وقت الإغلاق: 02:49. أحكموا إغلاق الباب ضد الريح والبرد إحكاماً جيداً، لكنني لم أدرِ كيف سيصمد العزل إن حاول أحدهم الاقتحام. لم يكن بمقدور جسدها السابق أن يزحزحه قيد أنملة، غير أن هذا الكيان لم يكن يبدو كدمية محشوة لطيفة على الإطلاق.
["لدينا دخيلة قادمة. كلير، سي، تلك التي تحكمت في الدمية. لا فكرة لدي عن هيئتها هذه المرة."]
توالت التعليقات والرسائل رداً على ذلك. هل ينبغي لنا إدخالها؟ هل ستهاجمنا وتقتلنا جميعاً انتقاماً لما فعلته بها؟ ولماذا هاجمتها أصلاً؟ لم أملك سوى القليل من الإجابات.
كتب أنتوني: ["إن احتاجت الدخول فعلينا السماح لها. إنها محطة إطفاء، يا للهول، لا يمكننا حرمانها من الدفء."]
["محق. لكن إن كانت بحاجة إليه، فغالباً لم تكن لتصل إلى هنا في المقام الأول."]
قال جيمي: ["ما رأيكم أن نتحدث إليها أولاً؟ سأبادر بالتواصل، فمهارة الكاريزما تمنحني نطاقاً إضافياً للدردشة المحلية."]
كانت تلك أول مرة أسمع فيها عن هذا. كان هناك الكثير مما ينبغي تعلمه عن هذا النظام.
كتب: ["مرحباً كلير. هل تحتاجين إلى مساعدة؟ هل تطلبين الوصول إلى الدفء المشترك؟"]
إن فتحوا ذلك الباب لإدخالها، فسأتسلل خارجاً. أفضل مصارعة هذه العاصفة في الخارج على أن أكون محبوسة معها.
["مرحباً جيمي. مرحباً بأصدقاء إيف. لست بحاجة إلى مساعدة، الآخرون هم من يحتاجون. سيتجمدون قريباً إن لم يتلقوا العون."]
ظهر اسمها كـ "مانيكان رقم 3".
كانت لا تزال كابوساً بطريقة ما. شعرت بضيق طفيف لاستثنائي من تحيتها، لكنني لم أستطع لومها حقاً. هي من كذبت علي بشأن هويتها. وأنا من قتلتها رداً على ذلك. حتى أنا اضطررت للاعتراف بأن تكشيرتها كانت مبررة.
["أرجو التوضيح. خياراتنا للعمل في الخارج محدودة للغاية."]
["عائلة من ثلاثة أفراد. أبوان ومراهق. المراهق والأم من المباركين. كانوا يجهزون قبوهم للعاصفة حين ضرب الزلزال، فغرزت أنبوب غاز منكسر في جسد المرأة. يخشون موتها إن أزالوه، وقد تعطلت تجهيزاتهم بسبب الأضرار الهيكلية. لا يريد الاثنان تركها، وقد لا ينجوان حتى لو فعلا."]
كان خوف الثعلب نكهة جديدة تماماً. مزيج بين الكلب والقط، ومع ذلك شيء فريد كلياً. كنت الوحيدة بيننا القادرة على فعل شيء حيال هذا. في اللحظة التي أخطو فيها إلى الخارج، سيكون قتل كلير لي أمراً في غاية السهولة. يمكنها إخراج دلو ماء من حقيبتها وسيكون ذلك هو النهاية. لكن في الوقت ذاته، يعني رفض هذا الطلب خسارة المكان المقدس. عائلة تحتاج للإنقاذ؟ لا يمكن لمكان تقدس لأن من فيه خاطروا بحياتهم لإنقاذ الآخرين أن يصمد أمام الجبن.
سألت: ["آش، هل يمكن إصلاح ختم الباب إن فتحناه؟ قبل أن يصبح البرد في الداخل قاتلاً."]
أجاب آش: ["يعتمد الأمر على الحالة. لا أعرف مدى برودة الجو في الخارج. ربما."]
كتبت كلير: ["50 درجة تحت الصفر فهرنهايت. 85 تحت الصفر مع تأثير الرياح."]
["نعم، أظن أن الأمر ممكن. سيؤلمنا، لكنه لن يقتل أياً منا. أعتقد ذلك. يجب أن نكون سريعين."]
كتبت: ["لست واثقة من قدرتي على النجاة من ذلك. من المفترض أن أتكور ضد البرد. إن كنت سأقطع العاصفة مشياً، فلا أعرف كم سأصمد."]
سألت كلير: ["ما هي هيئتك؟"]
بالطبع لم تكن لتعرف.
["ثعلب قطبي."]
ساد صمت للحظة وهي تعالج المعلومة. لم تكن لتعرف أيضاً مدى ضآلة تحكمي في تلك الهيئات. لا بد أنها تساءلت إن كنت عملية، أم عاطفية، أم شيئاً بينهما.
["يمكنني حملك. ملفوفة في كيس نوم، ومطوية على نفسها لمضاعفة العزل، مع ترك فتحة للهواء دون تعريضك للريح."]
قد ينجح هذا. تباً.
["حسناً يا رفاق. ما الذي تبقى لدينا من مواد عزل؟ خيمة؟ يجب أن نملأ حقيبتي بكل ما نستطيع الاستغناء عنه. لكنني أظن أن تلك المرأة ستموت على أي حال. قد لا أفلح في إسعافها هناك."]
كتبت كونستانس: ["لدي جرعة."]
انتظر الجميع توضيحها.
["تشفي الشخص تماماً وتمنحه +2 في الدستور لساعتين بعدها. كما منحتني الوصفة لصنع المزيد، لكن مرة كل ثلاثة أيام."]
وهكذا، صار لدينا خطة. خطة تعتمد كلياً على ألا تغدر بي حبيبتي السابقة. لم تكن وحشاً. لقد قبلت عرض الجحيم للسبب نفسه الذي قبلته أنا. كانت سيئة في كونها شخصاً جيداً، لكن ذلك لم يمنعها يوماً من المحاولة.
قبل أن أتمكن من دفع الجميع للحركة، سمعت ذلك الصوت "طبطبة"
الذي اعتدت ربطه بلوسي. إلا أنه لم يكن لوسي على الإطلاق. كنت أنا—وجهي، جسدي—أرتدي بدلة سوداء مفصلة، مع ربطة عنق وكل شيء.
مالت نحوي، غمزت لي، واختفت مجدداً، تماماً حين دفع ستيفن أول كومة من الإمدادات من تحت "حصن الوسائد".
شعرت بالغثيان. تعالت الضوضاء. كنت أسمع دقات قلبي تتسارع. السبب الآخر لقبولها صفقة الجحيم كان أنا. أنا من أخبرها أن تقبلها. شيطان يرتدي وجهي.
قالت لوسي: "اللعنة، الجو بارد."
بينما ملأت حقيبتي بموادنا الفائضة، تحولت إلى دردشة المرشدين.
["هل يمكنني قتل مرشد شيطاني في مكان مقدس؟ وهل سيدنسه ذلك؟"]
"إيف!"
لم أسمع غابرييل بهذا الغضب من قبل.
أوضحت لوسي: "تقنياً، نعم. نحن حقيقيون حقاً حين نكون متجسدين. لكن يمكننا الاختفاء متى شئنا. هذا السؤال يهددني أنا وزميلة في العمل. ونعم، سيذهب التقديس أدراج الرياح. بسبب القتل العمد لغير المقاتلين، أتعلمين؟"
"وهو ما يحب الجحيم أن تفعليه. ستسدين لهم معروفاً كبيراً بمجرد محاولة هذا. ستكون العواقب كارثية بغض النظر عن نجاحك أو فشلك. ناهيك عن أنها ترتدي وجهك. لا تفعلي هذا يا إيف. اطردي هذه الفكرة، هذه ليست أنت."
كان صوت غابرييل يرتجف. لقد قلت الكثير من الأشياء الحمقاء الليلة. لكن هذا كان أفضلها.
كتبت: ["آسفة."]
وهو ما لم يبدُ ملائماً، لكنه أفضل من لا شيء.
"فقط... كوني حذرة، حسناً؟ في النهاية أفعالك هي ما يهم، لكن كل فكرة تمهد الطريق."
ظهر جيمي حاملاً كومة من بقايانا. كان وجهه مزيجاً من القلق والحيرة، وهو ما تلاشى نوعاً ما حين رآني جالسة هناك، أنتظر منه وضع الأشياء. لم أدرِ كيف أشعر تجاه حقيقة أن هذه الهيئة لم تعد تخيف الناس، لكونها شديدة اللطافة. بالطبع لم يرَ شيطان كلير ولم يحصل إلا على سؤالي ورد غابرييل. بالنسبة له، كنت قد سألت للتو عن قتل لوسي.
كتبت في دردشة المرشدين المشتركة: ["ألقيت نظرة على مرشد كلير الشيطاني. إنها عاهرة."]
لم تكن هناك حاجة لإعلان هذا أمام الفريق بأكمله. بينما حملت كل شيء في حقيبتي، اقتربت كونستانس أيضاً، والجرعة في يدها. كانت تماماً بالشكل المنتفخ الذي يتوقعه المرء في ألعاب الفيديو. إلا أن السائل بداخلها بدا كذهب مصهور، وكانت الزجاجة دافئة عند اللمس. وضعتها في حقيبتي.
["هل هي طاردة للحرارة؟ هل يمكنني استخدامها كمدفأة؟"]
بدا أن السؤال أبهج غابرييل مجدداً.
"لا يا إيف. اختيار جيد، لكن لا. الحقيبة حفظت دفئها منذ اللحظة التي حصلت عليها فيها. ستتجمد إن تركتها معرضة للهواء."
تباً. كان ذلك أمراً مفيداً لو عرفته. كان بإمكاننا ملء زجاجات المياه بماء مغلي ووضعها في الحقيبة في المتجر. تفاصيل لا تنتهي للتعلم، والوقت لا يكفي أبداً. بينما ناقش الآخرون طريقة التسليم وإعادة الإغلاق، جثا جيمي بجانبي، حاملاً كيس النوم المطوي.
"أمتأكدة من هذا؟ سابقاً هاجمتها لأنها كذبت عليك، والآن تضعين حياتك بين يديها. سيكون مفهوماً إن كنتِ لا تثقين بها."
["احذر، هذه ليست كلمات تليق بفارس."]
"مجرد أن الكون قرر إخضاعي لمعايير مستحيلة، لا يعني أن عليّ توقع الشيء نفسه من الآخرين. كنت سآخذ مكانك لو استطعت، لكن هذا لا يعني أن عليك فعل ذلك."
ربما لم تكن تلك الفئة سيئة كما ادعت لوسي. لكن هذا أيضاً ليس نقاشاً لهذا الوقت. قفزت إلى الكيس وتكورت بداخله. كانت هناك طبقة إضافية من الإسفنج العازل في الأسفل، مثل بساط اليوغا. تسلقت لأخرج رأسي من الكيس. إن كان عليّ أن تُحمل بواسطة مانيكان مخيفة، فأردت على الأقل رؤية كيف تبدو. كانت تبدو أكثر رعباً مما توقعت. حين فتحوا الباب، اندفعت يد سلكية عظمية للداخل لتمسك بي. كان البلاستيك، الهش من البرد، قد تساقط عن أصابعها، تاركاً الهيكل المعدني تحته.
نصف وجهها الخالي من الملامح عانى المصير نفسه، رغم أن معظم جسدها كان لا يزال مغطى. لم تكن ترتدي ملابس. فالثياب كانت لتسبب ضرراً أكثر من نفعها في الريح. جُذبت إلى الخارج وأُغلق الباب خلفي.
كتبت في دردشة الفريق: ["أراكم لاحقاً يا رفاق."]
في الرواق، كان البرد ينهش عيني وأنفي. تراجعت إلى داخل الكيس، بينما بدأت كلير في حركة متشنجة.
لفترة لم "ينطق"
أي منا بشيء، رغم أن كلانا كان عاجزاً عن الكلام على أي حال. ذكرني ذلك بأوقات كنا فيها معاً، أنا أسترخي على الأريكة مع حاسوبي، وكلير على المكتب، ندردش معاً، على بعد ست أقدام. فقط حين غادرنا مأوى منطقة الشاحنات وخرجنا إلى الشارع، راسلتها.
["هل يؤلمك؟"]
توقف المانيكان للحظة.
["البرد لا يؤلم. حين ينكسر شيء أو يتشقق، حينها يؤلم."]
فكرت في تلك اليد العظمية وانكمشت تعاطفاً.
["آسفة. في المركز التجاري... بالغت في رد فعلي."]
["ما كان عليّ الكذب. كنتِ تبدين مختلفة جداً. حسناً، من الواضح أنك كنت كذلك، بكونك ظبياً. لكن ذلك القرن المكسور، والدم، والعين. عرفت أنك أنت، لكن لم أعد أعرف من أصبحتِ."]
["أظن أن مرشدك الشيطاني لم يساعد في ذلك."]
مرة أخرى توقفنا بتشنج.
["أتعلمين؟"]
["أخبرتني، للتو في محطة الإطفاء. هل سرقت اسمي أيضاً؟"]
["فعلت. رغم أنني أرفض مناداتها به. عرفت سريعاً أنها ليست أنت."]
واصلنا السير. فقط الخطوط الزرقاء الباهتة لمحطة الإطفاء وحمرة المساحات الملوثة منحتني أي شعور بالاتجاه أو المسافة. مع ضجيج الريح، لم نكن لنستطيع الحديث لو أردنا. شظايا الجليد التي كانت تخز الكيس زادت من حدة الأجواء.
كتبت كلير: ["كنت مستعدة للغضب. خضنا شجاراتنا. لم أتوقع العنف فقط. لم تكوني يوماً من ذلك النوع."]
أردت اختلاق الأعذار. أنني كنت منزعجة بسبب الهراء الذي ارتكبه التنين. أنها كانت ليلة مروعة. أنني لم أكن في وعيي. لكنها كانت كلها هراء. حتى في ذلك الغضب، عرفت أنني أؤذيها. لكنني تركت الضغينة تنتصر على أي حال.
["لا يوجد اعتذار يكفي لما فعلته. أنا آسفة، رغم أن هذا لا يعني شيئاً."]
["ستتفهمين أنني سأبقي مسافة بيننا. لن أدع الناس يموتون بسبب هذا، لكن لن يكون هناك "نحن" في هذا العالم أيضاً."]
لم أكن أريد "نحناً"
أصلاً. في سبع ليالٍ من أصل عشر كنت سعيدة لأنني انفصلت عنها. ومع ذلك، لسعتني الكلمات. وهو... ربما كان الهدف.
["ذلك السؤال. لماذا ذلك السؤال حين أدركتِ أنني كشفت سرك."]
["كنت آمل أن تشعري بغضب أقل إن شعرتِ بالذنب. ليس أكثر."]
وها قد ظهر الأمر. لم تكن الكلمات وسيلة تواصل بالنسبة لها. كانت أداة أخرى لتحقيق هدف. لقد كذبت عليّ واستخدمت الكلمات لتجعلني أشعر بالذنب حين كنت أنا من تعرضت للظلم.
["هل هنا ستسألينني عن العين؟"]
["هل هي كذلك؟"]
["لقد اعترفتِ بالتلاعب بي، عمداً، لذا فقد حان الوقت لنكش شيء آخر."]
["وقحة. لكن ماذا حدث للعين؟ لماذا قبلتِ الصفقة؟"]
["للسبب نفسه الذي قبِلته أنتِ. لمساعدة الآخرين."]
["هل تندمين؟"]
تذكرت وعد لوسي—بأنني سأفعل.
["لا. لا أظن ذلك. كنت أتوقع أن أندم. حسناً، نعم، ندمت أيضاً. لكن ليس طويلاً. لا أعرف إن كان هؤلاء الناس سيظلون أحياء الآن لولا ذلك. وأنتِ؟"]
جعلتني منبوذة، وكان ذلك مريحاً بطريقة ما. وفي الوقت نفسه ساعدت الآخرين.
["لست واثقة. أشعر—لا، انسِ الأمر. هذا ليس من شأنك."]
كان ذلك أكبر اعتراف بالندم كانت قادرة عليه يوماً. لا بد أن شيئاً ما سار بشكل خاطئ جداً بالفعل. لم نتحدث أكثر قبل وصولنا.