وقت الإغلاق: 04:32. تعلمت عدة حقائق بسرعة متتابعة. كان هناك سبب لتطور الحيوانات التي تبلغ سرعات ركض سخيفة حقاً في السهول المفتوحة الواسعة. لم تكن خمسة وخمسون ميلاً في الساعة سرعة معقولة للركض في شوارع نيويورك. وخصوصاً إن كانت مزدحمة بالسيارات ومواقع البناء وجثث بشرية بين الحين والآخر. أدت تلك النقطة الأخيرة إلى إدراك ممتع بأن الظبي يستطيع القفز عالياً. عالياً جداً.
تعلمت ذلك عندما كدت أدهس جثة لأنتهي بالقفز عشرة أقدام في الهواء. ليست تلك بارتفاع يُقَفز إليه عندما لا تمتلك أرضاً طرية وعشباً لتهبط عليه. تعرض شريط صحتي لانبعاج من الارتطام اللاحق. كانت الجثث في الشوارع منظراً مرعباً. كان بإمكانك تمييز من ماتوا لأنهم كانوا في الخارج أثناء 'الفوضى'. حتى جثثهم بدت فوضوية. تجنبْتُ النظر إليها. علاوة على ذلك، تمتلك الظباء عيوناً تعمل بشكل مختلف تماماً عن عيون البشر.
استطعت الرؤية حول نفسي بالكامل تقريبا، مع وجود نقطة عمياء ضئيلة خلفي مباشرة. كان طيف ألوانها مختلفاً أيضاً، مما أضفى على نيويورك الفوضوية بالفعل أجواء غريبة بدرجة أكبر. عنى اجتماع كل ذلك أن بدايتي كانت أقل سرعة وأكثر إرباكاً مما توقعت. سمحت لي عيني الجديدة برصد المساحات المتحولة، كما سمتها لوسي، لمسافة ثلاثة إلى أربعة مربعات سكنية تقريباً، وبعدها عانيت لرؤية الخطوط العارجة، حتى مع علمي بوجودها.
بما أنني لن أسير بأقصى سرعة على أي حال، فقد لجأت إلى نهج أكثر منهجية بدلاً من الهرب بأسرع ما يمكن — كما كنت أود. كنت سأوسع بحثي بشكل منهجي في نصف دائرة حول متجر الأطعمة الجاهزة، بعيداً عن اتجاه البرج، بحيث يضطر الباقون لقطع أقل مسافة ممكنة للوصول إلى أي مساحة مقدسة أجدها. سرعان ما تعلمت أن المساحات المدنسة كانت أكثر شيوعاً بكثير من المساحات المقدسة. جاءت بجميع الأحجام، وبعضها لم يمتد إلا لغرفة واحدة في مبنى ضخم ما، رغم أن برج شركة مامون ظل الأكبر بين ما صادفته.
كنت في الدقيقة الخامسة تقريبا من مهمة استطلاعي عندما لمحت انعكاسي في واجهة متجر سليمة. أصبح العبث بي عبر هذه 'المباركة' المزعومة أمراً مُضجراً حقاً وبسرعة فائقة.
["لماذا لدي قرون؟ لست خبيرة لكنني متأكدة حقاً أنه لا يفترض بالظباء الإناث امتلاك هذه. هل تحاول المباركة فعلاً إصابتي باضطراب الهوية الجنسية؟"]
"لا، إيف، الأمر ليس كذلك. أنا متأكدة تماماً من أنك ظبي أنثى حقاً"، حمل صوت غابرييل تلميحاً للتسلية عجزت عن إخفائه.
"أتذكرين ما حدث عندما اخترت ميزتك الأولى؟ كيف جهزت شكلك البشري بأسلحة طبيعية؟ أفترض أنه لو كان للثنائية الجنسية أن تعني خسارتك لسلاح ما، فستحصلين عليها على أي حال. إضافة إلى ذلك، أجد نفسي ملزمة بإعلامك بأن النعاج ذات القرون موجودة بالفعل في البرية، رغم أنها نادرة وعقيمة في آن واحد."
شعرت بالغباء لكوني غاضبة إلى هذا الحد. كنت غاضبة. من أشياء كثيرة. لكن هذا كان تفسيراً منطقياً.
["شكراً لك، غابرييل. على كل شيء. لا أتعمد أن أكون عبئاً صعباً وغير منطقي وجاحد للجميل."]
استغرق الأمر لحظة قبل أن ترد. كانت تؤدي مهام متعددة مع مباركين كثر في النهاية.
"أنتِ تؤدين ما يرام، إيف. اضطر كل شخص ساعدته بهذا الأمر سابقاً لمواجهة نهاية عالمه فحسب. أنتِ تؤدين بشكل ملحوظ والتمسك بالغضب أمر طبيعي تماماً. لا تكوني قاسية جداً على نفسك."
"نجل، لقد جعلتنا نجرّك معكِ"، أضاف صوت لوسي.
ذكرني تعليقهما بتلك اللحظة في الحمام قبل قليل. حاولت ألا أفكّر في الأمر مطولاً، ويرجع ذلك في الغالب لارتباطه الوثيق بذكرى اقتلاع عيني، لكن كان هناك شيء ما هناك.
["لوسي، ماذا يحدث لكِ عندما أموت؟"]
"سأُفسخ وأصبح جزءاً من نفسي، نفسي الحقيقية، مرة أخرى."
لم تكن هناك أي عاطفة في صوتهما.
["وإن سقطت؟"]
["حينئذ يا عزيزتي، سنحاول غزو هذا العالم. وبعدها؟ من يدري."]
["تلك حوافز قوية. أليس هذا ما يؤول إليه حال مرشدين الجحيم عادة؟"]
"كلا، أنا فقط."
بدا الأمر مستحيلاً بشكل غير مفهوم. من بين 8 مليارات شخص، علقت مع الشخص الوحيد الذي يمتلك ذات المخاطر التي أواجهها هنا؟ نهايتي ستكون نهايتهم أيضاً؟ لم يكن هذا السؤال مما سيساعدني على النجاة خلال الساعات الأربع القادمة. ربما يساعد ما قد يأتي بعدها فحسب. فجأة انخفض شريط صحة جيمي، واختفى 25% منه في لمح البصر. استدرت. في موقعي الحالي يمكنني الوصول إلى هناك في غضون دقائق معدودة فقط.
["ما الذي يجري؟"]
"أقنع جيمي البقية بنهب متجر الأطعمة الجاهزة ومغادرته، لكن حزمة أخرى استُدعيت ولاحظت انسحابهم. إنها أصغر من السابقة، لستِ بحاجة للعودة. سينتهي هذا قبل أن تبلغي هناك أصلاً."
توقفت. كانت غابرييل على حق بالطبع. بغض النظر عن الهجوم المستمر للصيد البري، لم تستغرق أي معركة رأيتها أكثر من دقيقة. يمكن إنهاء الأرواح في الجانبين في غضون ثوانٍ. عدت إلى مهمتي.
["أرجوكِ أخبريني حين ينتهي الأمر. وكيف أبلوا. وما إذا كان أنتوني قد اكتسب أي خبرة من ذلك. وكم مرة يستطيع جيمي الشفاء."]
"أتعرفين صلاة السكينة، إيف؟"
كانت تلك استجابة غريبة لتلك الأسئلة.
["أهي الخاصة بمدمني الكحول المجهولين؟"]
"نعم، ولكن أيضاً طلب السكينة لقبول تلك الأشياء التي لا يمكنك تغييرها، والحكمة للتمييز بين الاثنتين. نعم، انتهت المعركة. نعم، نجح أنتوني في الارتقاء بمستواه مرة واحدة. لكنكِ، إيف، تحتاجين إلى القلق بشأن ما ينتظرك. إن معرفة كيف يبلون بهذه الدقة ستشتتك أكثر مما ستساعدك."
تزمت في مكانی عند ذلك. كانت المعلومات مهمة، ولا يمكن للمرء أبداً معرفة متى سيكون أي منها ذي صلة. وحينها لمحته. الجزء الأول من مهمتي. مدخل مترو أنفاق، على بعد بضع مئات من الأقدام أسفل الطريق. شعرت بفيض من الراحة، فضربت بحوافري على الأرض لإطلاق المشاعر المكبوتة. إن وصلوا إلى هنا في الوقت المناسب فسيكونون في أمان من الهجوم القادم. سيتعين عليّ فقط العثور على مساحة لأقضي فيها العاصفة.
وبعض المكان الذي يمكنهم فيه تخزين المواد لعزل تلك المساحة المذكورة. إن اشتدت الأمور فسنكتفي بالتوجه نحو الشقق السكنية. مع وجود ما يكفي من المراتب والبطانيات والملابس المسروقة من الموتى، سيجدون طريقة لتجاوز البرد. ركضت لتفقد المدخل بينما كانت غابرييل تنقل توجيهاتي. سيبدؤون مسيرتهم إلى هنا، مع الحرص على البحث عن فرص للنهب. كان مجرد سلم، عريض بما يكفي لاثنين، وقابل للدفاع عنه بشكل لائق.
رغم أن الظلام الكامن في الأسفل أثار ارتباكي. حذرتني غابرييل من المساحات الانتقالية، خصوصاً الآن بعد الفوضى، لكنني لم أستوعب تماماً كيف تعمل بعد. بدا الضياع في أنفاق لا نهاية لها مصيراً مروعاً. بينما كنت ما زلت أستملي النظر في ذلك الظلام أتيحت لي جزء من الثانية لتسجيل النقطة الحمراء على الخريطة وهي تقترب بسرعة. قفزت إلى الجانب — الظباء بارعة حقاً في ذلك — قبل أن يمر ظل بسرعة فائقة عبر موقعي السابق.
استغرقتُ لحظة لتمييز شكله بسبب سرعته. كان مخلوقاً مجنحاً، مع مجموعات العيون الثلاث المميزة للشيطان. في الأمام عاد للارتفاع في السماء واستدار. انطلقت عابرة في الاتجاه الآخر. كنت بطيئة جداً في رد الفعل ولم أتمكن من تجميع الزخم قبل أن يهبط لشن هجوم آخر. انطلقت غريزة الفريسة فتوقفت وغيرت اتجاهي مرة أخرى. استطعت الشعور بريح مروره خلفي بينما كنت أركض نحو شارع فرعي. كنت بحاجة إلى مسافة.
إن استطعت فقط العثور على مسار خالٍ بدرجة كافية فقد أتمكن حتى من التفوق على سرعة طيرانه. لكن الشوارع لم تكن خالية ولم أكن بالسرعة التي أتمناها بأي حال. في اللحظة التي فقدت فيها رؤيته، اختفى من خريطتي المصغرة. بعد لحظات ظهر فوق المبنى المجاور لي. مرة أخرى غيرت اتجاهي قبل نبضة قلب من الاصطدام وهربت في الاتجاه الآخر. كان مذهلاً مدى اختلاف شعور شيء أساسي كالخوف، اعتماداً على الجسد الذي تحتله.
بالنسبة للقط كان خوفاً متوجساً، مستعداً للركض والعدو نحو الغطاء. وككلب، كان أكثر عدوانية بكثير، وحثني على فعل حيال التهديد. أما الآن إذن؟ فشعرت أنني مثل نابض ملفوف، مليء بالتوتر، أتوق لرصد المفترس، للقفز إلى الحركة. لكن لم يكن ذلك ما سيخرجني من هنا، أليس كذلك؟ ربما كان ينوي تخويفي لأركض نازلة تلك السلالم، كما فعل سرب الخنافس بالمساحة المدنسة. وإن استمررت في الاستسلام للغريزة؟
كان بإمكانه الطيران. سأنهك نفسي بالركض هرباً منه. رأيت مكانًا ظهرت فيه رقعة صغيرة من الحديقة، محشورة بين مبنيين عاديين. بلغتها قبل أن يهبط الشيطان لشن هجوم آخر. آخر ما احتجته هو تحطيم حوافري على الأسفلت. توقفت عن الركض مرة أخرى، قبل وصوله إليّ مباشرة. هذه المرة لم أهرب في الاتجاه الآخر. هذه المرة استدرت، رافعة قروني في اتجاه مهاجمي. اتسعت عيون الشيطان الست جميعها، تماماً لحظة ارتطامه بقروني.
اصطدم الشيطان بي، فانزلقت على الأرض الطرية لبضع أقدام قبل أن أفقد توازني ونتدحرج معاً. أطلق صرخة ألم، أعقبها صوت تصدع، والذي تبعه بدوره ألم عمي. لقد كسر ذلك اللقيط قرني. عدت إلى قدمي — حوافري — ونظرت حول بحثاً عن الشيطان. لقد اصطدم بالأرض على بعد عشرة أقدام أمامي وكان ينهض الآن. لا يزال القرن عالقاً في كتفه، بينما امتد ثقب ممزق طوال طريقه عبر منتصفه. انخفض شريط صحته إلى الربع المتبقي فقط، مع مؤشر النزيف تحته.
مدّ جناحيه. أوه لا، لن أترك هذا للصدفة. لقد انخفض شريط صحتي في الاصطدام، لكن كان بإمكاني الانتقال من الوقوف التام إلى الركض في نبضة قلب. وفعلت ذلك، غارزة قرني المتبقي في أحشاء الشيطان تماماً وهو يحاول الإقلاع. ظهر إنجازان إضافيان للمهام، بينما نزعت قرني المغطى بالإيكور من الجثة. كنت قد جمعت القلّة مسبقاً في مهمة استطلاعي، لكنني لم أفتح القائمة بعد. كان هناك ذلك المعطوب فيها.
كنت أخشى أن ينقض عليّ اللحظة التي أفتح فيها القائمة.
"سأحيطك علماً"، قالت غابرييل، "بأن جيمي تفاعل تماماً مثلما فعلت. مقتحماً في عدو سريع لحظة انخفاض صحتك."
["هذا... مريح؟"]
"لديكما روح فريق جيدة."
["أرجوكِ أخبريه بشأن الشياطين الطائرة."]
"فعلت مسبقاً."
["أنتِ كنز"]