013 - لا مزيد من الجراء الوقت حتى الختم: 04:55 ندمت على ندائي فوراً. كان الأجدر بنا شن هجوم بكماشة، لنمحُّ ليز وذخيرتها اللانهائية خط إطلاق أوضح. لكن الوقت كان قد فات، وانخرط الجميع في مواقعهم فعلاً. انضم فرانك إلى ليز وكونستانس، وبقي أنتوني قريباً خلفهما، ممسكاً بما بدت عصا مقشة معدنية. لم أدرِ إن كان قد ارتقى خلال الصيد البري أو ما هي قدراته حتى سوى تحديد المسارات.
كانت الكلاب السيلانية تطبق علينا الآن.
صرخت كونستانس: "أوفر درعاً لكليكما! أروهم الجحيم! انتظرا، لا! أعيدوهم إلى هناك!"
غمر وهج ذهبي جيميّ وإياي. رأيتها تلقي هذه الرُّقية على جيمي من قبل. ظهر تعزيز.
[الدرع المقدس المدة: 30 ثانية. التأثير: مقاومة ضد كل الضرر. حصانة ضد النزف.]
إلى جواري، أطلق جيمي تحدياً بلا كلمات وقرع سيفه بدرعه. بدلاً من رنين معدني، صدر عن الدرع صوت—يشبه مزيجاً من جرس كنيسة وأجراس رياح. انطلقنا معاً جادين، واندفعنا نحو القطيع المتقدم—فكل ثانية كانت تحسب. رحب جيمي بالكلب المتصدر بأن ضرب بدرعه فكه عندما حاول الانقضاض عليه. استدار نحو اليسار، حائكاً بسيفه فوق خاصرة الكلب ليتركه ذاهلاً بيننا. حاولت الوصول إلى الحنجرة لكنني قبضت على جانب العنق عوضاً عن ذلك.
مع ذلك، اخترقت أسنانِي اللحم العضلي بلا عناء، ممزقة قطعة ضخمة. لم يكن ميتاً، لكن نقاط حياته انخفضت إلى بصيص، مع رمز قطرة حمراء يشير إلى حالة النزف التي أحدثتها للتو. تركته ليموت ووجهت انتباهي إلى الباقين. كان جيمي يشغل انتباه قطيع كامل منها، لكنهم تعلموا من مصير قائدهم ولم ينقضوا عليه بتهور. لم أُمنح الاحتمال ذاته بعد. انسل اثنان إلى يميني، مبتعدين عن جانب جيمي، وعيناهما مثبتتان عليَّ.
هتفت لوسي في ذهني: "أيتها الفتاة المطيعة! لكن ها هو بيت القصيد. أنت تتخلفين عن الركب. إن قتلت خمسة منها، فسأخبرك بهجوم الجحيم التالي. أحسني استغلال ذلك التعزيز الذي نلته للتو، وسيكون الأمر سهلاً للغاية."
بينما كنت أستوعب كلامهما، انقضيت على الاثنين اللذين كانا يحاولان الالتفاف حولي. بينما كنت أهرول نحوهما، اصطدم الأول بشيء جاء من جهة مدافعينا. تهشم على كتف الكلب، ممزقاً الجلد والعضلات. ملأت الهواء رائحة فلفل حادة. كانت ليز قد رمت مرشّة فلفل زجاجية. اغتنمت الفرصة واتجهت نحو الساق تحت الجرح، مهشمة ومحطمة العظام وأنا أرقص عبر خاصرته. لم أكن أقوى منهم بكثير. لكنني كنت أكثر حركة بكثير.
قبل أن يتمكن من الاستدارة تماماً، أطحت بالساق الخلفية. انهار على جانبه. بينما كنت أسحق عنقه، تذكرت تعليمات غابرييل.
"ساق واحدة محطمة بالفعل، دوري حوله واقضي على الأخرى."
بدت التعليمات قاسية جداً عليَّ حينها. مات الكلب الأول بسبب جرحه النازف. اثنان down، وثلاثة باقية. 22 ثانية على الدرع المقدس.
صرخ جيمي: "إيف!"
لم تعد الكلاب تتردد. أُجبر جيمي على الدفاع، إذ تفرعوا حوله لحظة غادرت جانبه. متجاهلة الكلب الآخر الذي انسل للالتفاف حولي، ركضت عائدة إلى جانب جيمي. كان عليَّ أن أثق بالآخرين ليتخلصوا من ذاك قبل أن يباغتني من الخلف. عضَّ الكلب جيمي في ساقة، مخلفاً خدشاً في شريط حياته، فصرخ. استبعدت الضربة الدقيقة. بوسعي الخروج من هذا الشكل للشفاء، بينما لا يملك جيمي سوى جسد واحد. حان وقت جذب الانتباه.
راكضة بأقصى سرعة، اصطدمت بالقطيع بكل قوتي. للحظة، صار العالم تشابكاً للأطراف والعضلات والأصوات والزمجرة. عضست حيث أمكنني بينما تقلبت مع الكلاب وفي خلالها. نال أحدهم ساقي، وخدش الآخر ظهري. خففت التعذيرة من وطأة الألم الأسوأ، لكن حياتي انخفضت مع ذلك بمقدار الثلث. نهضت على مخالبي، وكان أحد الكلاب مدفوناً بنصفه تحت وزني. مزقت حنجرته، تاركة إياه مجدداً ببصيص من الحياة.
نجحت مناورتي في إتاحة المجال لجيمي للقتال من جديد. لقد قضى بالفعل على واحد منها على الأقل. كان يرفع سيفه عالياً في السماء الآن. عندما هوى به في كومة الكلاب، التي كانت لا تزال تتعافى من اصطدامي، هبط بوهج ذهبي، تبعه عمود من النور، وسط الكلاب. لم أعر سوى نسيم دافئ بينما احترق الكلب الذي تحتي — وتلك التي في الكومة — وتفحم. لم يبقَ سوى أربعة منها، بما فيها ذاك الذي كادت أن أقضي عليه للتو.
اللعنة عليك يا لوسي. اللعنة عليك يا غابرييل. لإغضابي بسبب سرقة أحدهم لذبائحي. اختفى شريط موارد جيمي تماماً الآن. لكن الأمر ينطبق على أكثر من نصف المهاجمين أيضاً. فكرت في استخدام الدردشة المحلية لحث الباقين على ترك البقية لي، لكن ذلك سيبدو كأنني مجنونة ويعرض حياة حقيقية للخطر. عندما أفرغنا البقية، انتهى بي الأمر بأربعة قتلى. على الأقل، تبين أن العواء بديل رائع للصراخ إحباطاً.
رامياني جيمي بنظرة قلقة. توقفت عندما شعرت بحكة غريبة، وهو شعور يشبه إلى حد بعيد الرغبة في العطس. ثم استسلمت الحكة لرد فعل انعكاسي، ونفضت نفسي، ناشرة إفرازات الشياطين حولي في كل مكان. كان جيمي واعي بما يكفي لرفع درعه. عدنا إلى الباقين. لم أرد التخلي عن هذا الهيئة بعد، إذ ما زال فيها نقاط حياة، ولم أكن متأكدة مما سنفعله تالياً.
قالت لوسي: "أنا خائبة الأمل".
عارضها غابرييل: "وأنا لست كذلك".
["لقد مللت حقاً من ألاعيبك العقلية الملعونة يا لوسي. لو كنت تكترثين لأمر عدم تخلفي عن الركب، لكنت قدمتِ هذا العرض قبل ثلاثين ثانية. لقد أردتِ أن أبدوا كمجنونة، لا متمسكة بخطتي الخاصة وأقتل تلك الكلاب بعشوائية."]
"أوه، لكني أكتُرث حقاً لأمر تخلفك عن الركب. ولهذا أريدك أن تغادري هذه المجموعة. سيقودونك إلى حتفك."
["ليس إذا سبقني الجحيم إلى ذلك. وهو أمر يمكنك منعه لو أخبرتني فحسب بشأن الهجمات."]
"لا تبوزي يا جروة. لقد فشلتِ، ولن تحصلي على شيء. لن يكون الأمر عادلاً وإلا، أليس كذلك؟"
لم أرد بأكثر من ذلك. كنت أتخيل بالفعل كيف يمكن لأنيابي أن تتمزق عبر لحمهما الناعم والطري. لقد عرفا حقاً كيف يستفزاني.
"أنت تؤدين بشكل جيد يا إيف. لا تدعيهما يستفزاك. تنبيه لكليكما، أنا في نقاش مع الأدلاء الآخرين، لست متأكدين مما يجب أن تكون عليه خطوتك التالية. ذلك المستدعي يشكل مشكلة."
سألت جيمي في دردشة الحزب: ["أكنت تعلم أن الأدلاء يملكون قناة اتصال خاصة بهم؟"]
هز جيمي رأسه. كان يستمع بالفعل إلى المحادثة بين المباركين الآخرين. استلقيت بجانب المجموعة وفعلت المثل، محاولة إسقاط هدوء لم أكن أشعر به. انطببعت في ذهني فكرة واضحة مفادها أن كلباً كبيراً يبدو غاضباً سيجعل الناس غير مرتاحين. يا لي من شخص اجتماعي. تساءلت إن كان أي شخص هناك قد نال فئة المعالج. كان يمكنني العودة لهيئتي الأولى. الانضمام إلى النقاش. تقديم أفكاري غير المؤهلة.
وضعت رأسي على مخالبي واستمعت عوضاً عن ذلك. بدا أنتوني مهزوزاً، وقد زال هالات الاطمئنان التي اعتاد إشعاعها.
قال: "لا يمكنني ضمان إيجاد مساحة أخرى قبل أن يضرب الهجوم التالي. ما زلت في المستوى 2 فقط. لا تصل مهاراتي إلى هذا الحد".
لقد أفسدنا الأمر عندما لم نرفع مستوى محدّد المسارات بسرعة. قرأت نص المحادثة حتى الآن في الدردشة المحلية. بفضل مهارة الحواس، نجح النص حتى عندما بالكاد استطعت فهم ما يقال، بغض النظر عما إذا انتبهت أم لا. استطعت رؤية سبب انقسام الأدلاء. سيشكل ذلك المستدعي مشكلة. في أي لحظة يمكنه استدعاء قطيع آخر لمهاجمتنا أو جمع مجموعة أكبر لتجاوزنا. في كلتا الحالتين، سيستنزفون مواردنا المجهدة أصلاً إذا تجاهلناهم.
كانت الخيارات بسيطة وفظيعة في آن واحد. يمكننا المغادرة وإيجاد مساحة مقدسة أخرى، ويفضل أن يكون ذلك قبل أن يباغتنا هجوم الجحيم التالي بلا مأوى. أو يمكننا دخول البرج والقضاء على المستدعي. أو المستدعين. شياطين حقيقيون، ليسوا مجرد صغار. من النوع الذي قتل مايك. من النوع الذي لعنني بتلك العلامة. يُفترض أن يكونوا في مكان ما قرب الردهة؛ وإلا لما كانت الكلاب لتصل إلينا بهذه السرعة.
لكننا لم نكن نعرف ما يدور هناك. قد تكون هناك كائنات مخلقة، ملوثة الآن بالمكان المدنس. مع الوسم الذي أُعطي المكان، خمنت ليلى أنه سيكون هناك زعيم هناك أيضاً. غالباً ليس في الطابق الأرضي. نظرت فوق كتفي إلى ذلك المخلب الضخم الذي يقبض على النص المتوهج الأحمر. ارتعشت.
تدخلت لوسي: "أتعرفين أن الظباء يمكن أن تبلغ سرعات تصل إلى 55 ميلاً في الساعة؟ وذلك دون الوصول إلى معكرونة مقدسة كهذه أو طوق سحر؟"
لم أكن أعلم ذلك، كان ذلك أسرع بكثير مما ظننت أن بإمكانها بلوغه، لكنني لن أمنحهما إطلاقاً متعة إخبارهما بذلك. تأففت ووجهت انتباهي مرة أخرى إلى الباقين. كانوا منقسمين بقدر انقسام الأدلاء.
تابعت لوسي: "حسناً يا إيف، أرى أنك لن تتخلي عنهم بهذه السهولة".
لقد أسقطتا كلمة "جروة".
"لذا أعرض عليكما معاً فرصة لتكوني منقذتهم وأخرى تجعلني أرى الأمور بمنظور بشري أكثر".
كانت تلك الصياغة غريبة لدرجة أنني اضطررت للإصغاء.
["كيف سأغير منظورك؟ منظور جزء من نجم الصباح نفسه؟"]
ما زلت لا أستطيع فهم ما يعنيه ذلك تماماً. لقد أزعج غابرييل هذا الادعاء نوعاً ما. لكني كنت أشعر بمزاج درامي.
"عبر تبادل العيون. ببساطة".
أي لعنة هذه؟
"واحدة فقط لكل منا بالطبع. أنا أحصل على عين بشرية جميلة لأرى العالم بالطريقة التي ترينه بها. حسناً، كيف ترينه عندما لا تكونين جروة لطيفة وصغيرة. وأنت تحصلين على إحدى عيني. عين شيطان. عين دليل. هذه هي حبتك الحمراء. نظرتك خلف الستار. وستريك الأماكن المقدسة وكذلك المدنسة."
أغريت فوراً. لم يكن هناك إنكار لذلك. ثم قال غابرييل أسوأ الكلمات الممكنة التي كان يمكنها قولها في تلك اللحظة.
قال غابرييل: "لا توجد طريقة يكون فيها ذلك قانونياً. لا يمكن السماح بحدوث ذلك أبداً".
"أه، لهذا السبب جانبك سيء يا غابي. مباركتك مملة وضعيفة. إحساناتنا هي الصفقة الحقيقية."
قال غابرييل: "لا تفعليها".
كتبت: ["أخبرني بالمزيد،"]
كتب جيمي: ["أه، ماذا يدور، إيف؟"]
صحيح. لقد رأى جزءاً مني ومن غابرييل من هذه المحادثة.
كتبت رسالتين أخريين: ["جيمي، ما رأيك في الهجوم على البرج؟ أنت نفدت—ما اسم موردك؟"]
["غابرييل، ما الذي قصدته بكونه غير قانوني؟ لقد قلت إنه لا يمكن أن تكون هناك غشاشات أخرى."]
ردت لوسي أولاً.
"سأشرحه لك يا إيف. خصوصاً ما لن يفعله. هذه ليست أداة ملعونة شريرة، بوسعي تقديم تلك، لكن الأمر ليس هكذا. لا همسات مغوية، لا أشرطة فساد فوق الآخرين—فهذه لا توجد حقاً—لا تحريف لرؤيتك إلى أمر فضيع. يتطلب تفسير كل ما يمكنه إظهاره بالكامل مهارة. هو جزء من المباركة وليس جزءاً منها، حيث إننا نحن الأدلاء نشكل الحد بين المباركة والواقع الكامن تحتها. قد تظل المباركة تقدم لك امتيازات متعلقة بها. ما ستريناه فوراً هو حدود الأماكن المتغيرة، حتى عبر الهياكل الأخرى. ستستمر عبر الأشكال دون أن تقلل من إدراكها البصري. إن صرت قطة، فستكون جيدة تماماً مثل عينك الأخرى للرؤية الشبيهة بالقطط، مع المزايا الأخرى فوق ذلك. ستتمكنين قريباً من رؤية الإحصائيات والمستويات وتفاصيل أخرى للآخرين؛ المباركين، المخلوقين والشياطين. سيؤلم التبادل، لكن ليس بشكل صادم. لقد خضت زيارات لطبيب أسنان آلمت أكثر من ذلك."
["أبدأتِ استخدام 'جروة' فقط ليتسنى لك التوقف عن فعل ذلك عندما كنت على وشك منحني عرضاً أردت حقاً مني قبوله؟"]
ضحكتا بخفة.
"بالطبع".
["قلتِ إن العين نفسها لن تفسدني. ما دوافعك إذن؟"]
"إنها علامة لا تقبل الشك على أنك تعاملتِ مع الجحيم. تظهر للآخرين أن قبول عروضنا لا يعني الخراب. تساعدك على البناء للبقاء. بالنظر إلى الميْل الديني للمجموعة، فقد يتسبب ذلك في تصدع يكفي لأن تغادري في نهاية المطاف، حتى لو انتهى بك الأمر بإنقاذهم. أخذ الطلقة الأولى المجانية سيجعل مرجحاً أن تطلبي أخرى في المرة القادمة."
طابقت تلك شكوكامي تقريباً بالحرف. شُرِحت بشكل جميل وواضح مع صفر من السخرية أو الصياغة المبهمة.
"أه، وأخيراً وليس آخرشي، إنه لأمر رائع بحق حقاً لو حظيتِ بعيني، وأنا فضولية للغاية حيال امتلاك عينك. سيقربنا ذلك كثيراً، ألا تعتقدين؟"
هذا الجزء لم أأخذه بالحسبان، ولم أكن أعرف ما شعوري حيال ذلك. بدا أشبه بالولع كثيراً، لكني صنفت ذلك تحت التلاعب الإضافي. كان جيمي قد رد أيضاً، متمسكاً بالدردشة كذلك.
["يسمى الحماس. أنا... لا أعتقد أنه يجب علينا مهاجمة المستدعي. تعاني كونستانس من نقص في المانا، وأنا نفدت تماماً، وفرانك تنفد ذخيرته. وهناك الكثير من نهاية العالم للتعامل معه قبل الختم. أرجو أن تخبريني بما يعنيه أمر العين ذلك. لماذا هو غير قانوني؟"]
["تريد لوسي إعطائي إحدى عينيها. يمكنني استطلاع المخبأ التالي."]
["وماذا عن مهمتي للبقاء معك؟"]
ردت لوسي على ذلك قبل أن أستطيع. رغم أنه كان عليَّ نقل ذلك الرد.
["أخبريه ألا يقلق بشأن التزامه تجاهي. طالما بقي في الحزب وكان مستعداً لملاحقتك إن انتهى بك الأمر في ورطة، فسيكون على ما يرام."]
قمت بنسخ رسالة لوسي ولصقها حرفياً. تبين أنه يمكنني فعل ذلك. كان غابرييل قد رد أيضاً.
["أعتذر، ليس الأمر غير قانوني، وما كان يجب أن أقول ذلك. كان حكماً سيئاً للغاية من جهتي. ومع ذلك، أنا أتمسك بنصيحتي بعدم قبول ذلك العرض. إلى جانب كل العواقب التي طرحتها لوسي بالفعل، ستتخلين حرفياً عن جزء من نفسك. لم يعجبك أصلاً ما فعلته بك تلك الميزة، وهذا تحول أعمق بكثير. السبب الذي جعلني أعتقد أنه سيكون غير قانوني هو أنه ليس شيئاً من الجحيم بل من دليل. هناك حدود لما يُسمح للأدلاء بمشاركته، لكن لوسي يمكنها تقديم هذا العرض نيابة عن الجحيم من خلال إحسان. ولا يمكنه منح ما لا يُسمح لنا بمنحه أيضاً."]
أزعجني شيء ما في هذا الرد. شعور بأن شيئاً ما خطأ. كان هناك شيء بين السطور لم أكن أراه. شيء لم يرد غابرييل توضيحه لجيمي ولوسي. كنت أتوق حقاً لدردشة خاصة معها الآن. ما وراء مجموعة المباركين، الذين ما زالوا يطرحون الأفكار، ولا يزالون لا يحققون أي تقدم، رأيت ذلك الفتى يقف عند المدخل، ناظراً إلينا جميعاً. حاولت أن أمنحه أفضل ابتسامة كلبيّة لديّ، لكن رد فعله المتسع العينين لم يكن مؤشراً دقيقاً لنجاحي.
["لوسي، أدرجي الهجوم التالي وتوقيت العاصفة الجليدية."]
"هذا جشع للغاية يا إيف. أيمامون يتدلى عليك؟ واحدة أو الأخرى. الهجوم التالي أو توقيت العاصفة."
["إذن العاصفة ليست التالية."]
في صوتها، استطعت سماعها وهي تدور بعينيها.
"نعم، أنت فتاة ذكية جداً يا إيف. العاصفة الجليدية ليست التالية."
["ولا مزيد من 'الجروة'.2"]
"يمكنني فعل ذلك. لكنني أستطيع إيجاد ألقاب مزعجة لا حصر لها. ولن أتخلي عن تلك."
أردت أن أعتقد أنني ما زلت أحدد نعم أو لا للسؤال. لكني كنت أساوم بالفعل حول المعلمات.
["جيمي، لقد عقدت صفقتك مع الشيطان بالفعل. ما شعورك حيال ذلك؟"]
["أعتقد أن ذلك كان مختلفاً. لكن، بصراحة، لا أشعر بشيء حيال ذلك تقريباً. أنا مدين لك على أي حال، والآن صرت مديناً لهما فوق ذلك."]
["أتبقي معي بحبح الإلزام الخالص؟"]
سألت.
["تخيلت أنك ستفضلين الأسباب العملية على العاطفية."]
لماذا قرأني الجميع كتاباً مفتوحاً؟ لماذا وقع مصير هذه المجموعة عليَّ أنا بالذات؟ أكان أي شخص آخر يعمل على حل سري خلف الكواليس؟ أم كانوا جميعاً عالقين حقاً في الجدال؟
["أسترين كل ما أراه يا لوسي؟"]
"يا عزيزتي. أنا أفعل ذلك بالفعل."
كنت أخشى ذلك. كان كلاهما يتفاعل مع ما أرى طوال الوقت، دون أن يكونا في حضوري فعلياً. أكان يجلسان في مكان ما، يشاهدان رؤيتي على شاشة تلفاز؟
["أيمكنك قراءة عقلي؟ إلى أي مدى على الإطلاق؟ لماذا قراءاتك لي دقيقة هكذا؟"]
"بصفتي دليلك، لدي معرفة واسعة بحياتك قبل غزو نا. وأنا جزء من أكثر الأوغاد تلاعباً عبر كل الواقع. لا، لا يمكنني إدراك أفكارك فوق الطبيعة. أنا جيدة وحسب. نحتاج إلى الدخول لختم الصفقة. وأحتاج إلى معرفة أيهما تريدين معرفته. الهجوم التالي أم توقيت العاصفة الجليدية؟"
["الهجوم التالي. مع التفاصيل."]
"مع التفاصيل. اتفقنا."