اليوم الأول استيقظت. بالنظر إلى الظروف، لم يكن ذلك أمراً مضموناً. كنت بشراً أيضاً. بدا هذا أقل منطقية. فالمفترض ألا يغشوا بعد الآن. لكنه عنى أيضاً غياب أي ألم. فكرت لوهلة إن كان كل ما سبق مجرد كابوس، أو ربما هلوسة سيئة، لكنني فتحت عينيّ لأرى ملاكي الحارس يلعب الشطرنج مع شيطاني المرشد. كانت الديناميكية بينهما نقيض ما توقعت. كانت غابرييل تبتسم، ليست تلك الابتسامة الدافئة الحانية التي اعتدت رؤيتها عليها، بل ابتسامة نصر محسوب.
نصبت فخاً، وكانت لوسي تكافح لتدركه قبل فوات الأوان. كانت لوسي تنحني فوق الرقعة، مستغرقة تماماً في محاولة فك شفرة وضع اللعب. بالنظر إلى فارق العمر، كانت غابرييل قاسية بعض الشيء، إذ تتعالى على طفلة بهذه الطريقة. تذكرت أفعالي ليلة أمس، وطردت فوراً من رأسي فكرة وصف لوسي بالطفلة مجدداً. كنت في غرفة نوم ما. أثاث شحيح ونافذة محطمة، أرى من خلالها سماء صيفية ساطعة. بالنظر إلى ظل الشمس، لا بد أن الوقت قارب الظهيرة.
ووفقاً للإطار الأزرق، كنت لا أزال في مكان ما داخل محطة الإطفاء. هل ينام الناس في هذه الأماكن أحياناً؟ كانت نقاط طاقتي (ATP) مستقرة ومريحة عند 7/7. لا يزال لدي أربع نقاط خصائص لتوزيعها، لكن ذلك يمكن أن ينتظر حتى أعرف ما الذي أواجهه اليوم.
"أبوسوم فرجينيا"
(يومي) "تدرج"
(يومي) "جاموس كيب"
(يومي) كان ذلك غريباً. تناسبت تلك الخيارات مع فئاتي، باستثناء التدرج. لم تكن لي أي علاقة شخصية بالتدرج. رفعت حدسي بنقطتين. ربما يساعدني ذلك. أما النقطتان الأخريان فوضعتهما في القوة والتحمل. سأحتاج بالتأكيد إلى إبهامين مقابلين اليوم. ومع درعي الخاص، وضِعفي الكتلة ثلاث مرات، يمكنني على الأقل الصمود في خط دفاعي بجانب جيمي، إن دعت الحاجة. حتى حدسي المرتفع أكد أنني على الأرجح في المسار الصحيح، لكن شيئاً ما كان ينقصني.
تعليقات لوسي، أو بالأحرى غيابها، ألمحت إلى أمرين مهمين.
وجود كيان آخر بحجم "الويرم"
في اللعبة. والكيان السابق، حين صفق لجيمي على حسه القصصي، ألمح إلى أن هذا الكيان يهتم بالقصة. مما يفسر لماذا قد يكون الغش أمراً فظيعاً، إذ لا يحب أي راوٍ للقصص ذلك. وكون لوسي قادرة على سرقة الخاتم وتقديمه، أكد الأمر أكثر. لم يكونوا يغشون حقاً. فقط بالمعنى الميكانيكي. لقد فعلوا ما كان بإمكانهم فعله على أي حال، لكن ببراعة.
هل يطبق "سيد الزنزانة"
هذا "قاعدة الروعة"
حيثما كان ذلك مناسباً؟ هل لهذا السبب كنت أنجو بأعجوبة؟ لم يعجبني هذا الاستنتاج.
لكن كل شيء آخر، كل عشوائية لم تكن عشوائية، تفسر إذا لم يكن نظير "الويرم"
يكمن في سحر الجحيم، بل في سحر السماء. التلاعب بما يفترض أن يكون عشوائياً، لصنع قصة أفضل. لم يستطع كلاهما إخباري بالأمر، لكنهما بالتأكيد يستطيعان الإجابة إن سألت، أليس كذلك؟ رفعت رأسي ببطء، ولا أزال أعالج كل ذلك، وحاولت السؤال.
"مهلاً-"
لم أصل لأبعد من ذلك. في اللحظة التي نظرت فيها للأعلى، التفت رأس لوسي بسرعة.
"لقد عرفت."
هرع كلاهما نحوي، وسقطت الكراسي الخشبية، ووضعت غابرييل يدها على فمي المذهول. جلست لوسي على السرير بجانبي ووضعت إصبعها على شفتيها.
"القاعدة الأولى لنادي السر المشترك هي: لا نتحدث عن نادي السر المشترك."
ماذا؟ سحبت غابرييل يدها ببطء.
"لقد توصلتِ لتوكِ إلى إدراك كبير، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي.
"أجل، لا تتحدثي عن الأمر."
تجعد حاجباها.
"هل رفعتِ الحدس لتجدي حل هذا اللغز؟"
أومأت مجدداً. ضحكت وهزت رأسها.
"إنها خاصية جيدة للرفع. وكان يجدر بي توقع هذا. بمجرد أن تسترخي، تتوصلين للحل."
قبل أن أتمكن من طرح أي من الأسئلة الكثيرة التي تدور في ذهني -والتي كنت لا أزال أفكر في كيفية صياغتها- لاحظت شيئاً غريباً في واجهتي. بجانب إنجازات المهام كان هناك عد تنازلي. 63 من 180 ثانية، تتناقص. كانت هناك ثلاثة إنجازات هناك. تجاوزت جدار النص الذي يمثل مكافأة الـ 50 قتيلاً لأجد ذلك الذي يتناقص. كان التالي يخص ضرب عدو خطير بأكثر من ضعف صحته. جلب لي ذلك سمة ضخمة: [تهديد معتمد (سمة) التأثير: +1 لجميع الخصائص الأساسية]
اخترت "قبول"، مما جعل التالي يصعد للأعلى.
كان لهذا واحد عد تنازلي بجانب زر القبول، ورأيت السبب. لا مفر من هذا. يمكنني قبوله، أو سيحدث من تلقاء نفسه بمجرد انتهاء ذلك المؤقت.
[تعرض لأكثر من 200% من إجمالي الصحة كضرر ذاتي خلال 24 ساعة. المكافأة: ضعف طفيف (تأثيرات الخوف) [إضعاف - 48 ساعة]
بعد 48 ساعة: تهور متمرس (سمة - دائمة) تقليل الضرر الذاتي المتلقى بنسبة 10%.] ضغطت قبول. إذا كانت هذه النعمة الغبية ستعاقبني، فليبدأ ذلك على الأقل بشروطي. ظهرت أيقونة الإضعاف تحت شريط نقاط طاقتي.
قالت غابرييل: "ليس لديك أي حق في التذمر من ذلك".
تلاشت تلك الابتسامة التي أظهرتها للتو، ولأول مرة رأيت غضباً مكبوتاً بصعوبة على وجهها، وضغطت على شفتيها. نظرت لوسي إلى غابرييل، وانكمشت، واختفت. جيد أن أعرف أنهم لن يساندوني هنا. انتقلت عين غابرييل إلى المساحة التي كانت تشغلها لوسي حتى الآن ثم عادت لتخترقني.
"ما اكتشفتِه للتو؟ لا علاقة له بحقيقة أنك لا تزالين حية اليوم. لقد حالفك الحظ في عوامل كثيرة جداً. لا قدر من النوايا الحسنة من أي طرف خارجي كان ليسبب ذلك. كنتِ متهورة بغباء وكدتِ تدمرين أبديتكِ الخاصة عند خط النهاية. أتعرفين من أنقذك من الاختناق بسبب انهيار رئتكِ؟ آش. كان لدى آش تعويذة لا تفعل شيئاً سوى تثبيت الأشخاص على حافة الموت. لم يكن هناك من يداويكِ، وأي ضربة إضافية كانت لتعني نهايتكِ."
كان صوت غابرييل يرتفع باطراد، وفي هذه اللحظة كانت تكاد تصرخ. توقفت، وأغمضت عينيها، وأخذت نفساً عميقاً. كنت أعرف أنه من الأفضل ألا أقول شيئاً. من الواضح أنها لم تنتهِ بعد.
"اضطر الآخرون للقتال بضراوة لإنقاذ الجميع. إنقاذكِ، وإنقاذ أنيكا. وهو ما لم يتجمعوا لأجله إلا بعد أن قتلتِ أولهم. لكن تلك النتيجة لا تبرر التهور الكامن وراء فعلكِ المدمر للذات. أنتِ أذكى من هذا وأتوقع منكِ الأفضل في المستقبل."
توقفت مجدداً، وابتلعت ريقي قبل الرد.
"حسناً،"
قلت بصوت خافت.
"أحسنتِ. لقد تجاوزتِ مرحلة التدريب."
"ماذا حدث بعد ذلك؟"
"عندما كافأتكِ النعمة، بشكل غير مبرر في رأيي، على نجاتكِ وحصلتِ على إعادة الضبط، لم يعد الظبي متاحاً. لذا عدتِ إلى هذا الشكل من تلقاء نفسكِ. طلبت من أنيكا استخدام تعويذة شفاء عليكِ أدخلتكِ في نوم عميق."
"طلبتِ منها تخديري؟"
ضيقت غابرييل عينيها.
"لا تنظري إليّ بتلك النظرة. أجل. كلاهما لأنكِ ما كنتِ لتتوقفي حتى تصلي إلى الإنهاك و... ولأن هذه المحادثة كانت لتأخذ منحى مختلفاً تماماً لو أجريناها في تلك اللحظة. وهو ما كان ليؤثر سلباً على تعاوننا المستمر."
مررت يدي في شعري، أو حاولت. كان متكتلاً بالدم.
قلت: "تباً. أنا آسفة."
أخيراً، لانت ملامحها مجدداً.
"لا تفعلي هذا مجدداً، حسناً؟"
"حسناً. في المرة القادمة سأحاول الحصول على تأمين."
اعتدلت غابرييل في وقفتها.
"الآن تفقدي تلك الترقية التي حصلتِ عليها، ثم خذي حماماً. وجد الآخرون متجراً للملابس المستعملة قريباً. يجب أن يكون هناك شيء يمكنكِ ارتداؤه لا يغطيه الدم."
انحرفت عيناها للجانب. كانت تستخدم الدردشة بنفسها.
["عودي إلى هنا، أيتها الجبانة. لم ننتهِ بعد."]
كتبت.
["هل انتهيتِ من كونكِ مخيفة؟"]
سألت لوسي. عادت تلك الابتسامة مجدداً.
["فقط تجاه إيف."]
لقد غبت لست ساعات وكانوا قد طوروا علاقتهم الخاصة. وهو ما يعتبر على الأرجح الأفضل، بالنظر إلى مدى صعوبة عملهم. كانت تلك المكافأة لا تزال هناك. فجأة لم أعد أحسد جيمي على سواره.
[طوق المحارب المتقلب (تعزيز عنصر) يستبدل: طوق الحارس المخلص يمنح الشكل: جولدن ريتريفر (التكلفة: 1 نقطة طاقة) يحتوي على فتحتين لأشكال إضافية متناغمة. +2 لجميع الخصائص الجسدية أثناء تغيير الشكل. تتضاعف المكافأة في الأشكال التي يمنحها طوق المحارب المتقلب. تكلفة التناغم: 1 نقطة طاقة مشحونة متطلبات التناغم: الوصول إلى الشكل المرغوب، أو استهلاك قلب الشكل.]
عادت غابرييل ولوسي إلى لعبتهما، التي لم يطيحا بها بمعجزة في عجلتهما.
"ما هو تعزيز العنصر؟"
"هذا يعني أن النعمة تمنحكِ ترقية دون توزيع عناصر إضافية ليتداولها الجميع."
ضغطت قبول. كان هناك شعور بالوخز حول عنقي، وظهر مؤقت ترابط جديد، يعد تنازلياً لدقيقتين.
"منطقي. ماذا يعني عندما تكون نقطة الطاقة مشحونة؟"
"إنها تقلل نقاطكِ الدائمة طالما النقطة مشحونة. يمكنكِ استعادة تلك النقاط في أي وقت، لكنها لن تمتلئ من تلقاء نفسها."
"إذن إذا استخدمت هذا الآن سأنخفض إلى 6 من 6، وإذا حررته سأكون عند 6 من 7؟"
"صحيح."
"اللعنة. هذا جيد."
"إنه كذلك. أعتقد أن النعمة تفسدكِ، بالنظر إلى القتلة المتهورة التي حصلتِ بها على ذلك."
"تلك الزائد واحد للجميع تنطبق أيضاً عند تغيير الشكل؟"
"أجل، تنطبق."
كانت لا تزال غاضبة حقاً. لم أكن متأكدة تماماً إن كانت مني أم من مدير اللعبة. لا، ليس مدير اللعبة، هذا يحتاج اسماً أفضل. القدر. بوضوح. لم تكن هناك مرآة في الأفق، لذا أرجحت ساقي خارج السرير. أردت ذلك الحمام أيضاً.
"كيف يبدو مظهري؟"
نظر المرشدان إليّ.
قالت لوسي: "سيبدو هذا رائعاً بمجرد حصولكِ على بدلة."
قالت غابرييل: "أفضل من السابقة."
سألت: "لماذا سأحصل على بدلة؟"
"ألقيت نظرة أخرى على إيف-الشريرة وهي تبدو رائعة حقاً في تلك البدلة. وأنتِ تعلمين، مع ما تعلمتِه للتو، فكري في كيفية تقديم نفسكِ."
"بالتأكيد لن تفعل البدلة—لحظة، ماذا؟ متى؟ كيف؟ ولماذا؟"
"تتجول كلير، وتنظم مجموعات مختلفة من المباركين. تساعد الناس في العثور على أحبائهم وما شابه. عندما دخلت هنا، استغل شيطانها الفرصة."
كشفت ابتسامتها عن موافقتها على تصرفات ذلك الشيطان. تلك العاهرة سرقت وجهي ولوسي تظن أن الأمر مضحك.
"لتفعل ماذا؟"
"دردشت قليلاً مع جيسون قبل أن يلاحظ أحد. الآن كلير تبقى في الخارج."
غادرت الغرفة فقط لأعود وأطل برأسي مجدداً.
"أين الحمامات؟ أين الملابس؟ وهل يمكنكما البقاء في هذه الغرفة بينما أستحم؟ أفضل أن أعرف أنني أتمتع ببعض الخصوصية."
قالت غابرييل: "الحمامات إلى اليسار. والملابس إلى يمينك في الغرفة المشتركة."
قالت لوسي: "أوه، إيف. ليس جسدكِ المكشوف هو المثير. بل عقلكِ."
غادرت مجدداً. لم أكن متأكدة حتى إن كانا يحاولان مدحي أو إهانة مظهري. وفقاً لخريطتي المصغرة لم يكن أي من الآخرين في الغرفة المشتركة الآن، رغم أن نقطة زرقاء واحدة بدأت تتجه نحوي مباشرة من الخارج، في اللحظة التي غادرت فيها غرفتي. بدت الغرفة المشتركة في حالة سيئة، فبجانب الجدار الخارجي المفقود تماماً، تعرض بعض الأثاث لضربات قوية. على الأقل كان المطبخ والأريكة سليمين نوعاً ما، وفي أحد الجوانب نصب أحدهم بعض طاولات التخييم التي وُضعت عليها الملابس التي تم جمعها.
لم يكن جيمي من دخل عبر الجدار المحطم—الذي افترضت تلقائياً أنه سيأتي للبحث عني—بل كان آش. حتى هو وصل للمستوى الخامس ليلة أمس.
"إيف! سعيد لأنني لحقت بكِ."
اخترت قميصاً أزرق سماوياً سادة وواصلت البحث عن بنطال.
"مرحباً، آش. لم أحصل على حمامي ولا قهوتي. لكن لدي دقيقة. ماذا يمكنني أن أفعل لأجلك؟"
"يبدو أنكِ فوتِّ سؤالي بالأمس."
"حفظ الطاقة الحركية."
في البداية تجعد حاجبه؛ ثم اتسعت عيناه. ابتسمت.
"أتريد معرفة أعلى إنجاز مهمة حصلت عليه لتحقيق 'سرعة غير مساعدة' معينة؟"
"ما مدى السرعة؟"
"أكثر من 400 ميل في الساعة."
"تباً."
"لا تتحدث عن الأمر كثيراً."
اقتربت أكثر وخفضت صوتي.
"أخشى أن يتم إضعافي."
"أتعتقدين أن ذلك ممكن؟"
"لست متأكدة تماماً. هل صادف أن استوعبت أي كتب عن الحياة البرية؟"
"أجل، بعضها. الآخرون يستكشفون محيطنا الآن ويلتقطون معظم الكتب التي يجدونها."
"حسناً، هل تعرف أي شيء عن جاموس كيب؟ إنهم مثل الأبقار البرية، أليس كذلك؟"
"أنتِ جادة؟ أبقار برية؟ إيف، أنتِ فتاة مدينة بحق، أليس كذلك؟"
"انظر، كنت أستمتع بالطبيعة غالباً كحافظة شاشة. أليسوا مثل الأبقار البرية؟"
"هم مثل الأبقار البرية، بنفس الطريقة التي تشبه بها أسود الجبال قطط المنازل الأليفة."
"انتظر. هل هم خطرون حقاً؟"
"إيف. يسمونهم الموت الأسود. هم من بين العواشب الثلاثة الأكثر فتكاً على هذا الكوكب. رؤوسهم عبارة عن كبش ضرب معزز."
"الآخرون هم أفراس النهر و...؟"
"الفيلة."
"أوه. أجل. إذن يمكن القول إنهم الأكثر فتكاً للقتال الحضري. كم يزنون؟"
"ألف إلى ألفي رطل."
انتقلت إلى القائمة التي جاءت مع طوقي الجديد وشحنت نقطة الطاقة الواحدة لقفل ذلك الشكل. غضب غابرييل هذا اتخذ بُعداً آخر. لقد رأى القدر ما فعلته وأمرني بفعله مجدداً، لكن بقوة أكبر. رأيت اللحظة التي ربط فيها آش ما أخبرته به للتو بما أخبرته به سابقاً. قد يصبح هذا سخيفاً جداً بسرعة كبيرة. ومقاوماتي للضرر الذاتي لن تنقذني من العبث به. وضعت إصبعي على شفتي وغمزت لآش.
"شكراً على المعلومة. هل صادف أن سمعت إن كان أحدهم قد وجد حديقة حيوان برونكس؟"
"لا، لا أعتقد ذلك. سأسأل كلير، ربما يمكنها السؤال."
"تحدثت معها كثيراً؟"
"منذ فترة. أحاول رسم خريطة لمواقع المجموعات الأخرى ومساعدتها في بعض الأسئلة. إذا وجدتِ كتاب كيمياء أو اثنين، سأكون مديناً لكِ. لديها بعض الأفكار، لكن لا أحد منا يعرف كيف يجعل تلك القنابل تعمل بشكل صحيح."
"يا للهول."
بالطبع كانت تصنع القنابل. كنت لأفعل ذلك أيضاً، لو كان لدي أجساد لأضحي بها في تجارب فاشلة.
"هل ذكرتني؟"
"لا. هل يجب أن تفعل؟"
أنهيت اختيار ملابسي الجديدة وتوجهت للحمامات.
"أفترض أنها لا يجب. شكراً، آش. أتعلم... لإنقاذ حياتي."
"أوه، كانت مجرد تعويذة بسيطة. لا شيء جلل."
هززت رأسي.
"شيء جلل بالنسبة لي."