وقت الختم: 05:08 كان ستيفن منهمكاً في الدفعة التالية. هذا جيد، سنحتاج إلى شيء آخر بعد ثلاث ساعات. تخيلت أن الجحيم سيستخدم أسوأ هجماته في الساعات الأخيرة، لذا سنحتاج إلى تجديد تلك التعويذات بمجرد أن تنفد. كان الآخرون يتحركون بحماس في الغرفة المزدحمة، يساعدون في أعمال التحضير، ويعدون البضائع على الرفوف. لم أولي ستيفن أي اهتمام حقيقي من قبل. كان رجلاً أنيق المظهر في الثلاثينات من عمره، يرتدي الآن مئزراً فوق سترته الصوفية.
كان يبدو ثرياً، وهو السبب الذي جعلني أتجاهله. عام واحد في لوس أنجلوس وقد تفاعلت مع عدد كافٍ من الأثرياء يكفي لمدى الحياة. شققت طريقي إليه، مبتعدة عن طريق الآخرين، وتوقفت خلفه. نظر إلي عندما اقتربت لكنه حافظ على تركيزه في أعمال التحضير أمامه. تساءلت عما إذا كان تقطيع الطعام والقتال بالسكاكين مهارات منفصلة.
"أنت ستيفن، طاهينا الجديد؟"
لم يلتفت لي.
"إيف، أليس كذلك؟ إذا وجدتِ لي بعض التفاح المحرم، يمكنني صنع بعض الفطائر الطيبة لدرجة الإثم."
لو كانت هذه المزحة ستتسبب في تناقص شريط صحتي لما تفاجأت على الإطلاق.
"منذ متى وأنت تحتفظ بهذا السطر؟"
"حوالي عشرين دقيقة، تزيد قليلاً أو تنقص."
"كنت تفكر فيّ وفي اسمي؟"
"في إسمك، بل وفي شيطانك، لكي أكون صادقاً."
وضع السكين جانباً واستدار ليقابلني. كان طويلاً جداً.
"سيبدو هذا ابتذالياً حقاً، لكن اللحظة التي ظهروا فيها معك، عزمت على أن أكون أفضل."
"لا أريد حقاً أن أمنعك من القيام بعملك لفترة طويلة، لكن يرجى التوضيح."
"سأختصر. كنت مصرفي استثمار. اللحظة التي بدأت فيها نهاية العالم عرفت أن أمري انتهى. وأنني أفسدت حياتي والآن أنا ملعون قطعاً. خاصة عندما كان الآخرون يراقبون ملائكة وما إلى ذلك، لكني لم أفعل. كان لدي شيطاني الخاص على كتفي، طوال حياتي، وقد استمعت إليه. أفسدت حياة مجموعة من الناس."
"ما علاقة هذا بي؟"
"كنت هناك مع هذا الشيطان واستمررت في المضي قدماً. وسط نهاية العالم من حولك. ولا أعرف، لقد جعل ذلك شيئاً ينقر في عقلي. أن الأوان لم يفت بعد، وأن الإغواء لا يعني اللعنة، أو ما شابه ذلك. لا أستطيع أن أتذكر اختيار هذه الفئة، لكني لم أكن لأختار أي شيء آخر. أريد أن أُكفّر عن، حسناً، كل شيء. لن أصبح واحداً من الهالكين."
لمق أكن أعرف ماذا أقول. من ناحية لم أستطيع متابعة عملية تفكيره بدقة، ومن ناحية أخرى لم أعتبر أن وجود شيطان حولنا قد يلهم الناس ليكونوا أفضل.
استقريت على قول: "هوة."
عاد إلى عمله.
"عذراً، ربما لم تكوني بحاجة لسماع أي من هذا. لماذا أردت التحدث معي؟"
"أردت أن أسأل عن مهامك. مما فهمته، لدى معظم الناس شيئاً يتعلق بهزم الأشياء من خلال مباركتهم."
"نعم، أخبرني حازيل عن ذلك بالفعل. لدي نوعان من تلك المهام. واحدة للآخرين الذين يهزمون الأعداء تحت تأثير إحدى تعويذاتي، لكن الأولى تبدأ من 100 والتالية من 1000. والأخرى عندما أهزم شيئاً بنفسي تحت تأثير تعويذاتي. تبدأ من 5. لكني لست متأكداً بصراحة حتى الآن كيف سأقوم بذلك."
"ربما لا داعي للقلق بشأن ذلك اليوم. ثم يمكننا معرفة شيء ما. في النهاية سيتعين عليك المخاطرة برقبتك والذهاب إلى هناك. لكن الليلة، نحتاج جميعاً فقط للبقاء على قيد الحياة."
أومأ برأسه.
"أعمل على ذلك."
تأملت الحديث عن كل موضوع الهالكين ذاك. ربما أجس نبضه حول سبب إلهامه بواسطة لوسي.
وكيفية تحسين "علاقاتي العامة".
لكنني لم أتمكن من التحدث عن أي من ذلك. فجأة أصبح العالم بأكمله ضوضاء. اهتز المكان بأكمله، ومن كل مكان حولنا جاء هذا الصوت الذي بدا كنهاية العالم. كشط الحجارة، صرير المعدن، تحطم الأسفلت. ركض الجميع إلى الغرفة الرئيسية. كان علي التسلق على المنضدة لأرى أي شيء مما كان يحدث في الخارج. في لحظة كان هناك مغسلة ملابس على الجانب الآخر من الطريق، وفي اللحظة التالية كان الأمر كما لو كان يتم سحبها نحو الشارع، وهو ينحني بينما رُفعت المباني للأعلى وفوقنا.
ضربتني موجة من الغثيان بينما حاولت استيعاب الاستحالة التي تحدث في الخارج. كان جيمي يقف في مقدمة الغرفة تماماً. فتحت دردشة المجموعة.
["ما الذي يحدث هناك في الخارج؟!"]
استغرق وقتاً طويلاً جداً للرد، وكل ذلك الوقت استمر الضجيج المستحيل من حولنا.
["لا أستطيع وصفه. المدينة يتم... طيها؟"]
أردت أن أُسأله عما يعنيه بحق الجحيم هذا، ولكن بعد ذلك حدث صوت مثل انكسار قطعة خشب، لو كانت تلك القطعة بحجم مدينة. اهتز كل شيء حيث بدا فجأة وكأن متجر الأطعمة بأكمله قد أُسقط وسقطت عن المنضدة، مفاجئة نفسي بالهبوط على قدمي بدلًا من وجهي. تلك نقاط الرشاقة تؤتي ثمارها بالفعل. كان الناس يدفعون باتجاه المقدمة، مطلقين صيحات التعجب. استطعت أن أرى أن الشارع قد عاد. شققت طريقبي واستطعت أخيرًا رؤية الجانب الآخر.
اختفت المغسلة. كان هناك ناطحة سحاب هناك. مباشرة من مانهاتن. بينما دفع المزيد منا إلى الخارج رأيت ذلك. لم يكن أي من المباني حولنا كما كان من قبل. بجوار ناطحة السحاب استطعت رؤية بوابة بدت وكأنها تنتمي إلى بعض المصانع في برونكس.
"يا للهول. هل كان سيكون الأمر سيئاً لو كان المرء في الخارج الآن،"
قال صوت لوسي في رأسي. بينما دفعتني موجة الآخرين إلى الخارج أكثر، نظرت للأعلى أخيرًا لأرى الشعار الضخم الذي يزين المبنى عبر الشارع. شركة مامون المحدودة. توهج الاسم باللون الأحمر الساطع، وأمسكت حروفه بمخلب ضخم. فقط الآن رأيت الكتابة الجهنمية الحمراء التي تغطي سطحه.
"الجميع! ابقوا بعيداً! لا تقتربوا!"
صرخ أنطوني. لقد كان لديه حقاً صوت جيد للصياح.
"إنه مكان مدنس. مكان ضخم."
كان على الأقل بحجم أطول المباني في نيويورك، ربما أكبر. سيتعين علي أن أسأل غبريال كيف غيرت المباركة أو المكان المدنس الهندسة المعمارية. لم يبدو المتجر متغيراً على الإطلاق. وقع نظري مرة أخرى إلى الطابق الأرضي حيث يفتح بهو المبنى مباشرة على الشارع، بدا خاطئاً للغاية على الرصيف الذي لم يتغير. وهناك أسفل رأيت العيون المتوهجة الحمراء. اثنا عشر طقماً من ست عيون، تجوب خارجة من المبنى، بينما وقفنا في العراء، مثل الحملان إلى الذبح.
ظهرت اثنتا عشرة نقطة حمراء على خريطتي المصغرة، وهي تقترب.
"كلاب الشياطين! قادمة!"
لم يصل صوتي بشكل جيد مثل صوت أنطوني. لكن الحشود تفاعلت.
"تصرف أولاً، دعني أفسر لاحقاً."
بدا صوت غبريال مستعجلاً.
"لا تتراجعوا، عليكم مواجهتهم هنا في الخارج."
تقدم جيمي إلى جانبي، مظهراً سيفاً ودرعاً. بدا السيف كأنه سيف طويل عادية. أما الدرع، مع ذلك. فقد كان على شكل دمعة لدرع سلاح الفرسان، لكنه صُنِع من طاقة نقية بيضاء مائلة للازرقاق.
"علينا الوقوف والقتال!"
صرخ. ترددت.
"هل من الآمن التحول؟"
"نعم، افعليها،"
قال غبريال. خطوت خطوة مترددة بعيداً عن جانب جيمي قبل أن أتحول إلى شكل الكولدن ريتريفر مرة أخرى. كانت صدمة حواسه لا تزال بالغة، لكنها لم تعد عمياء كما كان من قبل. كان لدي حواس حادة كإنسان الآن ومهارة الغريزة للتعامل معها. لكن التحول في القوة. تذكرت ذلك الوقت عندما كانت سيارتي الصغيرة في الورشة ودعني زميل أقيادة سيارته العضلية. الانتقال من قوتين إلى 5 كإنسان لم يكن شيئاً مقارنة بالانتقال من 3 إلى 8 في هذا الشكل.
كنت منغمسة جداً في الإحساس لدرجة أنني فاتني نصف تفسير غبريال. كان علي أن أنظر إلى الدردشة للحاق بالركب.
["الكثير من الشياطين الصغرى في مكان واحد لا يمكن إلا أن يعني أن هناك مستدعياً بالداخل. إذا لم تتعاملوا مع هذا الهجوم ودعتموهم يثبتونكم في المتجر فلن يتمكنوا من الدخول، ولن تكونوا قادرين على قتلهم من الداخل بينما يمكن للمستدعي تثبيتكم بلا نهاية. تحتاجون إلى التعامل معهم ليكون لديكم طريق للهروب."]
نظرت إلى المباركين الآخرين معنا. كان أنطوني يوجه غير المباركين للداخل واستطعت أن أرى أن ليز وكونستانس كانتا تحصلان على نسختهما الخاصة من تفسير غبريال. استطعت شم رائحة خوفهما. بقي ستيفن بالداخل، وكان وجهه عبارة عن تعبير مكفهر من الرعب. حقيقة أنني لم أشعر بأي خوف ربما يجب أن تكون سبباً للقلق. حولتي الدردشة إلى المحلية.
["جيمي يحمس الجبهة، سأحرس جناحه الأيمن. ليز، كونستانس، تعاملا مع أي شخص يحاول الالتفاف حوله أو يحاول تجاهله ليأتي إليكم. اخبرا فرانك ألا يطلق النار علي."]