وقت الإغلاق: 05:21 بينما كنت أتصدى لهجوم الحيوانات الصغيرة، وأطلب العون إن ظهر ما هو أكبر، ككلب مثلاً، راح غابرييل يشرح لي طبيعة الساقطين. توجد عتبة معينة من التردي النفسي الداخلي تتيح للجحيم تحويلك إلى واحد منهم. وغالباً ما يغمرون أولئك بالهبات ويغيرون مظهرهم ليتطابق معها. وفي أحيان قليلة يستخدمونهم كعملاء نائمين، يخفون تأثيرهم لكشفهم في اللحظة ذاتها التي تحدث أقصى أثر ممكن.
سيمثلون أخطَر معارضة تواجهنا لأنهم يتيحون للجحيم ممارسة نفوذه بحرية أكبر مما يستطيع حتى أقوى الشياطين. سيصبح الأمر بحضرتهم شبيهاً بالوضع الحالي، كارثة شاملة، بدلاً من الأمان الذي سيوفره الختم في نهاية المطاف. والجزء الأكثر رعباً هو أن عملية التحول إلى ساقط أمر لا يمكن قياسه كمياً. وخلافاً لما أرادت تلك المساحة التدنيسية أن تصدقني إياه، لم يكن هناك مقياس للفساد.
ولا خط مرئي يمكن التزام حدوده. لقد كان مزيجاً من الهشاشة النفسية الأساسية، وغياب الإنسانية، والانتماء إلى الجحيم ذاته. أخذ عطاياهم لم يكن بالضرورة ليفتح الباب أمام المرء ليصبح ساقطاً. لكنك لن تعرف أبداً أيها سيكون السبب في دفعك عبر الخط. أو أي لحظة ضعف، أو كراهية، قد تآكل الجدران بالقدر الكافي لتتسلل تلك الكائنات عبرها. كان الشرح محبطاً للغاية، لكن غابرييل بدا محبطاً بالآليات ذاتها مثلي تماماً.
فقد اختزل كل ذلك في إرشادات بسيطة جداً.
"تمسك بإنسانيتك، افعل الخير، لا تتعامل مع الشيطان."
كانت مجموعة قدراتي تتمحور حول التحول إلى وحوش. وكنت قد كدت أقتل إنساناً آخر لأنني لم أكن يقظة بالقدر الكافي، وسبق أن سألت شيطاناً عما إذا كان بإمكانه الاستمرار في الغش نيابة عني. كنت أؤدي بشكل رائع حقاً. عند تلك النقطة سألت غابرييل مباشرة عما إذا كان يجدر بي مجرد مغادرة هذه المجموعة، والتخلي عن الفريق والانطلاق، لحماية الآخرين من سقوطي المحتم. فقد أكدت لي أن هذه الفكرة وحدها تعني أنني ما زلت راسخة بقوة في صف الأخيار وأنني أؤدي بشكل أفضل بكثير مما أمنح نفسي الفضل فيه.
["أقدر احتمالية سقوط جيمي قبلك بثلاثة إلى اثنين. لقد أفسد السماء أمر ذلك المسكين حقاً بتوريطه في تلك الفئة. فهو ليس بنقاء القلب الذي تتطلبه تلك الفئة، كما أنه واعٍ وموجوع باستعارات القصص. هناك سبب لوجود هذا العدد الهائل من القصص حول الفرسان الفاسدين."]
لن يتمكن جيمي من رؤية أي شيء أخبرتني به لوسي عبر دردشة الأدلاء. لم نكن نشترك إلا في غابرييل. لكنني لم أستطع التطرق إلى أي شيء قالته لوسي دون تلميح إلى ما قالوه. لذا تجاهلت الأمر برمّته. لمحت نقطة حمراء مقتربة تتباطأ، وتتحول إلى اللون الأبيض، ثم تهرول مبتعدة.
"أظن الأمر انتهى"، أعلنت للآخرين في الغرفة.
فوقعت عليّ فوراً عشرات العيون، وبدا قلقها واضحاً جلياً. فهل ستتحول الفتاة المخبولة مجدداً وتصير وحشاً متعطشاً للدماء؟ لم تمنح الحيوانات قدراً كبيراً من الخبرة. في مرحلة ما ارتفعت حواسي المعززة بما يكفي لأتمكن من رؤية تصنيفاتها ومستوياتها. كانت كلها في المستوى صفر. لكن عدداً كبيراً منها تواجد هناك. وبفضل انضمامي إلى فريق جيمي، وعدم وجود أي شخص آخر في الفريق، فقد حصلت على بعض الخبرة عن كل مهاجم قتله.
لقد وصل إلى المستوى الرابع الآن، ووصلت أنا إلى المستوى الخامس. كما حصل على حصة كبيرة من إنجازات المهام أيضاً، ومن نظراتي السريعة إلى الدردشة، بدا متحمسساً للغاية تجاه بعض تلك المكافآت. أما من جانبي فقد حصلت على عدد ضئيل منها فقط. واستنتجت أن الأكثر تأثيراً كان مرتبطاً بالفئة وحدها، وهذا يعني أن أي وقت أؤدي فيه شيئاً مذهلاً دون تحول كان فرصة ضائعة. على الأقل أكدت لي كل من لوسي وغابرييل أن الجحيم لا يكرر الهجوم ذاته أبداً بشكل أساسي.
سأنتظر قليلاً، ولن أتحول أبداً هنا، لكن يجب أن أكون بأمان في الوقت الحالي. على الأقل من الهياج ضد فريقي الخاص. اقترب مني جيمي، وهو يحمل وعاءً متصاعد الدخان من السباغيتي. كان بعض الآخرين قد أشعلوا المطبخ لتوفير بعض القوت للجميع. كان الوقت منتصف الليل ولم يسبق في حياتي كلها أن بدا أي طعام شهياً إلى هذا الحد بذلك الوعاء. أخذت الوعاء وتبعته نحو مجموعة خالية من الكراسي.
خصصت النقطتين اللتين حصلت عليهما للقوة والتحمل، مما جعل جميع إحصائياتي الجسدية عند المستوى 5. أعلى قليلاً من المتوسط.
"شكراً."
"شكراً لك أنت أيضاً"، قال.
"كنا جميعا منشغلين بالتعامل مع الوضع القائم، ولم يفكر أحد في كيف يمكننا تحويله لمصلحتنا."
"كنت قائدة غارات لفترة من الوقت. صقلت تلك المهارات."
"يبدو هذا كأنك تحاولين التقليل من شأن أفعالك يا إيف. وليست هذه المرة الأولى التي ألاحظ فيها ذلك أيضاً. فالفخر بفعل الخير ليس كالغرور."
أردت نفي الاتهام. وبدل ذلك أكلت المعكرونة. لم تكن هناك طريقة جيدة لدحض ما كان يقوله. اعتادت معالجتي النفسية قول شيء مشابه جداً. كان هناك سبب لتوقفي عن الذهاب إلى العلاج. لقد كان مزعجاً. كانت هذه السباغيتي سماوية بحق.
"ما الغنائم التي حصلت عليها؟"
سألت بينما كنت أتصفح قائمتي.
"حسنناً، تبين أن 'هزم الأعداء أثناء الدفاع عن الآخرين' هو أمر يتوجب علي فعله. تماماً مثل 'القتل أثناء التحول' الخاص بك. عادة لا تحتسب الحيوانات لهذا الغرض. لكن عندما تخرج عن شعورها بسبب هراء الجحيم، فإنها تحتسب."
"ما أعلى رقم حصلت عليه؟"
"50. و20، و10، و5 قبلها."
غصصت بكرة لحم. كانت مكافئتي مقابل 5 جيدة حقاً. ابتسم جيمي، وخلع سترته الواقية ومدّ ذراعه اليسرى، كاشفاً عن سوار فضي. كان مزخرفاً برموز سماوية. فانبثق وصفه.
[سوار مبارك أعظم للدرع السماوي يستدعي عند التفعيل درعاً سماوياً غير قابل للتدمير. كامنة: مقاومة ضد الأعداء الذين هُزموا خلال الآخر 24 ساعة. المستويات الأعلى والمزيد من الأعداء المهزومين ترفع المقاومة. التأثير الحالي: مقاومة بمقدار 3 أضعاف ضد الوحوش.]
جعلتني طوقي كلباً أفضل. وجعل سواره منه بطلًا خارقاً بكل ما للكلمة من معنى.
ومع ذلك، كان عبارة "غير قابل للتدمير"
كلمة مجنونة عند رؤيتها. لم أستطع استيعاب التداعيات تماماً حتى الآن، لكن التروس بدأت تدور في عقلي. في النهاية سنجد جسماً لا يوقف وسنتحدى الفيزياء بطرق بالغة الإثارة.
"تباً"، قلت.
"أجل. البقية ليست مذهلة إلى هذا الحد. لن أكون بحاجة إلى تلك الكاتانا بعد الآن. أمتلك سيفاً لا يمكنني إضاعته ويمكنني استدعاؤه إلى يدي في أي وقت. و"، مدّ يده اليمنى، "خاتماً يمنحني استخدامات إضافية لمهارة وضع الأيدي."
"علاج؟"
"نجل. أليس ذلك رائعاً؟"
"رائع حقاً."
في الطرف الآخر من الغرفة كان الآخرون يخوضون نقاشاً. انسحبت ليز ورجل لم أكن أعرف اسمه عن البقية. ملأت ليز جيوبها بأدوات المائدة.
"حسنناً، هذه الهدية مجانية يا جروتي، لكن سيكون عليك إقناع الآخرين بها. لا تغادري قبل حدوث 'ذلك'. لن يتأخر الأمر كثيراً وأؤكد لك أنك ستعرفين متى حدث 'ذلك'."
بالطبع لم يتجسدا من أجل هذا، لذا لم يسمع أحد غيري أنا وغابرييل. كان جيمي على وشك قول شيء ما، لكنني قطعته بإشارة. وضعت وعائي على الأرض، ونهضت وتقدمت نحو ليز التي كانت قد التقطت للتو علبة مشروب طاقة ووضعتها في سترة الكوت خاصتها.
"ليز. لا ينبغي لك الخروج."
استدارت ليز ومرافقها لمواجهتي.
"ولماذا؟"
سألت.
"لا أعرف. مرشدي الشيطاني يلعب ألعاباً عقلية. يخبرني أن علينا جميعاً البقاء هنا انتظاراً لوقوع الهجوم التالي قبل أن نخرج. لكني متعبة حقاً ولا رغبة لي في لعب الألعاب. لذا أنا أكتفي بإبلاغك بما أخبروني به. خذي الأمر أو دعيه، فلن أتشاجر معك بشأنه. حدسي يخبرني ألا أذهب. ونعم، أكاد أموت رغبة في المغادرة أيضاً. الجميع ينظر إلي كأنني أنقص بضعة سكاكين من درج كامل وستفصلني كارثة واحدة فقط عن قتل الجميع. أفضل حقاً أن أكون في مكان آخر أنا أيضاً."
التقطت أنا الأخرى علبة مشروب طاقة وعدت إلى جيمي. عادت ليز وذلك الرجل إلى أنتوني والآخرين للنقاش.
"من فضلك لا تصدر حكماً، إيجابياً أو سلبيّاً، على ما فعلته للتو. لست بمزاج يسمح بأي منهما."
"فهمت، يا قائدة. تلك المعكرونة جيدة حقاً، أليس كذلك؟"
"نجل، إنها كذلك."
"لقد اختار شيف. كفئة. لم أكن لأظن ذلك ممكناً حتى. أنهِ وعاءك. سيخفف عنك. ربما."
"من؟"
"ستيفن. لقد حصل على مباركته قبل نحو نصف ساعة."
"أمر جنوني."
شربت نصف تلك العلبة دفعة واحدة ثم أنهيت البقية المتبقية من معكرونتي. وما إن فعلت ذلك حتى ظهر تعزيز.
[شبعان تماماً +1 لجميع السمات المدة: 3 ساعات]
كان ذلك مستوى مختلفاً تماماً من فئة الدعم. لم يكن ذلك حتى في الخط الخلفي، بل كان خارج القتال تماماً. لكن إن كان هذا هو التعزيز الذي تمنحه قدرات مستواه الأول، فما الذي سيكون قادراً على طبخه في المستوى الخامس؟ وفي المستوى العاشر؟ تحققت أخيراً وبشكل صحيح من مهامي. لقد حصلت على 'النجاة من الآثار المباشرة لتعاويذ كارثة الجحيم' مرة أخرى، مما منحني 10% إضافية، وجعلني قريبة من المستوى السادس بالفعل.
ثم كان هناك 'قتل 10 أعداء بأسلحة طبيعية'. منحني ذلك +5 لجميع مهارات الأسلحة الطبيعية. أصبحت مهارة المخالب عندي الآن عند المستوى 8. كان يجدر بي عض المزيد من تلك المخلوقات. كانت مهارة الأنياب عندي عند المستوى 6 فقط. وأخيراً 'المعاناة من 4+ تأثيرات سلبية في آن واحد'. منحني ذلك مهارة. شيئاً لم أكن أمتلكه من قبل، شبيهاً بضربة جيمي القاضية أو وضع الأيدي.
[التغلب (مهارة نشطة) مرة في اليوم تجاهل كل التأثيرات السلبية النشطة لمدة 5 ثوانٍ (تزداد بالحدس). لا يمكن للتاثيرات العقلية أو المشلّة منع استخدام القوة. (لا تعمل على التأثيرات السلبية المستندة إلى القيود الجسدية، مثل التقييد.) المدة الحالية: 6 ثوانٍ]
كان من شأن ذلك أن يكون وقتاً كافياً تماماً للإمساك بهذا الطوق وسحبه إلى مخزوني. لم يكن وقتاً طويلاً حقاً، لكنه كان قادراً على صنع فرق هائل بحق.
"هي، أعتقد أنه يجب علينا تراكم بعض التأثيرات السلبية عليك يا جيمي."
"عفواً، ماذا؟"
"لقد حصلت على مكافأة رائعة حقاً لحصولي على أربعة دفعة واحدة. عندما تحولت في وقت سابق."
"أوه. نجل. لقد رأيتها في واجهة المستخدم. لكنني كنت مرتبكاً بعض الشيء لأفحصها. بسبب، كما تعلم،"، تلاشت نبرة صوتیه.
"أنا آسفة يا جيمي. لقد تصرفت بتهور شديد وكان يمكنني إيذائك حقاً نتيجة لذلك."
"لكنك أخرجت نفسك من الأمر في الوقت المناسب. كل شيء على ما يرام. كان الأمر مخيفاً حقاً رغم ذلك."
لم يكن يعلم. لم يخبره أحد بأن لوسي هي من أنقذته. شعرت بالدوار. هل أخبره؟ كان ينبغي لي ذلك، أليس كذلك؟ إنه يستحق أن يعلم أنني لم أكن أنا من أنقذه. هل سينظر إلي مثلما ينظر الآخرون؟
"هل أنت بخير يا إيف؟"
"لم أخرج نفسي. لدي فترة تهدئة مدتها دقيقة واحدة عند التحول. وكان عقلي قد زال شبه تماماً أيضاً."
عقد حاجبيه.
"من إذن؟"
"لوسي. أحرقوا غشتهم الوحيدة لفعل ذلك."
شحب وجه Paladin المقابل لي.
"يا للفظائع."
"غير مقدسة. ولكن نجل. أنا آسفة. لقد أفسدت ذلك الأمر حقاً."
"سأحتاج إلى مراجعة فئتي مرة أخرى. والتحدث إلى غابرييل. هناك قواعد بشأن الديون."
"لا يمكن لذلك أن يحتسب، أليس كذلك؟ نحن لا نعرف حتى ما كان سيحدث بدون تدخلهم."
تجسدت لوسي بصوت خفق مألوف الآن.
"إليك ما يمكنك فعله من أجلي يا جيمي. عزيزتنا إيف على وشك خمس دقائق من تحسين بقائها خارج المعادلة تماماً."
"أنا—"
بدأت وتوقفت. ومنذ أن أراني ذلك السوار أصبح واضحاً لي أنه، إن كنا سنرسل فرقاً من شخصين إلى هناك، فيجب أن يكون مع كونستانس أو ليز. شخص يمكنه التآزر بشكل أفضل مع قدرات الدبابة خاصته. شخص لا يستطيع تغيير شكله للعلاج.
"اشص، أيها الجرو"، قالت لوسي.
"فقط أخبرني أنك لن تستمع إليها عندما تخبرك أنه يجب عليك تكوين فريق مع شخص آخر. وأنك ستلتزم بالبقاء معها على الأقل حتى يتشكل الختم."
"كنت أرغب في ذلك على أي حال"، قال جيمي.
"ممتاز. لقد عقدنا صفقة. التزم بها وسيتسدد دينك."
بوف. اختفيا.
"ألا يحق لي إبداء رأي في الأمر؟ بشأن من أكون فريقاً معه أو كيف أكون ورقة مساومة في صفقتك مع الشيطان اللعين؟"
استدرت مبتعدة عن جيمي. ما كان لي أن أقول ذلك الجزء الأخير. لقد كان خطئي أصلاً في كونه مضطراً للتعامل معه.
"إيف. أنا آسف لأن الأمور سارت على هذا النحو تماماً. لكنهم كانوا محقين، أليس كذلك؟"
"هناك أشخاص أفضل لتكون فريقاً معهم."
"من الناحية الآلية، نجل. لكني أثمن حياتي على أمانتك يا إيف. إن كنا هناك وساءت الأمور، فيمكنني التأكد من أن خطتك مهما كانت تأتي من فتاة ذكية، تريد لنا نحن الاثنين النجاة. لا أعرف إن كانت كونستانس جبانة في أعماقها. وإن كانت ستتركني لأموت عندما تصبح الأمور قاتمة."
"لا يمكنك معرفة إن كنت لن أفعل أنا أيضاً. أشعر أنني على بعد خطوة سيئة واحدة باستمرار من الانطفاء التام."
"هذا صحيح. ولكن مما رأيته، عندما تقع الواقعة؟ أنت تلغين كل شيء، وتحلين المشاكل القائمة، ثم تعالجين الجانب العاطفي لاحقاً. لست متأكداً إن كان ذلك صحياً على المدى الطويل. لكنك تبدين لي موثوقة للغاية في الوقت الحالي."
"لقد سمعت النقاش حول تلك الكفاءة المعدومة. أنا لست قائدة."
"أنت تفكرين في الاستراتيجية وتماسك المجموعة وما شابه. أنا أتحدث فقط عن التكتيكات."
نهضت. كان كلامه منطقياً، لكنه اتخذ قراراً نيابة عني دون استشارتي أولاً. كانت ذاتي المناهضة للسلطة على وشك تحويل هذا الأمر إلى شجار.
"سنتحدث لاحقاً. أحتاج إلى مقابلة ذلك ستيفن."
كانت ليز لا تزال واقفة مع أنتوني والآخرين. أظن أنهم أخذوا تحذير لوسي على محمل الجد.