اليوم الأول —أوه، أنا أحبها. أيمكننا الاحتفاظ بها؟ قال صوت لوسي في رأسي. لم تكن فكرة تقارب ليز ولوسي بمفردها سديدة على الإطلاق. رفعت ليز يديها في وضع دفاعي. —سأترككما وحدكما، أنا بحاجة إلى إيجاد كونستانس. أشرعت في تشغيل آلة القهوة مجدداً وطفقت أفتش عن أي حبوب إفطار بلا جدوى. كانت الثلاجة محملة بالفعل بمؤن لابأس بها تضم خيارات عديدة جاهزة للأكل وحتى الحليب، ولكن بلا حبوب إفطار.
أطلقت زفرة واخترت شطيرة تونة من محطة الوقود عثرت عليها في الثلاجة. يُفترض أنها صالحة للأكل ليومين إضافيين. كان جايمي يراقبني في صمت وهو يتكئ على الأريكة ويرتشف قهوته. —أتبحثين عن شيء بعينه؟ فضفت الشطيرة وأنشقت رائحتها. برزت رائحة التونة المعدنية بحدة أكبر لدى حواسي المُعززة. —ليس شيئاً محدداً بالذات. مجرد حبوب إفطار. أنا امرأة تعتاد الأفعال. —أضفيها إلى القائمة. سنعثر على بعض منها.
—أظنني أستطيع. ظننتها مخصصة لأمور أكثر أهمية. ابتعد مستنداً عن الأريكة. —تعالي، سأريك. إنها مقسمة حسب الأولوية. رأيت على خريطتي المصغرة شخصين آخرين نائمين وآخرين يتجولون حول المبنى. —أهذا طوق جديد؟ سأل جايمي. أطلعته على كل ما جرى وما فتحته من مهارات منذ انقطاع تواصلنا البارحة. حين ولجنا الغرفة التي ضمت قلعة الوسائد سابقاً، واجهني جايمي. —إيف. أيمكنني عناقك؟ هززت كتفي. —أجل.
فعل. —لقد كنت قلقاً عليك للغاية بحق الجحيم. بادرت بالعناق. —ما كان لك أن تفعل. يبدو أنني بارعة جداً في عدم الموت. بعد لحظة ابتعد مجدداً ممسكاً بكتفيّ. —هنا ينبغي لي إما صفعك أو خنقك. ولو لم يكلفني أي من هذين الأمرين رتبتي لكنت تعرضت لإغراء شديد. ربما كانت لديه أسباب وفيرة، رغم أنني لم أكن متأكدة مما أزعجه تحديداً. —لأجل ماذا؟ —لأجل وجودك المفاجئ هناك وحدك.
ولأجل قول آش فجأة "أعتقد أن إيف مرت طائرة للتو بسرعة مئتي ميل في الساعة".
ولأجل ذلك الهجوم المتهور على ذلك الغول. أتحادثتِ مع غابرييل؟ لقد تجلت حين سقطتِ. أنا أدرك النكات حول الملائكة المطابقة للكتاب المقدس. ولكن هالتها في تلك اللحظة بالذات؟ بدت مقدسة ومروعة في آن واحد. —لم يكن وجودي المفاجئ بمفردي خطئي. وتخمين آش حول الأجسام الطائرة المجهولة ليس خطئي أيضاً— —لكنه كان أنتِ، أليس كذلك؟ —نجل، لكن هذا لا يعني أنه يحظى بحق الوشاية بي وجعل الجميع يقلقون.
زمجر جايمي: —إيف. ظننت أن ثمة دعابة في الأمر. تمنيت أن تكون كذلك. —أما بالنسبة لتلك النقطة الأخيرة. فأنا أعتذر. لقد كان الأمر متهوراً. ونعم، تلقيت توبيخي من غابرييل. ناولني جايمي قلماً يمحى وأشار إلى لوح الكتابة البيضاء خلفه. توجهت وفحصت القائمة، ناقخة البنود إلى ملاحظاتي. كان معظمها متوقعاً، واستطعت بسرعة نسب خط يد معين لأشخاص محددين. مكونات متنوعة للطبخ من أجل ستيفن.
كتب محددة لآش.
و"أي شيء مضغوط وثقيل وجيد للرمي"
لليز. ما برز كان غياب أي دواء. في مجموعة بحجمنا، كنت أتوقع أن يحتاج نفر على الأقل إلى شيء بانتظام. لم يكن أحد قد كتب شيئاً في مجموعة الأولوية القصوى بعد. —بلا أدوية؟ سألت بينما شرعت في إضافة احتياجاتي الخاصة. أحذية رياضية (مقاس ستة) ذهبت إلى المتوسطة. رقائق التوست بالقرفة (أو العلامة التجارية للمتجر) ذهبت إلى المنخفضة.
إلى جانب "طائرة ورقية (كبيرة)"
و"بالونات"
و"خزان هيليوم".
—كلا. لقد عُولج كل شيء بالبركة. لقد حصل آش على بعض... توقف في منتصف جملته. —في الواقع، ليس هذا من اختصاصي. لقد عולجت كل العلل الجسدية. —هاه. قلت مجدداً. فسر ذلك غياب الصداع سابقاً. كنت قد عزوته إلى تعويذة أنيكا، ولكن لعل إدماني للكافيين قد زال هو الآخر؟ وهو ما أفضى إلى مسألة مزعجة تتعلق بتجنب الكافيين الآن. سيصبح شحيحاً للغاية في نهاية المطاف. نظر جايمي إلى القائمة. —إيف.
ليس لدي أدنى فكرة عما تخططين له، ولكنني أظن بطريقة ما أنه ينطوي على مخاطر أكثر تهوراً. —مخاطر معتدلة للغاية، على أكثر تقدير. وهو ما يذكرني. أحتاج أن تقيدني. اتسعت عيناها جايمي. —عذراً؟ نظرت حول الغرفة ومزقت طولاً من الحبل من إحدى الخيام المهملة الآن. وضعته على الطاولة وأمددت معصميّ لجايمي. —المعصمان فقط. واترك شيئاً من ذلك الحبل، لكي أتمكن من الإمساك به. هز جايمي رأسه وقيد معصميّ بعناية ملحوظة.
حرصت على تثبيت الحبل بإحكام قبل أن أمسك بالطرف السائب بيدي اليمنى وأسحب الحبل إلى مخزوني. اختفى الطول بأكمله دفعة واحدة. —ممتاز، قلت. —أسترخين حقاً لتكوني متبجحة وتجبرين مثلي المسكين الأقل بريقاً على السؤال عما يدور حوله هذا؟ —دعي لي متع البسيطة. هذا هو زر الإطلاق الطارئ حين أُقيد، كغراب، بطائرة ورقية. من أجل ممارسة الطيران. —حقاً. ليس هذا أبدآ أغرب شيء سمعته اليوم.
—ألديك أي خطط لهذا اليوم؟ سألت. —كنت أنتظر الحديث معك بشأنها. سيحاول آخرون اقتحام المركز التجاري، لكننا لسنا إضافة رائعة هناك تماماً. أشاح جايمي بوجهه. —لم لا؟ —حين، من جهة نحن في مستوى عالٍ بعض الشيء. ونحن كثر لدرجة تعذر تشكيل فريق دائماً، وعليهم معرفة كيفية التدبر من دوني ومن دونِك. خصوصاً بالنظر إلى ميلك لكونك غير متاحة. لم يكن يخبرني بالجزء المزعج بعد. —ومن الجهة الأخرى؟
—يحتاج جيسون للذهاب معهم. فهو يمتلك مهارات كشف الفخاخ، وهي ضرورية ضد الكوبولدم والناس يرون أنه من الأفضل ألا تشكلا فريقاً معاً. جلست مستندة إلى الجدار وضممت ركبتي إلى صدري. —إنه يكرهني. وهو محق في ذلك. انحنى جايمي مقابلاً لي. —إيف. لا يمكنك لوم نفسك على أي شيء جرى البارحة. لم يكن أي منا مستعداً لهذا. ذكرت نفسي بكلمات غابرييل. —أنت تقول ذلك. ولكن بينما كنت محبوسة، تكافحين ضد تلك التعويذة التي تمزق عقلك...
كنت أقوم بنزهة لطيفة مع لوسي. في اللحظة التي استعدت فيها السيطرة على عقلي كان يتوجب علي العودة ومساعدتهم. —أكانا ليسمحان لك؟ —لماذا لا يسمحان لي بمساعدتهم؟ —لوسي. يبدو أن الأمور كانت على ما يرام بفضلهما. أكانت الأمور ستظل على ما يرام لو شرعت في مساعدة الآخرين بحق الجحيم؟ قبل أن أتمكن من الرد، فعلت لوسي، إذ تجلت خلف جايمي. —قطعاً ليس اللعنة. لا يمكنني توزيع هدايا مجانية.
لم يلتفت جايمي حتى. —أرأيت؟ أنتِ، يا إيف، يجب أن تقبلي أن لديك حدوداً. بغض النظر عن مدى كونها مزعجة ومؤلمة. التفت. —لوسي، لم أرك منذ زمن طويل. —أهلاً، يا فتى الذهب، كيف تعاملك نهاية العالم؟ أأنت مستعد للتخلي عن رتبة البالادين لصالح فارس ظلام حتى الآن؟ —لا أستطيع القول إنني كذلك يا لوسي. —أنت تعرف كيف تسير الأمور. كان علي السؤال. كان تفاعلهما المحبوب أغرب ما يكون. ولم أكن متأكدة مما إذا كانا يتعاونان لإلهائي أم لا.
—غابرييل؟ أيمكنك الانضمام إلينا أيضاً؟ سأكون ممتنة لرؤيتك حول الخطوات التالية. ظهرت غابرييل بجانب لوسي، ورمت لجايمي ابتسامة آسفة. —ماذا عن مرشدك؟ سألت جايمي. —آه، هما أكثر خجلاً بعض الشيء من مرشدك. يفضلان التشبث بي. —عدل تماماً. لنناقش الخيارات. ذكرت غارة الزنزانة. ماذا يلزم فعله أيضاً؟ غابرييل، ما الذي ينتظر دوره الآن بعد وضع الختم؟ كيف نربح هذه الحرب؟ ترك جايمي غابرييل تجيب أولاً.
—للإجابة عن سؤالك الأخير أولاً: لا يمكنني أن أكون جنرالك. أنا مرشدتك يا إيف. وظيفتي هي مساعدتك. إرشاد شخصي، لا إرشاد استراتيجي. في الوقت الحالي، لدى البشرية عشر سنوات لردع الجحيم. قد يتسارع ذلك المؤقت، اعتماداً على الأحداث في مختلف أنحاء العالم. الأهم بالنسبة للمصير المحلي للمتباركين سيكون المهام التي ستطرحها البركة في غضون الساعات الأربع والعشرين إلى الاثنتين والسبعين القادمة.
حتى ذلك الحين، تتمتعين ببعض الحرية لفعل ما يحلو لك. أنا أشجع حقاً العمل على الأساسيات. —الأساسيات هي المستويات أو المؤن أو ممارسة القتال؟ سألت. —كل ذلك. أوصيك بمحاولة بلوغ المستوى العاشر اليوم. سيساعد ذلك في توفير المؤن، نظراً لأنك ستفتحين مهارة سلب المخلوقات حينها. سيؤفر ذلك على الأرجح القوت الضروري. —شيء جديد كلياً؟ السلب؟ لما لم تخبريني من قبل؟ اكتفت غابرييل بالابتسام لي، دافعة بي لاكتشاف الأمر بنفسي.
اللعنة، لقد كانت بارعة. —لأنني، تأملت، —كنت سأحاول التسرع لأجل السلب، وأقدم على مخاطر غير مرغوبة— —مخاطر أكثر تهوراً، قالت. —مخاطر أكثر تهوراً لبلوغ المستوى العاشر. أجل. أنت محقة. وما زلت متعالية حقاً. —نجل، وأنا لا أستعب كون هكذا. لكن أولويتي هي نجاة حياتك، لا اللطف في ذلك. —شكراً لك يا غابرييل. —كوني على دراية بأنك ستحتاجين إلى العودة إلى مساحة مقدسة بعد بلوغ المستوى العاشر لفتح قدرة السلب.
—أما بالنسبة للمخاوف الفورية، بدأ جايمي، —فهناك أشخاص يمكنهم استخدامنا كمرافقين عبر المدينة. تبني كلير شبكة ويرغب الناس في الانتقال من النقطة أ إلى ب دون الموت بسبب أي شيء على طول الخط ج. نحن في الشريحة العليا للمستويات في المدينة الآن، لذا يمكننا فعل الكثير هناك. —ما مدى خطورة الأوضاع في الخارج الآن بعد تشكيل الختم؟ أجابت غابرييل. —يعتمد ذلك على المكان الذي تقصدينه.
ستجعل البركة المناطق المحيطة بالتجمعات المباشرة للمتباركين غير خطرة بشكل خاص، رغم أن المخلوقات المتجولة المنفردة يمكنها الذهاب إلى أي مكان. وكلما ابتعدت عن تلك المناطق الآمنة، زادت خطورة الأمر. وسيركز الجحيم على تحصين مساكنه المختارة الآن، لكن ذلك لا يعني أنهم لن يرسلوا بعض الشياطين الصغرى لاصطياد المتخلفين. —إذن أجل، إلى جانب ذلك هناك السلب والاستطلاع ورسم الخريطة وتطهير تلك المخلوقات المتجولة، قال جايمي.
—ليس هذا مشابهاً لعائلة جيسون، أليس كذلك؟ هؤلاء الناس الذين يحتاجون إلى مرافقة آمنون؟ —نجل. سيكون من باب اللطف مساعدتهم، لكنني لا أظن أن احداً يتوقع سيارة أجرة اليوم. —أسترافقني إلى حديقة الحيوان يا جايمي؟ توقف جايمي لحظة. —لماذا؟ —ربما نسيت أن أذكر أنه إن تمكنت من الحصول على قلب نمر، فيمكنني الاحتفاظ بهذا الشكل. اليوم هو فرصتي الوحيدة لأكون جاموساً بخصم. لم ألاحظ فوراً حين تشربت شكل الجاموس البري.
لاحظت ذلك فقط حين مررت مع جايمي بكل شيء. والسبب في إدراج ذلك الكلب الذهبي بسعر نقاط طاقته هو أن الأشكال المختلفة التي يمنحها الطوق تأتي بتكاليف مختلفة. بدا دوراني اليومي دائماً بنقطة طاقة واحدة. غداً سيكلفني ذلك الجاموس ثلاث نقاط. —حقاً، قال جايمي. —أكل القلوب للحصول على أشكال.
أفترض أن هذه صفقة "برية"
نوعاً ما وليست شيئاً "شريراً بوضوح"؟
—أكاد أتيقن من ذلك. شبه متأكدة من أنها متجذرة في فولكلور المغيرين للأشكال. وقد لا نعرف أيضاً أين ذهبت حديقة الحيوان. أراد آش سؤال كلير، لكنني أتكون انطباعاً واضحاً بأنه علق هناك. —لقد بالكاد أنام ثم قضى ساعات يدردش معها. إنه مفتون كلياً برتبتها. —أأخبره أحد أنها أتت من الجحيم؟ كشر جايمي. —لم أخبر أحداً بذلك. لم يربط الجميع النقاط حول هوية تلك المجهولة التي تدعى أنتِ.
—أترى أنه من الحكمة إبقاء ذلك سراً؟ نظرت متجاوزة جايمي. كانت لوسي صامتة بشكل غير معتاد طوال المحادثة. كانا جالس ين بتربع على طاولة، ويبعثان بهالة قط التهم القطة.
—لست متأكداً من "حكمتي"، لكنني لا أريد إشعال أي عدم ثقة غير مبرر.
—وجيه، قلت دون أن أعير الأمر انتباهي الكامل. وحين لاحظت غابرييل أنني لاحظت لوسي، تصلبت بدورها قليلاً. رفعت يدي مانعة جايمي من الرد. خطوت جانباً لأتمكن من رؤية كلا المرشدين بوضوح. ابتسمت لوسي. —نجل؟ نظرت بينهما. —أفازا؟ سألت غابرييل. اتسعت ابتسامة لوسي أكثر. —فقط في اللعبة الأخيرة، اعترفت غابرييل من بين أسنانها المصطكة. —أأدى أي منكما الشطرنج من قبل؟ —كلا. لكن ألعاباً مشابهة موجودة في مختلف العوالم.
التفتت إلى جايمي مجدداً. —أين كنا؟ —حديقة الحيوان؟ —صحيح. لنطمئن على آش وكلير. استدرت للمغادرة. —أيضاً، ألا زلت تحتفظ بتلك الكاتانا؟ مشى جايمي إلى جانبي مجسداً الكاتانا في يده، قبل أن يمدها لي. —ها هي ذا. أخذتها. —شكراً. لم يكن هناك بالطبع أي سبب يدفعني لإثارة الأمر سوى طلبها. ومع ذلك بدا غريباً ألا أؤدي الحركات المعتادة. حين صرنا خارج الغرفة، سمعت صريراً هادئاً للقلم على لوح الكتابة البيضاء.
—لوسي؟ همهمت. —مم؟ جاء الرد الهادئ من خلفنا. —أتقليدين خط يدي؟ —بالطبع لا. لم يستطيعا الكذب. عزمت على ألا أمنحهما متعة العودة للتحقق من ألاعيبهما. لم أكن مسؤولة عنهما. # كانت كلير قد أقامت مكانها عبر الشارع مباشرة، في شرفة شقة بالطابق الأول. وبينما صعدت الدرج، استطعت مسبقاً تتبع النقاش الدائر بينها وبين آش، وهما يمران عبر تجارب ذهنية تتعلق بتعدد مهامها. شيئاً ما حول ذوات متعددة جالسة في غرفة، تعالج مشكلة، وكتب مصورة مختلفة لتحفيز الإبداع.
استطعت فهم وجهة نظر آش. حتى نسخة مطابقة للعقل نفسه ستنتهي بانتهاج قطار أفكار مختلف لحل مشكلة إن قُدمت لها محفزات متفاوتة. مثل البذرة في مولد أرقام عشوائي، أو لعبة فيديو. خرجت إلى الشرفة، مفزعة آش، الذي كان منغمساً للغاية بحيث لم يلاحظ اقترابنا. —مرحباً يا آش. مرحباً يا كلير. —أهلاً إيف. لقد انتهيت من حمامك.
["أهلاً يا جايمي. أهلاً إيف."]
كتبت كلير. لقد تلقيت تحية أفضل من المرة السابقة.
سأحصل على "مرحباً"
عاجلاً أم آجلاً. بالتأكيد. —نجل، لقد انتهيت. شكراً لك على القهوة. استدار آش ماراً بيده في شعره. —آه، لم يكن ذلك شيئاً. —قد تكون الأخيرة لي. ليس لكونها سيئة، انتبهي. ولكن يُفترض أنني لست مدمنة الآن، لذا سيكون من الهدر استخدام مسكنات الألم المستقبلية للعودة إليها الآن. فقط لأجل طقسها. كانت تلك هي المرة الأولى التي تتفاعل فيها دمية كلير القطنية. كانت في جسد فأر لطيف بشكل خاص من لعبة جمع مخلوقات معروفة.
حين ذكرت أنني أتخلى عن القهوة، التفتت لتنظر إلي. التفت آش أيضاً، رغم أن جبينه كان مقطباً. —إن كنت تحبين الطقس... فلم لا تشربين قهوة منزوعة الكافيين؟ لم تكن لدي إجابة جيدة على ذلك. كان ينبغي أن يكون الأمر واضحاً تماماً. —ألدينا قهوة منزوعة الكافيين؟ —في الواقع، لا أعرف. ولكن يمكن إضافتها إلى القائمة. كنت أحاول بوضوح التلاعب بالكثير من الأفكار في الوقت نفسه. —أجل. وماذا عن حديقة الحيوان؟
—صحيح! حديقة الحيوان التي أتيت إلى هنا لأستفسر عنها. تلك الحديقة. عض آش على شفته. —نحن نعلم أين تقع، لكن ثمة مشكلة. —إنها مساحة مدنسة؟ ربما لم يكن حبس الحيوانات في بيئات غير ملائمة من أجل تسليتنا بالأمر النبيل والمدفوع بالتعليم كما حاولنا أن نجعل أنفسنا نصدق. هز رأسه. —كبيرة أيضاً. لقد غيرت المشهد الطبيعي بأكمله. أخبرتني كلير عن تلك البرج الذي رأيته أنت أيضاً. شبيه بذلك.
كان ذلك جديراً بالملاحظة حقاً. لم تكن كلير قد رأت شركة ماممون فحسب، كلا، بل كانت تعلم أننا كنا هناك أيضاً. ومنذ متى كانت تراقبنا حين نادتني في ذلك المركز التجاري؟ أرجأت ذلك السؤال وركزت على المشكلة الأكبر. ولكن إن كنت سأبقى وفية لكلمتي، فلم تكن هناك سوى إجابة واحدة. —حسناً، لا حديقة حيوان اليوم. برأيك ماذا ينبغي أن نعلومه يا جايمي؟ ظل هادئاً حتى الآن ولم يقل شيئاً سوى تحية الاثنين.
—هكذا ببساطة "لا حديقة حيوان"؟
سأل. —لقد تلقيت عقوبة مؤقتة تجعلني أكثر عرضة لتأثيرات الخوف. وإن كنا نحن الاثنين فقط من سيدخل إلى هناك، فأنا عرضة للتجمد أو الذعر في لحظة غير مناسبة مما سيؤدي إلى مقتل كللينا. يجب أن يكون الأمر أقل خطورة لليومين القادمين. —ولكن حينها سنحصل على الأرجح على مهمة البركة للتعامل معها. —أجل. قد يتعين على قلب النمر هذا الانتظار لفترة. آمل فقط ألا يقتله أحد آخر ولا يحافظ على الجسد.
["الكثير من الضرر الذاتي؟"]
كتبت كلير. —متفجرات؟ سألت.
["نجل. وأنتِ؟"]
—أنواع أكثر تفاوت بكثير من التهور. ولكن متفجرات أيضاً. بالطبع كان الشخص الوحيد الآخر الذي تلقى العقوبة المؤقتة ذاتها التي تلقيتها هو كلير. لم يعجبني ذلك. أبداً.