اليوم الأول. لم أفهم لِمَ توقعت حمّاماً لائقاً، كالذي يوجد في بيت عادي. بالطبع تضم محطة الإطفاء غرفة استحمام أكبر، تتسع لعدّة أشخاص. حدقتُ في النقطة الزرقاء الوحيدة داخل الغرفة بريبة وفتحت الباب. بدا مقدم المكان شبيهاً بغرفة تبديل ملابس، خالية من الخزائن. ومن عمق الغرفة سمعت صوت دفق ماء.
ناديت: "طرق طرق".
أجابت ليز: "إيف، أنتِ؟ ادخلي، الأمر בסدر".
ليز. بالكاد تحدثنا طوال الليل. لكنها ناولَتني ذلك الماء حين كنت في أمسّ الحاجة إلى أي شيء يشتت انتباهي، وأجهزت بسهولة على هراء التنين في المركز التجاري. خلعت ملابسي ببطء. إن مشاركة حمّام جماعي مع أناس واجهتَ معهم فجر نهاية العالم أمر طبيعي تماماً — بالنسبة للأشخاص العاديين. منحتني نظرة في المرآة دفعة جديدة من العزم. بدوت كحطام. لكن الطوق كان عند ظنه به. كانت الحشوة حالكة السواد، غير أن الميزة الأبرز كانت حلقة من معدن فضي يبدو كالزئبق الحي وتمتد على طول الحافة الخارجية.
بدت لينة حتى عند اللمس، وتفسح المجال بسهولة لتعود إلى شكلها الحلقي حين أخفف الضغط. تمنيت فقط ألا يصيبني بالتسمم الزئبقي. ترددت للحظة واحدة فقط قبل أن أنزع الطوق أيضاً. لقد أسهم بشكل هائل في نجاتي ليلة البالغ، لكني بالتأكيد لن أكون بحاجة إليه هنا. بوسعي مواجهة امرأة عارية دون الحاجة إلى الاعتماد عليه. في عمق الغرفة، كانت ليز تقف هناك فحسب، مُميلة رأسها إلى الخلف، وتدع الماء الساخن يتدفق عليها.
فاجأتني بنيتها الجسدية أكثر من أي شيء آخر. كانت ترتدي ملابس فضفاضة نوعاً ما ليلة البالغ، وهو ما أخفى عضلاتها جيداً — تلك الفتاة كانت مفتولة العضلات.
قالت وهي تلتفت نحوي: "تعلمين أنه مجاني وغير محدود، أليس كذلك؟"
أبعَدتُ نظري بسرعة. لم أتعمد التحديق، ولا أعتقد أنني فعلت، لكني لم أكن أريد حقاً ترك انطباع خاطئ.
"ما هو المجاني؟"
"الماء الساخن. الأماكن المُقدّسة تأتي بكهرباء وماء وتدفئة بلا حدود. أنا واقفة هنا منذ عشرين دقيقة الآن. كانت هناك مشكلة في الحمّام بالبيت وكنت مضطرة للاستحمام بماء فاتر لشهور".
فتحتُ الماء.
"هذا رائع حقاً بالفعل. كنت قد انتقلت للتو إلى شقتي الجديدة. وصلت حاسوبي حرفياً للتو. لم يتسَنَّ لي قط استخدام الحمّام هناك".
"حقاً. أين كنتِ تعيشين من قبل؟"
من طرف عيني، استطعت رؤية أن ليز لم تتردد البطلة في النظر إلى الشخص الذي تحدثه. لم تكن لدي فكرة عما إذا كنت وقحة أم هي.
"عِشتُ في لوس أنجلوس لمدة عام. حصلت على وظيفة جديدة هناك عندما رغبت في مغادرة نيويورك. كانت الوظيفة فكرة سيئة وها أنا قد عُدت".
"أي نوع من الوظائف كان؟"
"تطوير البرمجيات. لصالح شركة كبرى ربما سمعتِ عنها. كرهت المكان هناك".
"البرمجيات، حقاً؟ هل علّمتك تلك كيفية محاربة نهاية العالم الشيطانية؟"
"لا، أعتقد أن لعب ألعاب تقمص الأدوار الجماعية عبر الإنترنت فعل ذلك. ماذا كنتِ تفعلين؟"
"عشتُ على اقتصاد الوظائف المؤقتة غالباً. بائعة قهوة نهاراً، ونادلة بار ليلاً. ترقيت مؤخراً فقط من نادلة إلى بائعة بار. أعتقد أنني سأفتقد تلك الوظيفة".
"تلك العضلات... أمن القهوة أم من الكوكتيلات؟"
أطلقت ليز ضحكة مبهجة.
"تسلق الصخور. يجب أن يكون لدى الفتاة بعض الهوايات سوى النجاة، أليس كذلك؟"
تغير الماء المنحدر من جسدي بثبات. من أحمر كثيف، إلى رمادي متسخ، وصولاً أخيراً إلى ما يقارب الماء النظيف.
"وأنتِ، إيف؟ أصلَتْكِ مهارة منحتك عيوناً ليزرية؟"
"ماذا؟"
رمشتُ بوجهها.
"يبدو أنكِ خائفة من التواصل البصري".
بدأت عدة محاولات فاشلة لرد ذكي، إلى أن شرعْنا كلتانا نضحك، رحمةً بنا.
"آسفة. حين لا أكون أحارب الشياطين لا أستطيع منع نفسي من أن أكون حزمة محرجة".
"بصراحة؟ أفضل من شخص يعامل كل محادثة كشيء يجب الفوز به".
"تحدثتِ إلى كلير، أأنتِ متأكدة؟"
أطاحت ليز بقُنينة شامبو وغسول جسم ثنائية في واحد.
"لا يمكنني القول إنني فعلت. إنها تثير رعبي".
"نعم..."
وافقتُها. أغلقت صنبورها.
"سأمنحكِ بعض الخصوصية. أراكِ لاحقاً، إيف".
"أراكِ، ليز".
طوال كل تلك لحظات الصراع ليلة البالغ، كنت أهيئ نفسي لهذه اللحظة. الانهيار الحتمي حين أكون وحدي ولا تكون حياتي مهددة. ولم يكن الأمر يخلو من الألم. كلما فكرت في مايك، رأيت تلك اللحظة التي أزهق فيها ذلك الشيطان روحه. لقد راكمت الكثير من الجذع. لم أكن قط بمثل هذا الخوف، بمثل هذا الغضب، بمثل أي شيء من هذا القبيل. ربما أصبح الأمر أكثر من اللازم. أكثر مما يمكن لأي عقل تحمله، وبالتالي لم ينفجر كله دفعة واحدة.
لم تكن هناك السعة الكافية لكل ذلك ببساطة. إما ذلك، أو أنني كنت أراكم ديناً لا أعرف كيف أسدده. نأمل أن يكون شخص ما هناك قد حصل على فئة معالج. كنت أحتاج واحداً. # بعد الحمّام، استقبلتني رائحة Ambrosia المجسدة المجيدة. كان أحدهم قد أعد القهوة، وبفضل مهارة حواسي المُحَدَّدَة، استطعت شمّها طوال الطريق من الحمّام. حين دخلت غرفة الجلوس، كانت ليز تستند إلى المطبخ الصغير، ترتد كرة تنس.
قالت قبل أن تقذف الكرة في اتجاهي: "لا تتفادي".
لم تكن إحدى رمياتها المميتة، بل رمية جانبية عادية تحتية. وقفتُ هناك ودعوت الكرة ترتد عن ذراعي.
قالت: "تبّاً".
سألتُ: "علم القدرات؟"
"علم المهارات. تشبع الجوهر. يمكنني صباغة مقذوفاتي بجوهر أي شيء في مخزوني. بثمن".
"أي جوهر أردتِ إيقاعه عليّ؟"
"قهوة، ملأتُ ترامساً للتو. لكنها لا تعمل ما لم تكن هجوماً. آسفة لاستيلائي على بعض قهوتك".
"خاصتي؟ كيف ذلك؟"
التفتَّ فرأيت ورقة لاصقة على آلة القهوة.
قرأت: "قلتِ إنكِ بحاجة للقهوة، لذا أعددتُ بعضاً منها. نخبكِ، آي".
"هاه، جميل".
مشيتُ أخيراً وذهبت أبحث عن كوب. أبقت ليز عينيها عليّ بينما فعلت.
"تعلمين، إيف. بالنسبة لفتاة تحدق في فتيات أخريات هكذا، تمتلكين بالتأكيد موهبة لفت أنظار الفتيان".
حبستُ نظري في نظريها.
"هل تسفر قنابل الحقيقة كهذه عادةً عن إكراميات أكثر أم أقل؟ كما أن هذا لا يعني شيئاً، إنه شاب لطيف. أعني، لطيف بحق. ليس لطيفاً بافتعال، أتعلمين".
ارتدت عن المطبخ واستدارت.
"نعم، بالتأكيد. لكنه انضم أيضاً إلى الفتى الآخر في الشعور بالقلق الشديد منذ اللحظة التي نزلتِ فيها. وكان يجب أن تري ذلك الرجل عندما ذهبتِ في رحلتك المنفردة".
"جيمي؟ لِمَ؟"
"كان يطير جداراً جداراً قلقاً. توقعت أن يصاب بنوبة هلع في أي ثانية".
"نحن... لقد مررنا بالكثير فحسب. أنقذتُ حياته وهو يعتقد أنه يدين لي. كما أخبر شيطاناً أنه سيحافظ عليّ آمنة. وهو ما ربما أكون قد خربته".
"بالطبع. فقط احذري. يراقب بعض الناس وحشاً مطلياً بالدم بذيلي عيون. ويرى آخرون شخصية جريئة لا تخشى ركل المؤخرات وإعطاء الأوامر. بالنسبة لبعضهم، هذا ما كانوا ينتظرونه طوال حياتهم".
ملأتُ كوبي وأخذت لحظة للاستمتاع بالعطر. كانت رائحته طيبة. ليست حامضة للغاية، غنية وترابية.
سألتُ: "ماذا ترين أنتِ؟"
"قليلاً من العمود ألف، وقليلاً من العمود باء، وفتاة غالباً، تتعامل مع القرف ذاته الذي يتعامل معه كل منا".
أعدتُ انتباهي إلى القهوة. أشارت ليز إلى ممر يؤدي إلى داخل المبنى.
"لوح أبيض في غرفة حصن الوسائد يحتوي على قائمة رغبات. إن احتجتِ شيئاً، ضعيه هناك. ابقي عينيك مفتوحتين لأي شيء عليها".
أومأتُ ورشفت رشفة.
"نعم، هذا ذكي. هل لديك وصول إلى ميزة ملاحظاتك بعد؟"
"نعم، نسختها كلها بالفعل".
"عليكِ اختبار ما إذا كانت مهارتك الجديدة تعمل مع جرعات كونستانس. لديها فترة تبريد جنونية، لكن إن استطعتِ نسخ تأثيرها فسيكون ذلك رائعاً جداً. لا يهم إن آذيتِ أحداً برَميتكِ إن كان ذلك سيعيد شفاءه بالكامل".
كانت ليز هي من تبدو متفاجئة أخيراً.
"استنتجتِ ذلك بينما كنتُ أغرز فيكِ؟"
"ليس حقاً. فكرتُ في الأمر لحظة أخبرتِني بما كنتِ تختبرينه".
"حسناً، أنا معجبة رسمياً. أتنذرين نفسك كهدف للتمرين؟"
"بالتأكيد. أرجح أنني أملك أسهل وصول للشفاء بيننا".
"سأذهب لأسألها عن تلك الجرعات".
راودتني إغراء الاستحمام بالفوز للحظة، لكن كان هناك علم يجب إنجاؤه.
قلتُ: "انتظري. بعد أن استغللتِني من أجل علمك المجنون، يمكنني استخدام مساعدتك أيضاً".
"أَتُسمّين كرة تنس 'علماً مجنوناً'؟"
"بعد كل الوقت الذي قضيته في ذلك الشكل الكلبي؟ كان هناك خطر جدي أن أحاول إحضارها".
استغرق الأمر من ليز عدة محاولات قبل أن تتمكن من الكلام بلا ضحك.
"نعم، حسناً. أنا مذنبة كما أُتُهمت. ماذا تحتاجين؟"
وضعتُ قدحي على الطاولة وانتقلت إلى المساحة الخالية نسبياً بين المطبخ والأريكة.
"ادفعيني".
اقتربت حقاً، لكنها لم تبتعد مقتنعة.
"أدفعكِ؟"
"حصلتُ على ميزتي الثانية ويجب أن يجعل الأمر أصعب. لكنني بحاجة لمعرفة كيف يبدو الأمر. كنت أعمد إلى الحدس الغريزي كثيراً لبالغ، لكنني أود استبدال بعض ذلك بالمعرفة".
مشَت ليز نحوي وأعطتني دفعة بلا حماس. لم يبدو الأمر كأن امرأة بالغة مفتولة العضلات تحاول دفعي. بل كطفل.
قالت: "نعم. أنتِ ثلاجة".
قلتُ: "رائع".
مبتسمة للتورية غير المقصودة.
"أتريدينني أن أحاول بجهد أكبر؟"
هيأت نفسي وأرخيت أطرافي قسماً.
"نعم. لنرَ ما يتطلبه الأمر".
توصلنا إلى عدة اكتشافات مثيرة للاهتمام. كان تحريكي أصعب بكثير، حتى حين بذلت كل قوتها. لكن كان بالإمكان إفقادي توازني مع ذلك. حين أزحقت ساقاً واحدة خلف ركبتي ودفعت كتفي — في حركة خاطفة واحدة — كدت أرتطم بالأرض. إلا لتلتقكني، ساحبة إياي إلى الأعلى ببساطة تافهة. من الخارج لا بد وأن الأمر بدا كأننا نرقص وقد حنتني. ابتعدت ليز عني بعد ذلك.
"حسناً، هذا غريب جداً. أنتِ ثقيلة حين أحاول إسقاطكِ، لكن خفيفة حين ألتقطكِ؟"
جمعتُ نفسي، حاسة بالاحمرار على وجهي. لم يكن التلامس وحده، بل الكيفية التي بدا بها أكثر. كان إجمالي إدراكي لجسدي قديماً ويلحق بالركب ببطء. إن مضاعفة جميع إحصاءاتي الجسدية نحو ثلاث مرات جعل التحرك أسهل بكثير وأكثر راحة ببساطة.
"هذا يطابق الوصف تماماً. أشك أيضاً في أنني استطيع صدمك بكتفي عبر الغرفة".
"لكن لاستخدام ذلك الوزن المزيف حقاً عليك العمل على وقفتك. لم تكوني في شجار قط، أليس كذلك؟"
"حسناً، باحتساب ليلة البالغ أم لا؟"
هزت ليز رأسها واقتربت مني مجدداً.
"دعيني أريكِ".
سأل جيمي: "أتمانعان الجمهور، أم أعود لاحقاً؟"
لم أكن قد لاحظت ظهور نقطته في الممر ورائي. لابد أنه كان نائماً في إحدى الغرف الأخرى هناك.
ناديتُ: "يمكنك المساعدة. وصباح الخير، جيمي".
كان هناك ومض على وجهه لم استطع قراءته، قبل أن تعود ابتسامته العادية.
"ظهيرة، إيف. بخلاف بعض القوم، كنت مشغولاً اليوم بالفعل. أخذت قيلولة فقط، لإعادة الشحن".
حاربتُ الرغبة في الدفاع عن نفسي. لم يكن خياري بعد كل شيء، لكن ذلك لم يكن خطئه. بدلاً من ذلك استخدمت الاستراحة القصيرة لرشف رشفة أخرى من قهوتي. أخرجت قدحاً آخر، تقبله جيمي بلطف، قبل أن يسكب لنفسه قهوة. ستحظى تلك الآلة باستعمال جيد.
"كيف أساعد في دروس الرقص الخاصة بكِ؟ أنا راقص رائع بالمناسبة، لذا لقد أتيتِ إلى الرجل المناسب".
أعدتُ قدحي.
"أكاد أتيقن من أنك كنت تضخ تلك السمات الجسدية أكثر من ليز. لذا ستحاول إسقاطي، بينما تشرح لي ليز كيف أفسد الأمور".
"يمكنني المحاولة، لكن قوتي بلغت 13 الآن. قد يصبح ذلك من طرف واحد".
تمددتُ، شاعرة بعضلات حيث لم تكن توجد من قبل.
"قدرتي على التحمل بلغت 7. وحصلت على ميزة تساعد. لنرَ".
كان تأثير القوة الفائقة للبشر بوضوح شديد ملحوظاً. بعد أن تجاوز جيمي خوفه من استخدام قوته فعلياً، أوقعني على الأرض مرات عديدة حتى تعلمت تطبيق تدريب ليز. يتبين أنه قبل تسلق الصخور كانت قد مارست الجودو، ولم تتخلَّ عنها إلا حين تعارضت ساعات العمل. لكن مع تدريب ليز، واجه صعوبة أكبر. تعلمنا أيضاً أن سهولة الرفع مرتبطة بطريقة ما بالقصد. حين حاول رفعي عن الأرض، عانى لكنه نجح.
وهو ما بدا أنه يفاجئه بقدر ما يفاجئني. واستطعت استشعار اللحظة الدقيقة التي يتحول فيها عقله — أو عقلي؟
— من كون هذا هجوماً إلى كون هذا حادثاً، حيث خف الوزن ضد عضلاته فوراً.
أعادني بحذر.
قلتُ: "هاه".
قال: "أه، آسف. اندمجت قليلاً".
"لا شيء للاعتذار عنه. كانت تلك بيانات مثيرة للاهتمام".
إلى جانب فيزياء الأمر برمته، فاجأتُ نفسي بمدى عدم اكتراثي بالتلامس. مع خافض الخوف ذلك كنت قد توقعت النقيض تقريباً. في مكان ما بين تجربة الاقتراب من الموت الثالثة أو الرابعة، لا بد وأن شيئاً ما قد انكسر في الداخل — أو انفك. أتعمل صيانة الصدمات على البشر؟
قالت ليز: "هذا ما يسميه المهووس هكذا، همم؟"
أطلقتُ عليها أشرس نظرة ذابلة أملكها.