انقضى وقت الختم: 01:02 تمنيت لو أن الجحيم أظهر قدراً أكبر من الاحترام للكليشيهات. أستطيع تقبّل ألا تكون الموتى الأحياء مجرد كائنات بطيئة تتعثر بانتظار بطل يحمل فأساً. أستطيع تقبّل ركضها. لكن ما لم أستسغه حقاً هو أنها لم تكن غبية. وقبل أن أتمكن حتى من التبدل، التقطت جثة حيّة قريبة لبنة ورمتها نحوي بدقة مذهلة. لولا أنني كنت أركض بالفعل بحثاً عن مخبأ لكنت أُصبت. لم تندفع نحوي دفعة واحدة أيضاً.
تجمّعت وسدّت طريقي قبل أن تقترب ببطء.
سألت: "هل محطة الإطفاء آمنة؟"
أجابت: "فقط بمعنى أنها مبنى ذات مداخل يمكن التحكم بها. يمكنها الدخول إلى هناك، تماماً مثل الحيوانات التي تأثرت بالصيد البري".
لعنت. كان عليّ العودة إلى هناك وبسرعة. مع بقاء 4 نقاط طاقة هجومية، احتجت فقط إلى ضمان قتل إحدى الجثث الحية مع كل تبدل، واثنتين إن أردت استخدام تلك المهارة الجديدة. حان وقت معرفة كيف ستؤدي قرون الظبي إذا لم يكن العدو ينغرز فيها طوعاً. وكنت قد اخترت الوقت المناسب تماماً. خلفي، وبفضل مجال الرؤية المجنون للظبي فقط، هبط أحدهم بهدوء على ركبة واحدة وكان يصوب مسدساً نحوي.
فعّلت تعزيز الغضب المركّز واندفعت نحو المجموعة المقتربة.
أوضحت غابرييل: "إن أردت القتل، فأنت بحاجة إلى صدمة جسدية هائلة، أو تلف في الدماغ، أو تلف في العمود الفقري. إنها من المستوى 1، وليست أقوى أو أسرع بأي شكل مما كانت عليه في الحياة. لكنها احتفظت بمهاراتها".
ومع وجود المسلح خلفي، لم أكن أرغب في القفز. خفضت قروني واقتحمت المجموعة بأقصى سرعة. إن كانت حساباتي دقيقة ولو قليلاً، لكنت أكثر خطورة بخمر أربع إلى خمس مرات من ظبي عادي. والآن لمعرفة ما إذا كان ذلك يشكل أي خطورة على الإطلاق بالنسبة لمشاة مدينة نيويورك العاديين. أصبت أحداهم في ذراعه، ممزقاً اللحم، وبالكاد أبطأت من سرعته. أما الذي إلى يمنيه فقد تلقى قرني في المنتصف تماماً، مخترقاً العظام والعضلات.
وفقاً لإشعار الخبرة والخاتم، لا بد أن ذلك قد اعتبر "صدمة جسدية هائلة"، مما منحني استرداد نقطة الطاقة الهجومية الخاصة بي.
سأحتاج إلى قتل أخرى في غضون دقيقة لأعود إلى أربع. راحت الرصاصات تمرّ مئزنة.
تابعت غابرييل قائلة: "معظمها بنفس خطورة ما كنت عليه قبل هذه الليلة، إذ لم يسبق لها قط المشاركة في قتال. لكن بعضها مثل فرانك ويعرف كيف يؤذيك. ابق متيقظاً واركض إن اضطررت لذلك. ليس هذا وقت طحن الخبرة".
وكأنها تؤكد كلام غابرييل، رأيت شريط صحة ليز ينخفض على واجهة مستخدم المجموعة الخاصة بي. ومع مجموعة مهاراتها، ما كان ينبغي لها أن تكون أول من يتعرض للضرب أبداً. ولكن بعد ذلك، عانت مجموعتنا من نقص حاد في مقاتلي الخط الأمامي. مع وجود شخص يركض بحماقة في الشوارع، وكل ذلك. كانت الجثث الحية على مستوى شرح غابرييل. حصلت على عدد إضافي منها، ممزقاً إياها بهجمات اندفاعية، معززة بسرعه الظبي المجنونة.
وما فشلت في ذكره ــ أو ربما كان أمراً جديداً أيضاً ــ هو تعاونها. سرعان ما اصطدمت بحواجز ارتجالية، حيث كوموا فيها كل ما استطاعوا العثور عليه. ربما استطاعت القفز فوق تلك الحواجز، لكني رأيت أيضاً زيّ الشرطة في تلك التجمعات. القفز سيضعني على مسار يمكن التنبؤ به للغاية وقابل للإصابة بالرصاص بسهولة. ذهبت أبحث عن مسارات أخرى تؤدي إلى محطة الإطفاء. لا يمكنهم تحصين جميع الشوارع.
في متجر هواتف مررت به، كان أحد أجهزة التلفزيون الموجهة نحو الرصيف يعمل، يعرض جامي، وهو يقف خلف منصة، مرتدياً بدلة سوداء. وخلفه كان هناك تابوت وصورة مطبوعة كبيرة ــ صورتي. كان من المفترض أن تظهر جنازتي. لم أتوقف سوى لنصف ثانية عندما رأيت الشاشة. وقت كافٍ لتحقيق التنين لهدفه. دوت طلقات نارية، ثم اجتاح الألم جذعي بأكمله. تخطى جسدي جزء تسجيل الإصابة بالرصاص وانتقل مباشرة إلى الجزء الذي يقرر فيه ما إذا كان سيستطيع الاستمرار أم لا.
لم أستطيع رؤية ما تبقى من شريط صحتي وتعثرت، ولم أتفادى الطلقتين التاليتين إلا بفضل الحظ المحض.
صرخت غابرييل: "إيف!"
تمكنت من التبدل إلى هيئة الملاك قبل أن يبهت وعيِي. تحول الألم القاتل تقريباً إلى مجرد ذكرى بينما استأنفت الركض متخذة مساراً متعرجاً. وبالنظر إلى الوراء، رأيت أن الطلقات قد اخترقت كل شيء وتوغلت في الرصيف، تماماً أمام التلفزيون. وهذا يعني أن مطلق النار كان يطلق النار من زاوية مرتفعة. دون أن أبطئ سرعتي، وما زلت أركض بشكل متعرج، عبرت الشارع. ملتصقاً بذلك المبنى، واصلت التقدم.
بهذه الزاوية يجب ألا يتمكن مطلق النار من إطلاق النار.
["ظننت أن التنين لن يحاول قتلني بعد الآن؟ مزايا امتلاك شيطان؟"]
"سأخاطر برأيي هنا، ولكن ربما شيء مما قلناه، أو فعلناه، جلب علينا، نعم كلينا، غضبه. هذا مجرد تخمين، ولكن ربما ــ ربما فقط ــ ما كان لي أن أصفه بالمكسور".
رائع. أن أجد نفسي في قائمة المتربصين لواحدة من أقوى أربع كيانات موجودة على الإطلاق. شيء رائع حقاً.
أضافت لوسي ــ بهدوء شديد، شديد: "أسفة".
على الرغم من أنها لا تتطابق مع سرعة الظبي، إلا أن هذه الهيئة تفوقت عليه في كل إحصائية أخرى، بينما قدمت مظهراً منخفضاً. وهو ما سمح لي بالنسيج بين مواطني الجثث الحية بسهولة. مهما كان ما سمح لهم بالتواصل والتنظيم، فلم يكن كلاماً، ولم يكن عقداً جماعياً. كون أحدهم رصدني لم يعني أن الآخرين عرفوا مكاني بالضبط. وهكذا تمكنت من كسر عنق هنا وهناك، مع الحفاظ على نقاط الطاقة الهجومية الخاصة بي عند 4 من 6 ــ فلن يسمح لي الخاتم أبداً بتجاوز ما امتلكته عندما تبدلت ــ بل ومكنني من استخدام الغضب المركّز.
تمنيت لو أن لدي بعض طعام ستيفن. كنت متعباً، وجائعاً، وبامكاني حقاً الاستفادة من تعزيز الإحصائيات. حتى الآن كان الآخرون يصمدون في مواقعهم. انخفضت الصحة، لكنها كانت تتجدد باستمرا. إنه عمل أنيكا بلا شك، بفضل فئة المعالجة خاصتها. لكن الآن، سقط أشخاص متعددون دفعة واحدة، ولم يكن ذلك انخفاضاً بسيطاً. غيرت اتجاهي. لم يعد هناك أي مجال لتجنب تلك الحواجز. كان عليّ مساعدة الآخرين.
إلا أنني قد وصلت متأخراً جداً. ضربني هجوم آخر مماثل، مما أدى إلى انخفاض صحة جامي إلى أقل من 20 بالمئة. وبعد ذلك انخفضت صحة فرانك إلى الصفر واختفى من واجهة مستخدم مجموعتي. أطلقت عواءً واندفعت نحو الحاجز، متعرجاً خلف حطام السيارات حيثما استطعت، بينما كانت المزيد من الرصاصات تمرّ مئزنة. لم أكن بحاجة لتجنب الإصابة. كل ما احتجت إليه هو تجنب الموت، والاحتياج لتجنب وصول حالة شبه الموت إلى أكثر من مرة في الدقيقة.
كل ما عدا ذلك كان بإمكاني النجاة منه بالتبدل بين الملاك والظبي، وقتل واحد منهم على الأقل قبل أن أتبدل. اقتحمت الحاجز وبعثرت الجثث الحية في كل اتجاه. وفي الوقت الذي امتلك فيه حفنة من الأشخاص المهارات اللازمة لتوجيه مسدس نحو كلب وسحب الزناد، عرف عدد أقل بكثير من الأشخاص كيفية قتال كلب غاضب حقاً ــ خاصة إن كان كلباً معززاً سحرياً. لم أتوانَ، بل اخترت أهدافي. سقط أحدهم على ظهره، فقضت العضة الأولى على معظم حلقه، وتمكنت اللحظة التالية من الوصول إلى عموده الفقري.
نهضت أخرى رافعة مسدساً. وصلت إلى ذراعها قبل أن تتمكن من سحب الزناد، ساشباً إياها بقوة بينما كنت أركض. تصدعت العظام، وانقطعت الأوتار، تاركة الذراع متدلية بلا فائدة بينما تركت هذا الحاجز ورائي. وخلفه، كانت المزيد من الجثث الحية تتجمع لتعزيز الحاجز. وفر تشكيلها الفضفاض غطاءً لي من مطلقين النار، وبقيت منخفضاً، منزلقاً عبرها بشكل أسرع مما يمكن لأي فرد منها الإمساك بي.
ولكن في اللحظة التي خرجت فيها من المجموعة، أمسك بي أحدها من الخلف. طلقة أخرى، ونكهة جديدة تماماً من الألم لتجربتها. ألم حارق انتشر على ساقي، وظهري، وجانبي. ومخاطراً بنظرة خاطفة من فوق كتفي، رأيت صاحب بندقية الصش، وهو يعيد التصويب. انعطفت بقوة نحو الجانب، مغيرًا اتجاهي بأقصى حد سمح به جسدي، واتجهت نحو النافذة المكسورة لمنزل عائلي من طابقين، بجوار متجر بقالة كبير ومتهالك من طابق واحد.
وفي حين أن تلك الطلقة لم تؤخذ سوى ثلث صحتي تقريباً، إلا أنها ألمت بما يكفي لجعلني أعيد التفكير في النهج المتهور. كان بإمكاني اللعب بذكاء أكبر. وكما هو متوقع، لم تكن أي جثة حية مستعدة لكميني بالداخل؛ فقد هاجرت جميعها إلى الشوارع لاعتراضي. كان الدرج المؤدي إلى المستوى الثاني على يمينا مباشرة. وفي الأعلى كان هناك عائق مزعج واحد فقط. باب يمنعني من الوصول إلى الغرفة التي ستكون مواجهة للمتجر ــ ذات مقبض مستدير.
حان الوقت لمعرفة كيف تترجم الاندفاع المعزز إلى قدرتي على اقتحام الأبواب سيئة التعامل. ركضت إلى الجانب الآخر من الممر القصير، وفعّلت الغضب المركّز وركضت بأقصى سرعة نحو الباب، قاصداً القفز وفتل جسدي في اللحظة الأخيرة، فضربت الباب في منتصفه تماماً. تهشم الخشب، واستسلم الباب، منكسراً في عدة نقاط. أصرّ قانون نيوتن الثالث على التمسك بالقواعد وضربني بالألم والضرر بدوره.
كانت النافذة التي احتجتها تتماشى تماماً مع الباب. تراجعت إلى الممر لأتمكن من استخدامه كمدرج مرة أخرى. تجاوزت هيئة الملاك المسافة بين المبنيين بسهولة. لقد كانت خطتي هي مجرد الخروج من هذا السطح عند الجانب الآخر من المبنى، لاستخدامه كاختصار يمتد على طول الكتلة السكنية. ولكن بالنظر إلى حالة المتجر في الأسفل، كان هذا سطحاً نظيفاً بشكل مدهش، ذو أرضية صلبة ومع القليل من العقبات المتمثلة في أجزاء مختلفة من نظام التهوية.
وارتفعت مهارة حدسي إلى 9 في هذه الأثناء، رغم أن غابرييل أخبرتني أنني سأحتاج إلى نحو 15 لأتمكن حقاً من الطيران. ولكن مع ما أخبرتني به، لم أكن بحاجة إلى الطيران. نظرت في اتجاه محطة الإطفاء. لم تعد بعيدة جداً، ولم تكن هناك مبانٍ شاهقة للغاية تعترض طريقي.
["غابرييل. عند الحدس 9، هل يمكنني الانزلاق في هيئة الغراب؟"]
"يعتمد الأمر قليلاً على موهبتك الشخصية، ولكن من الناحية النظرية، نعم. ولكن هذا لن يوصلك إلى مكان بعيد، أليس كذلك؟"
تبدلت إلى هيئة الظبي. حان وقت الصمود على هذا السطح لمدة دقيقة واحدة.
["ليس إذا كانت فيزياء هذا السحر سليمة بأي شكل من الأشكال. أرجو منك التأكيد مرة أخرى على ما قلتيه بالأمس. هل تُحفظ الطاقة الحركية؟"]
"يا للهول العظيم. نعم تُحفظ. أرجوك كن حذراً."
["ليس هذا الوقت أو المكان المناسب لذلك."]
"يا للروعة. سيكون ذلك ممتعاً."
رحت أجوب السطح ذهاباً وإياباً، بانتظار تسلق الجثث الحية له. لكنها كانت ذكية، أليس كذلك؟ ما جدوى التسلق بينما كنت أركض بوضوح نحو مكان ما؟ ستستغل تلك الجسام بشكل أفضل للتأكد من أنها ستسد جميع طرق هروبي. وفي الدقيقة التي قضيتها في انتظار انتهاء فترة التهدئة الخاصة بي، تسلق اثنان فقط إلى السطح، رغم أنهما لم يحاولا حتى الاشتباك معي. من خلال المظهر، بدا أنهما أرادا فقط الحصول على رؤية بصرية لي.
كان على أحدهما أن يعاني من قروني، مباشرة عبر العين. احتجت إلى استعادة تلك النقاط. وتركت الأخرى غير حيّة لتراقب. وجهت نفسي في اتجاه محطة الإطفاء وركضت، بأقصى سرعة يمكن للظبي الركض بها على المدرج الذي يوفره السطح. وعند الحافة، قفزت ــ وتحولت فوراً إلى هيئة الغراب، بينما أغمضت عيني محاولاً قدر الإمكان التفكير بأفكار انسيابية هوائية. احتجت إليها. لم أكن أعرف كم يبلغ وزن الغراب، ولكن بافتراض أن الفرق في الكتلة بين الظبي والغراب كان بمعامل يبلغ حوالي 100 تقريباً، فإن حفظ الطاقة الحركية سيقوم بمضاعفة سرعتي بمعامل 10.
حدثت أشياء كثيرة في وقت واحد. لا بد أن هذا كان شعور أوبن하이مر عندما حول استغلالاً في الفيزياء النظرية إلى استغلال عملي. كان إغماض عيني هو الخطوة الصحيحة، إذ شعرت فوراً بالاحتكاك يحرق وجهي. كما سحبت أجنحتي إلى الداخل قدر الإمكان، لتقليل الاحتكاك بشكل أكبر. عند هذه السرعة، كان مدّها سيؤدي بالتأكيد إلى كسرها. كل هذا يعني أنه لم يكن لدي أي إطار حسي لفهم ما حدث. لم أستطع الرؤية؛
وكل إحساس جسدي كان ضغط الهواء، الذي يضربني بسبب غروري؛ ولم يكن هناك صوت سوى الريح. كما لم أستطع التنفس، إذ لم تستطع رئتاي دفع الهواء إلى الخارج ضد الضغط. لكن مقاومة الهواء قامت بعملها، فأبطأت سرعتي بشكل كبير ــ ليس قبل أن أرى النقاط الزرقاء للآخرين تمر عبر خريطتي المصغرة. لقد أنجزت أيضاً ثلاث مهام دفعة واحدة. كافأتني الأحدث في القائمة مقابل تحقيق سرعة بلا مساعدة تتجاوز 400 ميل في الساعة ــ اللعنة.
وعندما شعرت بأنه من الآمن فتح عيني، وبعد أن تجشأت بنظرة خاطفة، دفعت أجنحتي للخارج قليلاً جداً، بزاوية جعلتني أنحرف إلى الأعلى أكثر فأكثر. سأحتاج إلى السقطة الطويلة لمعرفة كيفية هبوط هذه الهيئة. وهو ما قد نجح لو كانت لدي أي فكرة عما أفعله وقمت بتلك الحركة بالتوازي تماماً، وهو ما لم أفعله، مما أدى إلى دوران مثير للغثيان. كان هذا مققبولاً، كنت على مسافة بعيدة من الأرض، وما لم أقم بتبديل قوس انحنائي نحو الأسفل بطريق الخطأ، كان لدي الوقت لإصلاح ذلك.
إلا أن عقلي البدائي لم يوافق تماماً على هذا التقييم. كان خوف الغراب مشابهاً بشكل ملحوظ لخوف القط. متوتر وبرغبة في الركض. إلا أنه لم يكن هناك فرار من الفيزياء. تمكنت من تثبيت نفسي وتوجيه نفسي نحو الأعلى. كنت الآن فوق أعلى مباني نيويورك بكثير، واستطعت رؤية المحيط، وقد اضيء أفقه مسبقاً بوعد الفجر. وح عندما أبطأت بما فيه الكفاية وكان الجذب يباشر المطالبة بعودتي السريعة، نشرت أجنحتي.
في البداية بلا اتجاه، فقط لمعرفة كيفية الانزلاق. ثم أملت إحداهما ببطء، مما سمح لي بالانعطاف للخلاف. وأخيراً، استطعت إعجاب رؤية الغراب بالشكل الصحيح. حتى على ارتفاعي، وبعد تجاوز محطة الإطفاء بكثير، رصدتها في غضون لحظات. بل تمكنت من تمييز الأشكال الضئيلة للجثث الحية وهي تفرض حصاراً عليها؛ وتتسلل عبر النوافذ، والسطح، وتتجمع أمام مرآب الشاحنات. سمحت لنفسي بالغطس بشكل أسرع، محولاً مسار اتجاهي إلى الأعلى مرة أخرى عندما تحركت بسرعة أكبر من اللازم لمهارة حدسي الحالية.
وقد منحني الطيران بأكمله مستوى جديداً من المهارة بحد ذاته واستمر لفترة أطول من فترة التهدئة التي استغرقت دقيقة واحدة. إلا أنه لم تكن هناك أي طريقة يمكنني من خلالها استعادة تلك النقاط، مما تركني عند 3. (كانت هناك طريقة، لكنها ستتركني كمعجون بنكهة الغراب). حان الوقت لمعرفة ما إذا كانت الجثث الحية قادرة على الذعر. كانت متجمعة في مرآب الشاحنات، مما جعله المكان المثالي للقتال ككلب، وسيئاً للغاية للقتال كإنسان.
لا بد أن جامي كان يصمد في مكان ما هناك، وكنت على وشك أن أتحول إلى المطرقة لسندانه. على مقربة كافية من المحطة، وأبواب المرآب في مرأى العين، سمحت لنفسي بالغطس. تحققت وأعدت التحقق من حساباتي العقلية، لكن ذلك لم يقلل من الخوف وأنا أقتراب من حشد من الجثث الحية الذكية، في هيئة ضئيلة، تتحرك بسرعة تعادل أو تفوق ركض الظبي. قبل الاصطدام مباشرة، تبدلت مرة أخرى إلى هيئة الملاك، متباطئاً إلى نزهة لطيفة.
لم يروني قادماً أبداً. حصلت على استرداد نقاطي في غضون ثانتين، وأنفقتها على الغضب المركّز. لقد كنت غاضباً. فرانك، لن يُنسى أمرك.