وقت الختم: 07:53 قالت غابرييل بنبرةٍ توحي بحاجتها الملحّة لسيجارة: "أظنُّ أنَّ سؤالك وجيه".
قبل أن تبدأ بالشرح، عثرتُ على إعدادات المحادثة وفعّلتُ خاصية تحويل الكلام إلى نص؛ فظهر تعليقها السابق في صندوق الدردشة، مصحوباً بصورة شخصية. بجانب سطر كلامي، بدت صورة لوجهي البشري الحقيقي. لم تكن غابرييل مطابقةً تماماً لما ورد في الكتب المقدسة. عينان رماديتان في وجهٍ جميلٍ للغاية، بشريّ الملامح، يحيط به شعرٌ ذهبيّ، وتعتليه هالةٌ حقيقيةٌ تماماً.
"بما أنَّ وقتنا ضيّق، سأوجز شرحي قدر الإمكان. اعلم أنَّ كل ما أقوله يركز على ضرورات بقائك، لا على شرحٍ مسهبٍ لكل ما ستحتاج إلى معرفته لاحقاً، اتفقنا؟"
واصلتُ تصفح قوائمي الأخرى، ورددتُ باقتضاب: ["اتفقنا"].
"غزت الجحيم واقعكم وتريد إبادة البشرية. ثمة أنظمة وُضعت للحيلولة دون ذلك، لكنهم لم يكتفوا بالالتفاف عليها، بل كانوا مستعدين جيداً هذه المرة. واجهة المستخدم التي تراها، وقدرتك على تغيير شكلك، جزءٌ من مساعي البركة لدعم البشرية، ومنحكم فرصةً للنجاة".
كانت هناك قائمة للمهام، باهتةً رغم احتوائها على أيقونة تشير إلى وجود تنبيهات معلّقة.
"يُجرى حالياً وضع ختمٍ على هذا الواقع. سيحدُّ هذا من قدرة الجحيم على إطلاق قواهم هنا، ويمنع انتقال التلوث إلى عوالم أخرى. سيستغرق اكتمال الختم نحو ثماني ساعات. وطوال فترة تشكّله، تستطيع الجحيم امتصاص أرواح من يموت من البشر. الأرواح تحمل طاقة، وهم يحرقونها لشنِّ مزيدٍ من الكوارث على البشرية".
كان لدي فئة باسم "مغيّر الشكل"، إلى جانب مجموعة من الإحصائيات والمهارات وبعض المزايا— "إيف. هل يمكنك التوقف عن العبث بقوائمك للحظة؟ هذا أمرٌ مهم".
أغلقتُ القائمة.
["حاضر".]
"بعض ما أخبرتك به استعارةٌ لتبسيط الأمور عليك. لكن ما قلته للتو دقيقٌ تماماً. روحك حقيقية، وهي أبدية، وإذا متَّ قبل اكتمال الختم، فسيضيع ذلك الأبد".
بدأتُ أتساءل عما يعنيه هذا بالنسبة لمايك، لكنني مسحت السؤال. ليس هذا وقت التفكير فيه، خاصةً حين تكون الإجابة واضحة.
["وماذا لو متُّ بعد انقضاء تلك الساعات الثماني؟"]
"ستُؤسر روحك، لكنها ستُحفظ. لن يعود بوسعهم تدميرها. أما ما سيحدث بعد ذلك، فحديثه مؤجلٌ لوقتٍ آخر".
["قلتِ سابقاً إنكِ فعلتِ هذا من قبل. هل أنا في حلقة زمنية؟"]
"لا، حدث هذا لعوالم أخرى. ثمة الكثير منها هناك، والجحيم ترغب في غزوها جميعاً أو تدميرها".
["كيف أنجو إذن خلال الساعات الثماني القادمة؟"]
"لا توجد طريقة مضمونة مئة بالمئة، لكن هناك أنماط يمكننا الاعتماد عليها. لا تثق بأي شيءٍ رقمي. لقد جلبوا معهم كياناً يُدعى 'الورم'. هو ليس شيطاناً، بل كيانٌ قويّ سيستخدم تكنولوجيا البشر للقتل والخداع. هو من اتصل بك منتحلاً صوت كلير. هو—"
["توقفي. كيف عرف صوتها؟ وكيف تعرفين اسمها؟"]
"أعقد من أن يُشرح الآن. سأوضح لاحقاً. إنه يستهدف الجميع، في آنٍ واحد".
أصدرتُ صوتاً مستاءً بدا لطيفاً أكثر مما ينبغي في هذا الموقف.
"إلى جانب 'الورم'، هناك ثلاثة أنواع من الكيانات التي يجب أن تقلق منها الآن. الشياطين، مثل الذي قتل مايك. شديدة الخطورة، وقدراتها لا يمكن التنبؤ بها. بعد تجسدهم في واقعكم، باتوا مقيدين بقوانينه، لذا تعتمد أجسادهم على مبادئ كيميائية وفيزيائية للعمل، كأي كائنٍ آخر في هذا العالم".
["بمعنى أنهم سيموتون إذا اختلت تلك المبادئ بعنف؟"]
"صحيح، لكن هذا ليس شاغلك الآن. العواء الذي سمعته صادرٌ عن شياطين صغرى — كلاب الجحيم في هذه الحالة — مخلوقات يستدعيها الشياطين، وتتشكّل من العدم. أقل قوةً من الشياطين، لكنها لا تزال خطيرةً جداً".
أثارت ذكرى العواء قشعريرةً أخرى في جسدي.
"وأخيراً، المخلوقات المستحدثة. هي من صنع البركة. لن يكون عددها كبيراً الآن بينما يتشكل الختم، لكنها ستكثر لاحقاً. ستبدو كأي شيءٍ من خيال البشر أو أساطيرهم. خطيرة، لكنها في البداية أقل خطراً من النوعين الآخرين بكثير. ستعرف حين ترى واحداً منها".
لم يكن هذا الجزء منطقياً على الإطلاق. قرأتُ النص مراراً وتكراراً دون أن أفهم.
["لماذا تصنع البركة مخلوقات تشكّل خطراً علينا؟ ظننتُ أنها وُجدت لمساعدتنا على البقاء؟"]
"الإجابة معقدةٌ مجدداً، لكن باختصار: أنت بحاجة إلى الخبرة لتصبح قوياً بما يكفي للمقاومة، وهي مصدرٌ لها".
["وحوشٌ صُممت لنطحنها من أجل نقاط خبرة سخيفة؟ كما في ألعاب الفيديو الملعونة؟ هل تمزحين معي؟"]
"نعم، تماماً هكذا، وليس هكذا إطلاقاً. سأشرح لاحقاً. هناك قوى كونية تعمل خارج نطاق إدراكك، وبعض ما أشرحه مبسّطٌ ومفلترٌ عبر استعارات لتتمكن من استيعابه. عليك أن تثق بي الآن".
كان التفسير الأكثر منطقيةً هو أنني أجهدتُ عقلي في التفكير بالاتصال بكلير حتى أصبتُ نفسي بتمددٍ وعائي. كل هذا هراءٌ ينسجه عقلي في غيبوبة. ومع ذلك، لم أرد أن تنهشني كلاب الجحيم في هذه الغيبوبة المؤلمة الواقعية، فلم يكن أمامي خيارٌ سوى المسايرة.
["حسناً"].
"سأطرح عليك بعض الإرشادات بسرعة، وأشرح لاحقاً. ابتعد عن الأماكن التي تبدو مريبة. المساحات المدنّسة خطيرة، وعليك الوثوق بحدسك لرصدها حين تراها. قد يكون هناك واحدةٌ في هذا المبنى، فكن حذراً".
في البداية حبستُ أسئلتي، لكنني تراجعت. لا ضير في استخدام هذه المحادثة كمسودة.
["تجاهلي أسئلتي، فقط أدوّن ملاحظات للاحقاً: هل يمكن لأي مكان أن يكون مدنّساً؟ لماذا قد تكون المدرسة مدنّسة؟ خطيرة بأي معنى؟ هل يوجد نقيضٌ لها؟"]
تنهدت غابرييل: "هناك ميزة للملاحظات. سأفتحها لك. واجهة مستخدمك محدودةٌ حالياً حتى لا تنهكك. أظنُّ أنَّ هذا ليس خطراً عليك تحديداً".
وفجأة، ظهرت قائمةٌ جديدةٌ باسم "أدوات"، مع قسم فرعي للملاحظات.
"نعم، ترقّب المساحات المقدسة. هي مهمة، لكن ليس بشكلٍ فوري. وأيضاً ابتعد عن المساحات البينية، فالواقع يتشقق و—"
لم تكمل شرحها. أضاءت الحديقة أمام المدرسة فجأة، اندفعتُ نحو النافذة المحطمة، لكنني كنتُ بطيئاً. اهتز المبنى بأكمله حين ضربت كرة النار، وأطاحت بي موجة الصدمة. قُذفتُ خارج السلالم مع شظايا الزجاج والحطام، وارتطمتُ بجذع شجرة. فقدتُ حاسة السمع، وتغطت جسدي الجروح، وتذكرتُ صوت تهشم العظام بوضوح، بينما كان شريط صحتي يومض باللون الأحمر.
"عُد لهيئتك الأصلية! الآن!"
توافق أمر غابرييل مع رغبتي الدفينة في التخلص من هذا الجسد الواهن، فضغطتُ فوراً على زر "إلغاء".
كان التحول سريعاً كسابقه ومربكاً. والأكثر دهشةً هو أنني لم أصب بأذىً على الإطلاق.
سألتُ: "إذا عدتُ لهيئة القطة، هل سأظل مصاباً؟"
"لا، لن تكون. لكن لم يتبقَ لديك سوى نقطتي توافق، أو ATP"
— لابد أن هذا هو الشريط أسفل شريط صحتي — "ولن تستعيدهما إلا عند منتصف الليل".
"فهمت".
نهضتُ وهززتُ رأسي. كانت النيران تلتهم بسرعة المبنى الذي اختبأتُ فيه للتو. هل كنتُ سأنجو من موجة الصدمة في تلك الهيئة؟ فكرةٌ أخرى للاحقاً. تذكرتُ مكاني، ونظرتُ حولي. لمحتُ الشيطان مجدداً، ولحسرتي، كان قد رآني أيضاً. بدلاً من الاندفاع نحوي، رفع يده باتجاهي وبدأ يتحدث. حتى من مسافة مئة قدم، استطعتُ سماع ذلك الصوت الحلقي غير البشري. استدرتُ وركضتُ في الاتجاه المعاكس. بعد ثوانٍ، تشكّل رمزٌ متوهجٌ فوقي.
قبل أن أستطيع تحديد ماهيته، هبط عليّ. حاولتُ تفاديه، لكنه بدا مثبتاً على موقعي. صغر حجمه وهبط إلى ظهر كفي الأيسر حيث التصق؛ سباعي أضلاع قرمزي في مركزه رمزٌ مسنن. لم أشعر بأي ملمسٍ مادي، فقط ذلك الرمز الغريب المتوهج خفوتاً. لكن واجهة المستخدم تعرّفت عليه ووجهت لي تحذيراً بحروفٍ حمراء ساطعة.
["وُسمت كفريسة. المدة: 360 دقيقة"]
"غابرييل؟!"
"أوه. أوه لا".
واصلتُ الركض واستخدمتُ المحادثة لأخاطبها. أسهل بكثير أثناء العدو.
["هذا لا يساعد. ماذا يعني هذا؟"]
"ذلك الشيطان كان مستدعياً. لقد أطلق عليك قطيعاً من كلاب الجحيم. إنهم يتعقبونك الآن".
["كيف أتخلص من هذا؟"]
"انتظر ست ساعات، أو اقتل المستدعي، أو اقتل القطيع".
["قوانين بيولوجية، صحيح؟ الصدمات العنيفة تقتلهم؟ هل يحتاجون للأكسجين؟ هل هم عرضة للنار؟"]
"نعم لكل ما ذكرت، رغم أن النار أقل فاعليةً عليهم مقارنةً بكلاب الأرض".
توقفتُ عند الشارع، أبحث عن خيارات. المدينة جحيمٌ لا يطاق. نيرانٌ في كل مكان، سياراتٌ محطمة، وأناسٌ يركضون ويصرخون. لا سبيل لمساعدة أيٍّ منهم، ليس مع قطيعٍ من الشياطين يطاردني. كنتُ بحاجةٍ إلى أسلحة، وسيلةٍ لقتل تلك الكلاب. الاستسلام دون قتالٍ لم يكن خياراً.
قالت غابرييل: "سأفعّل خريطتك المصغرة. كانت عديمة الجدوى حتى الآن، لكن بسبب الوسم ستراهم عليها".
وفجأة، ظهرت خريطةٌ صغيرةٌ في أسفل يمين رؤيتي. كانت تتمركز حولي ومكبّرةً بما يكفي لأرى النقاط الحمراء الخمس تقترب. كانت لا تزال على بعد ثلاثة شوارع، لكنها تندفع مباشرةً نحوي. توقفت حركتهم للحظة، ثم ارتفع صوت العواء فوق ضجيج الكارثة. في الوقت الراهن، ركضتُ في الاتجاه الآخر.