وقت الإغلاق: 03:05. كنت أرى على الخريطة المصغرة نقاطاً زرقاء لم تكن قد دخلت المبنى بعد. أخرجت الكأس من مخزوني وجرعتها في دفعة واحدة. أعادني ذلك إلى خمس نقاط طاقة عمل من أصل ست. —يا أش، أكل الأبواب في المبنى مغلقة؟ كان منهمكاً بالفعل في بعض المؤن التي جلبها جيمي، يقطع تغليف المراتب والفرش الإسفنجية. —نعم، كل شيء مغلق. علينا عزل الأرضية، فهناك أنابيب هناك في الأسفل وتهوية ستسحب الدفء من هذه الغرفة.
والمثالي أن نصنع مركزاً محاطاً بالستائر، فكلما زادت حواجز الهواء كان أفضل. أزحت بعض الطاولات جانباً لأفسح مجالاً قبل أن أتناول المادة التي كان يفك تغليفها وأفرشها على الأرض. كان الناس يتدفقون للداخل، وبدأ معظمهم بالمساعدة فوراً، مع أننا افتقرنا إلى أي تنسيق. تفحصت السقف. كانت هناك بعض الخطافات هنا وهناك، إلى جانب حامل لجهاز عرض. لم يكن فرانك قد وصل بعد. أخرجت بكرة سلك من مخزوني وناولتها لليز.
—إن استعدتِ شيئاً من طاقة التحريك الذهني، فمرري ذلك عبر الخطافات. اجعليها على شكل مربع، أو مثلث إن لزم الأمر. علينا تعليق تلك الألحفة السميكة من هناك. وإن كنتِ ما زلتِ فاقدة لطاقتك، فاستعيني بأحد وتسلقا. كان أش يلتفت حوله بجنون ناظراً إلى الوافدين الجدد. أمسكته من كتفه لأجعله يقابلني. —يا أش. إن قلت شيئاً غبياً، فصحح لي. وإلا فعلّم تلك الاثنتين —أشرت إلى كونستانس وامرأة أخرى ظننتها أم لوك— كيفية عزل الباب بمجرد دخول الجميع.
كان عواء الريح يملأ المكان كله الآن، ودرجة الحرارة في الغرفة تهبط ثانية بعد ثانية. رحت أطوف وأمنح الجميع مهاماً بينما تقاطروا للداخل، مذكرةً إياهم بتوزيع أي عتاد شتوي نهبوه وبضمان ارتداء الجميع ما يناسب الأجواء. كان فرانك آخر الوافدين، بلون وجه رمادي، ويد ضاغطة على صدره. بدا وكأن قلبه على وشك التوقف. لم أُفكّر في الأمر قط. لا بد أنه في العقد الخمسين أو الستين من عمره، ورغم بركاته لم يحظَ قط بفرصة إنفاق نقاط خصائصها حتى الآن.
—أنفق نقاط الخصائص تلك وستشعر بتحسن طفيف. لفّ نفسك جيداً. نحن لها. لم يطلق حتى أنّة. اكتفى بالإيماء وارتخى على أحد الكراسي التي دُفعت جانباً. صفقت كونستانس الباب مغلقة وشرعت هي وأنيكا —التقطت اسمها حين تحدث أش إليهما— في إحكام غلقه وفقاً لتعليمات أش. التقطت زوجين من القفازات وناولتهم للمرأتين. —من الأفضل ألا تفقدا أي أصابع، قلت. —ماذا عنكِ أنتِ؟ سألت كونستانس. —ما إن انتهي من الكلام فسأكون الأكثر راحة بيننا جميعاً.
—لفّي نفسك أيتها الفتاة، أمرت كونستانس. وبما أن الجميع كانوا مشغولين الآن، فقد امتثلت. لم تكن هناك أحذية بمقاساتنا، وكنت أشعر ببرد الأرضية الخرسانية عبر حذائي الرياضي. لا أعلم إن كنت لأفكر في عزل الأرضية لو لم يطرح أش الأمر. كانت ليز قد استعادت بعض قوتها وباتت تمرر سلكاً عبر التركيبات في السقف، بينما استعد آخرون لرفع ستارة قماشية حيثما فعلت. انتهى بنا المطاف بحصن وسائد صغير بعض الشيء، وصار الناس يدوسون على أقدام بعضهم أثناء الاستعداد.
لا شيء بوسعي فعله حيال ذلك الآن. زحف بعضهم داخل خيمة، مجمعين إياها من الداخل بشكل أساسي، بما يكفي ليتسنى لهم التنفس هناك. وتحشرج آخرون تحت الألحفة والبطانيات، مجتمعين في مجموعات صغيرة. استقر بالمطاف بجيمي أن يكون مع لوك الذي بدا وكأن تعلقاً قد نشأ تجاهه، ومع أنيكا. بقيت في الخارج، وراحت عيناي تراقبان الجميع وهم يتوارون تحت طبقات الأغطية. بدأ نفسي يتصاعد ضباباً قبل دقائق، والآن بدأت أشعر بلدغات البرد على شفتي.
وحدها لوسي بقيت في الخارج، متربعة على كرسي، مرتديةً بذلتها وحدها فحسب. —ألستِ باردة؟ —بشكل فظيع. يؤلمني قليلاً حتى. لكني لم أتعرض للبرد قط. أستمتع بالجدة لفترة أطول قليلاً فقط. —كما شئتِ. سأحصل على فروي الآن. —أوه، يا إيف؟ —نعم، يا لوسي؟ —لقد باء اختيارك لهيئتك بفشل ذريع. تنبأتِ بأنك لن تستطيعي تجنب الأمر، وحاولتِ كبح نفسك، لكنك فشلتِ. وهو ما أظنه أمراً جيداً. لم يكن عندي ما أقوله ردّاً على ذلك.
لقد اخترت خيار الثعلب القطبي، ذاك الذي منحته إياي البركة، لأنه كان الصورة الرمزية الخاصة بكلير اللعينة. صار العالم أقل برودة بكثير فجأة —لكنه صار أعلى صخبًا بكثير. حتى فوق عواء العاصفة، استطعت سماع كل حركة صغيرة، احتكاك القماش بالقماش، أنفاسهم، وحتى دقات قلوبهم. نهضت لوسي، واقتربت مني وهمست: —ظريفة. ثم توارت مجدداً. قفزت على الكرسي الدافئ مسبقاً وتكوررت. مع إغماض عينيّ، بدا الوجود في هذا الجسد وكأنه مصحوب ببطانيته الساخنة الخاصة.
لولا أن الارتباطات الذهنية كانت أقل حظاً. لم أُطل الوقوف عند الأمر. غطست في قوائمي ووجهت إلى جبريل سيلاً من الأسئلة التي دوّنتها. استعرضت أولاً جميع إنجازات المهام التي قبلتها للتو، وتلك التي لا تزال معلقة. كانت هناك بضعة مهام أصغر، تمنح غالباً نقطة أو نقطتين لبعض المهارات، ولكن كانت هناك مهام بارزة أيضاً.
[تحقيق سرعة أرضية طبيعية تتجاوز ستين ميلاً في الساعة المكافأة: هجوم معزز (ميزة)]
ونصت الميزة نفسها على ما يلي: [هجوم معزز - كامنة ألحق ضرراً إضافياً بهجمات تعتمد على الزخم بناءً على السرعة الحالية. يُبلغ عن الحد الأقصى للضرر المتزايد (+100%) عند بلوغ ستين ميلاً في الساعة.] بعد الغرغول، كنت أفضّل لو كان هذا مبنياً على سرعة الضحية، لا سرعتي. لكن ربما يصبح هذا ذا مغزى. ما السرعة التي يمكن أن يجري بها كلب جولدن ريتريفر؟ عشرون ميلاً في الساعة؟ مع ست نقاط إضافية لي قد يجعل ذلك هجمات الاندفاع أفضل حقاً.
وإن أظهرت دورة استبدالي صقراً يوماً فسيصبح كابوس السماء. ما إن أدرك تماماً أمر الطيران ذاك. ومع المكافآت ارتفعت مهارة غريزتي إلى ثمن نقاط. أرسلت إلى جبريل رسالة أستفسر فيها عن المستوى الذي سيمكنني فيه الاستفادة من الغراب. القفز، والسقوط، من ارتفاع يتجاوز تسعة أقدام منحني تخفيضاً كامناً لضرر السقوط بنسبة خمسين بالمائة. صار التدرب على الطيران أقل إيلاماً بنفحه النصف مقارنة بالسابق.
لم أكن أتعمد التنصت، ولكن بغض النظر عن مدى خفضهم لأصواتهم، فقد بدا الأمر وكأنهم يصرخون. تلك الأذان سمعت كل شيء، وتولى دردشة المكان نسخ كل ذلك بكل سرور. ولم أستطع إلا ألاحظ أن بعض تلك النقاشات كانت تخصني. —لمَ لا تكون معنا هنا؟ كانت أنيكا قد سألت. —لو رأيتِها في ذلك المركز التجاري، لكنتِ سعيدة بوجوده. كان صوت كونستانس. —أولاً تحمل دبدوباً لطيفاً، وما إن تنتهي حتى تتمزق إرباً.
—كان الأمر أكثر تعقيداً بعض الشيء من ذلك، يا كونستانس. هكذا دافع عني جيمي ببطولة كعادته. فتحت دردشة المرشدين.
["أيها المرشدون، لا بد أن بحوزتكم حكمة لا تنتهي لتمنحوها لي. هل تباركون هذا الفاني الحقير بأصواتكم؟ يمكنني استخدام بعض الإلهاء."]
لحظة إرسالي الرسالة، ارتفع معدل ضربات قلب جيمي. استطعت سماعه. بالطبع، كان بإمكانه قراءة جانبي من دردشة المرشدين أيضاً. لقد نسيت أمر ذلك. وأدرك فوراً ما كان يجرى. —أنا مسرورة بتلبية طلبك، قالت جبريل، بصوتها البلسمي كالعادة. —دعينا أشرح كيف تتطور المهارات وكيف يتفاعل ذلك مع خصائصك.
["رائع، أقدر ذلك."]
بينما كانت جبريل تشرح، واصلتُ التعامل مع مكافآتي. كانت مكافآتا القتل عند العاشرة والعشرين متوافقتين للغاية بل وأفضل من المتوقع. ليس أفضل من الطوق، ولكن اللعنة. كانت الأولى عبارة عن غرض: [خاتم المتشكل للقاتل (غير مرتبط) التأثير: عند القتل استعد نقطة طاقة عمل واحدة. يمكن استعادة طاقة العمل المُستهلكة من أجل الشكل الحالي أو داخله فقط. فترة التهدئة: ستون ثانية] أربكني التعبير في البداية، إذ لم تكن لدي أي طريقة لإنفاق طاقة العمل سوى للتشكل.
وحينها رأيت المكافأة الثانية.
[الغضب المركّز - قدرة التكلفة: نقطة طاقة عمل واحدة المدة: ستون ثانية زيادة الحجم وجميع الخصائص الجسدية بنسبة عشرين بالمائة]
كان عليّ مقاطعة شرح مهارات جبريل.
["أهذا قبل المعززات أم بعدها؟ إن حصلت على مصادر متعددة لنسب زيادة الخصائص، فهل تتضاعف فيما بينها؟ ماذا عن الضرر؟ حصلت على مصدرين لنسب زيادة الضرر بالفعل."]
—بالنسبة للخصائص، تأتي جميع المعدلات الثابتة قبل المعدلات القائمة على النسب، والتي تُجمع قبل التطبيق. أما بالنسبة للضرر، فالزيادات ضمن الفئة نفسها تكون تراكمية وما عدا ذلك متضاعفة. بما أن لديك زيادة في الضرر بالأسلحة الطبيعية وأخرى للهجمات القائمة على الزخم فهما متضاعفتان حقاً.
["ما أنطقت امرأة بكلمات أجمل لي قط."]
تعني تلك الأرقام أنني إن وضعت يدي يوماً على شيء شبيه بالصقر فسيمكنني الهجوم انقضاضاً بضرر مئتين وثمانين بالمائة. وإن حصلت على نصف زيادة السرعة تلك في هيئة ملاك فأنا أنظر إلى ضعف الضرر تقريباً لهجمات الاندفاع. —الجزء المحزن هو أنني أصدقك، قالت لوسي. —أنت الشخص الوحيد الذي أعرفه والذي يستثار بسبب رياضيات القتل. يتطلب الأمر نوعاً خاصاً من المهوسين.
["أنت بالكاد تعرفين أكثر من عشرة أشخاص."]
—پاه. لم يكونوا مخطئين بالضرورة أيضاً. لكن كل ذلك يعني أن فرصة بقائي على قيد الحياة كانت ترتفع. بحق الجحيم، مع تعزيز الحجم وحدي ربما استطعت حمل لوك بمفردي وربما لاحظ جيمي إرهاق فرانك.
["هل يمكنني بطريقة ما ارتداء ذلك الخاتم بينما أنا في هذا الشكل؟ عبر مخزوني؟"]
—ربما تفتقرين إلى التحكم الحركي، قالت جبريل. —سيتعين عليك سحبه فوق مخلبك وارتدائه كخاتم كاحل. يمكنني الظهور والمساعدة، لكني أوصي بأن تنتظري إلى ما بعد العاصفة. رغم أن هذا غرض سحري قوي إلا أنه خاتم معدني يوصل الحرارة. إن حدث خطأ ما واحتجت إلى الخروج للخارج فقد تفقدين المخلب.
["اللعنة. أجل، اختيار سوف. شكراً. أيعني ذلك أنني أحظى بارتداء أربعة خواتم كحد أقصى؟"]
—بالضبط. اخترق صوت جديد ضجيج الخلفية. صوت نقر أجوف. يشبه خطوات غير منتظمة، لكنه ليس من أقدام أو أحذية على الإطلاق. لحظة سماعه، ظهرت نقطة بيضاء على خريطتي، تتجه نحو غرفتنا. لم أكن أعرف سوى شخص واحد يتحكم بأجساد اصطناعية تستطيع مقاومة البرد في الخارج. لقد عادَت كلير.