استغرق ماركوس وقتاً طويلًا ليقنع الرجال المجتمعين بترك الأمر وشأنه. قال إنه لا يزال يرتب الأمور، لذا لا شيء مؤكد. ناهيك بأنه بحاجة أولاً لاختبار هؤلاء الأطفال قبل أن يفكر حتى في تعليمهم. تقبلوا هذا على مرارة، لكن ماركوس أدرك أن الأمر لم ينته بعد. كانت هذه مجرد مناورة للمماطلة من جانبه، وسيكون من الصعب جداً رفض بيورتان على الأقل. لقد تفاجأ حقاً برغبة بيورتان في أن يأخذ شخصاً من عشيرته كتلّميذ له.
كان ساحراً قوياً للغاية بنفسه، والتقنية التي تمارسها عشيرة التنين الأبيض ترث تاريخاً عريقاً لا يقل بأي حال عن تقنية شجرة الروح. لماذا لا يعلم أقاربه طريقتهم التقليدية مباشرة؟ للسبب نفسه الذي يجعل ماركوس ينوي اختبار جميع المرشحين بنفسه قبل قبول أي منهم كتلامذة؛ إذ ليس الجميع متوافقين مع تنفس التنين. وإن كان لا بد لهم من ممارسة شيء آخر، فأي بديل أفضل من ساحر رتبة روحية آخر بتمهيد أساسي مرموق بالدرجة نفسها؟
مثل هذا الشيء يصعب العثور عليه، خصوصاً لفصيل تابع وصغير مثل فصيل بيورتان. إن وافق على هذا، فربما يكون ماركوس قد منح تقنية شجرة الروح لعشيرة التنين الأبيض. قلة قليلة من السحرة يوافقون على ذلك. لم يأت النوم سهلاً إلى ماركوس في تلك الليلة. ليس بسبب مسألة التدريس، فهو سيتعامل معها في الوقت المناسب، بل لأن لقاءه الوشيك بقادة أكاديمية البحر العظيم بدا وكأنه فخ. ومع ذلك، كان فخاً يتوجب عليه دخوله.
تأكيدات بيورتان بأن الأمر لا يعدو كونه إجراء شكلياً لم تنجح حقاً في تبديد قلقه. وما زاد الطين بلة أنه لم يستطِع النوم في البرية كما اعتاد. كانت أدريا كبيرة جداً ومتطورة، وكل شبر من الجزيرة التي يقفون عليها يملكه شخص ما. لم يكن قادراً على نصب خيمة في أطراف المدينة والنوم في العراء، لذا اضطر لاستئجار غرفة في أحد النزل والنوم على سرير كشخص عادي. أمر مزعج. في النهاية، نهض باكراً جداً، قبل أن تشرق الشمس تماماً في الأفق، وبدأ يتجول في المدينة ليصفّي ذهنه استعداداً للقاء القادم وليتعرف على المدينة من جديد.
لقد مضى وقت طويل منذ أن عاش هنا، ورغم أنه سمع الكثير من القصص بالأمس، إلا أن القصص بديل ضعيف للتجربة المباشرة. لو استمع المرء إلى القصص، لكانت الأراضي الشرقية مكاناً عجيباً من المعابد الذهبية والمدن الطائرة، حيث يمتطي الناس التنين عرضاً وياكلون النباتات السحرية كل يوم، لكن ماركوس لم يرَ أي جنات من هذا القبيل عندما سافر إلى هناك شخصياً. كانت أدريا مكاناً نابضاً بالحياة، حتى في هذا الوقت من اليوم.
كانت السفن تأتي وتغادر باستمرار في الميناء، تتحدى المياه الخطرة حول الأرخبيل لجلب بضائع حيويّة إلى المدينة الثرية، لذا يبدأ يوم العمل مبكراً. كانت المتاجر في طور الفتح لهذا اليوم، والشوارع تعج بالناس الذين يتحركون في عجلة من أمرهم. لقد صادف حتى جدالاً بين مجموعتين من المحاربين المتمرسين اللذين كانا يصيحان ويكيلان الشتائم لبعضهما في منتصف الشارع، لكن لحسن الحظ كان مجرد الالتفاف حولهما كافياً لتجنب التورط.
لم تبدُ أي من المجموعتين حريصة على تورط ساحر مجهول في نزالهما.
توقف عند بعض المتاجر لتصفح بضائعها من باب الفضول العاطل، خصوصاً إذا كانت المتاجر تعلن عن بيع "مواد سحرية أصلية".
اعتاد حب فعل ذلك في شبابه، متفحصاً الحلي الغريبة والجراعات والآليات، آملياً دائماً أن يجد جوهرة مخفية بين كل الخردة المعروضة. وا أسفاه، كل ما وجده كان أي شيء إلا المذهل أو القيّم. خمن أنه ليس الشخص الوحيد صاحب تلك الفكرة، وأن أي شيء جيد يتم اقتناصه من قبل جهات مختلفة بسرعة كبيرة. في النهاية، وجد طريقه إلى متجر أزهور يبيع مجموعة من بذور النباتات السحرية. بعد تصفح الاختياره لفترة، استطاع ماركوس أن يرى أن صاحب المتجر كان صادقاً، حيث إن البذور المعروضة كانت تتصدى بضعف مع روح ماركوس، مما يشير إلى أن لديها نوعاً من السلالة السحرية.
ومع ذلك، راوده الشك في أن يتم زراعة الكثير منها. عادةً ما تملك النباتات السحرية الكثير من الشروط المحددة جداً التي يجب تلبيتها قبل أن تتمكن من الإنبات والنمو لتصبح نباتاً بالغاً سليماً، ولم تكن هذه البذور مرفقة بأي دليل تعليمات. في الواقع، بعضها لم يكن مرفقاً حتى باسم مرتبط به! جاءت فتاة شابّة أيضاً لتفقد البذور بعد وقت قصير من دخول ماركوس إلى المتجر. نظرة واحدة كانت كل ما يحتاجه ماركوس ليدرك أنها كانت ترتدي نوعاً من التمويه السحر لإخفاء مظهرها الحقيقي، لكنه تجاهلها ولم يعلق على ذلك.
كان السحر التمويهي مقيداً، وغالباً ما يستخدمه أبناء الأثرياء والأقوياء لكي يتمكنوا من التحرك بحرية أكبر دون أن يتم التعرف عليهم. مجرد حقيقة أن المرأة كانت تستخدم تعويذة كهذه تعني أنها ربما كانت شخصية مهمة، ولم يرغب ماركوس في خلق دماء سيئة من خلال فضح تمويهها علناً. لم يعن ِ نفسه بتعويدات التمويه. كلما أصبح الساحر أقوى، قلّت فائدتها. كان هذا بسبب قلة عدد الأشخاص من رتب القوة الأعلى بشكل متزايد، وكان لديهم قدرات مميزة بشكل متزايد يشاركها عدد قليل من الأشخاص الآخرين.
إذا بدأ ماركوس في إلقاء التعويذات بجدية، سيرمّق الناس بسرعة من يكون، حتى لو لم يبدُ عليه أي شبه بما يكون عليه عادةً. علاوة على ذلك، يستطيع المتمرسون برتبة الروح اكتشاف أن التمويه قيد الاستخدام، حتى لو لم يتمكنوا من تمييز الشكل الحقيقي للشخص تحت ذلك. باختصار، بحلول الوقت الذي حصل فيه ماركوس على إحدى هذه التعويذات، لم تعد ذات فائدة تذكر له. على الرغم من أن ماركوس كان راضياً بتجاهل المرأة ومجرد تفقد البذور السحرية، إلا أنها لم تكن راضية بتجاهله.
بعد تفحص البذور بدأت ترميه بنظرات قلقة، ثم نادت عليه في النهاية.
سألت ماركوس: "أتعتقد أن هذه حقيقية؟"
نظر إليها ماركوس بتدقيق أكبر. كانت امرأة جميلة للغاية، بشعر أسود طويل وقوام نحيل وجذاب. كانت الملابس بنية وعملية، لكنها واضحة بأنها جديدة كلياً ومصنوعة من شيء أغلى مما يرتديه المسافر المعتاد. فيما يتعلق بالتمويهات، كان هذا سيئاً جداً. مع المظهر الذي كانت تعرضه، ستلفت الأنظار أينما ذهبت، وسيتذكر الكثير من الناس امرأة شابّة رائعة تتوقف بجانبهم. كان يجب أن تبدو أبشع، لو سألته.
أخبرها ماركوس: "كلها حقيقية، لكنها أيضاً تشبه الطعم. زراعة هذه ليست مسألة غرسها في الأرض فحسب. ربما يعتمد صاحب المتجر على عودة المشترين إلى هنا في النهاية لكي يتمكن من بيعهم تعليمات حول كيفية زراعة هذه حقاً."
احتج صاحب المتجر من خلفه: "مهلا! هذه وشاية! أتريد طردي من المتجر؟"
تابع ماركوس، غير مبالٍ بتهديدات الرجل: "أيضاً، بعض هذه النباتات تستغرق عقوداً لتصل إلى النضج الكامل، حتى لو فعلت كل شيء بشكل صحيح. ومع ذلك، فإن بساتين الفاكهة الملتوية، وأوراق الذهب، وزهور النار كلها خيارات آمنة. وهناك أدلة سهلة الحصول عليها حول كيفية زراعتها في أماكن أخرى في السوق."
قالت المرأة وهي تقضم شفتيها وتبدو قلقة نوعاً ما: "أنا مهتمة بشجرة الفيل. أعلم أن زراعتها ستكون صعبة، لكني أتساءل عما إذا كانت هذه بذورها الحقيقية أصلاً. سمعت أن النبتة نادراً ما تنتجها."
تذكر ماركوس تلك النبتة. لقد سعى خلفها في الماضي أيضاً، نظراً لأنه سمع أنها يمكن أن تساعد المتمرسين على ممارسة قدرات سحرية دفاعية، وكان ي صقل قدرة جلد الماس في ذلك الوقت. وا أسفاه، لم تكن شجرة الفيل شجرة حقاً (ولا فيلاً)، بل كانت نوعاً من النباتات العصارية الكبيرة، لذا فإن توافقه معها كان أقل مما هو مأمول. كانت شجرة الفيل واحدة من تلك النباتات التي ذكر أنها تستغرق عقوداً لتنمو حتى النضج.
كانت تنمو فقط في بعض الأودية الجافة لسلسلة جبال هامدروت إلى جنوب القارة واستغرقت وقتاً طويلاً لتتطور بالكامل.
كانت كلمة "صعبة"
تقليلاً من شأن الأمر. كان يشك بشدة في أن المرأة يمكنها زراعتها في حديقة ما.
أكد ماركوس: "إنها بذور شجرة الفيل حقاً."
لم يحاول ثنيها عن محاولة زراعتها.
"رأيتها في البرية وبدت وشعرت تماماً مثل هذه."
بدا صاحب المتجر وكأنه يستعد لنوع من الخطاب للدفاع عن بضائعه، لكن عندما سمع أن ماركوس يضفي الشرعية حقاً على متجره، تراجع عن المشهد. انتهت المرأة المتنكرة بشراء ما لا يقل عن خمس بذور مختلفة، بما في ذلك بذرة غامضة لم يكن صاحب المتجر متأكداً مما يصنع بها. لقد كان إهداراً للأموال، خصوصاً تلك البذرة الغامضة، لكنها أتت بوضوح من عائلة ثرية وتستטיع تحمل تكلفتها. بصراحة، هل كان شيء كهذا مختلفاً كثيراً عما اعتاد ماركوس الشاب فعله عندما كان يجوب المتاجر المختلفة بحثاً عن أثر قوي أغفله الجميع سواه؟
كلاهما كان مخاطرة كبيرة، والناس يحبون المخاطرة. غادر متجر الزهور دون أن يشتري شيئاً بنفسه وعاد إلى مدخل النزل الذي كان يقيم فيه، حيث وجد بيورتان ينتظره بنفاد صبر. لقد حان وقت لقاء غايوس وشيوخ البحر العظيم.
* * *
اعتقد ماركوس أن غايوس سيحضره أمام مجلس الشيوخ بأكمله ليبرر نفسه، لكنه كان مخطئاً. بدلاً من مواجهته علناً أمام الجميع، أراد غايوس إجراء محادثة خاصة معه في مكتبه. كانت لدى ماركوس مشاعر متباينة حيال ذلك. من جهة، لن يضطر إلى إلقاء أي خطابات عامة. من جهة أخرى، سيجعل ذلك الأمر أسهل بكثير على غايوس ليحاول شيئاً خبيثاً. لقد زار ماركوس مكتب القنصل مرة من قبل، خلال فترة عمله كجنرال في حرب الأكاديمية؛
كان مكاناً معزولاً ومحصناً بشدة، يصعب الاقتراب منه ويصعب مغادرته. في النهاية، كان عليه المخاطرة والذهاب. إن رفض مقابلة غايوس هكذا سيُعتبر إساءة بالغة ضده، وإشارة إلى أنه ما زال يحمل ضغينة ضد القيادة الجديدة للأكاديمية. إلى ذلك، كان بيورتان مصراً على أن غايوس لن يكون جندياً متهوراً لدرجة مهاجمته علناً في هذا الاجتماع، وقد وثق ماركوس بتقديره. لن يرافقه بيورتان إلى الاجتماع بطبيعة الحال؛
فقد تمت دعوة ماركوس وحده. على الرغم من أنه لم يكن هنا سوى مرة واحدة قبل سنوات، إلا أن مكتب القنصل لم يكن مكاناً يصعب العثور عليه. كان المسار إليه كبيراً وواسعاً، وهو ممر طويل تحيط به التماثيل من الجانبين، وتغطي الجدران رسومات جدارية حية لمشاهد تاريخية. صنعت التماثيل من الرخام، ورسمت بألوان لتكون واقعية للغاية. صورت جميعها قناصل سابقين لأكاديمية البحر العظيم، وكلهم يقفون بافتخار أو يتخذون وضعيات درامية.
في بداية الممر، جاءت التماثيل في أزواج، حيث اعتادت الأكاديمية انتخاب قنصلين في نفس الوقت في الماضي. يبدو أن ذلك تم لكي يتمكنا من مراقبة بعضهما البعض وتعزيز حكم أكثر حكمة. ومع ذلك، في مرحلة ما في الماضي، تمكن أحد القناصل من طرد زميله القنصل وتولي السيطرة الكاملة، ملغياً الممارسة. انعكس ذلك على التماثيل، فأصبحت أكثر تفرقاً ولم تعد تأتي في أزواج في منتصف الممر تقريباً.
بينما كان يعبر الممر الطويل ويقترب من الباب الخشبي الكبير للمكتب، توقف ماركوس للحظة، محدقاً في تمثال غايوس بجانبه. وباعتباره القنصل الحالي، كان تمثاله الأخير في الصف، قبل مدخل مكتبه مباشرة. استقبله رجل طويل القامة ووسيم يرتدي عباءات أرجوانية؛ وابتسامة ودودة ولطيفة مثبتة بشكل دائم على وجهه. وضعت إكليل غار على رأسه، وكانت إحدى يديه ممتدة، تحمل لفيفة مذهبة. قاوم ماركوس الرغبة في السخرية بصوت عالٍ عند رؤية ذلك.
كان هناك زوج من الحراس المدججين بالسلاح يحرسون الباب على مقربة منه، وفضل عدم التعبير عن اشمئزازه الواضح من غايوس أمامهم. حاول المتابعة إلى الأمام، لكن يداً مدرعة أوقفاته.
أمر أحد الحراس: "قف! اذكر غرضك!"
كان ماركوس متأكداً تماماً من أن الحراس يعرفون من يكون ولماذا هو هنا. ومع ذلك، لم يكن ينوي إحداث ضجة كبيرة حول الأمر.
أخبر الحارس: "أنا ماركوس كينغ. استدعاني القنصل هنا لحضور اجتماع."
أمر الحارس: "انتظر هنا"، قبل أن يندفع داخل المكتب لتأكيد الأمور مع غايوس.
عاد بعد ثوانٍ قليلة ليبلغ ماركوس بأن غايوس "مشغول"
وأنه يجب عليه الانتظار لفترة قصيرة.
تحولت "الفترة القصيرة"
إلى خمس دقائق، ثم عشرين دقيقة، ثم ساعة. لم يتحدث معه زوج الحراس الواقفين بجانب الباب في أي نقطة، وبقيا صامتين بلا حركة وكأنهما مجرد تمثال آخر من تماثيل الممر الكثيرة. ليس وكأن ماركوس حاول حقاً بدء محادثة معهما أيضاً. تجاهلهما لصالح دراسة الرسوم الجدارية والتماثيل، معجباً بالبراعة الحرفية. كان هناك الكثير من التفاصيل الصغيرة المدرجة... تساءل عن عدد الأشخاص الذين مروا من هنا وتوقفوا حقاً لإلقاء نظرة عن قرب والإعجاب بما يروته.
بشكل غريب، نجح الانتظار الطويل في جعله يهدأ ويتوقف عن القلق بشأن اللقاء الوشيك. إذا كان غايوس مستعداً لإضاعة الوقت في ألعاب تافهة مثل هذه، فهو على الأرجح لا ينوي نصب كمين له اللحظة التي يعبر فيها باب مكتبه.
قال صوت غايوس فجأة: "ادخل."
نُطقت الكلمة بصوت طبيعي، لكنها غمرت المساحة داخل الممر بأكمله، وكان من المستحيل تجاهلها أو سوء سماعها. أمر غريب. لم يتعرف ماركوس على السحر المتورط في جعل هذا يحدث. لم يحدث ذلك كثيراً. خطا إلى الأمام باتجاه الباب، وهذه المرة لم يعترضه الحراس. تحركا بصامتين إلى الجانب ليسمحا له بالمرور، وقاما حتى بانحناءة خفيفة له أثناء مروره. عندما فتح ماركوس الباب وخطا داخل المكتب وجد غايوس جالساً خلف مكتبه، ويداه متشابكتان أمامه في حركة تشبه المثلث، ووجهه يعكس وجه التمثال في الرواق الخارجي، وصولاً إلى ابتسامة الودود المزعجة.
الاختلاف الوحيد هو أن الرجل أمامه كان يرتدي نظارات، بينما لم يكن التمثال الخارجي يرتديها. تغير المكتب كثيراً عن حالته عندما رأاه ماركوس لآخر مرة. نادراً ما كان أنطونيوس، القنصل السابق، في مكتبه، وكان يفتقر تماماً إلى الديكور والرفاهية عندما زاره ماركوس. هذه المرة، ومع ذلك، تحول الجدار بأكمله خلف غايوس إلى صفوف وصفوف من الرفوف التي تحمل مجموعة متنوعة من الكتب واللفائف.
كما تناثرت العديد من الخزائن باهظة الثمن المليئة بالرفوف والأدراج بشكل استراتيجي حول الغرفة، لتציب الحلي والغرائب الثانوية. كان مكتب غايوس كبيراً وخالياً من أي خدوش وعيوب، وبدا وكأنه اشُتري بالأمس، وبدا كل شيء عليه مرتباً بعناية لإعطاء الانطباع المناسب. كانت هناك زجاجة حبر بها قلم ريشة باهظ الثمن مثبت فيها، وكومتان من المستندات ذات الارتفاع المطابق تماماً، ومزهريّة مليئة بزهور ميتة وجافة.
افترض ماركوس أن الزهور الجافة كان من المفترض أن تكون فنية أو شيئاً من هذا القبيل، لأنه رأى أشخاصاً آخرين يعرضونها بشكل بارز أيضاً. شخصياً، لكان قد وضع نبتة حية في أصيص على الطاولة بدلاً من ذلك. لم يكن غايوس وحدها بطبيعة الحال. توقع ماركوس تماماً أن غايوس لن يرغب في مواجهته بمفرده، لذا لم تكن هذه مفاجأة، لكنه ظل مزعجاً إلى حد ما أنه تم استدعاؤه لمحادثة خاصة ولم يكن لدى الجانب الآخر أقل من أربعة أشخاص آخرين معه.
واقفاً إلى يمين غايوس، كان هناك رجل مسن وجهه عابس بغضب. حدق في ماركوس بعداء سافر، وبدا وكأنه يريد البدء بتوبيخه في الحال. كان ذلك كورنيليوس، أحد أقدم حلفاء غايوس وكلب هجومه الشخصي. أحب غايوس الحفاظ على صورة رجل نبيل ومؤدب طوال الوقت، لذا عندما يحتاج إلى إعلان استيائه أو فرض شيء غير محبوب، كان يرسل كورنيليوس للقيام بذلك نيابة عنه. هكذا كان الأمر عندما كان ماركوس لا يزال في الأاكاديمية، ووفقاً لبيورتان، خدم كورنيليوس هذا الدور حتى يومنا هذا.
إلى يساره كان هناك رجل أصغر سناً، أقل شهرة، لكنه أكثر خطورة بكثير، ينظر إلى ماركوس وهو يستند على عصا. كان تعبير الرجل غير قابل للقراءة تماماً، واستناداً إلى ما سماه عنه، شك ماركوس في أنه لن يتحدث كثيراً في هذا الاجتماع. كان هيروديان مستشار غايوس الشخصي - وعلى الرغم من أن هذه كانت مجرد شاعات رسمية - فقد خدم أيضاً كرئيس لجواسيسه. كان هذان الاثنان حضوراً مستمراً بالقرب من غايوس، ونادراً ما كانا بعيدين عنه خلال الظهور العلني، لكن الشخصين الآخرين في الغرفة كانا غير متوقعين بعض الشيء.
أحدهما كان رجلاً مسناً أصلع ومجعداً يرتدي أردية بيضاء معقدة وكان يحمل نفسه بقدر كبير من الفخر والحيوية، على الرغم من تقدمه في السن. كان كاتو، بطريرك عائلة أوتيكينسيز البارزة - إحدى القوى التقليدية لأكاديمية البحر العظيم. الشخص الآخر كان امرأة في منتصف العمر ترتدي ثوباً أزرق، وقد تم ترتيب شعرها في كعكة معقدة وترتدي الكثير من المجوهرات باهظة الثمن. كانت أوكتافيا، إحدى الشيوخ الإناث القلائل الناشطين حالياً في المجلس.
وقف كل من كاتو وأوكتافيا على مسافة بعيدة بعض الشيء عن غايوس وأتباعه الاثنين، مما يشير إلى أنهما لم يرغبا حقاً في أن يُنظَر إليهما تماماً على أنهما في معسكره. كان هذا منطقياً، نظراً لأن كليهما كان يمتلك فصائله الخاصة ولم يعرَف عنهما قط أنهما مواليان لغايوس بأي حال من الأحوال. لم يكونا في صف ماركوس، بالتأكيد - ظاهرياً، لم يكن كاتو يحبه حقاً لأنه كان قائد الفصيل المحافظ وكان ماركوس غريباً من فصيل تابع صغير - لكنهما لم يكونا بالضرورة في صف غايوس أيضاً.
لم يدرِ ماركوس ماذا يصنع بهذا، لذا خطا ببساطة إلى الأمام نحو وسط الغرفة وقام بانحناءة خفيفة للشيوخ المجتمعين. لم يكن هناك كرسي ليجلس عليه، وحتّى لو كان هناك، كان الجميع واقفين ما عدا غايوس، لذا كان سيتعين عليه الوقوف أيضاً.
حيّا ماركوس: "مرحباً أيها القنصل، الشيخ كاتو، الشيخ أوكتافيا، الشيخ هيروديان و... أخي كورنيليوس."
صاح كورنيليوس مستشيطاً غضباً من الطريقة غير الرسمية التي وُجهت بها التحية: "أنت!"
على الرغم من خدمته المخلصة، لم يُجعل قط شيخاً مناسباً، حيث تطلب ذلك مستوى معيناً من القوة الشخصية والاعتراف من الشيوخ الآخرين، وكلاهما لم يملكه. ربما كان لديه لقب فخم آخر منحه إياه غايوس، لكن ماركوس لم يكن مهتماً بما يكفي لمعرفته قبل القديوم إلى هنا، لذا لم يستطع مجاراته حتى لو أراد. وضع غايوس يده على ذراع كورنيليوس للإشارة إليه بالهدوء.
أخبره غايوس بأدب: "تعلَم، أيها الشيخ ماركوس، أن هناك مجموعة مناسبة من التحيات التقليدية المصممة للاستخدام في ظروف كهذه."
اعترف ماركوس: "أعلم، لكني لا أتذكر كيف تسير. ماذا يمكنني أن أقول؟ أنا مجرد يتيم من مملكة صغيرة، ومضت ست سنوات منذ أن كنت هنا لآخر مرة."
علق كاتو من الجانبين: " ومع ذلك أردت أن تكون القائد؟ سخيف."
لم يقل ماركوس شيئاً على هذا.
قال غايوس بعد ثانية من الصمت: "من الجيد رؤيتك تعود، أيها الشيخ ماركوس. أفترض أن حجك كان ناجحاً إذن؟"
أكد ماركوس: "نعم. أدركت الكثير عن نفسي وعن العالم في السنوات الست الماضية. أدرك أن غيابي الطويل لم يُستقبل بشكل جيد من قبل البعض، لكني شعرت بأنني بحاجة للقيام بذلك من أجل روحي وراحة بالي. أتمنى ألا أكون سببت الكثير من المتاعب."
أكّد له غايوس: "على الإطلاق. في الواقع-"
تحدثت أوكتافيا فجأة: "أرجوك. يا غايوس، لم نفعل هذا أمام المجلس بأكمله تحديداً لكيلا نضطر للقيام بهذا المسرح بأسره. فلننتقل إلى صلب الاجتماع، أليس كذلك؟"
تأمل غايوس الأمر لثانية، مانحاً أوكتافيا نظرة جانبية غير سعيدة بعض الشيء. واجهت نظرته بشكل مباشر، عاقدة ذراعيها فوق صدرها في تحدٍ.
قال غايوس متنهداً ببطء درامي: "حسناً. يا ماركوس، لم أكن أتلو مجاملات عامة فحسب في السابق عندما قلت إنه من الجيد رؤيتك تعود. تستطيع الأكاديمية الاستفادة من مساعدتك في الأيام القادمة. بإمكاني الاستفادة من مساعدتك. ومع ذلك، يجب أن أسالك بصراحة: لماذا عدت؟"
لم يجب ماركوس فوراً. في الحقيقة... كان هذا لا يزال لغزاً بعض الشيء بالنسبة له. لم يفهم تماماً ما دفعه للعودة. ومع ذلك، لم يكن هذا ما يهم غايوس حقاً.
قال ماركوس: "أنا مستعد لقبول القرار الذي اتخذه شيوخ الأكاديمية قبل ست سنوات. في الواقع، لقد توصلت إلى الاعتقاد بأنهم اتخذوا القرار الصحيح بجعلك قنصلاً بدلاً مني. كان ترشحي خطأ، وأنا سعيد لأن الأمور سارت بالطريقة التي سارت بها. في ضوء ذلك، ليس هناك سبب لبقائي بعيداً لفترة أطول."
بدا كاتو وأوليفيا متفاجئين بالطريقة التي صاغ بها تلك الإجابة. بدا كاتو مذهولاً بشكل خاص، وكأنه لم يصدق ما يسمعه. اكتفى هيروديان بنقر عصاه بتفكر، ولم تغادر عيناه ماركوس، ولا حتى لثانية واحدة. أما كورنيليوس، فقد سخر بصوت عالٍ من الكلمات.
قال لماركوس بلسان لاذع: "الكثير من القمامة لمجرد القول إنك قررت العودة إلى هنا مثل كلب مضروب، تتسول الفتات. ما الأمر؟ هل كان العالم الخارجي قاسياً جداً بالنسبة لك؟"
قال غايوس بذهول وأصابعه متشابكة أمامه تفكراً: "يا كورنيليوس، كن مهذباً. هذا رائع سماعه، أيها الشيخ ماركوس. ربما كانت رحلتك مجرد عذر، لكن يبدو أنها أفرزت استنارة رغم ذلك."
سأله ماركوس بفظاظة: "أتدبر اغتيالي؟"
احتج كورنيليوس، بادياً وكأنه لا يصدق ما يسمعه: "أنت! أتجسر؟!"
بدت أوكتافيا مصدومة إلى حد ما أيضاً من الاقتراح، لكن لا غايوس ولا كاتو بدا مذهولاً من السؤال.
أكّد له غايوس: "هذه مجرد شائعات خبيثة، أيها الشيخ ماركوس. أنا رجل ذو فضيلة. قد لا نتفق تماماً في وجهات النظر، لكن أمن المؤكد أنك لن تظن بي سوى هذا الظن السيء؟"
أكدت أوكتافيا لماركوس: "لم تكن هناك أي عمليات قتل بارزة في الأكاديمية لفترة طويلة جداً. لن يتحمل الشيوخ الآخرون مثل هذا السلوك غير المتحضر."
صرح كاتو: "بالتأكيد. عمليات القتل بين الشيوخ مخصصة للهمج في مياه السام وقاعة الرعد العملاق. هذه ليست طريقتنا في فعل الأشياء هنا. أرجوك لا تحتقر قنصلك وزملائك الشيوخ بمثل هذه الاتهامات التافهة في المستقبل."
قال ماركوس: "همم. حسن جداً."
لم يكن متأكداً مما يتوقعه عندما طرح هذا السؤال، لكن رد الفعل الذي تلقاه طمأنه.
"رغبةً في الصدق، أريد إبلاغكم أن شخصاً ما وضع مكافأة على رأسي. لا أعرف من هم، لكن الأخبار نقلت إليّ من قبل عضو في معبد الغراب، لذا ينبغي أن تكون موثوقة."
لم يذكر شيئاً عن أسباب المكافأة التي ذكرها هيلفران. لم يكونوا بحاجة لمعرفة ذلك. بكل صراحة، كان يخبرهم بهذا فقط ليكون لديه عذر ليكون قلقاً وغريباً بعض الشيء في المستقبل القريب.
أكّد له غايوس: "ستراقب الأاكاديمية أي شخص يتآمر ضدك، أيها الشيخ ماركوس."
قام بحركة غريبة تبدو عادية بيده اليسرى، وأومأ هيروديان برأسه بشكل بالكاد ملحوظ استجابة لذلك.
"للأسف، لدى البحر العظيم أعداء كثر هذه الأيام، لذا فإن تضييق نطاق من وراء المكافأة سيكون صعباً."
أخبرته أوكتافيا: "يجب أن تبقى في الأكاديمية، أيها الشيخ ماركوس. كنت سأتقدم بهذا الطلب بغض النظر، لكن هذا يجعل الأمور أبسط. أي شخص مستعد لوضع مكافأة على ساحر تجسيد روحي مثلك ليس ضعيفاً على الأرجح. هذه أوقات فوضوية. يمكن للأكاديمية الاستفادة من مساعدتك، ويمكنك الاستفادة من حماية الأكاديمية."
لاحظ ماركوس، محاولاً أن يبدو عادياً قدر الإمكان، على الرغم من أنه ربما فشل: "بالمناسبة، لقد تقدمت بالفعل إلى مرحلة التوحيد خلال أسفاري. لم أعد مجرد ساحر تجسيد روحي."
أصبحت الغرفة هادئة جداً فجأة لثلاث ثوانٍ. حتى كورنيليوس بدا عاجزاً عن قول أي شيء، بلع ريقه بثقل وشحب لونه.
قال غايوس أخيراً: "مبروك، أخي ماركوس."
أه, إذن أصبح أخاً الآن؟
قال ماركوس بابتسامة مبالغ فيها: "شكراً لك، أخي غايوس."
أومأ غايوس برأسه بأدب استجابة لذلك، لكنه بدا فجأة أقل ثقة بقليل حول ماركوس مما كان عليه من قبل.
تنهد كاتو: "حقا، أنتم الجيل المبارك. ومع ذلك، يجب أن أعكس طلب الأخت أوكتافيا بأن تبقى في الأكاديمية. لا داعي لفعل الكثير في الواقع - فمجرد وجودك هنا سيجعل أشخاصاً معينين يفكرون مرتين قبل إحداث مشاكل لنا."
قال ماركوس: "لا أريد البقاء على أدريا تحديداً، لكني أنوي تماماً البقاء داخل أراضي البحر العظيم."
تبادل غايوس نظرة صامتة مع كاتو وأوكتافيا.
قالت أوكتافيا: "هذا... ينبغي أن يكون جيداً. حتى الرحلة العرضية ينبغي أن تكون جيدة، لكن أرجوك - لا مزيد من رحلات الحج التي استمرت ست سنوات خارج التحالف الفضي. رغم أنني ربما يجب أن أقوم بمثل هذه الرحلة، بالنظر إلى مدى فائدتها التي تبدو لك."
استمرت المحادثة لفترة طويلة بعد ذلك، وتكونت من مزيج متساويه من الأسئلة التحقيقية التي تهدف إلى التحقق من موقف ماركوس في أمور مختلفة، والمحاضرات الإعلامية البسيطة حيث أبلغه الشيوخ المجتمعون بالأحداث الهامة التي حدثت في غياب أسبوعه. بعض ذلك كان قد اكتشفه بالفعل من بيورتان، ولم يكن أي منه صدمة حقاً أو حاسماً، لكنه تفاجأ بسرور لأنهم كانوا مستعدين لتقديم معلومات كهذه.
على الرغم من ادعاءاتهم بأن الأكاديمية بحاجة إليه، لم يكن هناك أي ذكر على الإطلاق لجعل ماركوس يساعد في الجانب القتالي من الأمور. إذا اندلعت حرب أخرى، فسيرغبون في مساعدته، بلا شك، لكن غايوس بدا حذراً من السماح لماركوس بجذب الانتباه من خلال إظهار براعته القتالية ضد أعداء الأكاديمية. بكل صراحة، لم يكن ماركوس حريصاً على القفز إلى العمل نيابة عن الأكاديمية أيضاً، لذا كان هذا يناسبه تماماً.
لسوء الحظ، تحولت المحادثة بعد ذلك نحو واجباته المختلفة كشيخ لأكاديمية البحر العظيم - أشياء تجاهلها تماماً في سنوات غيابه الست، لكن الشيوخ المجتمعين أصروا على أنه يتعين عليه معالجتها الآن. بدا وكأن لديه تقارير ضرائب لست سنوات كان عليه إعدادها...
أضاف غايوس: "في الواقع، هناك طلب إضافي واحد يجب أن أتقدم به إليك. تري، منذ نهاية حرب الأكاديمية الثانية، عانت الأكاديمية من نقص في السحرة المههرة، وأصدر مجلس الشيوخ مرسوماً يفيد بأن السحرة ذوي الرتب العالية يجب أن يتدربوا على الأقل خمسة متدربين جدد في السنوات القادمة. أعلم أنك مكرس كلياً لتقدمك الشخصي، ومع ذلك-"
لوح له ماركوس متخففاً: "لا بأس، أنا أصلاً أقبل تلامذة. ينبغي العناية بذلك بحلول نهاية العام. ماذا أيضاً؟"
تساءل ماركوس بكسل عما إذا كان غايوس مشمولاً بهذا المرسوم أيضاً. هل أخذ بعض التلامذة لتعليمهم أيضاً؟ على الأرجح لا. بدأت الأكاديميات كمؤسسات تعليمية، لكن قادتها هذه الأيام لم يكونوا منخرطين بشكل خاص في تعليم الجيل الجديد. إضافة إلى ذلك، كان أخذ قائد لفصيل رئيسي لتلميذ قراراً سياسياً دائماً. واعتبرت هذه الخطوة حتماً بمثابة اختيار خليفة.
عبس غايوس: "أنت تأخذ تلامذة؟ لماذا لم تقل شيئاً؟"
أشار ماركوس: "هذه المرة الأولى التي نتحدث فيها منذ ست سنوات."
تلعثم غايوس: "آه، هذا... نعم، ما أعنيه هو، لا يمكنك ببساطة اختيار أي شخص تريده لهذا من خلال السير في شوارع أدريا. أنت شيخ مرموق لأكاديمية البحر العظيم. يجب إجراء مراسم حكم مناسبة."
أخبره ماركوس: "لأكون صادقاً، معظم الأطفال الذين سأختارهم سيأتون من الملجأ الذي نشأت فيه. لقد طلبت من بليني، المسؤول هناك، البدء في تنظيم موقع اختبار حيث سأختار حفنة من الأيتام."
عبس كاتو: "التقاليد-"
قاطعه ماركوس: "هذه تقليد. أنا يتيم من ذلك المكان بذاته... كما أنا متأكد من أنك تعرف. كنت جزءاً من عدة أطفال تم اختيارهم من الملجأ لتعلم السحر، والآن أرد الجميل بتعليم مجموعة من الأيتام بنفسي. هذه فضيلة."
عبس كاتو، لكنه لم يقل شيئاً. الفصيل التقليدي الذي قاده اهتم كثيراً بالتقاليد والأخلاق المناسبة، لكنهم كانوا أيضاً مؤمنين كباراً بمفهوم الفضيلة والسلوك الصالح.
كان مشكوكاً فيه ما إذا كان الفكرة التي وصفها ماركوس يمكن أن تُدعى حقاً "تقليداً"، لكنها كانت بالتأكيد متوافقة مع المثل العليا التي دافع عنها كاتو.
من ناحية أخرى، كان غايوس يفرك وجهه قليلاً وعيناه مغمضتان.
قال: "يا ماركوس. يجب أن تفكر في الصورة الأكبر."
أخبره ماركوس: "أعلم أنك ستحب تحميل تلميذ من أكاديمية البحر العظيم وأنا موافق على ذلك. يمكنه أو يمكنها الانضمام إلى الأيتام الذين أجمعهم من ملجئي القديم. لن يحصلوا على أي معاملة تفضيلية، لكني أعدك بأنني سأعلمهم بأفضل ما أستطيع. فقط لا تعطني أي متكاسلين، أليس كذلك؟"
حدق فيه غايوس لثانية.
قال: "ثلاثة تلامذة."
احتج ماركوس بعناد: "لا، يمكنني قبول واحد فقط."
أصر غايوس: "ثلاثة."
أجاب ماركوس: "واحد."
"ثلاثة."
"واحد."
تمتمت أوكتافيا: "أوه لأجل السماء."
كرر غايوس: "ثلاثة."
تدخل كاتو فجأة: "اثنان، وسيأتي أحد الأطفال من عائلة أوتيكينسيز الخاصة بي."
نظر الجميع إليه بدهشة، حتى ماركوس.
كانت عائلة أوتيكينسيز بمثابة نبلاء في أكاديمية البحر العظيم، وعُرف كاتو باحتقاره للتأثيرات "الأجنبية"، والتي تضمنت أيضاً أشخاصاً من مختلف الفصائل التابعة الموالية لأكاديمية البحر العظيم.
فكرة أنه كان مستعداً لإرسال أحد نسله للتعلم من بربري أجنبي، حتى لو كان قوياً، كانت... مفاجئة.
سأل غايوس بدهشة: "يا كاتو؟"
سأل كاتو وهو يحول نظراته بين غايوس وماركوس: "لا توجد اعتراضات على هذا، أتصور؟"
أجاب ماركوس وغايوس في نفس الوقت، متبادلين نظرة مندهشة بعد ذلك: "لا شيء."
فرك ماركوس ذقنه متأملاً. ولاء أفراد عائلة أوتيكينسيز لأكاديمية البحر العظيم كان فوق الشك. ومع تلميذ ينحدر منهم، لا يمكن لأحد اتهامه بأنه يتجاهل تأثير البحر العظيم. كان قلقاً من أنه سيحصل على طفل مغرور ينظر بدونية إلى معلمه وزملائه التلامذة، لكنه كان مستعداً لقبول تلك المخاطرة.
قال غايوس: "تم الاتفاق. سأجمع قائمة قصيرة من المرشحين، وستقام مراسم حكم قصيرة بعد ست أشهر من الآن حيث ستختار الطالب الأكثر توافقاً بينهم. أما بالنسبة للآخر، فأنا أثق بأن كاتو سيتعامل مع ذلك بمفرده دون الحاجة لتدخلي."
أومأ كاتو برأسه: "بالتأكيد."
قال غايوس، ناهضاً من مقعده للمرة الأولى منذ بدء الاجتماع: "أختتم هذا الاجتماع في الوقت الحالي."
هيروديان، الذي ظل صامتاً وبلا حركة طوال الاجتماع بأكمله، استقام فوراً عند الحركة.
"ساقيَّ تخدران ويمكنني استخدام مشي. أيها الشيخ ماركوس، أرجوك ابق في أدريا لفترة أطول قليلاً. لدي شعور بأن عدداً أكبر من زملائك الشيوخ سيرغبون في التحدث معك في الأيام القادمة."
أومأ ماركوس برأسه، لكنه تنهد داخلياً بيأس. كان يعلم تماماً أن هذا سيكون أسبوعاً قادماً مزعجاً للغاية.