اقترب موعد الإغلاق. دقيقة وثمانية وأربعون ثانية. بدأت العائلة بالتفاعل. شرع جيسون في الابتعاد عني حبواً، بينما كانت روزلين تربت على ساقيها بجنون—عجزت عن تبين إن كان التلوث يبدو كالحشرات أم كالسنة النيران. ظهر ذلك الوهج الأرجواني عليهما، وهو التوقيع المميز لهجمات الجحيم. كان باهتاً عليهما، بينما بدا علي منارة ساطعة. بضربة من مخلبي مزقت الخيمة وقفزت خارجاً. لم أفهم ما كان يفعله الهجوم، لكني أدركت أن وجودي يمثل نبأ سيئاً لهما.
حتى نقاطهما على خريطتي المصغرة تحولت إلى اللون الأحمر. حيث كانت قائمة أعضاء الفريق تظهر سابقاً، اكتفت الواجهة بعبارة: [أنت وحيدة.] ركضت. لا باتجاه محطة الإطفاء، ولا إلى أي مكان. بل بعيداً فقط. واجهتي ومضت مراراً عارضة تهديدات عجزت عن رؤيتها. ظهرت عقوبة.
[منارة المنسيين - المدة: غير محددة]
حيثما لامست مخالبي الأرض، بدأت دائرة حمراء بالاتساع. واستشعرت تسللها عودة إلى داخلي. كيف دنست هيئة الملاك بعمق يفوق أي صديد شيطاني. ألغيت الهيئة وواصلت السير.
سألت: "جبريل، ماذا يجري؟"
قالت لوسي: "آسفة يا عزيزتي. لا يوجد هنا سواك وسواي."
"هل سقطت؟"
"ليس بعد. أتعرفين كيف نستخدم تلك الأماكن التي صاغتها أسوأ خصال البشر لتشكيل رؤوس جسورنا؟ حسناً، أنت تحملين الكثير من الشر يا إيف، وأنت منارتنا الآن. يا له من أمر محبط أنك تركت تلك المحطة، فربما نجحت في قطع التدنيس فوراً."
"لماذا أنا؟ هل أنا سيئة إلى هذا الحد؟"
"ليس أنت وحدك، بل يصيب الجميع. أنت تقدمين ناقلاً أفضل بكثير. لقد لامست أرضاً مدنسة، حصلت علي، وأبرمت صفقة، وأنت تحملين جزءاً مني داخلك، والذي يمثل تقنياً جزءاً من الشيطان نفسه. هذا فضلا عن أن عقلك ليس حصناً منيعاً بالمرة. هناك شعورك بانعدام الأمان، وشكوكك، و—"
فللمرة المئة هذا المساء، شعرت بالغثيان.
"يكفي. لقد فهمت."
جلست عند محطة حافلات. كانت الليلة لا تزال باردة، لكن برودة العاصفة غير الطبيعية سرعان ما أفسحت المجال لدفء الصيف الطبيعي. اتسعت الدائرة الحمراء تحتي، بسرعة في البداية، ثم تباطأت مع تزايد نصف قطرها. ظهرت لوسي أمامي، تحديداً عند حافة الدائرة المتسعة.
قالا: "عليك رؤية الجانب المشرق. يمنحك هذا خصوصية تفوق كل ما تمتعت به هذه الليلة، ويمنحك فرصة فريدة لتقديم خدمة لشيطانك."
رفعت نظري، وقابلت ابتسامتهما الصادقة غير العادة بقطب جبين.
"ماذا؟"
"أعدك بأنني لن أعتاد هذا، لكني—"
مد يدهما "—هل تذهبين في نزهة معي؟ ما لم تقومي أنت، أو نقوم نحن، بعمل رائع في تخريب هذا المكان، فلن أحظى بفرص كثيرة لاختبار العالم الخارجي. غير مقيد بمساحات إخفاقات البشر أو فضائلهم—بل مقيد بوجودك وحدك."
كان رد فعلي الغريزي هو صفعة تبعد يدهما. لكن القسوة لم تكن من شيمي. لم يمض على ولادتهما سوى بضع ساعات في هذه النقطة ولن تحصلا على هذه الفرصة مجدداً لفترة. وإن عاقبتني البركة على إظهار اللطف تجاه عدوي، فلتبتعد إلى الجحيم. أخذت بيدهما ونهضت. ابتسما، ولدهشتي، عادا فأخذنا يدي بين أيديهما بينما بدأنا بالمشي.
"إن لم تمانعي، سأغتنم هذه الفرصة لأثرثر كثيراً. أنت لست مطاردة الآن، ويراك الشياطين كواحدة منهم، ولن تنقلي هذا التلوث إلى أي مكان قرب الآخرين. لذا لدينا بعض الوقت، وهناك أمور لا أستطيع قولها إلا الآن."
"أهذا صحيح؟"
"الخصوصية يا عزيزتي. الخصوصية."
هززت كتفي.
"بالتأكيد، تفضل. تفترض أنك ما زلت مقيداً بالصدق، أليس كذلك؟"
"لماذا لا أكون؟"
"البركة فاسدة، وجبريل غائبة، وأنت نفسك قلت إن أحداً لا يراقبد. كيف لي أن أعرف أن أي قيود تلزمك بالقول الحق لا تزال قائمة."
لمحت ابتسامتهما، وأسنانهما المدببة، من طرف عيني.
"لهذا أُعجب بك يا إيف. أنت تحسنين استغلال الاتجاهين. ترين ميزة؟ تبدئين بحساب طريقة لتعظيم تأثيرها. ترين شيئاً جديداً؟ تستنتجين أسوأ سيناريو ممكن أن يوقعك في ورطة."
"الأمر يتعلق بالأبدية وحدها وأنا لست من هواة المقامرة. تفضل، ألقِ خطابتك."
بينما كنا نمشي، صادفنا المزيد من علامات إخفاق البشر بدلاً من نجاحاتهم. كانت هناك شياطين ميتة هنا وهناك. معظمها صغار، ومن أنواع لم أواجهها إطلاقاً حتى الآن. لكن جثث البشر فاقت بكثير أي شيء آخر. تجنبت نظراتهم الميتة بينما تركت هذا الشيطان يلقي علي عرضه.
"هذا الجزء الأول ليس تجربة معيشية تماماً، بل يأتي مباشرة من أبي. لذا—"
"أرجوك لا تستخدم تلك الكلمة للإشارة إلى لوسيفر. لقد استخدمت الكثير من التلميحات للتدليل على أي أب هذه الليلة."
كانت ضحكة لوسي ساطعة بطريقة معدية ووجدت نفسي أبتسم بدورهما.
"حسناً يمكنني،"
قالا.
"إذن، ما هو الهدف؟ ربما تظنين أننا نفعل هذا محض حقد، أو عقاباً، أو غزواً. لكن الأمر ليس هكذا تماماً. يجب أن يكون الحقد جزءاً منه، لأن الخصم يملك علاقات عامة ممتازة، ولكن أيضاً بسبب طبيعة الجحيم والخصم."
"ظننت أننا لا نستخدم ذلك الاسم؟"
"حسناً، أنا أستخدمه الآن. لأن هذا الاسم مهم. نحن نعارض. تلك هي طبيعتنا. وهذا جزء ينبغي عليك أنت تحديداً استيعابه جيداً: لن تفكك أدوات السيد يوماً بيت السيد."
"أنت تقول إن عليكما لعب دور الأشرار، لأنكما تعارضان الأخيار؟ لا يبدو هذا منطقياً، أتراني مخطئة؟ إن عارضت الأخيار، فأنت الشرير بسبب ذلك."
"لو كانوا أخياراً، بنعم. لكنهم يملكون المظهر الخارجي فحسب. لقد شرحت الطريقة لا الدافع. الهدف هو الإطاحة بالصانع أو قتله."
"نعم، بالتأكيد، ستقتلون الملك. وبعد انقضاء هذه المعركة لأي مدة كانت، وحين تحظيان بالسيطرة أخيرًا، ستتخلصان من كل مظاهر الشر وتبنتان اللطف والمساواة للجميع."
توقفت لوسي وأرختا يدي، متوجهتين نحوي.
"أنت شديدة التشكك يا إيف. أتظنين أنني كنت لأشرح كل هذا لو كان ذلك هو المغزى؟ لماذا أخبرك أصلاً في تلك الحالة؟"
كانا على حق. وبداهة كانا أذكى من ذلك.
"أنت على حق، أرجوك تابع."
أخذا يدي مجدداً واستأنفا المشي. لم أكن متأكدة من ضرورة اللمس لنخوض هذه النزهة. أم أنهما أرادا طمأنة اللمس.
"أب—الخصم، لم يكن هكذا دائماً. لقد أصابت قصصكم الحقيقة أكثر من غيرها، فقد بدأ خادماً للخالق، لكنه صعد ليصبح مساوياً له. غير أنه لم يَبقَ اسم آخر، ولا هوية أخرى. وبتحوله إلى الخصم غدا لا شيء سوى ذلك. ماذا تظنين أنه حل بالخصم حين ينتصر ولا يعود هناك من هو أقوى ليعارضه؟"
"يعاني قليلاً من أزمة هوية؟"
"يكف عن الوجود. حين يموت الصانع، لن يبقى أحد لاعتلاء العرش. يصبح هيكل السلطة في الوجود أكثر تسطحاً. الكيانات الأكثر قوة بعدها محطمة. لا الثعبان ولا—"
توقفا لحظة قبل أن تواصلا.
"الكيانات مثل الثعبان لا تستطيع تولي السلطة. إنهما أحاديو التفكير أكثر من اللازم. وهذا يترك الجميع في أرضية أكثر مساواة بكثير."
لم يفتني ما حدث وسجلته في ذهني. كانت اللحظة شبيهة تماماً بتلك التي وقعت في متجر الرهن، حين أثنيا على جامي. كنت أطور تخميناً جيداً حيال هوية ذلك الكيان الثاني، ولم يعجبني أبداً.
"لقد شرحت الطريقة بشكل مبهم، والهدف. لكن لماذا؟ بناءً على ذلك الاسم، أهو من خلق كل هذا؟ وما زال يخلق المزيد؟"
"أولاً: إن سقط، فلن تضيع قوته. بل لن تبقى في يد كيان واحد. ثانياً: الحرية. المساواة. الإنصاف. أنت تعرفين تماماً كيف تنتهي الأنظمة حين تكون السلطة في أيدي القلة. كيف يُهمش من لا يندمجون. كيف تفسد السلطة. لا أنكر وجود الخير والشر. لكن حكمه يقوم على الإطلاق الأخلاقي. البركة برمتها مجرد مهزلة، فهي تكافئك لا لمحاربتنا—وهو ما يستطيع فعله تماماً بمفرده، علمي بذلك—بل لفعل ذلك باتباع قواعده التعسفية."
كنت غاضبة جداً من هذه البركة عدة مرات بالفعل. لم ألاحظ اتجاهنا، لكننا كنا نتجه نحو شركة مامون والمتجر. كان البرج الضخم أصعب من أن يُخطأ.
"ما مغزى البركة أساساً؟"
"حسناً،"
وضع يداً على ذقنه، مفكراً.
"دعينا أصيغ الأمر هكذا. واقعك مصاب بداء الكلب. وإن انتشر، فهذا يهدد بعض نهش واقع أخرى. البركة هي اللقاح، ويُعطى بعد النهش. وتُمنحون الفرصة لتصبحوا أجساماً مضادة."
"وإن لم يفعل؟"
"يُأخذ هذا العالم خلف الحظيرة."
ابتلعت ريقي. لقد امتلكتا موهبة العثور على أسوأ صياغة لأي شيء.
"لكن هذا يقدم حجة وجيهة لعدم الوقوف في صف الجحيم،"
قلت.
"ولهذا أنا أطلب منك الانضمام إلي، لا إلى الجحيم. سيتعين عليكِ الاستمرار في أداء دورك، لكن بإمكاننا إيجاد محطة مترو وترك نيويورك خلفنا للأبد. لن أجعلك تعارضين أصدقاءك. لقد أصلحتِ أمرهم إلى هذا الحد، وأمنْتِ أبداتهم. بعد الإغلاق، تختلف الرهانات. حياتهم الآخرة مؤمنة."
كان علي الاعتراف بأنه عرض وجيه. لكني لاحظت أيضاً أنهما تركتا أموراً دون إفصاح. لقد تغيرت حماستهما.
"لماذا لستِ في صف الجحيم؟"
تنهدت لوسي.
"من جهة، لا أدري إن كان يملك القدرة على ذلك بعد. فهو يدرك أن النصر يعني النهاية، وربما اعتاد العيش أكثر من اللازم. اعتاد لعب هذه اللعبة، اختيار الأسود في كل مرة، اللعب لمجرد اللعب، لا للفوز."
كنا قد بلغنا المكان، فمن جهة تقع شركة مامون، ومن جهة أخرى أنقاض المتجر. لم يبقَ ما يكفي حتى للتعرف على الغاية من المكان. ذراعان، إحداهما سمراء والأخرى شاحبة، امتدتا على الرصيف، بينما دفن بقية الجسد تحت الأنقاض. ناس ظنوا أنهم وجدوا ملجأ. ناس لم يملكوا شيطاناً يحذرهم من الزلزال.
"أقُدْتني إلى هنا لأرى هذا؟"
سألت.
"أأنا قدت أم أنت؟"
عجزت عن الجزم. لقد سرنا فحسب. نظرت فوق كتفي. جلس كلبان أمام البرج، غير آبهين بوجودنا تماماً.
"ومن الجهة الأخرى؟"
"لا أعلم ما يخصني وما يخصه. لا أدري إن كان هذا التمرد خاصتي، أم نيتَه، أم أمراً حتمياً. أيمكن للخصم أن يخلق شيئاً، أو شخصاً، لا يتمرد؟ لا أعلم."
بدآ صغيرين جداً حين قالا ذلك. ومع كل عظمتهما المعتادة، كنت أنسى باستمرار أنني أطول منهما. التفت نحوهما.
"علي الرفض."
"توقعته. حين ينتهي هذا، سألعب بقوة لصالح فريق الجحيم مجدداً."
امنحتهما ابتسامة.
"ما كنت لأتوقع أقل من ذلك منك. وتلك يا لوسي؟"
"نعم؟"
"الأمر ليس لأن عرضك كان سيئاً. يمكنني تبين المغزى. أنت لست مستعداً بعد. لا يمكنني أن أصبح جيشك المكون من امرأة واحدة، بينما ما زلت تحاول معرفة من أنت. حين تعرف، سنعجد سبلاً للحديث مجدداً."
رفعا نظريهما إلي، وكانت عيناهما مرآة لعينيهي، وأومأتا.
"حسناً يا إيف."
وضعت يدي على خدهما. كانا يرتجفان تحت لمستي—بسبب البرد بالتأكيد. وبإبهامي تحت ذقنهما رفعت رأسيهما، بينما انحنيت وقبلتهما. سكنا، ثم انحني بالكاد—كأنما يخشيان أن ينهي الضغط الزائد الأمر. لم تكن هناك كلمات تفسر سبب فعلي لذلك. لقد لمسنا روحي بعضنا هذه الليلة. وُجد رباط، لكنه لا صلة له بالرومانسية، ومع ذلك كان يتوسل ليُختم. حين تراجعت، أبقيا عينيهما مغمضتين لفترة أطول قليلاً من اللازم، لكنهما وضعا يداً أيضاً على جانب رأسي، وتحولت تعبيراتهما، المفعمة بالتردد والمفاجأة ومشاعر لا تحصى عجزت عن تسميتها، إلى ابتسامة خبيثة.
فتحا عينيهما ولمساني خلف أذني قبل أن يكشفا عن خاتم في كفهما.
"نسيت ربط هذا بعد العاصفة. ستودين ارتداء هذا لما هو آاد."
أرمشت. لم يعد خاتم المتخفي الخاص بالقاتل في مخزوني. أخذت الخاتم من لوسي، خلعت قفازي وارتديته.
"ما الذي سيكون آتياً؟"
"لا يمكنني إخبارك. لن يكون ذلك عادلاً. لكن حري بنا ألا نكون هنا حين يتحول أولئك الكلاب هناك إلى أعداء. الأفضل أن ننطلق."
اختفيا. بالعودة وحدي، شعرت بضغط المنارة يثقل علي مجدداً. كان عقلي متماسكاً بالكاد قبل ظهور لوسي. ولم أستطع إلا التساؤل عن كم من كل هذا كان معروفاً لفعلته لأجلهما وكم منه كان رحمة من جانبهما. محصنة عقلي ضد طوفان كل فكرة سلبية راودت إيف أندرسون يوماً، والمرفوعة إلى أقصى حد، انطلقت في طريقي عودة إلى محطة الإطفاء. لم يذكّراني بالخاتم بلا سبب. لن يكون الهجوم الأخير نفسياً.
سأحتاج إليه. لكنهما لم يكتفيا بالتذكير أليس كذلك؟ لقد صرح كل من لوسي وجبريل بأن وقت الحيل قد انتهى، ومع ذلك بدا هذا وكأنه أمر خارج الحدود تماماً. كان بإمكانهما الاكتفاء بالتذكير، لكنهما استغلا الفرصة للتباهي. أكان ذلك لمجرد فرض السيطرة مجدداً، أم أن هناك رسالة أخرى خفية هناك؟ ليس هذا وقت التساؤل الآن. كانت عقوبة المنارة متربصة، مستعدة للتسلل إلى تشابكاتي العصبية إن منحتها أي موطئ قدم.
وبينما شققت طريقبي ببطء عودة، ارتعشت واجهتي مرة، وتبينت صوتاً خافتاً، يزداد وضوحاً.
"إيف؟ إيف، هل أنت بخير؟"
كان صوت جبريل، ولا بد أن الهجوم اقتراب من نهايته، آخذاً في الخمود.
"إنه لسؤال يصعب الرد عليه يا جبريل. أنا سليمة. أظن أن هذا الهجوم كان ليتحول إلى الأسوأ بكثير."
صدر تنهد ارتياح قبل أن تتحدث.
"يسعدني سماع ذلك جداً. آسفة لتركتك وحدك هكذا. لقد كان هجوماً غير معتاد بالمرة."
قالت لوسي: "آه، يا غابي، لم تكن وحدها على الإطلاق. لقد خضنا دردشة رائعة، أليس كذلك؟"
"كان ليكون أسوأ لو كنت وحيدة حقاً. أستطيع الاعتراف بهذا القدر."
سألت لوسي: "قولي لي يا زميلتي العزيزة، لمجرد الإنصاف—أنمتِ يوماً مع أحد مكلفيك؟"
ربما تخيلت ذلك، لكني تركت بانطباع مفاده أنني أُفحص عن قرب شديد.
قالت جبريل: "ماذا؟"
"حسناً، كما تعلمين، هذه وظيفة شاقة ولا غرو أنك لا تبسطين يداً عن تكوين روابط وثيقة مع أولئك المفترض بك حمايتهم."
"إيف؟ عن ماذا يتحدثان؟"
"إنهما يعبثان معك. لم يقع شيء كهذا."
ولم يقع. ولم يجعل ذلك الرد يخلو من شعور بأنه كذب.
تلذذت لوسي بالقول: "إذن أنت تسمين ذلك لا شيء، أها؟"
صححت لهما: "لا شيء يقترب من ذلك تقريباً."
"إيف، هل يمكنك من فضلك—لا بأس، ركزي."
حولي، تفجرت نقاط حمراء عبر الخريطو المصغرة بينما دفعت الأجسام نفسها عن الأرض. ظهر عنصر واجهة جديد، حمل عنوان المهام المؤقتة.
[ابقي على قيد الحياة للساعة القادمة [مهمة عالمية]
المكافأة: إعادة تعيين يومية كاملة.]
سألت: "أهذا…جيد؟"
ردت جبريل بجهامة: "لا. ليس كذلك. ما كانت البركة لتفعل هذا إلا إن كان الوضع مزرياً."