الوقت المتبقي للختم: 03:15 عدت إلى المحطة مقتفيةً أثر "آش"
عبر المبنى. من رائحته وحدها، أدركت أنه غارق في التوتر ومثقل بالعمل. وجدته في غرفة داخلية، بدت كقاعة اجتماعات أو صف دراسي، بسبورة بيضاء وكل شيء، لكن الأهم من ذلك، أنها بلا نوافذ. حين اقتحمت الغرفة، كان يضع شيئاً على إحدى الطاولات المرتبة على شكل حرف U. التفت، أطلق صرخة، وتعثر بأحد الكراسي. كان يجدر بي أن أكون أكثر وعياً بمظهري.
كنت مغطاة بدماء "الكوبولد"
لدرجة لم تترك ذرة ذهب واحدة على هيئة "المسترد"
الخاصة بي. تحولت إلى هيئتي البشرية قبل أن يستخدم إحدى تعاويذه العشوائية للدفاع عن نفسه ضد هذا الدخيل الوحشي.
"أنا إيف. آسفة على ترويعك."
نهض "آش"
متخبطاً.
"يا للهول. ظننت أنني مت. مجدداً."
"الشياطين لا يمكنها دخول هذا المكان."
"المعرفة لا تعني التصديق. وصدقيني، أنا أعلم."
تفحصت ما وضعه هنا. كانت هناك لفات من الشريط اللاصق، ومشمع، وملابس إطفاء. وحتى ما بدا كأنابيب غوص مزودة بأجهزة تنفس. هل كان يجهز هذه الغرفة لنا؟
"وجدت بعض الكتب المفيدة جداً لحالتك، حسناً، لحالتنا، حول المحطة. حتى بعضها مفيد حقاً من وكالات الإغاثة وما شابه. قررت أن هذه هي أسهل غرفة يمكن عزلها. آمل فقط ألا يتجاوز مجموعتكم ثلاثين شخصاً. أو يقل عن خمسة. في تلك الحالة، كان سيكون من الأفضل لنا استخدام إحدى غرف النوم."
ذهلت قليلاً.
"حوالي الاثني عشر. ما الذي تعنيه بكتب مفيدة؟ لم أغب لأكثر من نصف ساعة."
"فئتي. أنا لا أقرأ. أنا أمتص. نعم، نحن في نهاية العالم والأمر مروع للغاية، لكنه أيضاً مذهل بجنون. ألمس الكتاب، تأخذ العملية ثانية، وأستطيع البحث عن أي شيء. على أي حال، من الأفضل أن نبدأ العمل بينما أجمع المزيد من الأشياء. هل أحضرت أي قطع قماش كبيرة؟ أفضل طريقة لختم فتحة التهوية هي حشوها بكومة كبيرة من القماش وسد الحواف والجوانب بقطعة قماش مبللة. حين يضرب البرد، ستتجمد وتصبح محكمة الإغلاق تماماً."
كان "آش"
محقاً. كانت قدرته مذهلة. لماذا لم أحصل أنا على فئة رائعة كهذه؟ بدأت بإفراغ كل ما التقطته على الجانب الآخر من الطاولة. اتسعت عيناه.
"مثالي. يمكنك فعل الكثير بهذا."
انطلق مسرعاً مجدداً. في هذه اللحظة افترضت أنه يعرف ما يفعله ويجمع أشياء نافعة. نزعت غطاء وسادة كنت قد أحضرته، بللته في المغسلة الموجودة في الزاوية، ودفعت مكتباً أسفل فتحة التهوية. ثم رأيت البراغي.
"تباً."
بين الخردوات المتنوعة التي وضعها "آش"
على الطاولة، كان هناك نقص حاد في الأدوات اللازمة للتعامل مع البراغي السداسية. بدأت أدرك قيود فئته. معرفة بلا خبرة عملية.
ثم تذكرت حقيبة الظهر التي حزمها لي "جايمي".
تحققت من مخزوني ووجدتها، أداة متعددة الاستخدامات. أخرجتها، لكن كان يجب أن أتوقع أنها لن تحتوي على شيء مخصص للبراغي السداسية. جربت أحد السكاكين، نجح الأمر، لكن ببطء شديد لم أكن أتمناه.
ظهرت "لوسي"
بصوت خافت خلفي وبدأت تتسلق المكتب الذي أقف عليه.
"اذهبي وابحثي عن الشيء، سأعمل على هذا بينما تفعلين."
ناولتها الأداة وبدأت بالفعل في العمل على البراغي. ولكونها أصغر مني، كان عليها أن تتمدد لتصل إليها. أردت أن أسألها لماذا تساعدني في مساعدة الآخرين. بهيئة الثعلب سأنجو من هذا مهما حدث. وهذا يعني أن أياً كان هجوم الجحيم التالي، سأموت وحدي. ركضت مغادرة. كان هناك طاولة عمل كبيرة في مرآب الشاحنات. في الطريق، مررت سريعاً على المهام المكتملة، وسلمت كل ما لم يمنحني أغراضاً.
سأتحقق من المكافآت المحددة لاحقاً. ستكون هناك ساعة لا أفعل فيها شيئاً سوى محاولة عدم التجمد حتى الموت.
وقت كافٍ لأمطر "غابرييل"
بعشرات الأسئلة في مفكرتي وأفحص كل المهارات التي اكتسبتها. كانت المهمة المعطلة قد حُلّت من تلقاء نفسها.
[استبدل جزءاً مفقوداً من جسدك بجزء بدائي. المكافأة: تجدد طفيف [سمة]]
قبلتها كالبقية.
وصلت إلى المستوى السابع وذلك دون احتساب مكافأة قتل "الإمبالا".
فكرت في ادخارها، خشية أن تكون نسبة الـ 20% من الخبرة تعتمد على المستوى الحالي، مما يجعلها أقوى كلما انتظرت، لكن المستوى الثامن سيمنحني ميزة أخرى، يُقال إنها كبيرة. لا جدوى من تأجيل ذلك لتحسين مستقبل قد لا أراه دونها. وضعت نقاط سماتي الأربع في الذكاء، ليرتفع إلى 13 إجمالاً (+1 من ميزة الشبع). بدا عقلي كما هو تقريباً. في مرآب الشاحنات وجدت مفكاً لاسلكياً مع مجموعة كبيرة من الرؤوس.
دخل كل شيء إلى مخزوني.
لو كان هناك أي عدل في هذا العالم، لأعطتني "لوسي"
أحد البراغي، سأضعه في مخزوني، وسيخبرني المخزون بالضبط بقطر الرأس الذي أحتاجه. التقطت أيضاً علبة رذاذ صفراء كانت موضوعة هناك. لم تدخل هذه إلى مخزوني، بل استخدمتها لأعلم الطريق إلى الغرفة الآمنة من المرآب. سيصل الآخرون في أي لحظة، وسيوفر هذا ثوانٍ من الارتباك الذي قد يقضونه في البحث عن الغرفة. في طريقي، فتحت دردشة المرشد. كان هذا السؤال يزعجني أكثر مما ينبغي وكان عليّ طرحه.
["ما هو البدائي؟"]
أجاب "غابرييل"
فوراً: "خلل في ترجمة النعمة. لا توجد كلمة جيدة بديلة. الأقرب سيكون سماوي. أو شبيه بالملوك. لكن لوسيفر ليس ملكاً ولا سماوياً بوضوح."
"لكنه بدائي؟"
"نعم."
"مثل الملك؟"
"لتبسيط الأمر، نعم."
"هل هذا من تلك الأشياء التي لا يُفترض بك التحدث عنها ولا يمكنك ذلك إلا لأنني أسأل عنها تحديداً؟"
"نعم."
كانت هناك أسرار كثيرة جداً تجري بما لا يروق لي. لكن شيئاً واحداً تعلمته هو قراءة الغموض. كل إجابة مرفوضة كانت نقطة بيانات، ومع الوقت ستشكل تلك النقاط صورة كاملة.
بالعودة إلى الغرفة الآمنة، سمعت "لوسي"
و"آش"
يتحدثان، لكنهما توقفا حين دخلت مسرعة.
تمكنت "لوسي"
من نزع ثلاثة براغي من الجدار، من أصل ثمانية. التقطت واحداً من على المكتب عند قدميهما وسحبته إلى مخزوني. وهو ما منحني التصنيف الدقيق.
أخرجت الرأس المطابق والمفك من مخزوني وناولته لـ "لوسي"، بينما جمعت مواد العزل.
سألت "آش": "هل ستبقى معنا أم ستذهب إلى غرفتك المجهزة؟"
نظر حول الغرفة.
"لست متأكداً بعد. لم أعد واثقاً من أن تجهيزي الصغير كافٍ. إذا بقيت هنا يمكنني المساعدة إذا حدث خطأ ما. وألا أموت إذا أخطأت. حسناً، ربما، ألا أموت."
مددت يدي.
"لنُشكّل فريقاً إذاً."
توقف "آش"
وهو ينظر إلى يدي، وإلى وجهي، وعيني، وأخيراً إلى "لوسي".
انتظرت، بينما كان يجري بوضوح نقاشاً خاصاً مع مرشده. وبينما كنت أنتظر ظهرت أولى النقاط الزرقاء على خريطتي المصغرة. أخيراً مد يده وصافحني. أرسلت له دعوة انضمام للفريق، وتحولت نقطته إلى اللون الأزرق أيضاً. فرك مؤخرة عنقه بارتباك.
"آسف، أعلم أنه ليس لدينا وقت لنضيعه في هذا. فقط، أنتِ تعلمين..."
"أجل، عين شيطانية، مغطاة بالدماء، يدان بمخالب. أنا بالتأكيد لا أبدو جديرة بالثقة."
سألت "لوسي"
وهي تنزل عن الطاولة وبيدها غطاء التهوية المزال: "مهلاً، هل تظنين أن بإمكانك الحصول على ذيل أيضاً؟ أظن أن ذلك سيكمل مظهرك الوحشي حقاً."
"سأكون سعيدة تماماً لو استطعت تجاوز نهاية العالم هذه دون أي تعديلات أخرى على جسدي."
"ما رأيك يا آش؟ تبدو كأنك مهووس بالحيوانات. هل يجب أن ينمو لإيف ذيل؟"
الطريقة التي احمر بها وجهه، ربما أصابوا شيئاً ما هناك.
"تجاهلهما. يحبان إشعار الناس بعدم الارتياح."
التفت إلى "لوسي".
"شكراً لمساعدتك في فتحة التهوية. هل ستنهين أمرها أيضاً؟"
نظرتا فوق كتفيهما إلى الفتحة المفتوحة في الجدار وهزتا كتفيهما.
"كلا، الآخرون هنا، ستصبح الغرفة مزدحمة قريباً. وهناك لحظات أكثر إثارة للمراقبة."
التقطت "الحشوة"
التي اخترتها للفتحة وتسلقت مجدداً.
"فكري في الأمر يا إيف. الإنترنت ممسوس. عليكِ التفكير في المصلحة العامة."
"السبب الوحيد الذي سيجعلني أتحول إلى فتاة-قطة هو إذا كان ذلك سيأتي بزيادات هائلة في السمات."
بالطبع كانت هذه اللحظة التي ظهر فيها "جايمي"، ممسكاً بيد "لوك"
وهما يدخلان الغرفة. همس بشيء للصبي قبل أن يوجه كلامه لنا.
قال قبل أن يُعرف نفسه لـ "آش": "أنا متأكد من وجود سياق منطقي تماماً لما سمعته للتو."
سمعت الآخرين يتحدثون وهم يقتربون، بدوا جميعاً لاهثين.
قلت: "المنطق مات قبل أربع ساعات. والآن من فضلك ناولني ذلك الغطاء والبراغي."
قال "جايمي": "لحظة واحدة."
وبدأ يسحب غرضاً تلو الآخر من مخزونه.
راقبت "لوسي"
للحظة قبل أن تلتقط الغطاء وتناولني إياه.
"فارس عديم الفائدة."
"سعيد برؤيتك أيضاً يا لوسي."
تجاهلت المناكفات وثبت الغطاء. في الفاصل بين أزيز المفك، سمعت صوتاً خافتاً من العمود. صوت اندفاع. ريح. العاصفة كانت تشتد. ولم نكن مستعدين على الإطلاق.
"لقد وصلت! أدخلوا الجميع إلى الداخل! الآن!"