موعد الختم: 04:40 هرولت عائدة باتجاه المتجر الصغير. تبعني جيمي. تحولت إلى بشرية مجدداً قبل اجتياز العتبة. لم أرد إخافة ذلك الصبي. وإن كنت لا أجهل إن كانت هيئتي الملطخة بدموع الشياطين أقل إخاتة. احتمى خلف أمه على ما يبدو.
"إيف. أيمكننا الحديث في هذا؟ لا أريد أن أملي عليك ما تفعلين وما لا تفعلين، لكنني أعتقد أنك تتعجلين الأمر."
توقفت وأغمضت عييني. غمرتني موجة من الغثيان والخوف. كان قلبي يخفق بجنون. كنت أرعب بكثير مما كنت عليه حين واجهنا وحوش الجحيم حرفياً. لم أكن أود حقاً خوض جدال. تقدم جيمي ووقف أمامي، واضعاً يديه على ذراعيّ.
"ستكون الأمور بخير إن لم تفعلي هذا. سنعثر على مخرج. لست مجبرة على التضحية بعين لإنقاذ الجميع."
لفتت كلماته انتباه بعض الواقفين حولنا.
"من السهل جداً قول ذلك حين لا تكون أنت من يحمل هذا العبء."
ابتعدت عنه وفتحت ذراعيّ باتجاه المحيطين بنا.
"إن مات أيّ منهم لأنني لم أكن مستعدة لفعل هذا؟ لا أستطيع... لا أستطيع تحمل ذلك. مايك. صديق مقرب، أحد القلائل المتبقين لي، مات. أمامي مباشرة. لأنني ترددت. كان بإمكانني الصراخ لمنعه من فتح ذلك الباب. كان بإمكانني فعل أي شيء. لكني تجمدت، لأن كل شيء بدا غريباً وكنت خائفة. أحاول حقاً ألا ألوم نفسي على ذلك. لكن الآن؟ الآن أدرك تماماً حجم المخاطرة. أي شخص يموت قبل اكتمال الختم؟ تضيع أبديته اللعينة. تفكري في الأمر. نحن، أغبياء كما نحن، نمتلك جميعاً أرواحاً خالدة. وقد أخذ الجحيم تلك الأبدية وأحرقها وحولها إلى حشرات وأرسلها لتلتهم وجوهنا. مع وجوهها الملصقة بها."
بدأت بالبكاء في لحظة ما. حاولت مسح وجهي، لكني لم أزد الأمر إلا سوءاً بإضافة دماء الشياطين. اقترب جيمي، لكنه توقف حين رآني أنكمش.
"الأمر بخير، إيف. الجحيم هو من يرتكب تلك الأفعال. لست أنت. لا يمكنك حمل تلك المسؤولية."
"بلي أستطيع. قسوة النظام لا تبرر التقاعس. الجحيم هو العدو اللعين، لكن هذا لا يعني أنني لن أستخدم كل أداة تصلها يدي للرد."
لم أنتظر رداً بل توجهت نحو دورة المياه النسائية. تجسدت لوسي بجانبي.
"إن كان هذا سيعينك، أؤكد لك أنك ستندمين على هذا،"
قالت. كابحت ضحكة هستيرية.
"حقا، سأفعل؟"
"أنت يا إيف، تندمين على اختيار إضافات البيتزا فور طلبها. ندمت على مهاراتك الأولى اللحظة التي اخترتها فيها. ندمت على الانفصال عن كلير، فاتصلت بها فوراً، ثم ندمت على فعلتك تلك. ندمت على الانتقال إلى لوس أنجلوس وندمت على العودة إلى نيويورك. أنت فتاة ذكية تدرك أن الحياة أبعد ما تكون عن الأبيض والأسود وأن لكل خيار عواقبه. ستندمين على هذا، لكن هذا لا يعني أنه لا ينبغي عليك فعله."
"لقد طرحت حججاً أقوى من قبل."
"لكن هذه هي التي وافقت عليها."
التفتت مجدداً نحو الغرفة.
"جيمي، أيمكنك أن تكون ظريفاً وتساعدني لثانية؟"
لم ألتفت لأرى إن كان قد تبعني. غسلت وجهي عند المغسلة داخل دورة المياه. رفعت نظري فأعقب ذلك شعور بالصدمة. كان شعري مغطى بالدمامل والدم المجفف. تأملت عيني. طالما ظننت أن البني لون ممل. لا شك أن الأصفر سيكون تحسناً.
"أيهما سيكون؟"
"أي تفضيل لديك؟"
خطا جيمي إلى داخل الغرفة صامتاً.
"اليمنى. كيف ستفعلينها؟"
أمسكتني لوسي من ذراعي وأبعدتني عن المغسلة.
"جيمي، اغسل يديك من فضلك. وكن دقيقاً. استخدم المعقم."
شرع جيمي في غسل يديه.
"لمَ أحتاج ليدين نظيفتين؟"
ثم استدارت بي لأواجهها.
"سينطوي الأمر على القليل من السحر. قدر يسير من التحريك العقلي. أولاً سأنتزع خاصتي، سيُمْسِك بها جيمي، ثم أنتزع خاصتك. أضعي خاصتي، ثم خاصتك. يمنحك هذا أقصر فترة من فقدان العين بيننا."
رفعت نظري إليها، بعينين ضيقتين، صفراوين حول القزحية، تتدرجان ببطء إلى حمرة باهتة.
"قد يكون أسهل إن ركعت. لا أتحدث برمزية هنا، لكنك في الواقع أطول مني قليلاً."
امتثلت. توقفت الاحتجاجات في عقلي للتو. نظرت إليّ بحيرة قبل أن تمد إصبعها وتضعه على صفحة عنقي. تقيس نبضي. كان متسارعاً. كان إصبعها أدفأ مما توقعت.
"أنت متوترة للغاية. لن تتقيئي حين أفعل هذا، أليس كذلك؟ إن تقيأت على عيني، القديمة أو الجديدة، سيعيق ذلك بشدة علاقتنا المستقبلية، إيف."
أغمضت عييني وأخذت أنفاساً عميقة ومنتظمة. لم أستطع منع نفسي من التساؤل عما إذا كنت سأفقد ميزة الشبع التام إن تقيأت الآن. للداخل، واحد، اثنان، ثلاثة. للخارج، واحد، اثنان، ثلاثة.
"سأكون بخير،"
قلت. وكدت أصدق ذلك بنفسي. تقدم جيمي لتقف جنبي، جلب معه رائحة المعقم. أسيحرق إن تسرب إلى العين ثم استقر في رأسي؟ ماذا كنت أفعل؟ كان فكه مشدوداً، لكنه مد يديه دون مزيد من الاعتراض.
["غابرييل، هذه فرصتك الأخيرة للصراخ في وجهي."]
"لن أصرخ في وجهك أياً كان خيارك. لقد قدمت ما تحتاجين إلى معرفته وشرحت لِمَ لا يمكنني البتة، بصفتي مرشدتك، أن أنصحك بالمضي قدماً في هذا."
كان صوتها هادئاً، لكنه حمل مسحة من الكآبة. كم من مكلفيها بدأوا طريقهم نحو الهلاك بمثل هذا القرار تماماً؟ وهناك أيضاً تلك الصياغة. بصفتي مرشدتك. أكان غابرييل، باعتباره ليس مرشدي، يريد مني فعل هذا؟
"حسناً، اثبتي الآن. سينتهي الأمر في ثوانٍ معدودات،"
قالت لوسي.
"مستعدة؟"
أومأت برأسي، محتفظة بعينيّ مفتوحتين ومثبتتين على السقف. لم أستطع سوى رؤية يد لوسي اليمنى وهي تحوم فوق محجر عينها. تلا ذلك صوت طشطشة رطبة ورأيتها تنكمش. سلمت عينها بسرعة إلى يدي جيمي المنتظرتين. غمرني شعور بالغثيان. ما كان لي أن أُقْدِم على هذا. كانتا محقتين. لقد ندمت بالفعل. ثم حامت يدها أمامي، أمام عيني اليمنى. في لحظة استطعت رؤية راحة يدها، ثم داهممني ألم، كأشد صداع عانيته طوال حياتي، يشق جمجمتي شقاً، ومع صوت الطشطشة ذاته، لم أعد أرى يدها.
بعد لحظة شعرت بأصابعها على وجهي، على محجر عيني، ثم زال الألم. رفعت جفني ورمشت. حجبت يدها رؤيتي مرة أخرى عما كانت تفعله، عن إدخالها عيني في جسدها. سحبت يدها، هزت رأسها ورمشت ناظرة إليّ، بعين بنية وأخرى صفراء. ثم رأيت خطوط المتجر، متوهجة باللون الأزرق، من خلال الجدران. تلقيت إشعاراً بأنني أكملت مهمة أخرى. لم يكن هناك ألم، ولا حكة. كنت أتوقع شيئاً ما، لكن لم يبق سوى ذكرى الألم الذي عانيته قبل لحظة.
هرع جيمي إلى المغسلة، يغسل يديه بعنف.
"هه. هذا مثير للاهتمام حقاً،"
قالت لوسي. نظرت حول الغرفة ومدت يدها تساعدني على النهوض. ورائها، خلف باب دورة المياه، وراء المتجر، استطعت رؤية الخطوط الحمراء لبرج شركة مامون. بدت الحدود وكأنها تحترق. ابتسمت لوسي بخبث ورفعت بصرها إلى السقف.
"أتشعرين بالندم بعد، أيتها الرئيسة؟"
ظننت في البداية أنها تخاطبني، لكن ذلك السؤال لم يكن موجهاً لأحد في الغرفة. كان موجهاً للوسيفر بحرف اللام الكبير. وحينها استوعبت الأمر. لقد وضع لوسيفر، الثائر الأعظم، أو بالأحرى الخصم كما أسماه غابرييل، جزءاً من نفسه في هذا العالم. وكأصله تماماً، ثار على صانعه. أكان يحقده لخلقه إياه؟ أم لخلقه لغاية تافهة كهذه، لغوي إنسان واحد؟ امتنعت عن تدوين ملاحظات حول هذا الأمر. كانت هناك قطع كثيرة مفقودة، وتكون لدّي انطباع قاطع بأنني لا أود أن أكون في الطرف المتلقي لتدخل إداري، إن لم تكن ثورة لوسي هي ما أراده صانعها.
ولم أستطع إلا أن ألاحظ أن غرس هذه الفكرة بالذات، فكرة تشاركنا ذلك العداء الأساسي للسلطة، ربما كان قصدهم تماماً. لقد كانتا بارعتين حقاً في تحريك خيوطي. نظرت لوسي إليّ مجدداً، وقد بدت على محياها الحيرة. أكان وجهي قد فاض بما يدور في خلدي؟ لا وقت للتأمل. أمسكتها من كتفيها، أدرتها ودفعتها، برفق، خارج دورة المياه - متجنبة أي نظرة نحو المرآة.
"أصبحت متسلطة هكذا سريعاً؟ هل يعمل الفساد فيك بهذه السرعة؟"
سألتا، واستعادتا تباهيهما السابق.
"لا، لكنك ستخبرينني بكافة التفاصيل وسيسمع الجميع هنا ما تقولينه."
كان عدد قليل فقط من المباركين قد عادوا إلى المتجر، وهو أمر جيد. لم نكن نعلم متى يمكن لذلك المحضر شن هجوم آخر. كان أنتوني هنا، يتحدث إلى ستيفن، مع بعض غير المباركين من حولهم. توقفوا عن نقاشهم حين دفعت لوسي إلى داخل الغرفة. حاولت الحفاظ على هدوء ملامحي وأنا أواجه نظراتهم المصدومة.
"سأقول إنني استاء من توريطي في موقف كهذا بهذه الطريقة. كنت سأتوارى فحسب، لكن الأمر مثير للاهتمام للغاية."
"الهجوم القادم. بالتفاصيل. الآن."
قفزتا فوق الطاولة وربعتا ساقيهما.
"سيكون زلزالاً. أو بتعبير أدق تعويذة شبيهة بالزلزال. إنها لا تهز الكوكب بأكمله حرفياً، بل كل مبنى من صنع البشر."
تجلى غابرييل بجانبي.
"أي تغيير غير معتاد؟ أم المعتاد؟"
سألت. هزت لوسي كتفيها.
"حسب علمي إنه تقليدي."
خاطبت غابرييل الغرفة.
"خطير للغاية حين يكون المرء داخل المباني. هناك احتمال بنسبة 10% لانهيار تام، واحتمالات أعلى بكثير لانهيار جزئي. عليكم جميعاً التواجد بالخارج عند وقوعه. أو الأفضل من ذلك، عند مدخل محطة قطار أنفاق. إنه لا يضرب المباني تحت الأرض أو الأماكن العازلة. لكن إياكم ودخول المحطة ذاتها من دون أنتوني."
التفتت لتواجهني مباشرة.
"تمت مقاطعة إيجازي بشأن الأماكن العازلة، لكنها ستصبح أسوأ بعد التدافع. يمكنكم الضياع هناك بسهولة وينتهي الأمر بانفصالكم عن الآخرين، بلا سبيل للعودة. وحدها دليلة الطرق قادرة على فعل ذلك بأمان."
"شكراً لك، لوسي. شكراً لك يا غابرييل،"
قلت. تحولت إلى دردشة المجموعة وشرعت في جمع مياه الشغل والوجبات الخفيفة من خلف الطاولة، منقولة إياها إلى مخزوني.
["يجب أن أخرج إلى هناك. أرجو إقناعهم بنهب هذا المكان لكل ما يمكنهم حمله، مع ترك مساحة للاستعداد ضد البرد، ثم التسلل إلى الخارج واتباع اتجاهي."]
"أيها الغابرييل. يمكنك نقل ما أراه إلى جيمي، أليس كذلك؟ بما أنك مرشدنا المشترك؟"
ابتسم غابرييل.
"هذه حالة استثنائية، لكن نعم. يمكنني تمكين التواصل بعيد المدى. لكن إن حصل على مرشده الخاص في أي وقت، سينقطع ذلك الاتصال."
حينها فقط تذكرت إنجاز المهمة الذي تلقيته.
[استبدل جزءاً مفقوداً من الجسد بجزء /غير محدد/. المكافأة: قيد المعالجة...]
لم يكن هناك زر قبول. ولا زر إلغاء. قررت القيام بالتصرف العقلاني وقلصت النافذة، متجاهلة الفشل الكارثي المحتمل لبركتي. توجهت نحو الباب. اعترض طريقي أنتوني. بدا قلقاً أكثر من كون غاضباً.
"إيف؟ ما الذي حدث لعنك؟"
أخذت نفساً عميقاً. كان سؤالاً عقلانياً. تمنيت لو أمتلك رداً يبدو بنفس القدر من العقلانية.
"تأكدت من أننا سنعثر على مخبأ جديد. قبل أن تلتهمنا كلاب الشياطين."
كنت أتوقع نوعاً من الاتهام. أو الغضب. إنه كاهن بعد كل شيء. لكن بدلاً من ذلك كان هناك شعور بالذنب. الكثير منه. كان يلوم نفسه لعدم قدرته على فعل هذا. مددت يدي. بدا مرتبكاً، لكنه استسلم لرغبة المصافحة الملحة. أرسلت له دعوة انضمام للمجموعة.
"إن هجموا مجدداً، وكانت مجموعة أصغر، فتأكد من أن يكتفي الآخرون بإصابتهم وأن تجهز أنت وجيمي عليهما. إن فشلت أو مت، ستحتاجون للعثور على مكان للإقامة. لذا تحتاجون إلى المستويات."
لم أنتظر لأرى إن كان قد وافق، أو لأي أسئلة أو تفسيرات. دفعت دليلة طرقنا متجاوزة إياها وخارج المتجر. إن توقفت عن الحركة، فلست أدري إن كان بمكاني البدء مجدداً. لم أنظر إلى وجوه المباركين الآخرين. استعددت للتحول، للهروب، لأكون أي شخص سوى إيف، الكادت تزل. لكني توقفت على أي حال. لم يرد جيمي. لم يتبعني إلى خارج دورة المياه.
["جيمي، أأنت بخير؟"]
كتبت. اقتربت مني ليز، وسؤال يعتلي شفتيها. رفعت يدي وهززت رأسي. جاء رد جيمي سريعاً.
["لا، لست بخير البتة يا إيف. كنت على وشك تدخين الحشيش مع مهووس أسلحة لطيف ثم وقعت النهاية. لقد مات. لقد أمسكت المقلة. مقلة عين شيطان. لقد انتزعوا عينك من رأسك يا إيف. هذا أمر مقرف للغاية."]
لم أدر بما أجيب. التفتت نحو المتجر، شاهقة انهيار واجهتي بالكامل ببطء شديد. كتب جيمي رسالة أخرى.
["سأكون بخير. سأكون قادراً على العمل. يمكنني التحدث إلى البضائع. اذهبي وابحثي عن مكان ليمكثوا فيه. اذهبي وتأكدي من أن صفقتك كانت تستحق العناء."]
["شكراً لك يا جيمي."]
["في أي وقت يا إيف."]
تحولت إلى ظبية وعدوت هاربة.