الفصل التاسع: ظلال القدماء بعد أن أنهى ماركوس اجتماعه مع البلوطة المقدسة، توغل أكثر في برية إيلورا وعثر على بقعة منعزلة على ضفة نهر صغير ليجلس ويتفكر. اختار بقعة لطيفة من العشب في ظل شجرة صفصاف، وكانت خالية بشكل مريب من أي أعشاب ضارة أو صخور، مما جعله يظن أن هذه بقعة صيد سرية لأحد القرويين المجاورين. ومع ذلك، لم يكن أحد هنا الآن، وناًمل أن يكون ماركوس قد رحل منذ فترة طويلة بحلول الوقت الذي يأتي فيه شخص آخر إلى هنا.
على الرغم من أن الحديث مع الشجرة العتيقة قد أتركه شيئاً فشيئاً، إلا أن مزاجه تحسن بسرعة. لم يكن في خطر داهم، وكان اليوم لطيفاً للغاية. كانت الشمس تسطع باهتة على ضفة النهر، وخففت حدتها بالقدر المناسب فروع الصفصاف بجانبه، وكانت أصوات الطيور المحيطة به نوعاً ممتعاً من الضجيج. النوع الذي يغرق الأفكار المزعجة ويساعده على الاسترخاء. كان البعوض ليكون مشكلة عادة، لكن سحره أبعده.
منبهراً بالمنظر الطبيعي، ترك ماركوس عقله يهيم وبدأ يلوح بيديه أمامه، بينما تنقلت كفوفه وأصابعه من إشارة صوفية إلى أخرى. في البداية، لم يحدث شيء حقاً، لكن الغبار والحصى المتناثر حوله بدأ يحلق في الهواء ويتقارب ليتحول إلى كرة عائمة من التراب أمامه. لم تكن تعويذة حقاً. بل كانت نوعاً غريزياً من توظيف المانا ناتجاً عن عمر كامل من التكرار والتمارين. كان السحرة يطورون هذا النوع من السحر أحياناً ليصبح حركات قتالية مشروعة وقدرات سحرية مفيدة من خلال مختلف المدارس التقليدية، لكن السحرة أمثال ماركوس اعتادوا استخدامها فقط كتمارين تشكيل – كوسيلة لممارسة سيطرتهم على المانا واكتساب رؤى حول مختلف اللوغوس، والتي يمكنهم استخدامها لاحقاً لتعلم التعويذات الفعلية وإلقائها.
كان ماركوس سيئاً حقاً في هذا النوع من الأمور. كانت روحه قوية ومناسبة تماماً لإلقاء التعويذات، لكنه لم يمتلك أي تقارب عنصري على الإطلاق. كما أن تقنيته الأساسية لم تساعده هنا، إذ لم تكن تقنية شجرة الروح رائعة بشكل خاص في أي شيء محدد. عادة ما يكون الأشخاص الذين يتفوقون في هذا النوع من السحر غير الهيكلي متحصصين في العناصر أو مستخدمين لخطوط الدم ممن يركزون بشكل كبير على نوع سحري محدد.
وبدلاً من ذلك، كان ماركوس أشبه بالعقعق، يجمع كل تعويذة جديدة براقة يصادفها، بغض النظر عن مدى انفصالها وعدم توافقها مع بقية ترسانته. رغم ذلك. كان ماركوس ساحراً قوياً بروح قوية، لذا لم تكن قدراته السحرية غير الهيكلية مزحة. استمر في تجميع التراب المتناثر في كرة أمامه، وتدفقت تيارات الغبار لتلتقي فيها من كل الاتجاهات، حتى أصبحت أصغر بقليل من رأسه. ثم تغيرت إشاراته، وببدل التراب شرع في التقاط قطرات الماء من النهر بالتحريك الذهني ليضيفها إلى الكرات.
أراد خلق طبقة من الماء فوق التربة، لكن ذلك تبين أنه أسهل بكثير مما ظن، لأن المواد المتناثرة ظلت تمتص الماء. وبدلاً من كرة تراب محاطة بالماء، حصل على كرة طينية قبيحة. بعد إضافة المزيد من الماء إلى تلك الفوضى، توقف فجأة عن الإشارة. ظلت قطرات ماء دقيقة معلقة في الهواء، بينما استمرت كرة الطين في الطفو أمامه، حتى عندما سقطت ذراعاه إلى جانبيه. قطب جبينه. لن ينجح هذا الأمر.
لوح بيده بازدراء أمامه، فانطلقت كرة الطين بعيداً عنه نحو منتصف النهر، حيث دخلت الماء بصوت ارتطام هائل. راقب ماركوس التموجات تنتشر عبر سطح النهر لفترة، أخذ نفساً عميقاً، ثم بدأ يلوح بيديه مجدداً. هذه المرة، لم يجمع التراب الذي رفعه في كرة فضفاضة فحسب. بل ضغط الغبار والتربة أثناء عمله، ليصلبه ويحوله تدريجياً إلى شيء أقرب إلى الحجر. ثم أضاف بعض الصخور والحصى الفعلية وشكل قشرة حجرية فوق الكرة، ثم بدأ في إضافة الماء، ملتقطاً قطرات الماء من النهر مرة أخرى ليضيفها إلى الكرة.
ما زال البعض منها يُمتص من قبل الحجر، لكن ما تبقى كان كافياً ليتمكن من تكوين طبقة من الماء فوقها. رفع بحذر وعوج بعض القشرة الصخرية للكرة للأعلى، خالقاً جزرًا وقارات صغيرة تبرز من طبقة الماء، ثم سخّن بعض قطرات الماء حتى تحولت إلى بخار. فصل ذلك البخار إلى كتل دقيقة، وتيارات، ودوامات وجعلها ترقص فوق سطح الكرة مباشرة. وبنفضة أخيره من يده، وضع الكرة في حركة، مما جعلها تدور في مكانها، وانحنى للوراء ليعجب بعمله.
كوكبه المصغر الخاص جداً... هل عليه إضافة أي شيء آخر؟ دون استئذان، فرضت الرؤية التي اختبرها منذ وقت قصير نفسها على مقدمة وعيه، مطالبة بأن يتم تذكرها. تراكبت ذكرى الكوكب المنهار على منحوتة الكوكب أمامه، ووجد خلوقه ينهار فجأة، ويتفكك، وينفجر من الداخل... أرسل ماركوس الكوكب المصغر مخترقاً الهواء ليرتطم بمنتصف النهر، حيث لقي نفس مصير خلقه الفاشل السابق. حدق في التموجات المتسعة لحظة، ثم هز رأسه ليصفيه.
لقد شتت انتباهه لوقت كافٍ. أخرج زجاجة جرعة من جيبه وحدق فيها بتأمل. بالنسبة لأي شخص آخر، لتبدَت الزجاجة فارغة. ومع ذلك، استاب ماركوس بوضوح ذرة ضوء شبحية ضئيلة تتقاذف صعوداً وهبوطاً في حقل الاحتواء للزجاجة السحرية. كانت تلك بذرة الروح التي صنعها تحت إشراف البلوطة المقدسة. مثلت بذرة الروح في يده إمكانات هائلة للقوة. ليس فقط من حيث كونها أداة تجسس يكاد يستحيل اكتشافها، بل أيضاً من حيث أن التعويذة سمحت له بفصل أجزاء من روحه الخاصة بألم طفيف نسبياً.
في تقديره، استعادة الفقدان الناجم عن بذرة الروح هذه ستستغرقه... حوالي أسبوعين، على الأكثر. وفي هذه الأثناء، تراجعت قوته بشكل طفيف للغاية، لكنه ظل بشكل عام قادراً تماماً كما كان دائماً. كان ذلك أمراً لا يصدق. عادةً ما يلقي ذلك بقلب الساحر الداخلي بأكمله في حالة اضطراب، ويقطع توافقه مع بعض تعويذاته أو كلها، ويجعل أفكاره بطيئة، وينفس جزءاً من احتياطياته من المانا إلى البيئة المحلية.
في أعقاب ذلك مباشرة، يصبح الساحر عاجزاً عن إلقاء أي شيء سوى أبسط التعويذات، وتستغرق التعافي الكامل شهوراً لتكتمل. بمقارنة كل ذلك بما حدث عند إنشاء بذرة الروح، كان الفرق كالليل والنهار... وكان لدى ماركوس شك قوي في أن أي طقس أو أداة سحرية تتطلب جزءاً من روح الملقي ستتقبل بسهولة بذرة الروح بدلاً عنها. قد تعمل بشكل أفضل على هذا النحو حتى.
بالإضافة إلى ذلك، فإن السهولة التي استطاع بها ماركوس صنع بذور الروح تعني أن "توسيع شجرة روحه نحو الخارج"
كما قالت البلوطة المقدسة، سيكون أسرع وأسهل بكثير مما ظن ماركوس. كان يعتقد أنه سيكون قادراً على زرع اثنين أو ثلاثة من هذه في السنة، وعلى حساب تقدمه المباشر... لكنه الآن فهم أنه يمكنه توزيع هذه بمعدل عشرين إلى أربعين في السنة دون التأثير حقاً على نفسه كثيراً. شكك ماركوس مبدئياً في أن هذه التعويذة ستفعل الكثير من أجله، نظراً لعدم احتمالية حصوله على الكثير من الأشخاص دون رتبة تجسد الروح، وكان من المستحيل التنبؤ بما إذا كان شخص ما يستطيع بلوغ تجسد الروح في بداية مسيرته.
حتى مع كل الموهبة الطبيعية في العالم ومع أفضل المعلمين الذين يمكن للمال شراؤهم، فإن المراهنة على طالب معين للوصول إلى هذا الحد ترقى إلى مقامرة. لكن إذا استطعت المراهنة على أربعين شخصاً كل عام، حسناً... فهذه الكثير من الفرص لإصابة الهدف. بغض النظر عن ذلك، تساءل عما يجب فعله ببذرة الروح الموجودة في الزجاجة. وفقاً للبلوطة المقدسة، ستذبل بذرة الروح وتموت إن لم تُربط بروح خلال يوم أو يومين من إنشائها.
لم يرغب ماركوس في زرعها في عابر سبيل عشوائي، لكنه لم يرغب في إهداره ببساطة أيضاً... كان هذا جزءاً من روحه، لعمر السماوات! حرك الزجاجة في يده لعدة ثوانٍ، تائهاً فيما يفعله، عندما أدرك فجأة أنه استطاع دائماً فعل ما فعلته شجرته المعلمة ووضعها في حيوان. لقد انتقد الشجرة بسبب ذلك، لكن مع معرفته لما يعرفه الآن... لقد أحب الفكرة نوعاً ما. سيسمح له ذلك بدراسة تأثيرات التعويذة على شيء غير ذي بال قبل أن يستخدمها على كينونة بشرية فعلية.
لدقائق قليلة تالية، سار ماركوس على طول ضفة النهر، ناظراً إلى الحيوانات المختلفة التي صادفها. لعل تغييره في سلوكه، أو الطريقة التي كان ينظر بها إلى الأشياء، هو ما جعل الحيوانات التي كانت تتجاهله طوال الوقت تصبح فجأة مذعورة وهادئة. حتى صخب تغريد الطيور حول ضفة النهر خف حوله أثناء مشيه. أخذ بعين الاعتبار لقلق، وظبياً، وثع مطال، لكنهم جميعا فروا منه فور ملاحظتهم له ولم يشعر برغبة في مطاردتهم.
أخيراً، لمس سلحفاة نهرية تستريح على أحد الحجارة المجاورة للنهر. حاولت الهرب منه فور اقترابه أيضاً، لكنها كانت بطيئة جداً، ونجح في قلبها على ظهرها بسحر الرياح قبل أن تتمكن من الغوص في الماء. التقطها بسرعة من جانبي قوقعتها، ثم تراجع إلى مكانه تحت الصفصاف ليؤدي السحر في سلام نسبي. درس سلحفاة النهر أثناء مشيه، ملاحظاً أنها تبدو بصحة جيدة. كانت مجرد حيوان بسيط بلا أي أثر للروح، لكن ماركوس أقسم بأنها كانت ترمقه بنظرات حاقدة عندما تفقد أعماق قوقعتها، حيث تراجعت بعد أن أمسك بها.
بدت السلحفاة خياراً رائعاً، حسب شعوره. تشتهر السلاحف بطول عمرها وليست حيوانات فرائس شائعة، لذا يجب أن تمتلك بذرة الروح متسعاً من الوقت لتجذر نفسها في روحها. علاوة على ذلك، إن وضعها ببساطة على ظهرها سيعجزها عن الإفلات والهرب، ليتمكن من التركيز على السحر دون القلق بشأن كيفية تقييد الوحش. ومع ذلك، في اللحظة التي اقترب فيها من مكانه تحت الصفصاف، خطر بباله خيار بديل فجأة.
توقف في مكانه، بينما لا تزال السلحفاة معلقة أمامه، وحدق في شجرة الصفصاف الكبيرة. كان بإمكانه ببساطة... زرع بذرة الروح في شجرة أخرى. ألن يكون ذلك أفضل حتى من السلحفاة؟ شجرة الصفصاف أمامه كانت معمرة للغاية هي الأخرى، ومن المستبعد أن تُأكد قريباً، وبالتأكيد متوافقة جداً مع هذا النوع من السحر... ألقى نظرة على السلحفاة في يده، ثم على الصفصاف، ممزقاً بين الخيارين. وأخيراً، بعد ثوانٍ، أدرك: لما لا كلاهما؟
لقد أُعجب للتو بمدى سهولة وخلو صنع بذور الروح من الألم. ما الذي كان يمنعه من خلق واحدة أخرى هنا والآن؟ موضوعا بحث أفضل من واحد، أليس كذلك؟ بعد نصف ساعة، راقب ماركوس سلحفاة منزعجة للغاية تقفز في النهر وتسبح بعيداً، غير مدركة أنها أصبحت للتو مضيفة لجزئية روحه. وإلى يمينه، بدت شجرة الصفصاف دون تغير، لكنها أصبحت هي الأخرى فرعاً من شجرة روحه. لم يلمس ماركوس أي شيء من أيهما.
وفقاً للبلوطة المقدسة، كان هذا طبيعياً تماماً، إذ استغرق الأمر وقتاً لتندمج بذرة الروح في روح المضيف. كانت الشجرة غامضة بشأن المدة التي سيستغرقها ذلك، لذا شك ماركوس في أن الأمر قد يستغرق بعض الوقت. ومع ذلك، كان أحد تعويذات سحر الروح القليلة التي تعلمها ماركوس في ترحاله هو تعويذة تتبع سمحت له بشعور أجزاء روحه، بغض النظر عن المسافة أو العقبات بينهما. كانت مخصصة في الأصل لتتبع كتب التعويذات المفقودة والأدوات السحرية الأخرى المصنوعة من روح الملقي، لكن بذور الروح كانت أهدافاً صالحة أيضاً.
سمح إلقاء تلك التعويذة لماركوس بتتبع السلحفاة تحت الماء بينما كانت تسرع مبتعدة عنه، لذا علم على الأقل أن عملية الزرع كانت نجاحاً تاماً. كل ما كان بإمكانه فعله الآن هو الانتظار.
* * *
كان لدى ماركوس خطة ما للأيام القليلة القادمة. كان سيتجول في إيلورا الريفية، زائراً القرى المختلفة ومتفحصاً إياها بحثاً عن مكان جيد ليستقر فيه ويبني أكاديميته. يجب أن يكون مكاناً به متسع كبير للنمو، مع وصول إلى الكثير من الأشجار، ومعزولاً بعض الشيء حتى لا يتمكن الناس من مضايقته وطلابه بسهولة شديدة. ولكن بخلاف ذلك، لم يكن لديه أي شيء محدد في ذهن. استثمر بعض السحرة الكثير من الاهتمام في حساب موقع مناسب لموطنهم، آخذين في الاعتبار أموراً مثل تدفق خطوط الطاقة الأرضية، والأهمية التاريخية، وتوافق النجوم، وما إلى ذلك.
لكن ماركوس شعر بأن معظم ذلك لا معنى له، فلم يكلف نفسه عناءه. علاوة على ذلك، كانت معظم الأماكن الجيدة مأخوذة بالفعل، سيما في إيلورا، ولم يستطع ببساطة الدخول والاستيلاء عليها. تبين أن كل ذلك بلا معنى، ومع ذلك، لأنه قبل أن يتمكن من بدء بحثه، هبط غريفون ثلجي بجانب دار الأيتام. لقد جاء أحدهم لأجله. نظر ماركوس إلى المخلوق من أمان مبنى دار الأيتام، ملاحظاً فراءه الرمادي المزركش ببقع تشبه الفهد، وذيله الطويل المنفوش، ورأسه الشبيه بالبومة، وأطلق تنهيدة ارتجلت بوضوح.
من بين كل الاحتمالات، كان هذا هو الأفضل. انتشر الغريفونات على نطاق واسع عبر تاسلوا، لكنها جاءت في مجموعة واسعة من الأنواع والأنواع الفرعية المختلفة. كانت الغريفونات الثلجية مثل هذا نادرة المشاهدة، ولا توجد إلا على أعلى قمم الجبال والهضاب. لم يكن هناك سوى شخص واحد حقاً يستطيع ماركوس تخيله يمتلك هذا النوع من الغريفون. بحلول الوقت الذي اقتراب فيه من المخلوق، كان بيورتان قد ترجل بالفعل، وكان ينبش داخل الحقائب الجلدية المربوطة بجانب الغريفون بحثاً عن شيء ما.
استدار الرجل بسرعة عندما شعرا باقتراب ماركوس وتحدقا في بعضهما البعض لثانية. كان بيورتان رجلًا طويلاً، ذو مظهر مهيب. كانت له لحية قصيرة ومقلمة بدقة، وحواجب كثيفة سميكة، وبنية واسعة الكتفين. كان شعره الأسود طويلاً، لكنه مربوط في كعكة مشدودة أعلى رأسه. على الرغم من كونها شيخاً لأكاديمية البحر العظيم مثل ماركوس، إلا أنه تجنب صيحات الأكاديمية الحالية وارتدى بدلاً من ذلك زياً يبدو بدائياً مصنوعاً من جلود الوحش، مع خنجر فولاذي معروض بوضوح على حزامه.
سمع ماركوس البعض يقولون في البحر العظيم إن بيورتان كان مثالاً نموذجياً لرجل قبيلة البربر الجبلي، لكن ماركوس زار بعض تلك القبائل الجبلية. حتى بمعاييرهم، كان بيورتان شخصية مخيفة بشكل خاص.
تنحنح ماركوس وبدأ يتكلم: "أولاً، دعني أبدأ بالقول إن..."
"وفرها"، قاطعه بيورتان بفتور.
تردد ماركوس، غير متأكد من كيفية التفاعل مع ذلك. ألقى نظرة على الغريفون الثلجي المنتظر بصبر بجانبه، وحدق المخلوق فيه بالمقابل بلا رمشة بعينيه الصفراوين الساطعتين، وبدت مشاعره مستعصية على الفهم.
أصدر بيورتان هخرة ازدراء نحوه: "لنقل فقط إنني اضطررت لمعاناة الكثير من الإحراج بفضلكم ولنترك الأمر عند هذا الحد. كنت غاضباً بحق منكم عندما سمعت أنكم هربتم كالكلب وذيله بين رجليه، ولكن بعد فترة... هه. ما حدث قد حدث. فقط لا تفعلوها مجدداً، حسناً؟"
"حسناً..."
وافق ماركوس بتردد. توقع أن يكون بيورتان أكثر غضباً بكثير من هذا. لكان هو كذلك بالتأكيد، في مكانه.
"مهلا"، قال بيورتان فجأة.
"أانت بخير الآن؟"
"مم؟ ماذا تقصد؟"
سأل ماركوس بتبات.
"أما زلت منزعجاً لخسارتك؟"
ضغط بيورتان.
"أه. لا، ليس بعد الآن"، قال ماركوس، هازاً رأسه.
"هذا جيد"، قال بيورتان، مومئاً برأسه.
تنهد، موجهاً نظره للأعلى للحظة، كما لو كان يقدم دعاء للآلهة.
"ماركوس، ماركوس... ماذا سأفعل بك، يا أخي في القتال؟ كان بإمكاننا الاستعانة بك في الحرب الأخيرة، أتعلم؟"
"سمعت"، قال ماركوس.
"حسناً، كما قلت، لا مفر من ذلك الآن. ما حدث قد حدث"، هز بيورتان كتفيه.
أشار إلى الغريفون الثلجي الذي يراقبهما بصمت بصبر.
"اصعد. لدينا الكثير من العمل أمامنا."
"إلى أين نحن ذاهبان؟"
قطب ماركوس جبينه.
"إلى البحر العظيم"، أخبره بيورتان.
"يمكننا التحدث بينما نطير."
فضل ماركوس كرته الخاصة بالطيران على مطايا الحيوانات بكثير. كانت أسرع ولا تمتلك عقلاً ورغبات خاصة بها. ومع ذلك، علم أن بيورتان كان فخوراً جداً بغريفونه ولم يرغب في إهانته، لذا تسلق على مضض فوق ظهر الوحش. قريباً، كانا يطيران عالياً فوق إيلورا، مسافرين جنوباً. تقع أكاديمية البحر العظيم على إحدى الجزيرة الأكبر في أرخبيل هاربي، ولا يمكن الوصول إليها إلا عن طريق السفن أو عبر الطيران.
ولم يكن الذهاب إلى هناك بالبحار بالمهمة السهلة أيضاً - فقد كانت جزر الأرخبيل محاطة جميعها بمنحدرات شديدة الانحدار، وكان البحر خطيراً ومليئاً بالشعاب المرجانية الخطرة والمياه الضحلة التي يمكنها إغراق سفينة بسهولة. كان الطيران في الواقع أسهل طريقة للوصول إلى أكاديمية البحر العظيم. لم يكن هذا غريباً بالنسبة للأكاديميات الكبرى. فقد تأسست جميعها في أماكن غنية بالسحر الطبيعي، حيث وفيرت المخلوقات والنباتات السحرية القوية، وتوفرت مانا محيطية وفيرة لتدريب المتدربين وخلق الأدوات السحرية.
لقد حموا إقليمهم المباشر بغيرة، طاردين جميع الغرباء غير المنتسبين، بغض النظر عما إذا كانوا مواطنين عاديين للممالك المجاورة أو سحرة يتطلعون للتعدي على أراضيهم. ونتيجة لذلك، كانت جميعها محاطة ببرية خطرة ويصعب الاقتراب منها بعض الشيء. مثل هذا العزل جعل الأكاديميات صعبة الحصار والهجوم من قبل الممالك العادية المحيطة بها - وهو أمر نتج عنه هيمنة الأكاديميات على الأنظمة السياسية المحلية حولها، محولة معظمها في النهاية إلى مجرد أتباع ودمى.
"كيف هي الأوضاع في البحر العظيم؟"
سأل ماركوس بيورتان بينما كانا يطيران فوق المحيط.
"يمكن أن تكون أفضل"، أجاب بيورتان.
"قبيلتي لم تتأثر، لكن القوى الصغرى الأخرى تلقت ضربة موجعة."
"دعني أعيد صياغة ذلك... هل ستتم مهاجمتي بمجرد أن أطأ المدينة؟"
أوضح ماركوس. صمت بيورتان لثانية. حسناً، لم يكن ذلك مطمئناً للغاية.
"بيورتان؟"
سأل.
"أتعلم، كنت غاضباً عندما رحلت للتو دون أن تنطق حتى بكلمة واحدة لي، لكن بالنظر لما حدث لغنايوس في النهاية، ربما كانت فكرة جيدة أن تختفي لفترة. أتمنى فقط ألا يكون ذلك لست اللعينة من السنين..."
تذمر بيورتان. قطب ماركوس جبينه. لم يكن غايوس وماركوس الوحيدين اللذين ترشحا لقيادة الأكاديمية في أعقاب حرب الأكاديمية. كان هناك رجل ثالث فعل ذلك يدعى غنايوس. لم يأخذه ماركوس على محمل الجد أبداً، لكن غنايوس جاء من خلفية محترمة وكان له مؤيدوه. تلقى أصواتاً أكثر من ماركوس في النهاية، لذا يمكن للمرء أن يجادل بأنه كان منافساً أكبر لغايوس مما كان ماركوس.
"ماذا حدث له؟"
سأل ماركوس.
"جعله غايوس يغتال"، قال بيورتان.
"حسناً، نحن لا نعلم على وجه اليقين أنه كان غايوس، لكن من غيره يمكن أن يكون؟"
"الكثير من الناس"، قال ماركوس.
اشتهر غنايوس بوحشيته تجاه أعدائه... وكان لديه الكثير من الأعداء، داخل الأكاديمية وخارجها.
"أكره الدفاع عن غايوس، لكني أتخيل أن الكثير من الناس سيودون قتل ذلك الرجل."
"نعم، لكن لم يتم معاقبة أحد على ذلك"، قال بيورتان.
"تظن أن غايوس سيود تبرئة اسمه وإيجاد الجاني إن لم يكن هو من فعل ذلك. ومع ذلك لم يجر سوى تحقيق شكلي وسرعان ما مسح الأمر برمته تحت السجادة."
"أرى"، قال ماركوس، مطلقاً همهمة.
"لا أعتقد ستتعرض للهجوم الفوري، ولا حتى أن غايوس سيأمر بقتلك بوقاحة"، قال بيورتان.
"مع ذلك، أعتقد أنه سيكون ملائماً له إن مت، لذا إن حاول أحدهم القضاء عليك... حسناً، لا يكلفه ذلك شيئاً أن يجلس جانباً ويرى إن كانوا سينجحون. كنت سأكون حذراً للغاية بشأن اختيار المعارك في المستقبل لو كنت مكانك."
استمر في محادثة بيورتان لفترة، مستدركاً الأحداث المختلفة التي حدثت في غيابه. أمضى بيورتان وقتاً طويلاً في الترحال وفي أراضيه القبلية، لذا كانت معرفته بما يدور في أكاديمية البحر العظيم مشتتة بعض الشيء، لكنها من الواضح أفضل بكثير من أي شخص تحدث إليه ماركوس حتى الآن. لقد كان شيخاً حقيقياً بعد كل شيء، وواحد حقق رتبة تجسد الروح أيضاً. لم يكن تأثيره تافهاً.
"ها ها، معلوماتك قديمة يا أخي ماركوس!"
ضحك بيورتان بإعجاب ذاتي.
"لم أعد مجرد ساحر متواضع بتجسد الروح! في السنوات الست التي غبت فيها، صعدت بالفعل إلى مرحلة التوحيد! سيتعين عليك معاملتي كأكبرك الآن!"
حدق به ماركوس بهدوء، متسائلاً عما سيقوله له. لقد قلل عادة من شأن قدراته، لكنه لم يشعر أنه من الصواب خداع بيورتان على وجه الخصوص. لاحظ الرجل صمته الغريب وسقطت ابتسامته المتباهية بسرعة عن وجهه.
"لا تقل لي..."
بدأ.
"أنا آسف يا أخي الأصغر بيورتان"، قال ماركوس له بابتسامة خفيفة.
"لا تزال على خطوة واحدة خلفي."
أطلق بيورتان لعنة صاخبة مطولة.
"أكرهك"، قال لماركوس، رامقاً إياه بنظرة حادة.
"كيف تتقدم بهذه السرعة؟ ارتكبت السماوات خطأ."
"جمع مجموعة متنوعة من الخبرات في جميع أنحاء العالم أمر جيد لنموك الداخلي"، أخبره ماركوس.
"وماذا تعتقد أنني أفعله بوقتي؟ أجلس على مؤخرتي طوال اليوم وأنظر إلى الغيوم؟ همف"، قال بيورتان بسخط.
"أتوقع مساعدتك عندما يحين الوقت لي لأصعد مرة أخرى."
"أتظن أن بإمكانك فعلها؟"
سأل ماركوس بفضول.
"إن استطعت فعلها، فلم لا أستطيع أنا؟"
تحدى بيورتان. بعد أن رأى أن ماركوس لم يعترض على هذه الحجة، هدأ قليلاً على الفور.
"بالمناسبة، صعد غايوس أيضاً إلى الساحر من الرتبة السادسة."
انكمش ماركوس بوضوح على الخبر. ماذا... كيف؟ يمكنه تفهم بيورتان - كان صديقه بالفعل ساحر تجسد روح عندما رحل ماركوس إلى المنفي، وكان معروفاً بأنه موهوب جداً ومدفوع. لكن غايوس كان مجرد ساحر أساس عندما غادر ماركوس. حتى مع موارد أكاديمية البحر العظيم بأكملها تدعمه...
"يبدو الصعود عبر الرتب أسهل بعض الشيء في هذه السنوات القليلة الماضية"، أخبره بيورتان.
"ليس أمراً متطرفاً، لكن هناك الكثير من سحرة الروح الجدد يتجولون هذه الأيام، حتى في القوى الصغرى، وقد لاحظ الناس ذلك. لا يبدو أن هناك أي شيء واضح يسبب ذلك. يقول الناس إنها مشيئة السماوات. أتساءل عما تظن السماوات أننا بحاجة لكل هؤلاء السحرة من أجله..."
"البوابات، ربما...؟"
خمّن ماركوس.
"إذن فقد سمعت عن ذلك"، قال بيورتان.
"لا أعدري. كان هناك تدفق هائل لافتتاحات بوابات جديدة منذ فترة، لكنها بدت حدثاً لمرة واحدة. لا أعرف ماذا أصنع بهذا."
أخيراً، اقترب الغريفون الثلجي من أرخبيل هاربي وماتت المحادثة بسبب نقص المواضيع. كان الأرخبيل غريباً حقاً، فكر ماركوس، بخلاف أي سلاسل جزر أخرى رآها في ترحاله. كان يضم العديد من الجزر، وكان معظمها طويل البيضاوي الشكل، ومحاط بمنحدرات حادة عمودية. كان أشبه بمجموعة من الأعمدة العملاقة الناشئة من البحر.
فقط عدد قليل من الجزر "العادية"
ذات السواحل المنحدرة بلطف مبعثرة بين حديقة الصخور، تبدو وكأنها محتالون تقريباً. وهناك، في مركز كل ذلك، كان هناك عمود حجري واحد مرتفع بشكل مذهل يرتفع إلى السماء، متجاوزاً تماماً كل الجزر الأخرى حوله. تقول الأسطورة أن هذه الجزيرة-العمود العملاقة كانت برجاً سقط من السماء في الماضي البعيد، ونشأ من عالم آخر.
لم يكن ماركوس متأكداً مما يصنعه بتلك القصة، نظراً لأن "البرج"
لم يبدو مصطناعاً بشكل خاص، لكن كان عليه الاعتراف بأن هناك شيئاً غير طبيعي بشأنه. حتى بمعايير أرخبيل هاربي نفسه. عندما دخلا الأرخبيل، لمح ماركوس أشكالاً سوداء صغيرة تطير في المسافة، تتتبعه بوضوح لكنها تحافظ على مسافتها. ببصره المعزز سحرياً، استاب ماركوس أنها كانت هاربينات - الإناث البشرية المجنحات اللواتي أخذ الأرخبيل اسمه منهن. كن السكان الأصليين للأرخبيل، قبل أن يأتي أجداد أكاديمية البحر العظيم هنا ويطالبوا بالجزر.
حتى الآن، سيطرت الهاربينات بفعالية على معظم الجزر، إذ سمح لهن طيرانهن بسكن المنحدرات المنتشرة في كل مكان والتي هيمنت على المنطقة. كانت علاقتهن بالبشر... معقدة. لكن ماركوس شك في أنهن سيهاجمونهما. اقتربا قريباً من أكاديمية البحر العظيم نفسها. كانت تقع على أكبر الجزر العادية في الأرخبيل - غالباً ما توقع الغرباء أن تقع على أكبر جزيرة عمود، نظراً لكونها أبرز معالم الأرخبيل، لكن المكان اعتبر خطيراً للغاية.
حتى الهاربينات تجنبن الاستقرار هناك. اقترب الغريفون الثلجي من الجزيرة بحذر، محلقاً حولها مرة للتأكد من أن المدافعين عرفوا بقدومهما. كانت أكاديمية البحر العظيم كبيرة ومهيبة - أكثر إثارة للإعجاب بكثير من أكاديمية الشجرة الكبرى الصغيرة نسبياً. كان المبنى على شكل قلعة عملاقة مترامية الأطراف، مبنية من حجر أبيض لامع لا يبدو أنه يتسخ أبداً، مع عدد كبير من الأبراج البارزة منه.
وكانت الأسطح زرقاء زاهية وملونة بوضوح شديد، وبين الحين والآخر كان يرى مخطط شبحي متعدد الألوان لدرع سحر يحيط بالأكاديمية يرتجف فوقها بينما تتفاعل التعويذات المتعددة الحامية لها مع المانا المحيطية الوفيرة التي تغمر الأرخبيل. امتلكت الأكاديمية حتى مدينة بالحجم الكامل ملحقة بها. كانت تدعى أدريا، ولم تضم فقط جميع الطلاب والمتدربين الذين حضروا الأكاديمية، بل ضمّت أيضاً جميع الخدم العاديين والصناعات الداعمة المختلفة اللازمة للحفاظ على الوجود المريح للسحرة هنا.
لم يكن معظم مواطني أدريا سحرة من أي نوع، ولم يكونوا أعضاء رسميين في أكاديمية البحر العظيم. كان لا يزال هناك الكثير من الهيبة في العيش هنا، وعرف ماركوس من التجربة أنهم נוטו حتى للنظر بدونية إلى apprentices الأكاديمية الحقيقيين والطلاب إن حكموا بأنهم منخفضون جداً في المكانة حسب أذواقهم. لم يبدو أن بيورتان كان متجهاً صوب مبنى الأكاديمية نفسه، بل وجه الغريفون ليهبط على أطراف أدريا.
كان هناك إسطبل صغير هناك بدا وكأنه يضم العديد من الغريفونات الأخرى والوحوش الطائرة مثل البجع العملاق، وسلم بيورتان غريفونه الثلجي للأشخاص هناك ليعتنوا به أثناء وجودهما على الجزيرة. بدا وكأنه فعل هذا مراراً في الماضي، لأن الطاقم عرف هويته ولم يطرح سوى القليل جداً من الأسئلة. لم يقل ماركوس شيئاً في الغالب - بل ترجل عن الغريفون وتبع خطى بيورتان. لم يكن معتاداً على هذا النوع من ركوب الخيل، لذا شعرت ساقاه بالضعف والارتعاش لدقائق قليلة بعد ذلك.
"كرة طيراني أروع بكثير من هذا"، تمم لنفسه.
"ماذا قلت؟"
سأل بيورتان بعبوس.
"لا شيء"، لفق ماركوس ملوحاً بيده.
"ظننت أنك تأخذني إلى الأكاديمية."
"أنا أفعل، لكني نجحت في إقناعهم بأنك ستكون متعباً بعد رحلة طويلة وبأنك تحتاج للراحة ليوم واحد قبل أن تتمكن من مقابلتهم"، أخبره بيورتان.
"ربما كشفوا أمري، لكنهم لم يبدوا منزعجين. لقد انتظروا لست سنوات بالفعل، فما ضر يوم آخر؟"
استدار بيورتان وابتعد في اتجاه المدينة، مشيراً بيده لماركوس كي يتبعه.
"إذن إلى أين نحن ذاهبان حقاً؟"
سأل ماركوس.
"نحن ذاهبون لمقابلة مؤيديك المتبقين"، قال بيورتان.
"لا يزال لدي بعض المؤيدين؟"
سأل ماركوس بذهول شديد.
"القليل جداً، لكن نعم"، قال بيورتان دون أن يكلف نفسه عناء الاستدار.
زاد ماركوس من سرعة خطاه ليتمكن من اللحاق به والماشية بجانبه.
"هناك أنا بالطبع، وأيضاً بوبليوس - ذلك أمين المكتبة العجوز الذي عملت لديه أثناء فترة تدريبك. وهناك أيضاً محارب سحر أعزل يدعى فابيوس يزعم أنه خدم تحت إمرتك خلال حرب الأكاديمية الأولى وما زال يتذكره بحب. وأخيراً، هناك شخص واحد لم تقابله قط حتى اليوم."
"شخص لم أقابله قط..."
ردد ماركوس ببطء.
"لماذا يكون مؤيداً لي إذن؟"
"سترى"، قال بيورتان بغموض.
"سيشرحه لك بشكل أفضل مني، لذا اصبر فقط حتى نصل إلى هناك."
تبين أن "هناك"
مكان مألوف للغاية ومبعث للحنين لماركوس. كانت مكتبة قديمة حيث تم تعيين ماركوس للعمل كمساعد خلال وقته كطالب في أكاديمية البحر العظيم. في ذلك الوقت، كان المكان حطاماً متهالكاً على شفا الانهيار، يديره ساحر عجوز يدعى بوبليوس الذي بدا وكأنه استسلم لكل من الحفاظ على المكان بشكل صحيح وحياته الخاصة بشكل عام. اليوم، بدا المكان نظيفاً وسليماً، ورأى ماركوس الكثير من الناس يدخلون ويخرجون منه بينما اقترب هو وبيورتان.
بدا أن الاجتماع الذي كان على وشك المشاركة فيه سيحدث هنا من بين كل الأماكن.
"بوبليوس هو مؤيدك الأكثر حماسة"، أوضح بيورتان.
"حتى أكثر مني. بعد وقت قصير من رحيلك، رسمت مجموعة من المهاجمين المجهولين جدار المكتبة بأكمله بالشتائم والتهديدات، لكنه لم يدع ذلك يمنعه من المجادلة لصالحك لكل من استمع إليه. إنه مجرد ساحر عادي أيضاً، ليس صاحب نفوذ مثلك ومثلي، لذا تطلب ذلك شجاعة حقيقية إن سألتني..."
تنهد ماركوس داخلياً.
"لم يكن عليه فعل أي من ذلك. أتمنى لو أنه لم يخاطر بحياته من أجل شيء عديم الفائدة مثل هذا."
"من الواضح أنه لم يره عديم الفائدة"، أشار بيورتان.
"لنخل ونتقابل مع معجبيك."
* * *
بمجرد دخولهما، عثر عليهما بوبليوس بسرعة، والذي... بدا أكبر سناً حتى مما تذكره ماركوس. كان بوبليوس رجلاً عجوزاً بالفعل عندما التقاه ماركوس كطالب شاب، وكان الآن في الثمانينيات من عمره، وقد ظهر ذلك جلياً. كان جلده مجعداً للغاية ومغطى ببقع داكنة، وكانت حركاته بطيئة ومرتجفة. على الرغم من ذلك، أشرقت عينا الرجل لحظة رؤيته لماركوس ورحب به بصوت عالٍ وبدأ يمطره بأسئلة مختلفة.
عرف ماركوس سبب تصرف بوبليوس بهذه الطريقة. كان ماركوس هو من ساعد الرجل العجوز في تجديد مكتبته وأنقذ عائلته من الإفلاس، لذا شعر بالتأكيد أنه يستحق بعض النوايا الحسنة من الرجل العجوز... لكنه لم يتوقع أن تكون امتنان الرجل العجوز قوياً إلى هذا الحد.
"سيتعين عليك مسامحة بقية عائلتي، أستاذ ماركوس"، قال بوبليوس بحزن.
"هم-"
"انساها. أنا أعرف كيف هي الأمور"، أخبره ماركوس، ملوحاً بيده بازدراء.
"لن أحملها ضدهم."
"همم. نعم. كنت أعلم أنك ستفهم"، قال بوبليوس، مومئاً برأسه.
"أنا عجوز ولا يهم ما يفعلونه بي، لكن عليهم التفكير في مستقبلهم. هذه الغرفة منعزلة بما فيه الكفاية. اجلس وسأستدعي الاثنيين الآخرين."
كانت الغرفة التي تواجدا فيها بسيطة للغاية، ومخصصة على الأرجح لجلسات القراءة الجماعية، وضمت طاوله بيضاوية كبيرة واحدة مع عدد من الكراسي المحيطة بها. جلس ماركوس وبيورتان، لكنهما لم يضطرا للانتظار طويلاً قبل أن يعود بوبليوس مع شخصين آخرين. كان أحدهما رجلاً عضلات مبتسماً فقد ذراعاً واحدة. وبرز خلال فمه عود أسنان، وعلى الرغم من أنه لم يقدم لماركوس أي تحيات حماسية، إلا أنه أعطاه تلويحة طيبة النوايا بذراعه السليمة الوحيدة.
تذكر ماركوس هذا المدعو فابيوس. كان أحد جنوده الأكثر موثوقية أثناء الحرب، وشعر أنه كان منصفاً جداً معه - ولجميع الرجال والنساء الذين خدموا تحته خلال ذلك الوقت - لكنه لم يعتقد أنه فعل أي شيء مميز يستحق امتنانه. حول انتباهه إلى الرجل الآخر. كان رجلاً يبدو فخوراً يرتدي زياً أسود بسيطاً، لكنه باهظ الثمن بوضوح مصنوع من أجود أنواع الحرير. وكان يحمل عصا في يده، مزينة في قمتها بمنحوتة صغيرة لنوع من المخلوقات المائية المتوحشة، وكان أصلع تماماً، ورياضياً بلحية سوداء طويلة.
اقترحت ملابسه وتصرفاته أنه يرى نفسه قوياً، لكنه لم يكن ساحر تجسد روح.
كما كان غريباً تماماً على ماركوس، لذا افترض أن هذا هو "المؤيد"
الغامض الذي لم يتقابله بعد. على عكس فابيوس، الذي اختار مقعداً مقابل ماركوس وبيورتان على الفور وجلس، توقف الرجل المجهول في منتصف الغرفة وانحنى قليلاً نحوهما. أو، أدرك ماركوس، نحوه تحديداً.
"تحياتي، أستاذ ماركوس"، قال الرجل.
"أنا رسيد غاردهيلم، رغم أن المحليين يدعونني كالفوس، لذا يمكنك ذلك أيضاً. أنا الكاهن الأكبر لمعبد المياه المظلمة."
أعطى ماركوس كالفوس نظرة طويلة فاحصة. معبد المياه المظلمة... كان ذلك اسماً مثيراً للاهتمام لمنظمة. على عكس أكاديميات السحرة ومنظمات السحرة الأخرى، لم يكن للكهنة أي نوع من المنظمات الثانوية المتعايشة معهم. لم يكن هناك سوى ثلاثة معابد مسموح لها بالعمل علناً على الكوكب - معبد البانتيون المنير، ومعبد الغراب، ومعبد الشمس والقمر.
أي زنادقة يحاولون تأسيس "معبد"
جديد كانوا يدمرون بسرعة بمجرد العثور عليهم. كان ذلك لأن جميع المعابد كانت مدعومة بملك حقيقي واحد أو أكثر، ولم تكن تتسامح مع المنافسة. بعد التوغل السحيق الأول، دفعت بانتيون النور بجميع الملوك المحايدة للانضمام إليها بالقوة، وقتلت أي شخص لم يقبل عرضهم. منذ ذلك الحين، كانت أي معابد جديدة إما طوائف تعبد الشياطين متنكرة، أو مكرسة لملوك غريبة لعوالم بعيدة، ولم تكن بانتيون النور تتسامح مع أي منهما.
"أنا أفهم النظرة في عينيك"، قال كالفوس، منضماً إلى الآخرين حول الطاولة.
"دعني أؤكد لك أنني لن أسبب لك أي مشاكل مع المعابد الراسخة. لدينا إذن لما نفعله من بانتيون النور."
"كيف يمكن أن يكون ذلك ممكناً؟"
سأل ماركوس.
"لماذا يصنعون استثناءً لك؟"
"على الرغم من أننا نُدعى معبداً، إلا أن الملك الذي نعبده ميت بالفعل"، أوضح كالفوس.
"نحن نستمد القوة من جثته، التي تقع في قاع المحيط في خندق بحري مجاور."
لم يعرف ماركوس ما يقوله حيال ذلك. يا له من... ملك ممتع للعبادة.
"على الرغم من غرابتها، فإن معبد المياه المظلمة منظمة قديمة وقد عرف معبد النور عنها منذ قرون ولم يتصرف ضدها قط"، أخبره بيورتان.
"مهما كانت المشكلة التي يجلبها لك كالفوس، فلن تكون بسبب البدعة."
"أنا لست هنا لجلب المتاعب"، أكد له كالفوس.
"في الواقع، أنا هنا ببساطة لأقدم نفسي وأعبر عن رغبة في الصداقة. هذا كل شيء."
رفع ماركوس حاجبها نحوه.
"نعم، حقاً"، قال كالفوس، مومئاً برأسه بجدية.
فرك ماركوس جبهته، ولم يقل شيئاً لثانية. نظر حول الطاولة، دارساً المجموعة أمامه. كان فابيوس يصب لنفسه كاساً آخر من النبيذ من الزجاجة التي أحضرها بوبليوس في الاجتماع، وبدو كأنه بالكاد يستمع إلى المحادثة.
"قبل أن نمضي قدماً"، بدأ ماركوس، "أريد فقط أن أقول إنه ليس لدي أي نية لتوريط نفسي في سياسات الأكاديمية بعد الآن. ذلك الفصل من حياتي قد انتهى فيما يعنيني. لذا إن كنت تأمل في نوع من الفوائد من خلال الارتباط بي، لكنت أعدت التفكير حقاً."
"هه، لا تكن جاداً جداً"، قال فابيوس، آخذاً رشفة من النبيذ ومتكئاً للخلف بارتياح.
"هذا مجرد اجتماع بين أصدقاء. لا أعرف عن الآخرين، لكني هنا لمقابلة قائدي القديم وأسمع إن كان لديه بعض القصص المثيرة ليرويها لجندي عجوز. ظننت أنك قد تحتاج أيضاً لبعض المساعدة بعد غياب لفترة طويلة. أعلم أن لدي ذراعاً واحدة فقط متبقية، لكنني بارع جداً في الأمور. بدلاً من القلق من أننا سنطلب خدمات، لم لا تخبرنا إن كان هناك شيء يمكننا فعله من أجلك. هذا ما نحن هنا من أجله، بعد كل شيء."
فكر ماركوس في الأمر. حسناً، كان هناك شيء واحد قد يساعدون فيه...
"أنا منشغل حالياً في الغالب بالعثور على مكان مناسب للشراء وإعادة تنظيمه ليصبح أكاديمية صغيرة"، أخبرهم.
"أخطط لضم بعض الطلاب، وأحتاج إلى مكان لإيوائهم وتعليمهم. إن كنتم تعرفون مكاناً مناسباً، فأنا... كنت..."
تلاشى كلامه عندما لاحظ أن الجميع ما عدا كالفوس كانوا يجلسون باستقامة وينظرون إليه بذهول.
"ماذا؟"
اعترض، منزعجاً.
"ليس الأمر غريباً حقاً أن أستقبل طلاباً، أليس كذلك؟"
"أههم"، تنحنح فابيوس فجأة.
"في الواقع، يا جنرال، صادف أن لدي ابناً يبلغ سن الرشد قريباً وكان دائماً ينظر إليك بإجلال..."
"أستاذ ماركوس"، قال بوبليوس، "تم اختبار حفيدتي الكبرى مؤخراً من قبل الأكاديمية ووجدوا أن لديها موهبة فطرية عظيمة للسحر..."
"ماركوس، أخي في القتال..."
بدأ بيورتان.
"بيورتان، أنت ساحر من الرتبة السادسة، لماذا تحتاج مني أن-"
بدأ ماركوس.
"ألن ترفض أفضل صديق لك ظل وفياً طوال كل هذه السنوات من الغياب، أليس كذلك؟"
سأل بيورتان بنبرة صوت خطيرة. ألقى ماركوس نظرة على كالفوس، لكن الرجل بدا وكأنه لا نية له لقول أي شيء. بدا هادئاً ورواقياً، لكن ماركوس استاب تلميحات من التسلية ترقص في عينيه.
"أرجوكم..."
ترجى.
"واحداً تلو الآخر... توقفوا عن الكلام فوق بعضكم البعض وتحدثوا إلي واحداً تلو الآخر..."