الفصل 1: العودة إلى الديار حين كان طفلاً، عزم ماركوس على ارتكاب تدنيس بتسلق قمة السنديانة المقدسة. فشل. وأسوأ من ذلك، وشا به أحد رفاقه الأيتام أمام مسؤولي الملجأ فعوقب بشدة. رغم هذا، حاول مرتين أخريين ونجح أخيراً في المحاولة الثالثة. ظلت المنظر المهيب فوق الشجرة والبهجة التي غمرته وهو يمتص المشاهد من حوله محفورة بعمق في عقله. كانت، حتى هذا اليوم، إحدى أكثر ذكريات ماركوس اعتزازاً.
مرت سنوات وسنوات منذ ذلك الحين، وها هو ماركوس يقف مرة أخرى فوق شجرة كبيرة. لم تكن مقدسة بأي شكل حقاً، لكنها كانت أطول حتى من السنديانة المقدسة. وكان المنظر مذهلاً للغاية أيضاً. استدار ببطء ليستوعب المشهد حوله، محترساً لئلا يسقط عن الغصن الذي يقف عليه. حاصرتْه الأشجار، لكن الشجرة التي يقف عليها فاقت البقية طولاً بوضوح، فمنحته رؤية واضحة للمدى من كل الاتجاهات. باتجاه الشرق، حيث أتى، بدت الأشجار كأنها تمتد إلى الأبد، مشكلة مظلة خضراء كثيفة جعلت رؤية الأرض مستحيلة.
ساطعةً كانت الشمس، والصافيةً السماء، ومالت الأوراق واهتزت في نسيم عليل، صانعةً مشهدًا مهيبًا. بساط الأوراق نفسه بدا مرئياً نحو الشمال والجنوب. غير أنه نحو الغرب، بدأت الأشجار تخف بسرعة لتفسح المجال لحقول ومروج، يخترقها طريق ترابي ملتف. لو أرهف بصره، لاستطاع ماركوس حتى تمييز بضع بنايات في البعيد. كانت الشجرة طويلاً، والمنظر مهيباً، وقد عانى محناً كبرى ليصل إلى هنا.
مع ذلك، لم يشعر بشيء تجاه هذا الإنجاز. لقد توقع استعادة بعض ذلك الإحساس بالرهبة والإنجاز من قطع بحر الأوراق سيراً، لكنه عوضاً عن ذلك لم يشعر إلا بلذة باهتة وصوت خبيث في مؤخرة رأسه يخبره بأنه كان يجدر به ركوب قارب والإبحار بمحاذاة الساحل. استدار ماركوس غرباً، مطرقاً ببصره نحو البنايات البعيدة بخليط من الحنين والتردد. بعد ست سنوات من التيه في العالم، ها هو يعود إلى أراضي العصبة الفضية.
لم يكن متأكداً تماماً لماذا. لقد أقسم أنه لن يعود أبداً. تماماً مثلما اضطر لتسلق تلك الشجرة المحرمة طفلاً، علم أنه مضطر ببساطة لوجوده هنا الآن. كان هناك ما يناديه للديار. بقي بلا حركة على تلك الشجرة دقائق أخرى، منصتاً إلى حفيف الأشجار من حوله وعيناه مغلقتان. أخيراً نفض عنه الكآبة وأخذ نفساً عميقاً. بعد التأكد من إغلاق حقيبته بإحكام، قبض على العصا بيده... ثم قفز إلى الأسفل.
هوى نحو الأرض كصخرة، لكنه بقي هادئاً وغير مكترث. سيمثل علو السقطة خطراً، بل ومميتاً، لإنسان عادٍ... لكن ماركوس لم يكن عادياً بأي حال. كان عليه فقط التأكد من عدم الاصطدام بأي أغصان شاردة في طريق هبوطه. سيكون ذلك مؤلماً. وما إن كاد يصطدم بالأرض، حتى تباطأ جسمه فجأة وبصورة غير طبيعية متوقفاً، فراح يطفو برفق نحو الأرض. التفت ههنا وههنا باختصار ليتأكد من عدم جذب أي شيء خطير بسبب حركته البهلوانية الصغيرة.
شك في السماح لأي شيء خطير حقاً بالعيش على هذا القرب من الحضارة، لكن التيقن من هذه الأمور يظل محموداً دائماً. بدت محيطاته مظلمة وكئيبة — فقطعت الأوراق الكثيفة معظم ضوء الشمس عن بلوغ الأرض — لكن ماركوس امتلك عينين قادرتين على اختراق الظلام ولم يجد خطراً حقيقياً حوله. كانت أفعى تراقبه من جذر شجرة مجاور، صامتة وبلا حركة، لكنها مجرد حيوان عادي وتبذل قصارى جهدها لتبقى بلا ملاحظة.
انطلق غرباً، نحو الحضارة. بدت الأرض التي سار عليها خشنة وغير متساوية، لكنها خالية غالباً من الشجيرات والأعشاب. لم يتوفر ضوء شمس كاف لنموها. بل غطى بساط كثيف من الأوراق الرطبة كل شيء. جاء الهواء بارداً بشكل مزعج، وتتبعته نداءات طيور غريبة وطنين حشرات في كل مكان. رغم شكوكه حيال العودة، لم يقو ماركوس على الانتظار لمغادرة هذا المكان. غامر جل الناس فقط في أطراف الغابة العملاقة التي غطت وسط القارة، وها هو الآن يدرك السبب حقاً.
فحتى بالنسبة إليه، استغرق اجتياز بحر الأوراق سيراً عدة أسابيع. ورغم أن الأخطار التي واجهها لم تمثل شيئاً لساحر بحجمه، إلا أنه استخف كثيراً بالضغط النفسي لقضاء أسابيع عدة وحيداً في غابة برية كثيفة بالكاد يبلغ الضوء فيها أرض الغابة. طالما ظن نفسه فرداً ورجلاً لا يفزع بسهولة، لكن هذه الرحلة اختبرت حدوده حقاً. لن يعاود فعل هذا أبداً إن استطاع تجنبه. ولحسن الحظ، كما رأى من قمة الشجرة، لم تكن حافة الغابة بعيدة عن موقعه الحالي.
وجد نفسه قريباً يخطو تحت شمس الصيف. الدفء، الدفء العذب. استرخى في ضوء الشمس لبرهة، ثم واصل السير غرباً حتى بلغ طريقاً ترابياً سيء الصيانة. ثم توقف، متكئاً على عصاه بينما راح يستوعب ببطء المشاهد من حوله. استخدم نفر قليل جداً الطريق، ورمقوه بنظرات غريبة أثناء مرورهم، محتارين في ما يفعله. مع ذلك، لا بد أن جودة ملابسه والعصا التي يحملها جعلتهم حذرين منه، فمروا به متعجلين دون تفوه بكلمة.
أخيراً، أخذ ماركوس نفساً عميقاً ونقر بلسانه ضجراً. لقد ضل طريقه أساساً. استطاع تمييز وجوده على الحدود الشرقية للعصبة الفضية، لكنه لم ير أي معالم واضحة تتيح له تضييق نطاق موقعه. راوده شعور مبهم فقط حيال مكانه. لم يكن الأمر جللاً، لكنه كره ضياعه فيما يفترض أن يكون أرض دياره. مد يده نحو حقيبته وتحقق منها غريزياً ليتأكد من أمان الأشرطة. تزمّت عصبي تطور عبر السنين. لقد طاف بالعالم لست سنوات الآن، ومرافقته حقيبته دائمة.
منح وزنه على ظهره طمأنينة. بدلاً من المضي قدماً نحو الغرب، عزم على اتباع الطريق الترابي شمالاً، آملاً بلوغ نوع من النُزُل أو القرية. أراد مخاطبة أحد، لكن مع ملاحظته المبكرة، تراجع المرور جداً. كان يوماً صيفياً صافياً، والشمس قرب كبد السماء. بدا القيظ خانقاً والشمس حارقة... لم يعبأ ماركوس، إذ شكل تغييراً لطيفاً في الوتيرة مقارنة بالغابة المظلمة التي غادرها لتوّه، وسحرت ملابسه لتمنحه قدراً من الراحة طوال الوقت، لكن أهل المنطقة وجدوا البقاء في العراء تحت تلك الظروف عسيراً على الأرجح.
والأكثر إحباطاً، تكلف القرويون النادرون ممن استخدموا الطريق مشقة تجنب ماركوس، مانحين إياه مساحة واسعة ومجاهلين تحياته. بدا الأمر مزعجاً للغاية؛ فكيف يُفترض به سؤالهم عن مكانه إن رفضوا محادثته؟ أي أمر كان هذا بحق؟ فرك ذقنه تجريبياً... أجل، ما زال حليقاً. وأخبره شمّ سريع بعدم إنتانه أيضاً. لم يكن لياقته أن تبدو سيئة لهذه الدرجة، أليس كذلك؟ ثم مجدداً، قضى أسابيع عدة في البرية...
فالسحر المريح لا يبلغ كل المدى. توقف عن المشي وركز داخلياً لبرهة، غائصاً عميقاً في بئر القوة بداخله، وقبض على إحدى التعاويذ التي توافق معها. بلوح عريض من يد عفوية، تجسدت مرآة مستطيلة رقيقة في الهواء أمامه. بدا الانعكاس المحدق به مألوفاً. بدا ماركوس كعادته دائماً — رجلاً طويلاً ومتناسق البنية بشعر بني قصير، مرتدياً ملابس حريرية فاخرة وحاملاً عصا متوجة بالمعدن. لعلّه انحاز قليلاً، لكنه ظن مظهره جيداً للغاية.
وسيمًا للغاية. ويبدو بوضوح أنه ساحر أيضاً. أكانت تلك هي المشكلة؟ ألغى التعويذة، تاركاً المرآة تتحطم إلى مئات القطع المثلثة التي تلاشت قريباً، ثم نقر بأصابع يديه بإيقاع على عصاه. غريب. بينما أكنّ العامة قدراً سليماً من الخوف تجاه السحر وغيرهم من الحكماء، لم يصل الأمر عادةً لهذا الحد. أحدث شيء ما خلال السنوات الست التي غابها؟ هز رأسه أخيراً وواصل المشي. لا طائل من التخمين.
سيظفر بإجوبته عند بلوغه بلدة أو نزلاً على الطريق قريباً. وُجد دائماً من يستعد للكلام إن توفر جمع غفير وكحول، وما رام معرفته عُدَّ معرفة عامة. بعد هنيهة، أبصر بركة في البعيد. مثلت أول معلم بارز يصادفه منذ حين، فشعر بانجذاب نحوها. لم يحتج حتى للابتعاد كثيراً عن الدرب لبلوغها — قربت البركة من الطريق الرئيسي، وشق درب ترابي صغير عنها لتمكين الوصول إليها بسهولة أكبر. استخدمها السكان المحليون غالباً لسقي حيواناتهم عند المرور.
نمت أشجار قليلة على ضفافها، بما في ذلك سنديانة طويلة ومهيبة على نحو خاص. اقترب ماركوس من البركة. بدت مكاناً لطيفاً، مسالماً ومعزولاً بعض الشيء. أسقط حقيبته عند قاعدة السنديانة الكبيرة، مدّد كتفيه بمرات عدة، ولمح الماء. غطى طحلب البط وزنابق الماء معظم سطح البركة. بدت جميلة، لكن ماءً راكداً كهذا لم يصلح للشرب دون غليانه أولاً، ولم يرغب بفعل ذلك الآن. عوضاً عن ذلك، التفت صوب السنديانة الكبيرة النامية على حافة البركة وهمهم باستحسان.
شكلت شجرة مهيبة، قوية ونابضة بالحياة. خففت المظلة الورقية الكثير من شمس الصيف، لكنها سمحت بقدر معقول من الضوء والدفء ببلوغ العشب تحتها. راودت ماركوس رغبة جامحة في الجلوس والاستراحة هنا لبرهة. طالت الرحلة، وبدا هذا مكاناً جيداً كغيره لأخذ قيلولة. حمل النوم عند أصل الشجرة طابعاً راقاً لجأ إلى طبيعته الأساسية. أحب الأشجار. فأساس سحره قام عليها، بعد كل شيء. وضع يده على جذع السنديانة، مستشعراً برودة القشرة على راحته.
قبل أن يصرخ ماركوس أو حتى يرمش، هجمت عليه شجرة السنديانة وابتلعته بالكامل.
* * *
بدا عقله شاسعاً كالمحيط ومضطرباً بأفكار عاصفة. اندفع عبر فراغ أفسح، التفت النجوم حوله في دوامة، ومجموعة مبهرة من المشاهد تتنافس على جذب انتباهه. دار قرص من الغاز متعدد الألوان حول شمس زرقاء. تدور كرتان، خضراء وحمراء، حول بعضهما البعض بسرعات عالية، مقتربتين تدريجياً نحو تصادم. طفت قطعة عملاقة من الجليد بصمت في الفراغ، وتناثرت أبراج سوداء ذات بناء اصطناعي واضح على سطحها.
عبر سرب من قناديل البحر المتوهجة حقلًا من صخور رمادية مرتبة في كرة منتشرة. دخل كل مشهد نطاق إدراكه لكسر من الثانية فقط قبل أن يختفي خلفه بينما اندفع نحو وجهة مجهولة. أدرك أنه لا يدرك محيطه حالياً بحواسه المألوفة المعتادة. انتشر وعيه كسحابة حوله، كمليون عين موجهة في كل الاتجاهات، مما سمح له برؤية كل ما حوله في وقت واحد وتغذيته بعدد كبير من الأحاسيس التي لم يفهمنها.
ورغم أن الأماكن التي كان يسرع متجاوزاً إياها كانت بعيدة ومرئية للحظة فقط، إلا أن إدراكه الجديد التقط انطباعات منها في لمح البصر واستمر في فعل ذلك مراراً وتكراراً دون فشل. بدا الأمر مذهلاً ومبهجاً، لكن عقله لم يُبنَ للتعامل مع هذا. ارتجف تحت وطأة الضغط، وتزايدت أفكاره طينية ومتصدعة مع كل لحظة عابرة. شعر بأنه إن استمر هذا، فسيتدمر عقله بلا حراك قريباً، وتتطاير قطعه عبر الفراغ المخيف الذي كان يعبره.
بالبغتة ذاتها التي بدأ بها، انتهى سفره. وصل إلى توقف صارخ في مدار كوكب. كان أخضر، أزرق، وأبيض — عالماً مليئاً بالحياة والحضارة. لو امتلك جسداً بعد، لسلب المنظر أنفاسه. اختلف الأمر تماماً بين معرفة أكاديمية بعيشه على كرة من صخر وماء تدور حول شمس، ورؤية ذلك بأم العين. لبرهة، امتص ببساطة عظمة العالم المحيط، متناسياً إجهاد إدراكه السماوي، لكن كل شيء بدأ يتغير سريعاً للغاية.
تحول العالم أسفله بطريقة غريبة. جُنّت حواسه الجديدة، مرسلة إليه موجة تلو الأخرى من الأحاسيس التي عجز تماماً عن تفسيرها. بدأ عقله، القائم بالفعل تحت ثقل إدراكه الجديد، يتفكك تحت الضغط. بغريزة، حاول الانكماش بعيداً عن المشهد، متوقاً بروحه للعودة إلى جسده الحقيقي، لكن قوة غريبة جذبته للخادم، مجبرة إياه على النظر. لم تُتبادل كلمات، لكنه علم أن هذا غير قابل للتفاوض. عليه البقاء.
عليه الرؤية. حتى لو انتهى به المطاف بفقدان عقله في هذه العملية. بينما صارع لإبقاء نفسه مستيقظاً وسليماً، أصبح الكوكب أمامه باهتاً وأصغر. أقل شأناً بطريقة ما. بدا بصرياً بخير، لكنه استطاع بطريقة ما معرفة فقدان العالم أمامه جزءاً حاسماً من ذاته، وانخفاضه وتلاشيه الآن. قشرة جوفاء لمجدها السابق. قريباً، بدأ الكوكب بالتدهور بوضوح أيضاً. ظهرت نقاط حمراء في كل أنحاء سطحه، ناقثة أعمدة لا تنتهي من الدخان في الجو.
أصبحت الغيوم أكثر كثافة وقتامة، وغطت القارات شبكة متنامية من الخطوط السوداء. بدأت امتدادات شاسعة من الأرض بالانفصال عن الكوكب، متجاهلة قوة الجاذبية وطافية بعيداً في الفراغ. بدت ضئيلة من نقطة مراقبته، لكنها لا بد أنها كانت ضخمة حقاً في الواقع، بحجم بلدان بأكملها. كان العالم يتداعى. ظن الأمر موتاً بطيئاً ومؤلماً مع تشتت الكوكب تدريجياً في الفراغ، لكن النهاية الحقيقية جاءت مفاجئة وغير متوقعة تماماً ككل شيء آخر في هذا المشهد الغريب الذي عاشه.
بدا أن حدًا حاسماً قد بُلغ، فانطوى الأمر برمته... على نفسه. بدت هندسته محيرة للعقل وغير مفهومة، لكن كل شيء في الجوار انطوى على نفسه واختفى، تاركاً خلفه جرحاً شديد السواد في نسيج الكون، خالياً من أي نجوم ومادة. مرافقة لهذا الانهيار، ضربت موجة أخرى من المعلومات غير المفهومة عقله المعذب، مرسلة إياه إلى تشنجات عقلية. ولحسن الحظ، بدا أن أي قوة غريبة أبقته هنا قد أظهرت له ما احتاج لرؤيته، لأنه شعر بارتخاء قبضتها عن عقله.
فقد وعيه فوراً.
* * *
حين استيقظ ماركوس، عانى صداعاً شديداً ولم يعد بجوار تلك البركة وشجرتها السنديانة. كانت الأرض تحته ملساء وصلبة، بلا شبه بالعشب والتراب بجوار الشجرة. حاول فتح عينيه، لكنه وجد الأمر مؤلماً للغاية فاكتفى بفرك وجهه بيده محاولاً تبين مكانه. أدرك أخيراً استلقائه على ظهره فوق ألواح خشبية واهتزاز كل شيء قليلاً... أم لعل الاهتزازات مجرد صداعه لاعبًا بألاعيبه؟ لا، انتظر... هذا الصوت مألوف.
تواجد في مؤخرة عربة تجرها الخيول، أليس كذلك؟
"أنت مستيقظ"، صرح صوت غير مألوف.
"بدأت أقلق".
مجبراً نفسه على فتح عينيه رغم الألم، وجد ماركوس حقيبته وعصاه مستلقيتين بجانبه — وهو أمر جعله يشعر بارتياح أكبر فوراً. اعتدل جالساً، مقاوماً رغبة التقيؤ إثر الحركة المفاجئة. كان يركب عربة بالفعل، تماماً مثلما ظن، رغم جرّ ثيران لها لا خيولاً. بصرف النظر عنه ومتاعِهِ، بدت العربة فارغة بمعظمها. شغل زوج من الصناديق الخشبية الصغيرة وبعض حزم القماش الشحن الوحيد المحمول بالعربة.
جلس شخصان في مقدمة المركبة — رجل حليق في منتصف العمر وفتى مراهق. كلاهما رمقاه، مراقبين رد فعله.
"أنا مستيقظ، نعم"، قال ماركوس، متنفساً بعمق.
"أعتذر عن أي إزعاج ربما سببته لك. كيف انتهى بي المطاف هنا، إن جاز لي السؤال؟"
ضحك الرجل في منتصف العمر بطريقة ودودة.
"أنا بيلاست من ساكاروس، وهذا ابني إيليد. وجدناك مغشياً عليك بجوار البركة حين توقفنا لسقي ثيراننا"، أشار نحو الحيوانين الجارين للعربة.
"لم أستطع تركك لرحمة العناصر والوحوش البرية هكذا، فحملناك إلى عربتنا. لست طبيباً أو معالجاً، ولم أستقدر مساعدتك على التعافي، لكنني تيقنت من أمانك معنا مقارنة بتلك البركة. أتمنى ألا نكون قد أزعجناك بأفعالنا".
"لا، لا، أنا متواضع أمام لطفك"، قال ماركوس بأدب.
لم يكن ليحدث له شيء، لكنهما ما كان ليعلما ذلك. كان منطقهما سليماً.
"أنا ماركوس كينغ، ساحر أكاديمية البحر العظيم. شكراً لمساعدتي في وقت عوزي".
بدا المراهق، إيليد، مهتماً به بوضوح أكبر، وأضاءت عيناه عند تعريفه.
"أكاديمية البحر العظيم؟"
قال بيلاست ببطء.
"هذا بعيد جداً من هنا. ما الذي أتى بك إلى هذا الحد شرقاً؟"
"لقد عدت للتو من الأراضي الشرقية، طوال الطريق في الجانب الآخر من العالم"، شرح ماركوس عرضاً.
"أنا مار مرر فحسب. وبينما نحن في صدد الحديث، أين نحن بالضبط؟ لا يمكنني معرفة المدة المنقضية منذ فقداني الوعي، والطرق هنا غير مألوفة لي".
نعم، يا ماركوس — تظاهر بالغباء وادعِ عدم ضياعك من البداية، سواء أكان هناك إغماء أم لا. ولحسن الحظ، لم ير المحسن أي خطأ في هذا الاعتراف.
"لم تكن غائباً لوقت طويل. بضع ساعات على الأكثر"، أكد له بيلاست.
"نحن لسنا على قرب من أي بلدة رئيسية، لكننا سنبلغ استراحة العذراء خلال ساعات قليلة".
"استراحة العذراء... لا يبدو هذا مألوفاً لي"، اعترف ماركوس.
"إنه مستوطنة صغيرة، وبالكاد قرية، لكننا سنستطيع إيجاد طعام ومأوى هناك"، شرح بيلاست.
"تقع بالقرب من دير الينابيع الزرقاء، إن كنت تعلم مكانه".
"آه! نعم، أعرف أين يقع ذلك"، أكد ماركوس، راضياً للغاية عن نفسه.
لقد علم أخيراً مكانه، ولم يضطر حتى للاعتراف للرجل بأنه تائه.
"بمجرد وصولنا إلى هناك، يمكنك تقرير ما إذا كنت ستفترق عنا أم ستستواصل مرافقاتنا"، أضاف بيلاست عرضاً.
...تواصل مراقبتنا؟ رمق ماركوس بيلاست بنظرة فاحصة. ألم يكن ذلك مثيراً للاهتمام حقاً؟ يمكنه غض الطرف عن التقاطهما إياه بعد إيجاده فاقداً للوعي كلطف بسيط، لكن هذا كان شيئاً آخر. أراد بيلاست بوضوح استمراره في السفر معهما لسبب ما.
"هناك... هناك أمان في الأعداد يا سيدي"، قال بيلاست، مسעًّاً في قبضته بارتباك.
لقد لاحظ بوضوح نظرة ماركوس الفاحصة له.
"وخاصة في أوقات مضطربة كهذه".
"أوقات مضطربة؟"
سأل ماركوس.
"ألست تعلم؟"
سأل بيلاست مندهشاً.
"أه، لقد قلت إنك عدت للتو من الأراضي الشرقية. بالطبع لا تعلم، فمثل هذه الرحلات تستغرق سنوات لاكتمالها. أتعلم بأمر حرب الأكاديميات الأولى؟"
"حرب الأكاديميات الأولى؟"
سأل ماركوس عاقداً حاجبيه.
"أعلم بشأن حرب الأكاديميات. لقد غادرت أراضي العصبة الفضية بعد وقت قصير من انتهائها".
في الواقع، لقد لعب دوراً حاسماً في إنهاء ذلك النزاع. كان أحد أعظم إنجازاته فخراً. يصعب نسيان شيء كهذا.
"تلك كانت حرب الأكاديميات الأولى"، قال بيلاست مؤمئاً.
"وقعت حرب ثانية، انتهت مؤخراً للتو. قبل أشهر معدودة من لقائنا، في الواقع".
"لكن فيلدوران ميت"، احتج ماركوس.
"لماذا ستكون هناك حرب ثانية؟ أَعُدْ إحياؤه بسحر مظلم؟"
"لا، يظل فيلدوران ميتاً ومدفوناً حسب علمي"، قال بيلاست بتفكير.
"رغم أنك لا تستطيع الجزم بأي شيء حين يتدخل السحر. وليس الأمر كأن السحرة يوضحون الكثير لأمثالنا من عامة الناس. في نهاية المطاف، أنا مجرد تاجر صغير من ساكاروس".
هز ماركوس رأسه، متخلياً عن المسألة.
كان بيلاست محقاً — وحده ساحر أو حكيم آخر يستطيع إخباره بما تدور حوله "حرب الأكاديميات الثانية"، وحتى حينها لم يكن كلهم مؤهلين لمعرفة التفاصيل.
"إذن ما علاقة هذا بالأمان في الأعداد؟"
سأل ماركوس.
"لقد انتهت الحرب. ألم تكن الأمور ليهدأ حالها الآن؟"
"إلى حد ما"، قال بيلاست.
"للأسف، يبدو أن وجود صراعين رئيسيين في غضون ست سنوات قد استنفد القوى الكبرى من قوتها البشرية، وقد سحبوا تواجدهم من العديد من المناطق الحدودية. مثل هذه."
"آه"، قال ماركوس.
"القطاع والأشرار الآخرون يملؤون المكان هذه الأيام. قيل لي إن سحرة مارقين جابوا الأراضي، زاعمين تمثيل منظمات مختلفة، ومطالبين «بعطايا» ومتنمرين على الناس بشكل عام. أوقات عصيبة حقاً".
أوقات عصيبة، نعم. ومع ذلك، لم يكن ماركوس في خطر حقيقي من أمثال هؤلاء النسور المهددين للمسافرين والمستوطنات النائية. والأكثر من ذلك، لم يستطع بيلاست وابنه تقديم أي دعم له إن واجهوا أي أخطار كهذه. إن انتهى الأمر بماركوس مسافراً مع بيلاست وابنه، فسيشكل ذلك خيراً لهما بوضوح، إذ سيحظيان فجأة بساحر قوي يرافقهما في رحلتهما... لكن ماذا سيجني ماركوس من ذلك؟ لا شيء على الإطلاق، هذا ما سيجنيه.
مع ذلك، ما زال رأسه يؤلمه ولم يرغب في التسرع بالعودة إلى أكاديمية البحر العظيم حتى يكتشف ماهية أمر "حرب الأكاديميات الثانية"
هذه. لعل أخذ بعض الوقت للتعافي وجمع أطرافه يمثل فعلاً حكيماً.
"إلى أين تسافرون على أي حال؟"
سأل ماركوس بيلاست.
"أريد السفر غرباً. نحو أكاديمية البحر العظيم".
"نحن نسافر غرباً أيضاً"، قال بيلاست بسرعة.
"نحو أكاديمية جبل الكريستال. يمكننا السفر جزءاً من الطريق معاً ثم نفترق عندما يحين الوقت".
"أكاديمية جبل الكريستال؟ تأخذ ابنك للتقدم كطالب هناك؟"
خمّن ماركوس، رامقاً إيليد الذي لازم الصمت تماماً حتى الآن. افترض ماركوس عدم راحته في الحديث أمام الغريب المخيف، بخلاف بيلاست الأكبر سناً والأكثر اجتماعية.
"نعم، تماماً"، أومأ بيلاست.
"يوجد متسع من الوقت قبل بدء الاختبارات، لكنها رحلة طويلة ورأيت أن الأفضل هو الانطلاق مبكراً لدرء أي حوادث. وعلاوة على ذلك، الطائر المبكر يلتقط الدودة. ها ها، لقد عقدت العديد من الصفقات في الماضي باتخاذ خطوة قبل وصول منافسي إلى مسرح الأحداث..."
بدا بيلاست رجلاً شديد الثرثرة والود. وانطلق في سلسلة من الحكايات حول مغامراته التجارية السابقة، معاملًا ماركوس كأنهما صديقان قديمان لا معارف حديثان. ولم يستطع ماركوس، مهما حاول، تقرير ما إذا كان هذا مجرد حيلة سخرية لجعله أكثر ودية، وبالتالي أكثر رغبة في العمل كحارس شخصي لهما في هذه الرحلة، أم إن الرجل كان حقاً بهذا النوع من الشخصية. على أي حال، قرر مراقبة الثنائي الأب والابن لفترة أطول قليلاً.
* * *
كان مقامهما في استراحة العذراء قصيراً. مثلما قال بيلاست، بدت المكان بالكاد قرية. استراحة على جانب الطريق مع 4 منازل أخرى بجانبها. طلب الثلاثة وجبة سريعة في الاستراحة وعزموا على مواصلة طريقهم فور فراغهم من الأكل. النبأ السار تمثل في تعافي ماركوس تدريجياً من... أياً ما كانت تلك الرؤيا. لم يصبح بحال جيدة تماماً بعد، لكن صداعه انحسر وتضاءلت أفكاره تشوشاً وتقلبات الآن.
بعد صفاء عقله وتوفر وقت للتفكير، استطاع الوصول إلى بعض الاستنتاجات حول ما حدث له. لم يعجبه أي منها. قضى بكون شجرة السنديانة غير ذات بال. راودته رغبة ملحة بالعودة إلى البركة وتفحص شجرة السنديانة بمزيد من التفصيل، لكنه علم بعدم عثورها على شيء هناك. ما هي إلا شجرة سنديانة. بدت الرؤيا التي عاينها سماوية الطبيعة بوضوح. لم يستطع أحد إقناعه بعدم تورط ملك في الحادثة. إن ارتبطت شجرة السنديانة بأي شكل بالسيادة، فلن يرغب في أي علاقة بها.
لم يرغب بالوجود في أي مكان قريب منها! حتماً سيفشل فحص موصل سماوي في الكشف عن شيء، وربما يستفز بقوة أياً كانت القوة المرسلة له لتلك الرؤيا. أما بشأن فكرة كون الرؤيا مجرد هلاوس عشوائية، فقد أسقط تلك الفكرة فوراً. بدت ذكرياته عن الرؤيا مربكة لكنها حية. لقد حُفرت في ذاكرته بقوة لا تقاوم وغير طبيعية. لكن ما معنى هذا كله؟ أكان العالم المحتضر في رؤياه نذيراً للقادم؟ حتماً لا.
وعلاوة على ذلك، ماذا يستطيع ماركوس فعله إزاء حدث بهذا الحجم؟ ماذا يستطيع أي فاني فعله؟ أقصدت الرسالة له تحديداً؟ إذن، كيف علموا بمصادفة ماركوس لتلك الشجرة المعينة حين فعل؟ متى وُضع هذا الأمر بأسره منذ البداية؟ أم صُممت الرؤيا لتنطلق لأي شخص تصادف لمسه لشجرة السنديانة المعنية؟ ربما كان عليه رفع تحذير بجوار البركة.
«احذروا الرؤى القيامية».
في أوقات كهذه، قدر ثرثرة بيلاست المتواصلة. ملوكه حكايات التاجر عن أفكاره الثقيلة وجعلته يضحك أحياناً. سواء أكان تمثيلاً أم لا، امتلك الرجل طريقة لجعل الناس يسترخون.
"أحقاً أنت ساحر أكاديمية البحر العظيم؟"
سأله إيليد. أصبح الصبي أكثر ثرثرة تدريجياً مع مرور الوقت. كانت هذه المرة الثالثة التي يسأله فيها شيئاً ما، وكلها تتعلق بالسحرة بطريقة ما. لقد كان منطقياً، نظراً لأن إيليد كان يتطلع ليصبح ساحراً بنفسه، عما قريب.
"بالطبع"، أجاب.
أي نوع من الأسئلة كان هذا؟ حتى لو كان يكذب بشأن هويته، فلماذا يعترف بذلك رداً على سؤال بسيط؟
"أي رتبة أنت؟"
سأل إيليد. بدا طرح ذلك بفظاظة بعض الشيء وقحاً، لكن لا بأس.
"الرتبة الخامسة"، كذب ماركوس.
"الخامسة! أنت تكذب!"
اتهمه إيليد.
"إيليد!"
وبخه بيلاست بصوت عال، قبل أن يلتفت نحو ماركوس.
"اغفر لولدي يا سيدي، فهو لا يدري ما يقول. لم يقصد التشكيك في شرفك".
"لكن الرتبة الخامسة، هذا يشبه كونه أسطورة حية!"
احتج إيليد.
"لا بد من وجود أقل من 50 شخصاً كهذا في كامل العصبة الفضية. مستحيل أن يكون واحداً من..."
ملاحظًا تفاقم تعبير أبيه، بدا إيليد وكأنّه فكر بشيء ما وفقد رباطة جأشه فوراً.
"نعم، أم... لا أعرف ما أقول"، تمتم الصبي على عجالة.
"فقط صُدمت، هذا كل شيء. لا تلتقي بقوة من الرتبة الخامسة كل يوم، ها ها ها..."
شكلت ردة فعل ذكية، بصراحة. حتى لو كان، على سبيل المثال، ساحراً من الرتبة الثانية، ظل ذلك أكثر مما يستطيع تاجر أعزل وابنه المراهق التعامل معه بمفردهما. ما بدا حكيماً لهما التشكيك في شرفه وقوته، حتى لو اشتبهوا في كونه متباهياً بعض الشيء.
"فقط كن حذراً في كلماتك مستقبلاً"، قال ماركوس عرضاً، مخرجاً زجاجة معدنية من حقيبته وأخذ رشفة منها.
"على أي حال، أردت سؤالك عن شيء. لماذا تتقدم إلى أكاديمية جبل الكريستال؟ معبد الشمس والقمر، أكاديمية نار القلب، وأكاديمية العناصر الأربعة كلها أقرب إلى ساكاروس. هل يوجد سبب معين يجذبك إلى الكريستال؟ لقد عانوا أضراراً بالغة في حرب الأكاديميات. أشك في أن الحرب الثانية ساعدتهم على التعافي بشكل أسرع. ربما ليسوا خياراً أولاً لأحد في طلبات الأكاديميات الآن".
لم يذكر معبد السم أو معبد الغراب، نظراً لامتلاكهما سمعة سيئة بين الكثيرين، ولم يكن غريباً البتة استبعاد بيلاست لهما من الاعتبار تلقائياً. على أي حال، أجاب سؤاله صمت غريب. تحرك إيليد في مقعده بارتباك. ماذا؟ ماذا قال؟ ألا زالا منزعجين من ادعائه بكونه ساحراً من الرتبة الخامسة؟
"أه، أفهم... إنه لأن جبل الكريستال في وضع سيء للغاية ترغب في الذهاب إلى هناك"، تأمل ماركوس بصوت عال.
"أظن أنك دفعت لأحد ما لإجراء اختبارات على إيليد بالفعل. نتائج سيئة، أليس كذلك؟"
"أنا... لم أؤد بشكل سيء على الإطلاق!"
احتج إيليد.
"الأمر فقط... لم أمتلك أي شيء مميز لأظهره. ليست لدي أي قرابة خاصة بأي من العناصر، ولا سلالة خاملة، ولا موهبة برية، لا شيء على الإطلاق. أولئك الحمقى من نار القلب يهتمون فقط بالأشخاص المميزين! استطعت التناغم مع العديد من تقنيات التأسيس، لكن ذلك لم يهم. قالوا «متوسط فحسب». همف!"
بدا إيليد متظّلماً حقاً من الوضع، لكن ماركوس فهم سبب تصرف ممثلي نار القلب هكذا. كانت أكاديمية نار القلب الأكاديمية الأقوى والأعرق في كامل العصبة الفضية بلا منازع. وحدها أكاديمية البحر العظيم ادعت منافستها. حتى لو امتلك إيليد ما يتطلبه الأمر ليصبح ساحراً، فماذا عنى ذلك لنار القلب؟ لقد امتلكوا تيصاً لا ينتهي من المواهب تقرع أبوابهم، متوسلة القبول في منظمة مرموقة كهذه.
كانت المنافسة على كل مقعد متاح شديدة، ولم يكن ممكناً قبول طفل من أصل متواضع وإمكانات متوسطة، بلا شيء بارز يعرضه، دون إثارة جلبة بين عائلات الطامحين الآخرين. في الواقع، صدق هذا على جميع الأكاديميات الكبرى تقريباً، لا أكاديمية نار القلب وحدها. ودون شيء يجعله يبرز من حشد الطامحين الآخرين، سيرفض إيليد فوراً من الجميع.
"فهر ودافيل صديقاي الشخصيان، وقد أجريا اختبارك كخدمة شخصية لي"، أخبر بيلاست إيليد.
"ولم يتقاضيا شيئاً مقابله حتى. لا تستحق منهما شتمهما هكذا".
لم يرد إيليد على ذلك، طاهياً يديه فوق صدره بتذمر واضح. لقد بدا مراراً وتكراراً مراراً بمرارة النتيجة. تنهد بيلاست.
"على أي حال، لقد وضعت يدك على الجرح تماماً يا سيدي. نحن نتوجه إلى أكاديمية جبل الكريستال لأنهم في حالة سيئة الآن وربما يكونون مستعدين لمنح إيليد فرصة. أهذا جزاؤك لشكوك إيليد في رتبتك؟ حقاً، لا ينبغي الاستهانة بقوة ساحر من الرتبة الخامسة، حتى في معركة كلمات..."
اتسعت عيناه الصدمة إيليد. رمق ماركوس بنظرة غير مصدقة، كأنه لم يصدق وقوعه في استفزاز ماركوس. في الواقع، لم يخطط ماركوس لأي من ذلك. ومع ذلك، عزم على التظاهر بصحة كلام بيلاست وأن هذا برمته انتقامه الماكر لكلمات إيليد الطائشة. وهكذا، تحدق صامتاً في إيليد حتى أبعد الصبي بصره خوفاً. انتصار آخر لماركوس. قبل استمرار الحديث، قاطعهما ضجيج منكّر صادر من سحابة سوداء في الأمام.
شق سرب ضخم من طيور بشتى الأنواع طريقه نحوهم، ناعبة، مغردة، صارخة، ومحدثة صخباً بقدر الإمكان على نحو آخر.
"ما أمر ذلك؟"
تساءل بيلاست بصوت عال. لم يبد مهتماً جداً. بدت الطيور غريبة أحياناً.
"لا علم لي"، اعترف ماركوس.
رغم قضائه وقتاً طويلاً مخيماً في البرية، إلا أنه لم يصف نفسه يفترض بخبير حيوانات. عبر السرب فوقهم قريباً، متجهاً نحو الاتجاه المععکس لسيرهم. لم يعبأ الثلاثة بالأمر، معتبرين إياه مجرد فضول، حتى رأوا قطيع قطعان غزلان تجري في الاتجاه نفسه... تتبعها قطيع ذئاب تجري بجوارها، غير مهتمة إطلاقاً بالغزلان. فحتى الثيران الجارة للعربة أصبحت جامحة فجأة، كأنها رغبت في الالتفاف والجري في الاتجاه المعاكس.
كان هناك خطب ما.
"أوقف العربة"، أمر ماركوس.
"كنت على وشك الالتفاف للتو"، قال بيلاست.
"تعلم الحيوانات شيئاً ولا أود مواجهة ما يهربون جميعاً منه".
بمجرد ثبات العربة، استمد ماركوس من احتياطيات مانا الخاصة به وصب بعضها في عينيه. أصبح بصره حاداً فوراً، مُمكناً إياه من الرؤية عبر مسافات شاسعة. عاد صداعه، المنحسر بمعظمه الآن، للظهور فجأة مطالباً بإيقافه لما يفعله، لكنه تجاهله. وضع يده على كرة الطيران المعلقة بحزامه وفعل قدرتها هي الأخرى أيضاً. انطلق فوراً للأعلى، مانحاً إياه نقطة مراقبة لطيفة وواضحة لمراقبة محيطه.
تأمل الأفق أمامهم ولعن لعنة فوراً إثر المشهد. ظلت الشذوذ خافتة على هذه البعد، لكن ببصره المعزز استطاع بوضوح رؤية تيارات الضوء متعددة الألوان الراقصة عبر السماء، المتحركة نحوهم. كأفضل أنهار قوس قزح المتعرجة عبر القبة السماوية، المندمجة والمنقسمة. هبط فوراً عائداً إلى العربة، معطلاً كرة الطيران وتعزيز العين، والتفت نحو بيلاست.
"إنها عاصفة فوضى"، أخبرهم.
"علينا الاحتماء فوراً".
"ماذا؟ لا... لا، لا يمكن"، احتج بيلاست، شاحباً.
"ليس وقتها!"
"عواصف الفوضى لا يمكن التنبؤ بها"، أخبره ماركوس بجدية.
"ليست هذه المرة الأولى التي تأتي فيها مبكرة عن موعدها. علينا التحرك بسرعة؛ أثق في عدم احتياجي لشرح ما سيحل بنا إن باغتتنا في العراء هكذا".
"لكننا في وسط لا شيء"، احتج إيليد بضعف.
بالكاد أي أشجار.
إلى أين سنذهب؟"
"علينا، علينا الالتفاف"، قال بيلاست مهتزاً.
"إن تخلينا عن العربة والثيران وجرينا، ربما نستطيع بلوغ..."
"لا حاجة لذلك"، قال ماركوس، متفحصاً محيطه مرة أخرى.
مثلما قال إيليد، وجدوا أنفسهم في مكان سيء حقاً في الوقت الحالي، بعيداً عن أي غطاء ملائم.
"سأصنع لنا ملجأ".
قفز من العربة واختار موقعاً بجانب الطريق قريباً. مستምداً من احتياطيات مانا مجدداً، ألقى تعويذة تشكيل الأرض، وبدأت الأرض تتحرك حوله وتتصلب. استغرق الأمر وقتاً قليلاً، لكن تدريجياً بدأت قبة عظيمة من الأرض المتصلبة تتخذ شكلاً. بحلول انتهائه، بدأت تيارات طاقة قوس قزح بالفعل في الاقتراب من موقعهم وكانت الثيران تصاب بالذعر.
"تم. أحضر الثيران وأي شيء قابل للفساد إلى القبة، بسرعة"، أمر ماركوس.
لم يجادله بيلاست وإيليد. في الواقع، بدا وكأنهما أفرغا كل شيء من العربة بينما كان يشكل الأرض، وكانا مستعدين للاندفاع بأمتعتهما بمجرد السماح لهما بفعل ذلك. وفي لحظات معدودة، أُدخل كل حي قابل للحياة أو الأكل إلى الداخل. ما كاد ماركوس يغلق المدخل حتى اقتحم ثعلب الداخل فجأة، محققاً اندفاعة مباشرة تجاوزت ماركوس لبلوغ أمان الكهف الاصطناعي. تجاهل صراخ مفاجأة إيليد واختبأ بسرعة في مؤخرة القبة، خلف الثيران الخائفتين المرتجفتين على الأرض.
قرر ماركوس تجاهله. سيكون رميه إلى عاصفة الفوضى في الخارج قسوة لا طائل منها، وأعجب بجرأته نوعاً ما. هبط صمت متوتر على المشهد.
رغم تسميتها بـ«عاصفة الفوضى»، لم تبد الظاهرة عنيفة علناً.
لم تكن هناك أمطار أو رياح قوية، عادةً — فقط ستارة من ألوان نابضة بالحياة تتدفق عبر المشهد، مصحوبة بأصوات طقطقة غريبة، تشبه ألف جرس سماوي تتمايل في رياح غير مرئية. أبلت النباتات بلاءً حسناً أكثر من الحيوانات، وهو ما كان محظوظاً. لم يشك ماركوس لحظة في هلاك كل حياة على الكوكب الآن لو أثرت عواصف الفوضى على النباتات بالطريقة ذاتها التي أثرت بها على الناس والحيوانات.
فمعظم النباتات لم تستطع التحرك، بعد كل شيء، ناهيك عن الاحتماء عند استشعار اقتراب عاصفة.
"أنت... أنت حقاً ساحر..."
قال إيليد أخيراً، كاسراً الجو الثقيل. ضحك ماركوس على الملاحظة الحمقاء. تنهد بيلاست ببساطة إزاء المشهد، دون تكلف توبيخ ابنه كما ربما أراد. لقد تركته هذه الكارثة المفاجئة مستنفداً عاطفياً بوضوح في الوقت الحالي. لمح ماركوس الثيران في مؤخرة القبة. لقد قلق من احتمال جنونهما بسبب العاصفة، لكنهما بدا هادئين إلى حد ما في الوقت الحالي، مكتفيين بالتجمع معاً والانتظار. تطلع الثعلب مخترقاً من مخبأه لتقييم الوضع، لكنه اختبأ فوراً خلف الثيران حين رأى ماركوس يلتفت إليه بدوره.
"الظلام دامس هنا"، اشتكى إيليد.
"همم، معك حق"، قال ماركوس.
"إنه كذلك نوعاً ما".
أشار بإببع فوق رأسه، فتجسدت كرة بحجم قبضة يد من ضوء أبيض فوقها. متبعاً أمره العقلي، طارت الكرة إلى قمة القبة، ومن هناك أضاءت المساحة بأسرها.
"أفضل؟"
سأل.
"أفضل بكثير"، أكد إيليد.
بعد ذلك، استقر الجميع في انتظار متوتر لكن مريح، منصتين إلى صوت الأجراس السماوية المسموعة بضعف عبر الجدران الترابية للقبة. عند توقف الصوت، سيصبح الخروج آمناً. حتى ذلك الحين، لم يملكوا سوى الاسترخاء والانتظار.
* * *
بحلول صمت الأجراس ومرور عاصفة الفوضى، حل الليل بالفعل. فك ماركوس إغلاق مدخل القبة وخرج للخارج، حيث قيم الوضع. لم تكن هناك علامات دمار... لا أنه توقع وجود أي منها. لم تترك عواصف الفوضى أثراً للدمار خلفها ما لم تترافق مع كارثة أرضية. نظر إلى سماء الليل، فوجدها خالية بشكل مجيد. لم تقتصر على خلوها من أنهار ملونة تشق طريقها عبرها، بل غابت عنها حتى الغيوم المعترضة للنجوم.
تألقت بوضوح خاص الليلة. كما بدا القمر بوضوح أيضاً. كان القمر بدراً الليلة — دائرة كاملة من ضوء أبيض شاحب تضيء الليل. وجعلت هذه الظاهرة شبكة الشقوق السوداء المغطية لكامل سطح القمر حادة وبينة بشكل خاص. شابهت الشقوق شبكة عنكبوت، مشعة نحو الخارج من مركز القمر الظاهري، وقيل إنها صُنعت بواسطة ملكة العنكبوت في العصور القديمة، لختم جنون القمر وحماية الناس بالأسفل. وفي وسط شبكة القمر، تقول القصص، وُجد قصر ضوء قمر رائع حيث تقيم الملكة حتى يومنا هذا، محافظة على سلامة الجميع.
لم يمثل القمر وشبكة شقوقه أمراً جديداً بأي حال، وقد عاين ماركوس هذا المنظر مراراً في الماضي. وحتى الأطفال اعتبروا المنظر عادياً إلى حد ما. مع ذلك، وجد ماركوس نفسه منجذباً للمنظر الآن، غارقاً في التفكير. تضمنت الرؤيا السماوية التي تلقاها مؤخراً سلسلة شقوق تنتشر عبر جرم سماوي — وأسفرت عن تدمير تام لذلك العالم. مع ذلك، لا يمكن أن يرتبط الأمران ببعضهما، أليس كذلك؟ شوّهت شقوق وجه القمر لفترة زمنية لا يمكن تصورها الآن.
حتى الجن والعنكبوتيون قالوا إن شبكة العنكبوت على القمر وجدت طالما سجل شعبهم التاريخ. تواجدت شقوق القمر دائماً، ولم تسبب مشكلة لأحد قط. مع ذلك، حُفرت الرؤيا التي عاشها في عقله. ولم يستطع نسيانها، مهما حاول. لقد طلبت أخذها بجدية، متصاعدة إلى مقدمة وعيه من حين لآخر. لذلك استمر في الحدق في القمر، محاولاً لمس نوع من الأدلة على سطحه المشوه.
"أرتجف تفكيراً فيما كان سيؤول إليه حالنا لو لم تكن معنا"، قال بيلاست، مقترباً منه من الخلف.
"لكنا اضطررنا للتخلي عن عربتنا وكل أمتعتنا، ومن يدري إن كنا سنبلغ ملجأ في الوقت المناسب أم لا. لقد قُدّر لقائنا بالقدر بوضوح. السيدة الشاحبة تراقبنا. سأبني لها ضريحاً عند عودتي للديار وأصلي لها كل يوم لعام كامل نظير هذه الرحمة".
تأمل القمر بخشوع لبرهة قبل أن يحني رأسه، مغلقاً عينيه، وشابكاً يديه أمامه في صلاة صامطة. عقد ماركوس حاجبيه قليلاً. رغم رؤيته لتفاعله مبالغاً فيه بعض الشيء، فقد صح إلى حد ما أن لقاءهما جاء نتيجة تدخل سماوي. لو لم يُصاب بتلك الرؤيا، لما فقد وعيه أبداً، وبالتالي لما انتهى به المطاف مأخوذاً بعربة بيلاست للتعافي. مع ذلك، أكانت تيلانيث هي المسؤولة حقاً عن ذلك؟ لقد كانت ملكة القمر والقدر، و شفيعة لممارسي السحر، لذا بدا منطقياً نسب بيلاست حظه إليها.
غير أن ماركوس تلقى رؤياه عبر شجرة سنديانة، وارتبطت تلك ببيرون. كان بيرون أيضاً الملك الذي صلى إليه ماركوس غالباً. مع ذلك، مثّل إرسال الرؤيا أمراً يُرجح صدوره عن تيلانيث أكثر من بيرون... بعد لحظات أخرى من التردد، قرر ماركوس تقديم صلاة قصيرة لكليهما. كلاهما شكلا جزءاً من البانثيون المنور، لذا انتفى أي ضرر من إكرام كليهما، وبهذه الطريقة لم يخاطر بإغضاب أي منهما. بمجرد صلواته، التفت إلى يساره.
وهناك، وجد الثعلب السابق يحدق به.
"ما الأمر؟"
سأله. رمقه بيلاست بنظرة غريبة.
"شكراً لسماحك لي بالبقاء في كهفك طوال فترة العاصفة"، قال الثعلب، متحدثاً بصوت بشري طبيعي جداً.
"لا أملك شيئاً أمنحك إياه، لكن إن شاء القدر، واحتاجت إلى مساعدتي في المستقبل، فسأتذكر هذا اللطف".
"على الرحب والسعة"، قال ماركوس، غير مندهش من ذكائه وقدرته على الكلام.
لقد شك في ذلك منذ البداية.
"في المرة القادمة، كن مؤدباً وقدم نفسك بشكل صحيح، بدلاً من التسلل كاللص".
التوى خطم الثعلب إلى ما شكل ابتسامة بلا شك. ثم، ودون كلمة أخرى، انطلق مبتعداً واختفى في الليل.
"أحقاً تحدث ذلك الثعلب للتو؟"
سأل بيلاست بعدم تصديق.
"نعم. إنه مجرد حيوان مستيقظ"، أخبره ماركوس.
"ليست مسألة كبرى. إنهم نادرون، لكن ليسوا شديدي الندرة".
"أول مرة أرى فيها واحداً"، اعترض بيلاست.
"ربما. أو ربما رأيت المزيد منهم في الماضي، لكنك ظننتهم حيوانات عادية لعدم تجشمهم عناء الكلام معك"، قال ماركوس.
"همم. ربما"، تنازل بيلاست.
"يا له من يوم غريب. أظن أنني سأخلد للنوم طوال الليل الآن".
"أظن أن علي فعل الشيء نفسه"، قال ماركوس، مدركاً فجأة عدم كونه في أفضل حالاته تماماً.
لم ينحسر صداعه تماماً قط، وشعر بالتعب الجسدي أيضاً. لم يعلم لماذا تتسبب رؤيا قسرية في إرهاق جسدي لأحدهم، لكن إنكار الواقع تعذر.
"لكنني لا أحب النوم في العراء هكذا"، قال بيلاست، ناقراً بلسانه.
"ماذا لو هاجمنا شيء أو شخص في نومنا؟ ينبغي علينا التناوب بين النوم والحراسة".
"وماذا عني؟"
قال إيليد، مقترباً منهما.
"أستطيع حراسة المخيم بينما تنامان. لا أشعر بالتعب على الإطلاق!"
"يا بني، أنت فخري وفرحي، لكني لا أثق بك في هذا على الإطلاق"، قال بيلاست.
"كم مرة قلت لي هذا في الماضي، لأستيقظ في الصباح وأجدك تشخر بجانبي؟ بالنظر إلى غرابة هذا اليوم، لا أجرؤ على المجازفة".
"لقد كانت مرة أو مرتين فقط..."
تمتم إيليد، محرجاً.
"بصراحة، لا حاجة لأي منا للبقاء مستيقظاً في رأسي"، قال ماركوس.
"إن حاول أحدهم إيذاءنا، فسيحمينا تشومبي".
"تشومبي؟"
سأل إيليد بفضول.
"من هذا؟"
"حيوان ناطق آخر؟"
خمّن بيلاست.
"لا، إنه عنصر أرضي استدعيتُه"، أخبرهما ماركوس.
"لقد كان يقتفي أثرنا تحت الأرض طوال هذا الوقت، مستعداً للدفاع عني إن واجهت أي خطر".
للأسف، لم تكن "الرؤى العدائية"
شيئاً اعتبره تشومبي خطراً. رغم أن بيلاست وابنه لو اتسما بالشر الكافي لمحاولة قتل ماركوس أثناء فقدانه للوعي، لسحقهما العنصر حتى الموت قبل قدرتهما حتى على الصراخ. وسيطبق الأمر ذاته على أي حيوان بري يحاول حظه معه. نقر بعصاه على الأرض بنمط محدد، مسبباً ارتعاش الأرض بجانبه للحرية. وبعد ثانية، انفجرت دودة كبيرة مصنوعة من التراب والصخور خارج الأرض، مسببة اضطرابا معدوماً تقريبا في الأرض المحيطة أثناء فعلها ذلك.
التفتت حول ماركوس كأفعى، محركة رأسها في كل الاتجاهات لتفقد محيطها. بدا رأسها بلا عيون ومطوقاً بأسنان مثلثة بيضاء لؤلؤية — وحين وجهته نحو بيلاست وابنه، تراجعا للخلف خطوتين فوراً. ولحسن الحظ، صُنع الاثنان من طينة أصلب قليلاً من عامة الناس، ولم يفرّا ذعراً. سر ماركوس عدم ضياع إيمانه بهما في غير محله. وربما ساعد عدم إتيان تشومبي بأي حركات عدوانية واضحة نحوهما. ربت على رأس الدودة بمحبة، فأصدر تشومبي صريراً بنبرة عالية لم تبد منتمية لهذا النوع من المخلوقات المرعبة.
"أكان هذا الشيء بجانبك طوال هذا الوقت؟"
سأل بيلاست بخوف.
"نعم"، أكد ماركوس.
"تستطيع العناصر الأرضية الانزلاق بسلاسة عبر الأرض، لذا لم يشكل تتبعي أثناء تحركنا أي مشكلة له. التسليم بأنه ليس قوياً إلى هذا الحد، لكنه قادر على درء الحيوانات البرية والتهديدات البسيطة الأخرى. وحتى لو هاجمنا شيء لا يستطيع التعامل معه بمفرده، فسيثير جلبة كبيرة ويوقظنا. والأفضل من ذلك، أنه لا يحتاج للنوم. بوسعه حراستنا خلال الليل بسهولة".
"هذا ليس... أعني، ماذا كان سيحدث–"
حاول بيلاست.
"لا، لا بأس. لقد تعبت. كان يوماً طويلاً. سأخلد للنوم".
"مم..."
تردد إيليد، قبل أن يقرر عدم قول شيء. واصل إطلاق نظرات خائفة نحو تشومبي حتى غاص العنصر الأرضي مرة أخرى في الأرض واختفى عن الأنظار. غير مكترث بآلامهما العقلية، استعاد ماركوس بطانية من حقيبته وأعد لنفسه سريعاً سريراً مؤقتاً ببراعة متمرسة. لقد نام في البرية لأَسابع عدة الآن، لذا بدا الأمر عادياً تماماً بالنسبة له. غرق في نوم عميق فور استلقائه تقريباً.