موعد الانغلاق: 03:50 كانت مصرا مرآب الشاحنات مفتوحتين وخاليتين من أي مركبات. لكن وُجد دم. الكثير من الدم. وممزوجاً بالفراء والريش. حاول أحدهم التصدي للصيد البري هنا وبدا أنه أخفق. دخلت بحذر. كان الدم قد تجمد جزئياً فقط، تاركاً طبقة زلقة على أرضية الخرسانة الملساء. ما إن قطعت خطوات قليلة حتى صرخ أحدهم وظهر عند خاصرتي ملوحاً بفأس إطفاء. وثبت جانبياً في قفزة مذعورة قاطعة نصف الغرفة.
راقبت ذلك الشخص وهو يتزحلق على الدم، ويكاد يقطع أطرافه بالفأس أثناء استعادة توازنه. كان في العشرين تقريباً وافتقر إلى أي بنية أو حجم أتوقعهما من رجل إطفاء. وكذلك إلى أي زي رسمي.
["أنا بشرية! واحدة من المباركات!"]
كتبتُ في الدردشة. ترنح باهتزاز وتوقف. تراقزت عيناه في الفراغ ملاحظاً رسالتي.
"يا لهول، أنا آسف للغاية"، قال.
أخبرتني الدردشة أن اسمه أش.
["لا بأس يا أش. كيف اختفيت عني؟ ما هي رتبتك؟"]
ظهر من العدم. ما كان لي يفوتني رؤيته.
"أنا أمين مكتبة. أعتمد على الأدوات بشكل أساسي. لكنني أحصل على تشكيلة عشوائية من تعويذات كل يوم اعتماداً على الكتب التي امتصرتها. كانت هذه تعويذة حرباء."
أمين مكتبة. امتصاص كتب. كان كل ذلك مؤجلاً لوقت لاحق.
["هل هناك آخرون بالقرب؟ سأقود مجموعة من المباركات إلى هنا قريباً، ونريد تجهيزه عاصفة الثلج."]
هز رأسه.
"لا أحد سواي. لقد جهزت خزانة ضد البرد، رغم أنها لن تتسع حقاً لأكثر من شخص واحد. لكن توجد غرف أخرى."
["حسناً، واصل الاختباء. سأعود قريباً."]
"أم، إيف. ما شأن عينك؟ يقول تاتيل إنها تبدو كعين شيطان."
["تاتيل محق. فعلت هذا لكي أستطيع إيجاد هذا المكان للآخرين. اسأل تاتيل إن كان هذا يجعلني غير جديرة بالثقة تلقائياً، أم أنني اتخذت قراراً صعباً لا غير."]
لم أنتظر. لم يكن هناك وقت للضياع. ما إن يصل الآخرون ويرى أنني لست تشكل خطراً، فربما لن يهاجمني بسبب تلك العين. عدت إلى دردشة المرشدين.
["ماذا قال الآخرون؟"]
"لا يزالون يتجادلون لكنهم يقتربون من مركز التسوق. شعر الناس بارتياح كبير لأنك وجدت مكانًا."
["ما رأيك في هذا؟ أينبغي أن نفعلها؟ هل أصرف شحنات هناك؟"]
"عليك أن تكوني سريعة. قد تكون محطة الإطفاء قابلة للنجاة بالفعل، لكن هذا ليس مضموناً. مدى سوء الأمر يعتمد كثيراً على الظروف، لكن تلك الرياح ستخترق أي مكان معزول بشكل غير تام. إن تقاتل الآخرون فيجب عليك بالتأكيد استثمار شحنة للمساعدة. لا ينبغي للمخلوقات أن تشكل خطراً قصوى، لكنها ليست تافهة أيضاً."
شعرت بارتياح غريب. لقد مللت من كون فرسة. تلك الأنياب والمخالب وفرت حقاً مستوى معيناً من الطمأنينة بأنني لست عاجزة. حين عدت إلى مركز التسوق كان الآخرون على بعد خمس دقائق تقريباً. تحولت إلى بشرية واستقرت على تلك المقعد الذي وجدت سيّ عليه سابقاً. سحبت زجاجة ماء من مخزوني بيدي المرتجفتين. لم أكن قد ركضت طويلاً حتى. ساعة على الأكثر. كنت مرهقة وعطشى، لكن لم ألمس أدنى أثر للجوع.
تعزيز "الشبع التام"
كان يؤتي ثماره حقاً.
["سنهاجم المكان قريباً، لكنها ستكون غارة خاطفة وسريعة. نبحث فقط عن مؤن عزل ونخرج ثانية."]
كتبُت في الدردشة المحلية.
["هل يمكنني الحصول على توصيلة؟ سأنزل حين رصد شيء مفيد وإن مت، فليكن."]
نهضت ومشيت نحو المظلة. ربما يجدر بي استغلال الدقائق التي أكون فيها بشرية للتحدث حقاً.
"أفترض أن هذا ليس صحيحاً حرفياً؟ أنت تتحكم بهذا الدب لكنه ليس أنت حقاً؟"
ظهر الدب عند حافة المظلة ناظراً إلي بتعبيره الفارغ.
["هذا فلسفي جداً للأمانة. سأموت. أنا حقاً أنا هنا. لكنني أيضاً في كل جسد آخر حركته. رتبتي ملكة الخلية. الموت حقيقي لكنه ليس نهائياً. لدي الكثير الآن، لكني أريد جمع المزيد."]
"هذا يبدو قوطياً بعض الشيء، وفي غاية السوء. قلتِ إنك حاولت الدخول من قبل؟ هل مت من قبل؟"
["مرات عديدة يا إيف."]
كانت هذه المحادثة تتجاوز بسرعة قدرتي على تحمل الأمور المخيفة الليلة. أنقذتني مجموعة من النقاط البيضاء ظهرت على خريطتي المصغرة.
"نعم، يمكنك الحصول على توصيلة يا سيّ. انزل ولننضم إلى الآخرين."
سقط الدب بلا مراس من على الحافة. أمسكت به قبل اصطدامه بالأرض.
["شكراً يا إيف"]
والدب في يدي، اقتربت من الآخرين. كان هناك مزيج واسع من ردود الفعل. بينما اقتربت، لمحت انعكاسي في واجهة متجر. كنت مغطاة بالسوائل السماوية، لكن مع طبقة من الدم غطت نصف رأسي. كان القرن المكسور ينزف لفترة ليست قصيرة. وفر ذلك تناسقاً جميلاً إلى جانب العين الصفراء الحمراء. إن أحب المرء ذلك الجمال المتوحش. كنت ما أزال أتفحص انعكاسي حين عانقتني جيمي رافعة إياي عن الأرض أثناء ذلك.
تصلب جسدي لا إرادياً قبل أن أبادلك الإيماءة. تلوى الدب في يدي مذكراً إياي بالشخص الذي أحمله. ابتعدت عن جيمي وأقعدت الدب على الأرض. كانت ليز ترمقني بابتسامة عجزت عن تحليلها قبل أن يقع نظرها أيضاً على الدب ملوح الأيدي الآن.
"أيها القوم، هذا سيّ. يا سيّ، هؤلاء هم الآخرون. ليس لدينا الكثير من الوقت للتفاصيل. سيّ سيرافقنا لكنه سيقوم بأمره الخاص في الداخل."
["مرحباً، أصدقاء إيف."]
علت تمتمة غير متأكدة من التحيات.
"كونستانس، كيف هو مانا خاصتك؟ هل يمكنك تنفيذ تعويذة الدرع تلك مجدداً؟ مرتين؟"
تقدمت كونستانس.
"بالكاد، نعم."
"حسناً، مقترحي هو أن تضربيني وجيمي بتلك. بهيئة هذه لن أستطيع الوصول إلى أي أرفف. وفقاً لتلك اللافتة التي تضم المتاجر، هناك متجر لوازم رياضية وتخييم. سيكون هدفنا الأساسي. نركز أنا جيمي على إخلاء الطريق هناك ثم الحفاظ على الممر آمناً، وتتوجهين أنت والآخرين إلى الداخل للاستيلاء على كل ما يمكنك حمله. خيام، أكياس نوم، ملابس تزلج، وحتى مشمعات فحسب. خمس دقائق لذلك المتجر ثم ننتقل إلى متجر الفراش. تجنبي الوسائد — خذوا كل لحاف زغب وبطانية صوف تستطيعون حملها. سنبني قلعة وسائد رهيبة."
تقدم فرانك إلى الأمام.
"نقطة مقابلة: إن كانت المخلوقات داخل تلك المتاجر، فلتدخل جيمي مع الآخرين. سأمسك الممرات معك، فأنا أصلح للمساحات المفتوحة أكثر منه."
توقعت الأسوأ حين تقدم. أن يقاتلني من أجل السيطرة، أن يتذمر من تولي فتاة القيادة. لكن الرجل قليل الكلام كان بنّاءً ومباشراً.
"نعم، ممتاز، شكراً لك يا فرانك. الاحتمالات البديلة: إن احتجنا مساعدة في الممرات، يا ليز، ستنضمين إلينا. إن احتجتم مساعدة في المتاجر، فسأدخل. أكل شيء واضح؟"
نظرت إلى فرانك الذي أومأ بصمت فحسب.
"ينبغي أن نتشكل في فريق"، قالت كونستانس.
"نحتاج جميعاً لنصبح أقوى."
كانت هي الأخرى محقة. التقسيم الثلاثي كان سيجعل أنتوني يلحق بالركب أسرع، لكنهم احتجوا جميعا للخبرة. لم ينطق أنتوني بكلمة واحدة معي حتى الآن، لكنه كان يتحدث إلى غير المباركين الآن مشيراً إلى مبنى على الجانب الآخر من الطريق. انخفض عدد رؤوسهم، فلم ينجو الجميع حين واجهوا الهجوم الثاني. لم يذكر غابرييل ذلك الجزء. والآن، سيتعين عليهم التدبر بلا حمايتنا لبضع دقائق أخرى. التفت مجدداً نحو كونستانس.
"أنا أوافق"، قلت.
"هل ستنضمين إلينا؟"
أومأت كونستانس وبدأت مصافحة الآخرين موزعة دعوات الفريق. واجهنا المدخل. جيمي، ليز، كونستانس، فرانك، أنتوني، ستيفن وأنا. لن تلقي المباركة شيئاً بوجهنا لا يستطيع سبعة مباركين التعامل معه، أليس كذلك؟
"أرجئوا التعويذة حتى اللحظة الأخيرة قبل التلامس."
"فهمت"، قالت كونستانس.
ملأت هيئة المسترد الذهبي — لا، هيئة أنجل — عقلي برغبة الحماية المشحونة بالعنف. لقد كان أبله ولا يستطيع إيذاء أحد. لكن دمه تذكر دور الكلب. لقد كانوا حماة البشرية لقرون. حان الوقت لأداء واجبنا وذبح بعض الوحوش. ركعت جيمي بجواري.
"أتمنى ألا تستمري في إلقاء نفسك في مفرمة اللحم هكذا. أنا أعرف لم تفعلين ذلك، لكني حقاً لا أستطيع تحمل رؤية شريط صحتك ينخفض هكذا."
بعثرت الفراء عند عنقي بينما تسلق سيّ ظهري. لم أدرِ كيف أشعر حيال ذلك. عرف الجسد أنه أحب ذلك بجنون، لكن العقل كان ممزقاً. كانت الرائحة المنبعثة من مدخل مركز التسوق لطيفة بشكل مدهش. رائحتها تشبه نوعاً من منظفات الحمضيات في الغالب، لكن كانت هناك نفحات شوكولاتة وخليط روائح ردهة الطعام هناك أيضاً. لم تكن هناك أي طريقة لعمل أحد في ردهة الطعام تلك، لذا تساءلت عما يجري هناك.
لم نستطع رؤية أي مخلوقات عبر الواجهة الزجاجية، ولم تكن هناك أية نقاط على خريطتي المصغرة. أوضح غابرييل أن هذا يحدث أحياناً مع مثل هذه الأماكن، فنحن لا نراها إلا حين نخطو للداخل أو حين يفتح الباب. هذه المباركة حقاً لم تتقبل تخيم الناس بأمان بينما يقتلون أعداءهم. ما إن انفتحت الأبواب التلقائية حتى رأيتها وظهرت نقاط حمراء على خريطتي المصغرة. مباشرة خلف الأبواب وقفت مجموعة من أربعة منهم.
كوبولدان. غوغاء المستوى المنخفض الافتراضية في أي لعبة تقمص أدوار تحت الشمس. كانوا بشراً سحالي، لكن بطول أربعة أقدام فقط، بخرطوم شبيه بالكلاب وعيون ضخمة للغاية. حين انفتحت الأبواب بدا وكأنهم كانوا يتسامرون مع بعضهم للتو. كان ثلاثة منهم يمسكون رماحاً ويرتدون ملابس رثة وسترات جلدية بدائية. كان أحدهم أطول بقليل من البقية ويرتدي زياً أقرب للرداء. وكان هذا خالياً من السلاح وله ملامح وجه مختلفة قليلاً.
أنثى، ربما؟ أخبرتني كل خبرتي في الألعاب أن هذا هو مستخدم السحر ويجب القضاء عليه بأسرع وقت ممكن بينما نملك عنصر المفاجأة. لكن لا إيف، ولا أنجل، امتلكتا الغرائز للتصرف بناءً على ذلك. بدا وكأنهما بشر. غريبان، بشرا سحالي غريبين. لكن ليسا كالموحش التي تقاتلناها حتى الآن — الكلاب، الجرغويل، أو حتى حيوانات الصيد البري المدفوعة بالجنون.
التف الكوبولد حولهم لفور ظهورنا، صارخاً بالمستخدم: "دخلاء!"
سقط الثلاثة الآخرون في وضعية مثلث أمامه واندفعوا نحونا صاخبين بصرخات حادة. كنت قد أخذت المقدمة وبدو أن الآخرين شاركوني تردد. إلى أن لاحظت كيف لمع الضوء على رؤوس الرماح المعدنية تلك. قبل أن أستطيع رد الفعل سقط الكوبولد الأقصى يساراً. أصابت نصف لبنة رأسه مباشرة مردية إياه بضربة واحدة. لابد أن ليز نهبت تلك من المباني المنهارة. لقد صنعت مقذوفات مميتة للغاية بقدرتها. كنت أعلم أكثر من الاندفاع نحو رأس رمح بشكل مباشر وقفزت جانبياً، بينما هطل بريق ذهبي مألوف فوقي.
استدعى جيمي درعه واندفع نحو الاثنين المتبقيين وجهاً لوجه. رأيت الساحر يومئ باتجاهه، طاقة زرقاء تلتف حول يديه. كل ما استطعت فعله هو النباح محذرة وأمل أن تلاحظ جيمي الهجوم. انطلق مقذوف من يديه بسرعة مذهلة وكأنه بفضل الحظ وحده، أصاب درع جيمي المرفوع في الوقت المناسب. لم يشبه الصوت أجراس الريح بأي شكل. كان هذا أشبه بقرع ناقوس كاتدرائية — ضوضاء عالية جداً شعرت بها في أسناني.
تعثر جيمي للخلف وجهز المستخدم انفجاراً آخر، بينما حاصره حاملو الرماح في نطاق الاشتباك القريب. دوت طلقة وسقط كوبولد آخر. احتاجنا حقاً المزيد من مقاتلي الاشتباك القريب. دونت ملاحظة ذهنية لأتحدث مع فرانك بشأن خيارات تخصصه، ربما يستطيع الانتقال بمرونة إلى أسلحة الاشتباك القريب؟ أدرك المستخدم متأخراً أنني على وشك الانقضاض عليه. اتسعت عيناه الواسعتان حين اصطدمت به وحاد انفجاره السحري، صارخاً بسلام نحو السقف.
بمخالبي على صدره توقفت، بينما حفرت يداه المخلبيتان بعشوائية في فراء. بدا خوفه حقيقياً للغاية. تمنيت لو كان تفسير غابرييل الموجز سابقاً دقيقاً. أنهم مجرد أتمتة. حين بدأت يداه تتوهجان، مزقت حلقه. كانت سوائل الشياطين أفضل بكثير من طعم دم الكوبولد. لقد كان طعمه شبيهاً بالبشر تماماً. خلفي، سقط آخر الأربعة، متدفقين للداخل متخذين مواقعهم. كنت مستعدة للركض حين تباطأ الآخرون، وبدت تعابيرهم مزيجاً غامضاً من المشاعر.
لم يكن هناك شيء على خريطتي المصغرة. التفت محيطة، ملاحظة الآن فقط شاشة الإعلانات الضخمة خلفي مباشرة — عارضتاً إياي. أو ما كان مفترضاً أن يكون أنا. كلباً ذهبياً، يمزق بعنف مجموعة من الناس المذعورين. بهذه الهيئة لم استطع تمييز لون العين، لكن إحدى العينين امتلكت القزحية الشيطانية المألوفة. بعد ثوان قليلة، انتهى المقطع وتحولت الشاشة لعرض صورتي النصفية، وجه بشري بنصف وجه كلب، إلى جانب حفنة كاملة من الإحصائيات الفارغة.
وكأنني مقاتلة محترفة أو رياضية ما. القتلات، مقسمة إلى بشري/شيطان/آخر، زاعمة أنني قتلت خمسة أشخاص بالفعل. فرصة النجاة حتى تكوين الانغلاق، 64%، فرصة التحول إلى هالك قبل الانغلاق، 17%. فرصة التحول إلى هالك خلال أسبوع، 81%. تلاشيت الإحصائيات كاشفة قائمة من الأشخاص، جميعهم بإحصائيات مشابهة، عُرضوا في جدول. كنت أتصدر القائمة، مفترضاً كوني صاحبة أعلى احتمالات للتحول لهالكة خلال أسبوع.
مؤشر كان بجانب اسمي قفز إلى التالي، اسم كلير، قبل أن تبدأ الشاشة بأكملها، بل عدة شاشات، عارضة الصور ذاتها، في الوميض. ظهرت كلمة 'مراقبة' في منتصف الشاشة. ثم تحطمت الشاشة. سقط نصف لبنة أمامي.
"هذا صنيع التنين يا جماعة. لقد حذرونا من هذا. لنذهب."
كان صوت ليز. لقد حطمت، هاه، الشاشة. مرة أخرى انتابني شعور شبيه بالعطس ونفضت نفسي، شاهداً الذوبان التلقائي للقلق مع الحركة. نبحت موافقة وركضت مكملة، باحثة عن مجموعة النقاط الحمراء التالية. كان لدينا عشر دقائق وأهدرنا نصف واحدة في الحدق بشاشة غبية. حين مررت بمتجر ألعاب، شعرت بثقل الدب يهبط عن ظهري. نسيت أنها كانت هناك. توجد موهبة معينة يطورها الأشخاص في المهن المركزة جداً على حل المشكلات.
يستطيع العقل أداء عمل مذهل حقاً في معالجة المعلومات، بمفرده تماماً، مقدماً لك الاستنتاج، حتى قبل أن تفهم تماماً العملية التي قادتك إلى هناك. استدرت مباغتة ووجدت نفسي أزمجر في وجه الدُّمية المحشوة. فهمت فوراً لم خدعتني، لكن ذلك لم يقلل من غضبي حيال الأمر إطلاقاً. لمَ لم يكن التنين مستعداً لعرض كيف سيبدو سقوط كلير المحتوم؟ لمَ يهم ذلك الكشف بالنسبة له؟ بينما كان الآخرون يحدقون بي وكأنني جننت تماماً كما تنبأت تلك الشاشة للتو، فتحت دردشة المرشدين.
["هل رأيت هذا النوع من القدرات من قبل؟ تحريك دمية محشوة هكذا؟"]
"لا، لم أره. راودتني شكوكي حوله، لكنني لم أرد تأجيج جنون الارتياب."
كان صوتها مشدوداً.
"أحسنتِ الصنع يا إيف. ظننت أن هذا سيستمر لفترة أطول بكثير"، قالت لوسي.
لم يكن سيّ اسماً. كان حرفاً. سي. تماماً مثل تلك العاهرة التي أخفاها التنين عني للتو. لم تكتشفني كلير فحسب، في وسط نهاية العالم، لا، بل بدأت فوراً في التلاعب بي، الكذب عليّ. وهنالك الرسالة في الدردشة المحلية.
["متى كنتِ تفكرين في إخباري بأنك عدت إلى نيويورك؟"]
حين وقفت هناك، بعد لحظة، وحشوة الدمية متناثرة حولي، أردت القول إنني كنت واعية تماماً لقولها إن لديها أجساداً متعددة. لكن بأثر رجعي لم استطع تمييز ذلك حقاً. كنت غاضبة جداً. لقد عضضت رأسها وهززت. ثم اختفت النقطة البيضاء.