت لنصب فخ متقن، ولن أحتاج لذلك. سحبت غسالة القطع من مكانها خلف الجدار، صرخت أرجلها المعدنية فوق الأرضية الخشنة، اتكأت على طاولة العمل، وركلتها لتنقلب. انسكب المذيب على الأرض قرب المدخل، وطغت رائحته فوراً على كل ما عداه في الغرفة.
حدقت في خزان الأسيتيلين عند محطة اللحام، ثم في النقاط الحمراء المقتربة، وفكرت في الحريق المستعر في الخارج. سيكون ذلك هو الفصل الأخير. كان التالي عبارة عن وعاء وقود، بلا ملصق، لم يوضع في خزانة السلامة المغبرة الغريبة. كان نصف ممتلئ، وتمنيت فقط أن يكون بنزيناً. سكبت خطاً من المذيب وصولاً إلى الفجوة الصغيرة في باب المرآب. اقتربت النباح والزمجرة. خدشت الباب. إن اقتحمت تلك الكلاب باب المرآب هنا، فخطتي ستؤول إلى الجحيم.
رأيت نقطتين تبتعدان عن البقية، وتلتفان حول المبنى. مع بقاء ثوانٍ، خطفت مفتاح ربط من الجدار، متجاهلة شبح العمة أوليفيا وهي تلقي عليّ محاضرات لا تنتهي عن إجراءات السلامة، وفتحت صمام خزان الأسيتيلين؛ كان فحيحه وعداً مشؤوماً بخراب وشيك. لم تعد هناك كلاب في هذا الجانب، كانت كلها تتسلل عبر الردهة الآن. التصقت بالجدار قرب الفجوة وقذفت مفتاح الربط عبرها. لا يمكنني الجزم إن كنت سأحتاجه.
دخل الكلب الأول، رأسه قريب من الأرض، يزمجر. توقعت فراء. شيئاً يشبه الذئب أو الدوبرمان. لكنها كانت عارية تماماً، بجلد أسود مشدود فوق عضلات قوية بشكل فج. بدا رأسها شبيهاً برأس الذئب، باستثناء أزواج العيون الحمراء الثلاثة التي ثبتت نظراتها عليّ عبر الغرفة. غطت الدماء فكها.
"يا له من كلب مطيع. أقسم أنك لا تريد فعل هذا."
تجاهلت توسلي واقتربت. شعرت أن العلامة تعني موتاً أبطأ مما جلبته للآخرين. تدافع البقية خلف القائد، متفرقين.
كانت تلك إشارتي، فنقرت ذهنياً على خيار "قط منزلي"
مجدداً. هذه المرة كان التحول أقل إرباكاً بقليل. كانت الرائحة الكيميائية خانقة، لكن النباح الغاضب لكلب الشيطان المندفع دفعني للحركة. اندفعت عبر الفجوة تماماً حين انطبق الفك خلفي. باستثناء أنني كنت، مجدداً، بطيئة جداً. قضم ذيلي، ومزق الألم عمودي الفقري بينما دفعتني قوة الدفع للأمام. كان لهذا الشكل ذيل كثيف جداً، وربما كان ذلك ما أنقذ حياتي. أفلتُ، تاركة للكلب فماً مليئاً بالفراء وشريط حياتي متضرراً قليلاً.
كانت قطعة القماش، قميص أطفال كما تبين لي الآن، تشتعل بالكامل. بجانبي، اصطدمت الكلاب بالمعدن الرقيق لباب المرآب، وكان خطم أحدها يطبق عبر الفجوة. غرزت مخالبي في القماش المشتعل، متجاهلة ألم الحريق، وسحبته نحو خط البنزين.
اشتعل الخط فوراً، بصوت "وومب"
مشبع، واندفع لهب أزرق إلى داخل المبنى. ارتكبت خطأ محاولة إطفاء مخلبي المشتعل بدلاً من الركض فوراً. كانت تجهيزاتي أكثر قابلية للانفجار مما توقعت، وللمرة الثانية خلال ساعة، وجدت نفسي عالقة في موجة صدمة وقُذفت بعيداً. حين توقفت في منتصف الطريق، كان شريط حياتي يومض باللون الأحمر مجدداً. توالت إشعارات الخبرة. كانت أبواب المرآب قد انتفخت لكنها لم تتحطم؛ احتوت الانفجار مع المخلوقات في الداخل.
لا تزال هناك نقطتان، وكنت عالقة في هذا الشكل لأربعين ثانية أخرى. بينما كنت أشاهد، اختفت نقطة أخرى. إشعار خبرة جديد. بلغ مستواي الآن 3، لكن لم تكن لدي أدنى فكرة عما يعنيه ذلك. تحركت النقطة الأخيرة ببطء عبر الردهة، نحو الشارع. أردت التسلل نحو الغطاء، لكن إحدى ساقي لم تكن تستجيب. ومع ذلك، عرِجتُ مبتعدة. كنت أحتاج لثوانٍ. مجرد ثوانٍ معدودة.
"استمعي يا إيف،"
قال غابرييل.
"تحولي إلى الجولدن ريتريفر لإنهاء الأمر."
كان الكلب في حالة مزرية. لم يعد قادراً على التحرك أسرع من العرج. احترق جانب من رأسه بشدة، كاشفاً عن العظم والأسنان. كان شريط حياته يطفو في العراء، مع 20% متبقية تقريباً.
["تلك آخر طاقة لدي، وسأحتاج للاقتراب منه شخصياً وبشكل مباشر."]
"إنه يتفوق على جسدك البشري في السمات الجسدية الثلاث كلها. يملك أسلحة طبيعية. والأهم، من المرجح أن تحصلي على مكافأة مقابل القتلة الخامسة. لم نتحدث عن المهام بعد، لكنني متأكد تماماً أنه القرار الصائب. تريدين الحصول على تلك القتلة بهذا الشكل قبل منتصف الليل."
["حاضر يا سيدي."]
حتى مع تحركي بسرعة لا تكاد تزيد عن الزحف، لم يكن هناك خطر من أن يسبقني ذلك المخلوق في الوقت. حافظت على مسافتي بينما كان عد التنازل يتباطأ نحو الصفر.
"لا تذهبي للحنجرة مباشرة. أنيابه وحدها تشكل خطراً عليك. إحدى ساقيه محطمة بالفعل. دوري حوله واهجمي على الساق الأخرى في ذلك الجانب. ثم أنهكيه قبل أن تجهزي عليه."
بلهجة وصفة طهي، شرح لي الملاك في رأسي كيف أقتل كائناً حياً، عبر إقعاده أكثر، قبل تمزيق حنجرته. أمرٌ وحشيٌّ للغاية، ذلك الذي في العهد القديم.
في اللحظة التي وصل فيها المؤقت إلى الصفر، نقرت ذهنياً على خيار "جولدن ريتريفر".
كنت قد افترضت خطأ أن الحواس ستكون متشابهة. ضربتني الروائح كقنبلة ضوئية شمية. حريق، مواد كيميائية، بلاستيك محترق، دماء، بشر، قط، وحش، طريق. برز كل شيء بوضوح شديد، لكنني كنت عاجزة تماماً عن تمييز أي اتجاه لأي منها. للحظة نسيت أنني أستطيع الرؤية، أو استخدام أي حاسة سوى تلك الطاغية. عاد عقلي إلى تلك الأيام الصيفية.
لم يحب "آنجل"
أبداً مرافقتي إلى ورشة العمة أوليفيا، رغم أنه لم يغادر جانبي أبداً. حين كنت في الورشة، كان يكتئب ويبقى في الردهة، مستقبلاً كل زبون بحماس. فهمت الآن السبب. لا بد أن الروائح كانت خانقة. حين دفناه بعد عام، دفنا جزءاً مني معه. ولا يمكن لأحد إقناعي بأنها صدفة أن يكون هذا على قائمتي. ثلاثة أنواع وفصيلة واحدة ملعونة.
تلك "البركة"
المزعومة كانت تتلاعب بي، محولة أفضل شيء في حياتي إلى سلاح. استشعرت رغبة الفصيلة في الإرضاء تتسرب إلى أفكاري. وقاومت. لن أكون كلبة مطيعة، ولن أعذب ذلك المخلوق أكثر. كان قد خفض رأسه ويزمجر نحو شكلي الجديد، على بعد أقل من اثني عشر قدماً. درت يميناً ويساراً، لأستوعب طريقة تحرك هذا الجسد. مهما كان مصاباً، ستقتلني فكوك ذلك المخلوق إن قمت بحركة خاطئة. هز انفجار أصغر المرآب.
التفت رأس الكلب جانباً عند صوت الانفجار، واندفعتُ. قبل أن أتمكن من الإطباق، استدار رأسه، حارماً إياي من قبضة محكمة على حنجرته، لكن جسده سقط حين اصطدمت به. صدر أنين ألم قصير حين توقفت فوقه. الآن أملك فرصة سانحة. وجدت أسناني طريقها إلى الحنجرة العضلية، وأطبق فكي. مزقت بكل قوتي، محولة الأنين إلى صوت غرغرة، حين عبر إشعار الخبرة الخامس رؤيتي. اختفى التأثير السلبي من واجهتي.
["لماذا بحق الجحيم اختار حيواني الأليف من الطفولة؟"]
اختلطت رائحة الشياطين الحامضة بطعم السائل الأسود المعدني الذي يجري في عروقهم. تقت نفسي بشدة لشيء يغسل ذلك الطعم.
"لا أستطيع شرح الأمر لك بالكامل. تحتاجين لإيجاد مساحة مقدسة، ثم نحتاج لمراجعة مزاياك. ما يمكنني إخبارك به الآن هو أن مجرد قول 'عشوائي'، لا يعني أنه لا يوجد ما هو أعمق من ذلك."
["هل ذلك الشكل في قائمتي بسبب حيواني الأليف؟"]
"لا أستطيع الجزم، لكنه احتمال وارد."
بدت تلك البركة أكثر فأكثر ككومة كبيرة من الهراء. الكثير جداً مما لا يستطيع هذا الملاك المزعوم إخباري به.
"بجانب إيجاد مساحة مقدسة، تحتاجين للاستعداد للبرد. ستمر بضع ساعات، لكن بمجرد طرد الناس من منازلهم، سيكون أحد هجمات الجحيم عاصفة جليدية. عاصفة قوية. قوية بما يكفي لقتل أي شخص يباغته الأمر دون استعداد."