الفصل 37: المدينة المقلوبة رغبةً في تقليل التحذيرات الموجهة إلى الساحرة الميتة إلى الحد الأدنى، انطلق ماركوس وهيلفران على الفور تقريباً. إن كان شكّ هيلفران صحيحاً، فسوف تدرك ما يجور في القاحية سريعاً، ولم يرغبا في منحها وقتاً للاستعداد لوصولهما. إحدى أفضل الطرق لساحر أضعف للإطاحة بساحر أقوى هي إعداد فخّ له، ولم يكن ماركوس متأكّداً حتى ممّا إذا كانت أضعف منه. اكتفى هيلفران بالقول إنها في الرتبة السادسة على الأقلّ.
باختصار، الفخاخ كانت خبراً سيّئاً للغاية، ولم يكن من الذكاء قطّ تجاهلها. تعلّم ماركوس ذلك مبكراً في الحرب ضدّ فيلدوران، حين دخل بغرورٍ كميناً كان يعلم بوجوده لأنه شعر بأنّ خصومه أضعف من أن يفعلوا شيئاً. ولا تزال هناك ندبة خافتة على عنقه حيث كاد ذلك النصل أن يقطع رأسه. أبلغا فيتروفيوس وسابينا بأنهما بحاجة إلى العناية بأمر ما وأنهما سيغيبان لأيام قليلة، ثم طارا على الفور في اتجاه جزيرة كيريغ.
كان هيلفران أصلب بكثير من تلاميذه، لذا استطاعا الطيران بسرعة أكبر ودون توقف متكرر. كان تقدّمهما سريعاً، واقتربا من الجزيرة في أقل من يوم. غير أنهما بينما كانا يقتربان من الساحل الجنوبي للقارة، ضربتهما عاصفة فوضى فأُجبرتا على اللجوء إلى أحد الكهوف التي لمحاها على طول الطريق. لم يكن هذا أمراً غريباً للغاية، إذ كان الشتاء هو موسم عواصف الفوضى المعتاد، لكنه كان مؤسفاً، لأنه يعني اضطرارَهما لتأجيل وصولهما إلى الغد.
لم تكن العاصفة تبدو وكأنها ستنحسر في أي وقت قريب. أشعلا ناراً واستقرا داخل الكهف لانتظار انقضاء العاصفة. كان ماركوس هادئاً، يعبث بكسل بالدخان والشرر المتصاعد من النار لصنع أشكال حيوانات في الهواء، لكن رفيقه بدا قلقاً. كان الكاهن يملي ناظريه بصمت على النار المشتعلة أمامه، وقد رُسمت عبوسة عميقة على وجهه.
قال ماركوس، محاولاً بذل قصارى جهده لصنع تنين من الدخان: "عليك التوقف عن القلق إلى هذا الحدّ. القلق لن يجعل عاصفة الفوضى تمضي بشكل أسرع. لقد فعلنا ما بوسعنا للتحرك بسرعة، لكن العالم يملك خططه الخاصة. إن كان هذا يريحك، فالساحة الميتة تختبئ غالباً هي الأخرى من العاصفة. لا يمكنها العمل في هذا الطقس تماماً مثلما لا نستطيع نحن. سيوازن الأمر نفسه في النهاية".
أغلق هيلفران عينيه وأخذ تنفّساً عميقاً.
قال الكاهن ومصراعاه مغلقان: "أحسدك على قدرتك على تقبل الأمور ببساطة. اعتدت أن أنظر إليك بدونية بعض الشيء، حين التقيت بك لأول مرة. ظننتك طائشاً وسيء التنظيم، وتمتلك من القوة أكثر مما تمتلك من الحكمة. ومع ذلك، أجد نفسي أتمنى لو أن لديّ بعضاً من ثقتك وشجاعتك. أتساءل، أهذه هي طبيعتك حقاً؟ أم أنها ثمرة طبيعية لقوتك العظمى؟"
ردّ ماركوس غير مبالٍ باعتراف هيلفران: "يصعب القول. ما قلته عن امتلاكي قوة تفوق حكمة كان شكوى متكررة من جميع معلمي أثناء نشأتي. لقد تحسنت منذ ذلك الحين، ولعل جزءاً من ذلك يرجع إلى مواكبة قوتي لغروري وطيشي. مع ذلك، أنت جيد جداً عادة في تقبل الأمور ببساطة بنفسك. أتشعر بالقلق إزاء التفاوت في القوة بينك وبين الساحرة الميتة؟"
كان ماركوس قد استجوب الكاهن حول قدراته وخبرته أثناء طيرانهما. لم يكن يستجوب هيلفران عادة، إذ شعر أنه يفرض نفسه على الكاهن بما فيه الكفاية، لكن نظراً لما كانا على وشك فعله، كان عليه أن يعرف بالضبط ما يتعامل معه. كان هيلفران كاهناً من الرتبة الرابعة، يعادل جوهرياً ساحر تأسيس. وكان يُعتبر موهوباً للغاية بمعايير معبد الغراب، وقد تقدم في الرتب بسرعة خلال مسيرته، لكنه لم يكن صاحب خبرة في القتال.
لقد سافر كثيراً في مسيرته، لكن قلة قليلة أرادت مقاتلة كاهن من معبد الغراب، ولم يعتد المغامرة في المناطق البرية حيث قد تحاول الوحوش اصطياده. موهوب، لكنه محمي بطريقة ما، وأقل برتبتين كاملتين من خصمهما. لن يكون ذا فائدة تُذكر في القتال ضد الساحرة الميتة، ليس بشكل مباشر على الأقل. مع ذلك، كان هيلفران خبيراً في الشعوذة، ويمتلك إمكانية الوصول إلى قوة سماوية، قادرة على اختراق السحر البشري وصنع المعجزات.
بالإضافة إلى ذلك، كان معروفاً أن الساحرات الميتات يعتمدن كثيراً على أتباعهن، لذا لن يضطر هيلفران بالضرورة للاشتباك مع ساحر من الرتبة السادسة بشكل مباشر. اتفق اثناهما على أن الكاهن يجب أن يرافقه، على الرغم من أن ذلك يضع هيلفران في خطر كبير.
هزّ هيلفران رأسه وقال: "أنا لست كذلك. الموت آتٍ لأجلنا جميعاً، وإن كان وقته قد حان، فليكن. أعتقد أنني قلق بشأن ما سيحدث إذا نجوت من هذا".
حدق فيه ماركوس بفضول.
أوضح هيلفران: "أنا أُجري هذا بمبادرة مني وحدي، ضد نصيحة رؤسائي. ستتم مطالبتي بالتأكيد بتفسير نفسي، حتى لو نجحنا".
سأل ماركوس بمسرّة: "ألم تتحدَّ قادتك قط؟"
قال هيلفران: "ليست الكل مثلك. أُخذت إلى المعبد في سن مبكرة جداً، وقليل هي طموحاتي الشخصية. لم يكن لديّ قط أي سبب لتحدي أوامرهم وملاحقة الأمور من وراء ظهورهم هكذا".
يا له من رجل فاضل.
نصحه ماركوس: "أبعد هذا عن بالك. ركّز على الخطر الحالي. إن كان لا بدّ أن تقلق، فاقلق بشأن كيفية هزيمة هذه الساحرة الميتة، لا عمّا سيتعين عليك فعله لاحقاً. هذا قريب بشكل خطير من الاعتقاد بأننا قد فزنا بالفعل؛ إنه شكل من أشكال الغطرسة. ساحر رتبة الروح ليس شخصاً يُؤخذ بخفة أبداً، أو أثناء تشتت الانتباه".
لم يقل هيلفران شيئاً رداً على ذلك.
وأضاف ماركوس: "وعلاوة على ذلك، خبرتي هي أنه إن فزت، فمن غير المرجح أن يسألك الناس كثيراً. عصيان الأوامر لا يشكل مشكلة إلا إن خسرت".
ضحك هيلفران بخفة رداً على ذلك.
وأخبرها لماركوس: "هناك مثل حول هذا الأمر بالذات في كتاب البدعة، لكنني لا أشعر برغبة في روايته لك الآن".
ألا يشعر برغبة في رواية أحد أمثاله؟ عقله مضطرب حقاً بلا شك. ثم وقع اثناهما في صمت مريح. تاركاً النار وحدها، تسلى ماركوس بإخراج كتاب تعاويذه وتصفح مجموعة تعاويذه بحثاً عن أي شيء قد يكون مفيداً بشكل خاص في المعركة القادمة. كان ذلك شيئاً يفعله طوال الوقت قبل المعارك عندما كان شاباً، لكنه أصبح يحدث بشكل أقل فأقل كلما ازدادت قوته. التعاويذ التي يجدها هذه الأيام لم تكن جيدة بما يكفي لإبهاره عادة، فقد أصبح ماهراً جداً في تشكيلته المعتادة، ويمكنه الاحتفاظ بعدد كبير منها محفوظة في ذاكرته دفعة واحدة.
في معظم الأเวลา التي كان يبدل فيها بعض تعاويذه، كان ذلك لإفساح المجال لتعاويذ الخدمات أو بعض السحر المتخصص لظروف غير معتادة. بعد بعض الوقت من تصفح الكتاب، وجد الصفحة الخاصة بتعويذة الوتد المستنزف للدم. هممم... تعويذة صممت كمضاد لمصاصي الدماء. مصاصو الدماء... مثل سلف قمر الدم؟ وفقاً لهيلفران، لم يكن هناك شيء يذكر في جزيرة كيريغ، تماماً مثلما استنتج هو عند زيارتها طوال تلك السنوات السنين.
كان سلف قمر الدم محبوساً في مكان آخر، وتلاميذه موتى. لذا لا ينبغي أن تكون هناك حاجة حقيقية لحفظ التعويذة... ...لكنه قرر إفساح المجال لها على أي حال.
سأل هيلفران: "أيتعين على الكهنة اختيار التعاويذ التي يحفظونها كما يفعل السحرة؟"
أوضح هيلفران: "لا، نحن نختلف كثيراً في هذا الصدد. تعاويذنا ليست سوى طرق مختلفة لاستغلال والتعبير عن القوى السماوية لراعيننا. إمكانية كل تعويذة في ذخيرتنا موجودة بالفعل، أو غير موجودة، وليست هناك حاجة للانسجام مع تعاويذ محددة لتكون متاحة. يحتاج الكاهن فقط لمعرفة الترانيم والطقوس اللازمة".
قال ماركوس: "مريح".
تابع هيلفران: "الجانب السلبي هو أنه إن كان هناك شيء خارج نطاق راعينا، فلا يمكننا تعلمه ببساطة. لا يمكنني تعلم معظم تعاويذ العناصر التي يعشقها سحرتكم، وأشياء أخرى كثيرة بجانبها".
سأل ماركوس: "ألا يمكنك حفظ بعض تعاويذ السحرة علاوة على اتصالك بملك الغراب؟ لا يزال الكهنة يفعلون أشياء مألوفة مثل بناء احتياطيات مانا داخلية وجمع اللوغوس. يبدو لي أن لديك معظم الشروط الأساسية لتعلّم تعويذة سحرية".
أمعن هيلفران النظر في الأمر.
وخَلَص قائلاً: "من الممكن على الأرجح. من المحتمل أن يكون هناك نوع من العِلة، لأنني لم أرى أيّاً من شيوخي يستخدم تعاويذ السحرة، وأنا أعلم حقاً أنني لا أستطيع ببساطة أخذ كتاب تعاويذ عشوائي والبدء في حفظ التعاويذ منه. لقد جربت ذلك مرة من باب الفضول ولم ينجح الأمر. هناك بالتأكيد طريقة لتحقيق ذلك، لكنها ستصطدم على الأرجح بنفس نوع المشكلة التي تواجهها جميع مسارات ازدواج السحر – إنها تتنافس جميعها على نفس الكمية المحدودة من قوة الروح التي يمتلكها الشخص".
سأل ماركوس: "إذن ماذا تفعل عندما تحتاج إلى جزء من السحر لا يغطيه ملك الغراب؟ أتوظف سحرة آخرين؟"
قال هيلفران: "لا يتعين علينا بالضرورة البحث خارج معبد الغراب للعثور على سحرة آخرين. تماماً مثل أكاديميات السحرة، تدرب المعابد الثلاثة وتوظف أنواعاً أخرى من السحرة مثل المحاربين، والصيادين، والخيميائيين، والصناع... والسحرة. إن تطلبت واجباتنا سحرة، يمكننا ببساطة الاستعانة بسحرتنا من أجل ذلك. على الرغم من أن توظيف المرتزقة الخارجيين والحلفاء هو خيار مطروح بالطبع".
صحيح. بمجرد أن تصبح منظمة سحرية كبيرة بما يكفي، يصبح من المنطقي تماماً البدء في تدريب طاقم الدعم الخاص بك، بما في ذلك السحرة من مسارات أخرى غير مسارك. على أي حال، بدا أن المحادثة تفعل العجائب في مزاج هيلفران. لقد بدا أكثر استرخاءً بكثير بعد التحدث معه قليلاً.
قال ماركوس: "كما تعلم، كنت أفكّر... إن كانت جزيرة كيريغ تحتوي حقاً على بعض بقايا سلف قمر الدم، فكيف سيحدث ذلك؟ نظرياً بحتة. السحرة الذين هزموه بحثوا في المكان بدقة بالتأكيد... وبصراحة، أشك في أنني لست الساحر القوي الوحيد عبر العصور الذي أصبح فضولياً بما يكفي لكسر الحظر والنظر حوله هناك. ما الذي يتطلبه الأمر لإخفاء شيء عن كل ذلك؟ لا بد أنه شيء غريب حقاً، حقاً..."
رمقه هيلفران بنظرة فضولية.
"في ماذا تفكر؟"
سأل ماركوس: "أتحتوي الجزيرة على كهوف تحتها؟"
تردد هيلفران وتردد للحظة.
"أتعتقد أنه نفس الكهوف التي تحت برجك؟"
ردّ ماركوس: "لم لا؟ تلك المساحة تحت برجنا قادرة على الإفلات من جميع عمليات البحث إلا الأكثر تفانياً وتطوراً. إن لم تكن تعلم مسبقاً بوجودها، فالاحتمال ضعيف أن تعثر على المدخل. إن كانت هناك مساحة مخففة مثل تلك تحت الجزيرة، فمن المرجح تماماً أن سلف قمر الدم قد ترك شيئاً هناك دون أن يعلم أحد".
سأل هيلفران بتشكك: "لكن ما هي احتمالات وجود مكانين من هذا القبيل هنا في تاسلوا؟ يبدو واحد غير مرجح بالفعل. أن يتشكل اثنان..."
تحدّاه ماركوس: "من قال إنهما اثنان فقط؟ قد يكون هناك الكثير غيرهما متناثرين. قد يكون الكوكب بأكمله مليئاً بمساحات كهذه، ولن ندرك أبداَ".
كان ذلك شيئاً يفكّر فيه لفترة الآن. كانت هناك عدة أنظمة كهوف مريبة في جميع أنحاء الكوكب، ولم يكن الناس يمنحونها تفكيراً عميقاً عادة. علاوة على ذلك، سمع إشاعات عن أشياء قد تكون مساحات مماثلة. على سبيل المثال، كان معروفاً أن أكاديمية قلب النار تمتلك نوعاً من مناطق التدريب تحت الأرض لأعضائها الأكثر موهبة، وكانت شديدة السرية حيال ذلك. وكانت تاسلوا مميزة بوضوح بطريقة ما، مختلفة عن الكواكب الأخرى.
ولن يفاجأ إن كان كهف العملاق الميت مجرد واحد من العديد من تلك المساحات.
قال هيلفران: "أنت تخمن فقط".
أكد ماركوس: "حسنًا نعم. ليس لدي دليل. ماذا تتوقع أن تبحث عنه الساحرة الميتة أيضاً؟ ألم تقل إنها كانت تحفر حفرًا في جميع أنحاء الجزيرة؟"
لم يقل هيلفران شيئاً. لم تكن لديه أفكار أفضل.
* * *
هبط الاثنان بجانب أكبر مجموعة من الأطلال على الجزيرة. بقايا قصر ضخم، تحيط به أسوار وأبراج، تآكلتها واجتاحتها النباتات. القبة المركزية مكسورة، والسقف منهار جزئياً، والأسوار بها ثقوب ضخمة اخترقتها. أحد الأبراج فقد قمته تماماً، كما لو قُطع بنصل ضخم. كانت الحجارة لا تزال ملساء بشكل غير طبيعي حيث صُنِع القطع، حتى بعد كل هذا الوقت. وتناثرت مواقع مدمرة أصغر حوله، بقايا مبانٍ أخرى تدعم القلعة.
كان هذا بوضوح المكان الذي أقيم فيه المعقل الرئيسي لسلف قمر الدم ذات يوم، ووفقاً لهيلفران، كان هذا هو المكان الذي قضت فيه الساحرة الميتة معظم جهودها بعد وصولها إلى الجزيرة. لو تخيل ماركوس بقايا ساحر شرير من العصور القديمة، لكان فكر في قلعة مدمرة فوق حجر أسود وعر. ربما يلفها عاصفة أبدية أو ضباب أو شيء ما. لم يكن هذا المكان يشبه ذلك أبداً. الأطلال الحجرية الضخمة، المكسوة بغزارة بالطحالب والأعشاب، مع أسراب من الطيور البحرية تعشش في زواياها وشقوقها، لم تعكس أي مشاعر شؤم.
أما الأرض المحيطة بالمكان، فلم تكن سوى سهل عشبي تنتشر فيه تشكيلات صخرية ربما كانت مجرد حجارة مفككة سقطت من الأطلال الرئيسية بسبب قرون من التآكل والطقس السيئ. هبت ريح قوية فوق السهل، مخلفة همسة مهدئة. في الوقت الذي زار فيه ماركوس هذا المكان لأول مرة، كان مركزاً جداً على البحث عن الكنوز لدرجة لم تسمح له بالاستمتاع بالمنظر حقاً، لكن الآن بعد أن أخذ وقته لاستيعاب المناظر والأصوات...
لم يكن سيئاً بصراحة. بغض النظر عن التاريخ البغيض، كان المكان جميلاً. مهيباً. قد يتمكن رسام من إنشاء لوحة مناظر طبيعية رائعة حقاً من هذا. لم يكن هناك أي أثر للساحرة الميتة أو جواميسها. حتى بعد أن طافا حول الجزيرة مرتين، فشلا في العثور على قاعدتها الحالية. لقد هبطا بجانب أحد مواقع التنقيب الحديثة التابعة لها - حفرة عميقة حيث حفر أتباعها بشكل مستقيم للبحث عن شيء ما - على أمل العثور على بعض الأدلة.
تجول ماركوس نحو الحفرة، وخلفه هيلفران، وعيناه تمسحان الأرض من حولهما، بحثاً عن أي أثر لكمين.
قال هيلفران: "إنها تعلم بالتأكيد أننا هنا".
ونظر إلى السماء، حيث كانت بعض الطيور تتابع حركاتهما عن كثب بشكل مريب.
"وكذلك الكشافة المخصصون من معبد الغراب للتجسس عليها".
سأل ماركوس، وهو ينحني بجانب الحفرة لإلقاء تعويذة تنبؤ ومحاولة تتبع أولئك الذين صنعوها: "أسيحاولون منعنا؟"
هز هيلفران رأسه: "لا. سيتفرجون فقط لمعرفة كيف تسير الأمور، ثم يواجهوننا لاحقاً. حتى لو ارادوا المجيء إلى هنا، سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً للوصول إلينا. إنهم ليسوا مثلك، لا يمكنهم الطيران هكذا كلما شعروا بذلك".
جعلهم ذلك رادعاً ضعيفاً إلى حد ما للساحرة الميتة، في رأي ماركوس. إن عثرت على شيء حقاً، فسيكون لديها متسع من الوقت للهروب من الجزيرة قبل أن يتمكن ردّ معبد الغراب من الوصول إليها. لا عجب أن هيلفران كان قلقاً جداً بشأن أنشطتها. من ناحية أخرى، إن قاموا بنقل أشخاص حقيقيين إلى الجزيرة، فسيمكن الساحرة الميتة من مطاردتهم وقتلهم، لذلك فمن المحتمل أنه لم يكن أمامهم خيار يُذكر.
لم تُعد تعويذة التنبؤ أي نتائج. لقد قامت عدوته بعمل جيد في محو أي آثار سحرية لمرورها. ومع ذلك، كانت الجواميس التي تستخدمها كبيرة وثقيلة، وليست خفية للغاية. بعد التطلع حوله، كان ماركوس متأكداً تماماً من أنه يستطيع تتبع تحركاتهم ببساطة من خلال مراقبة الآثار التي تركناها أثناء تحركهم. لم يكن متتبّعاً محترفاً، لكنه استطاع فعل ذلك عندما كان الأمر واضحاً بهذا الشكل. استدعى تشومبي وأمره بتخطيط باطن الأرض المحلي، باحثاً عن أي شبكات كهوف تحت الأرض، ثم أشار لهيلفران باتباعه.
سيحاول تتبع الساحرة الميتة بالطريقة غير السحرية بينما يقوم تشومبي بعمله الخاص. كان الأمر أصعب مما تمناه. تركت الجواميس الكثير من الآثار، لكنها تميل إلى الانقسام والتقاطع في اتجاهات مختلفة، مما خلق فوضى مربكة من الآثار. لم يعتقد أن الساحرة الميتة كانت تحاول عمداً إخفاء حركاتها، بل كانت ببساطة تقود جواميسها إلى أسباب عديدة مختلفة، تاركة آثاراً في كل مكان. كانت لدى هيلفران طرق لاكتشاف الطاقات السحرية الميتة بسحره، وساعده على توجيه نفسه بشكل أفضل.
في النهاية اكتشفا شيئاً ما. لم تكن الساحرة الميتة نفسها، بل جمجمة بشرية مجردة. كانت موضوعة على جدار مكسور في أحد الأطلال، وتبدو ظاهرياً مجرد أثر مرعب من الماضي، لكن أياً منهما لم يُخدع. كانت سليمة جداً بحيث لا تكون قديمة، وكانا يشعران بسحر خفي يتخللها.
تمتم ماركوس بصوت عالٍ: "أفخّ؟ أم جهاز تجسس؟"
قالت صوت أنثوي صدر من الجمجمة: "لا هذا ولا ذاك".
أضيئت نقاط خافتة من الضوء الأخضر في محاجر الجمجمة الفارغة.
"لقد تركت هذا لأحاول التفاهم معكم. الآن يمكننا التحدث دون القلق من أن يهاجم أحدنا الآخر فوراً".
قال ماركوس، وهو يمسح البيئة بحثاً عن أي علامات لكمين أو مجال لعنة يتم تنشيطه: "إن كنت تريدين التحدث إلينا، فلماذا تجعليننا نتتبع هذه الجمجمة؟ لماذا لا ترسلين وسيطاً آخر إلينا مباشرة؟ ماذا لو أخطأناها؟".
ستكون خدعة كلاسيكية للغاية إن قامت بتعطيلنا بالحديث بينما يغلق جزء دقيق من السحر ببطء حولهما. داس بخفة على الأرض بقدمه اليسرى، وانبثقت موجة تبديد منه، جارفة المنطقة بأكملها كتشوه خفيف في الهواء. لم يجد أي شيء عدائي، لكنه فعل ذلك على أي حال، تحسباً فقط.
قالت الجمجمة: "لم أكن أعلم أين ستهبطون. لقد وضعت حفنة من هذه في أماكن متعددة، وإن لم تجدوا أياً منها، حسناً، ربما لم تستحقوا التحدث أصلاً. أنا متأكدة من أنكم تفهمون".
قال لها هيلفران: "نُريد منك مغادرة الجزيرة. ويفضل هذا العالم بأسره أيضاً. عودي إلى حيث أتيت".
قالت: "أخشى أنني لا أستطيع فعل ذلك أيها الكاهن الصغير. لقد راهنت بكل شيء على هذه الرحلة. يجب أن تنجح هذه المرة".
ركزت الأضواء الوامضة في محاجر الجمجمة على ماركوس.
"الآن وقد أتيحت لي الفرصة للنظر إليك عن قرب، أرى أنني كنت على حق. أنت تمارس بالتأكيد متغيراً من طريقة التهام الأشباح. بالنظر إلى الوراء، كان ينبغي لي حقاً أن أعرف أن أحداً من شاكلتك سيكون هنا. كوكب مصاب بعدوى سحيقة يشبه إشارة ضوئية للشجرة الباحثة وأتباعها. اسمع، أعلم أن هذا ربما يضيع معك، لكنني لست متحالفة حقاً مع السحيقين. هذا مجرد تحالف مصلحة. بمجرد حصولي على ما أحتاجه من سلف قمر الدم، أعدك بأنني سأغادر ولن أتدخل في مطاردتك. ما رأيك؟"
يا لها من محادثة ممتعة.
بدا أن الساحرة الميتة تفترض الكثير عنه، وسيحب بشدة استنباط ما تعرفه عن تلك الشجرة الباحثة و"طريقة التهام الأشباح"
الخاصة بها، لكنها كانت عدوة وسيتطلب ذلك الاعتراف بأنه يعرف أقل بكثير مما تفترضه. والأهم من ذلك، أنها كشفت له لتوها أنها تعمل مع السحيقين. لم يكن يعلم ذلك في الواقع، وجعله ذلك يمقتها فوراً. يمكنه مسامحتها على كونها ساحرة ميتة. بدا أنه كان كذلك أيضاً، بمعنى غريب ما، وكان سحر الموت في نهاية المطاف جزءاً من هذا العالم، لكونه أحد ركائز الخلق الست. لكن الوقوف إلى جانب السحيقين؟
كان هذا مثل فيلدوران تماماً مرة أخرى. أمر لا يُغتفر.
سأل ماركوس: "وماذا عن سلف قمر الدم؟ أهو الآخر سيغادر الكوكب معك؟"
سألت ويبدو عليها التفاجؤ: "لماذا قد يهمك ذلك؟"
"هذا وطني. لم لا يهمّني؟"
"ماذا؟ أنت... أنت محلي؟ لكن كيف...؟"
تلعثمت لفترة وجيزة، قبل أن تتدارك نفسها.
"لا، لا يهم. انظر، سلف قمر الدم هو أيضاً مجرد انتهازي مثلي. لن يمنعك من ملاحقة السحيقين. أعلم أننا نمثل فصائل متعارضة، لكن لنكن صادقين: كلانا لسنا سوى لا أحد في الخطة الكبرى للأشياء. يمكننا جميعاً الاتفاق على الابتعاد عن طريق بعضنا البعض. لا داعي لأن يعلم أحد".
أشار هيلفران: "معبد الغراب يراقب الجزيرة. سيعلمون بالتأكيد. إنهم يعلمون أننا كنا هنا، وسيرغبون في تفسير إن غادرنا دون فعل أي شيء حيالك".
أومضت الأضواء في محاجر الجمجمة بشكل ينذر بالسوء.
"لماذا كان يجب عليك إحضار هذا الرجل المزعج؟ لديك ذوق رهيب في الحلفاء. ملك الغراب ليس سوى وحش متصاعد، و'حكمته' ليست سوى قدَرية والابتهاج بالهزيمة. حسناً، لا بأس. كنت أعلم دائماً أن هذا كان احتمالاً بعيد المنال. إن كانت هذه هي الحال، فاستمتعوا بالبحث ع-"
قبل أن تستطيع إكمال كلامها، اندفع هيلفران إلى الأمام بسرعة أدهشت ماركوس. انطبقت يده بقوة على قمة الجمجمة، وبدو سوداء ومخالب، تشبه تقاطعاً بين يد بشرية ومخالب غراب. انغرست خيوط زرقاء متوهجة في الجمجمة عبر محاجر العيون المكشوفة والفتحات الأخرى، واندلعت معركة سحرية قصيرة بينما تداخل الضوء الأزرق والأخضر حول الجمجمة. ثم انفجرت الجمجمة، مما أدى إلى قصف المنطقة بشظايا عظام دقيقة وإرسال هيلفران ليتهاوى إلى الوراء.
أمسك ماركوس الكاهن وساعده على استعادة توازنه.
سأل ماركوس: "حسناً؟ أتمكنت من تحديد مكانها بدقة؟"
قال هيلفران وهو يدلك جبهته: "ربما. لم أستطيع استشعار أين هي بدقة، لكني شعرت أنها تحت الأرض. عميقاً تحت الأرض. إن كان ما تحدثنا عنه صحيحاً..."
قال ماركوس: "أرى ذلك. لقد تلقيت رداً من تشومبي بشأن تخطيط تحت الأرض للجزيرة. أعتقد أنني أعرف إلى أين يجب أن نذهب".
انطلق نحو داخل الجزيرة وأشار لهيلفران لاتباعه. بصراحة، إن لم تكن لديه بالفعل فكرة عما يجري، فلن تكون لديه أي فكرة عن مكان تواجد الساحرة الميتة، حتى مع خريطة تشومبي. لم تكن هناك أنظمة كهوف واسعة ومطورة جيداً تحت الجزيرة. كانت هناك عدة كهوف، لكنها كانت صغيرة نسبياً وانتهت جميعها سريعاً بطرق مسدودة، وكانت جميعها فارغة. لم يكن يريد الطيران. رغم أن ذلك كان سيأصلهما إلى وجهتهما بشكل أسرع، إلا أنه كان سيجعل اكتشاف الكمين أكثر صعوبة أيضاً.
من الأفضل التقدم بحذر.
قال هيلفران وهو يمشي: "لقد تحققت أسوأ مخاوفي. كانت تحاول تعطيلنا بتلك المفاوضة المزعومة. لابد أنها كانت تعلم أن استخدام وسيط كهذا سيعطيني فرصة لتتبع الاتصال العائد إليها، لكنها كانت لا تزال على استعداد للمخاطرة للحفاظ على انشغالنا لفترة أطول قليلاً. لا يمكنني إلا أن أتخيل أنها وجدت ما كانت تبحث عنه، أو أنها قريبة للغاية من فعل ذلك. يا له من حظ سيء! لم تحرز أي تقدم في الأشهر التي سبقت هذا، لتفوز بالنتائج فور هبوطنا. أسببنا ذلك بطريقة ما؟ يصعب اعتبار هذا عرضياً".
قال ماركوس: "أعتقد أيضاً أن هذا ليس عرضياً، لكنني أعتقد أن هذا يتعلق بعاصفة الفوضى أكثر منا على وجهحديد".
المكان الذي كان يدور في ذهنه لم يكن قريباً من مجمع الأطلال الرئيسي. بمعنى آخر، كانت الساحرة الميتة تبحث في المكان الخطأ حتى الآن.
"أعتقد أنها هربت أعمق في الجزيرة لأنها علمت بأننا قادمون، والأطلال هي أول مكان واضح للبحث. ثم احتمت بالكهوف هناك، ووجدت إجابتها".
لاحظ ماركوس في بيته أن عواصف الفوضى تسببت في اضطرابات في مدخل مساحة العملاق الميت، مما جعلها أكثر وضوحاً وعرضة لجذب الناس للداخل. لم يكن متأكداً مما إذا كانت المساحات الغريبة وعواصف الفوضى مرتبطة بطبيعتها بطريقة ما، أو ما إذا كانت عواصف الفوضى تمتلك ببساطة تأثيراً مضطرباً عليها، لكن لن يفاجئه إن كانت الساحرة الميتة قادرة فقط على رصد مدخل لأحدهما نظراً لهبوب عاصفة فوضى في الخارج.
سرعان ما وصلوا إلى الجزء الداخلي المرتفع والمتموج من الجزيرة، بما في ذلك أخدود صغير. تذكر ماركوس تفحصه عندما زار الجزيرة قبل عدة سنوات، لكونه أحد المعالم الجغرافية الأكثر لفتًا للنظر في المنطقة. اعتبره في ذلك الوقت غير ملحوظ، لكن الآن، متسلحاً برتبة أعلى وفهم أعمق للسحر، استطاع معرفة أنه كان في الواقع ندبة تعويذة – فقد نُحت الأمر برمته بسحر مدمر قوي لدرجة أن آثار اللوغوس لا تزال مغروسة في جدران الأخدود.
وجد ماركوس ندوب تعاويذ أخرى، أكثر إثارة للإعجاب عبر تاسلوا وهو يتجول في الأراضي في المنفى. احتفظ بعضها بآثار كافية من اللوغوس القديم لتمكينه من تعزيز أساسه من الرؤى التي وجدها فيها. كان لهذا الأخدود آثار بالكاد تُلاحظ، وقد تلاشت معظم السحر بمرور الوقت، لذا لم يكن عجب أنه لم يشعر بشيء مطلقاً أثناء زيارته السابقة. امتص بجشع القضايا القليلة المتبقية من أجزاء اللوغوس المتبقية التي وجدها في الجدران، إلى أن شعر بكمين مغروس في جدران الأخدود أمامه.
جواميس عظمية مغروسة في الصخر، مستعدة للقفز ومهاجمتهم في اللحظة المناسبة تماماً، بلا شك. تم ذلك ببراعة، بحيث لا يمكن للمرء أبداُ معرفة أن شيئاً كان مدفوناً هناك لمجرد النظر إلى منحدرات الأخدود، لكن بين تشومبي وسحره الخاص، لم يكن ماركوس سهلاً للمفاجأة بأشياء مدفونة. قرر شن كمين معاكس، وأمر تشومبي بالاقتراب من أحدهما من الخلف بينما تظاهر بأنه لا يلاحظ شيئاً. ومع ذلك، لم تكن لديه طريقة للإشارة لهيلفران للتماشي مع الأمر، وكان الكاهن أيضاً متيقظاً بما يكفي لملاحظة الكمين...
وكان أسوأ بكثير في الحفاظ على هدوئه.
بدأ في الصراخ: "احترسوا ه-"
انفجرت جدران الأخدود نحو الخارج في وابل من الغبار والحصى بينما اندفع شكلان ضخمان بشريان نحوهما. بدآ وكأنهما زوج من العمالقة المحبوسين في دروع من عظام، ممددين أيديهما الضخمة المخلبية نحوهما أثناء ركضهما. سبق لماركوس أن حارب أحد هذه المخلوقات في غابة فيسبيد، لكن هذين الاثنين كانا أكبر وأسرع، ويُفترض أنهما أقوى. ومع ذلك، لم تكن هناك حشرات فيسبيد لتشتيت انتباهه هذه المرة.
رفع جداراً أرضياً منخفضاً ارتفع حتى ركبتيهما، مما جعلهما يتعثران ويبطئان من سرعتهما، كاسراً هجومهما، ثم غطى نفسه وهيلفران ببساطة بتعليقة طيران وانطلق في الهواء. حاول أحدهما القفز نحوهما، لكن كان ذلك مثيراً للسخرية. لقد كان أمراً تافهاً للغاية بالنسبة لماركوس أن يتفادى ببساطة... على الرغم من أن ذلك تسبب في أن يشير الآخر بذراعه نحوهما ويطلق وابل من رماح عظمية من الثقب الموجود في راحة يده.
لم يحاول ماركوس صدها بالدروع، متذكراً ما حدث في المرة الأخيرة التي حاول فيها حماية نفسه ضد ضربة جواميس العظام. كان يستطيع استشعار سحر مماثل على الرماح العظمية، ولم يكن لديه شك في أنها ستخترق أي حاجز قد يشيده. لحسن الحظ، كان رشيقاً بما يكفي في الهواء لتفادى كل من الجواميس القافزة التي تقترب منهما والرماح العظمية التي أطلقها الآخر نحوهما.
قال ماركوس لهيلفران: "أضيء الرونايات مثل المرة السابقة!"
احتج هيلفران: "لا يمكنني! إنهم أسرع من اللازم!"
كانت نجاته تعتمد بالكامل على قذف ماركوس له بتعليقة الطيران الخاصة به، وإلا لكانت الرماح العظمية قد اخترقته حتى الآن. بينما حلّق جواميس العظام القافز متجاوزاً إياهما، ألقى ماركوس تعويذة أرضية على جدران الأخدود وتسبب في اصطدام أعمدة حجرية به من جميع الجانب، محاصرة إياه في منتصف الهواء بينهما. ثم أتبع ذلك برمي رمح بلوري على الجواميس التي تطلق المقذوفات نحوهما من الأرض.
استهدف الجذع، حيث خمن أن جوهر التحريك قد يكون موجوداً، لكن الجواميس تفاعلت بمهارة لا تصدق، ضاغطة بيدها الأخرى أمام الهجوم القادم. تم طعنه بشكل مستقيم، مروراً الرمح البلوري عبر الذراع والجسم على حد سواء لتثبيت الجواميس في الأرض، لكن حركة الذراع انحرفت بالقذيفة بما يكفي لتقليل الضرر الفعلي الذي ألحقه ماركوس، ولم يكن البناء قريباً من التعطيل. وفي الوقت نفسه، حاول هيلفران استخدام الإلهاء لإطلاق شعاع أبيض شبحي على الجواميس المعلقة في منتصف الهواء بواسطة الأعمدة الحجرية.
ومع ذلك، كان هذا الجواميس مكتملاً تماماً وأقوى بكثير من الذي حارباه في الماضي. وبمجرد بدء تجسد الرونايات الزرقاء المتوهجة على جسد الجواميس وإبطاء حركاتها، انفجر الجواميس فجأة بقوة. نما سطحه العديد من المسامير الحجرية واخترق قيوده بسهولة. ارتدت تعويذة هيلفران، مما أذهل الكاهن لحظة، ومع سقوط الجواميس مرة أخرى إلى الأرض أطلق العشرات من المقذوفات البطيئة الحركة من الأنابيب التي تسير على طول ظهره.
أدرك ماركوس أنها كانت جماجم بشرية، محاطة باللهيب الأخضر الشاحب. اندفعت نحوهما بصوت أنيني غريب، وعلى الرغم من أنها كانت بطيئة الحركة نسبياً، إلا أنه كان هناك الكثير منها. لم ينتظر حتى تصل إليه، وبدلاً من ذلك اعترضها بعشرات من مقذوفاته الخاصة - نجوم حمراء سريعة الحركة انفجرت إلى كرات نار عندما اصطدمت بالأشياء. كان الانفجار الناتج أكبر بكثير مما تخيل. بدا أن الجماجم المشتعلة كانت متفجرة أيضاً، لذا عندما التقى وابل المقذوفات، كان التفجير الناتج هائلاً.
اهتز الأخدود بأكمله، واُضطر ماركوس لإقامة درع أمام نفسه وهيلفران فقط لمقاومة الارتدادات، ليفاجأ باندفاع الجواميس خارج الانفجار دون تأثر، محاولين استغلال الموقف. تعثروا فوراً في فخ وضعه ماركوس لهم. اجتاحتهم موجات متداخلة من القوة الزلزالية، ولأول مرة منذ بدء المعركة، اهتزوا وتوقفوا. تشققت العظام التي صنعوا منها وسقطت، واستغل ماركوس هذه المفاجأة لإطلاق رمح بلوري تلو الآخر نحوهما.
واحد، اثنان، ثلاثة... أطلقها دون توقف، مركزاَ هجماته على أحدهما فقط، طاعناً جذعه مراراً وتكراراً. قبل أن يتمكن من إنهاء ذلك، قفز الجواميس الآخر إلى الوراء واندفع مباشرة نحو الجدار. ومع ذلك، بدلاً من الاصطدام به أو البدء في الحفر، مر عبره مباشرة دون أي مقاومة، تقريباً مثل عنصر أرضي. غادر المشهد بسرعة، وسرعان ما فقد ماركوس بصره. أما بالنسبة للجواميس الآخر، الذي تبرز ثلاثة رماح بلورية من صدره، فوقف ببساطة هناك، دون حراك.
ألقى ماركوس رمحين بلوريين آخرين فيه من باب الاحتياط، وانهار في التراب وججهه إلى الأسفل. بدا أن رمحاً واحداً على الأقل أصاب شيئاً حيوياً. خمسة رماح بلوري لقتل أحد هذه الأشياء كان على الأرجح مبالغاً فيه، لكنه لم يكن مألوفاً بنقاط ضعفهم، ووفقاً لهيلفران لم يكن الجوهر دائماً في نفس المكان من جواميس لآخر. فضل أن يكون متأكداً من أنه حصل على أحدهما بدلاً من محاولة تعطيل الاثنين لينتهي به الأمر بعدم فعل أي شيء.
اقترب هيلفران بحذر من جواميس العظام الساقط ووضع يده عليه، مغمضاً عينيه أثناء محاولته استخلاص نوع من المعلومات منه. مسح ماركوس المنطقة مرة أخرى، بحثاً عن أي فخاخ إضافية لكنه لم يجد شيئاً. فكر ماركوس أن الساحرة الميتة التي سيطرت على هذه الجواميس تمتلك سيطرة لا تصدق عليها. لقد حارب الجواميس من قبل، المصنوعة من الخشب أو الطين أو المعدن. كانت مرنة، لكنها غبية نوعاً ما.
اضطر أسيادهم إلى الصراخ بالأوامر عليها وكان بإمكانهم فقط قيادتها على نطاق واسع بإعطائها مهام للتركيز عليها. أما هذه... فتعاونت مع بعضها البعض للضغط عليهما، وتفاعلت لحظة بلحظة لمقاومة هجماته، وتصرفت بشكل عام مثل الكائنات الحية بدلاً من البناءات. من الواضح أن الساحرة الميتة تستطيع الرؤية من خلالها، والتحكم بها كأنها امتدادات لجسدها الخاص. لم يرى قط شيئاً كهذا.
علق قائلاً: "فرّ الآخر، ولا توجد مؤشرات على أن لديه نية الدوران والعودة لمهاجمتنا مرة أخرى".
تكهن هيلفران: "لا تريد أن تخسره. محاولة أخرى لتعطيلنا".
سأل ماركوس هيلفران: "كم عدد هذه الجواميس التي قلت إنها تمتلكها؟"
قال الكاهن: "ثمانية على الأقل".
نظر ماركوس إلى الجواميس الذي أسقطه وعبس. لم يكن ذلك جيداً. ليس جيداً على الإطلاق.
* * *
وصلا إلى نهاية الأخدود دون أي محاولات أخرى لإيقافهما. وهناك، وجدا ثقباً في الأرض تحيط به الأشجار. كان الثقب نفسه غير ملحوظ. فتحة غير منتظمة تفضي إلى كهف تحت الأرض واسع مليء بالصواعد والهوابط. كان هناك درج طبيعي من الصخور غير المنتظمة يؤدي إلى الأسفل. نمت الطحالب والأعشاب في المناطق التي تمكن فيها ضوء الشمس من الوصول إلى الكهف. كان المكان مغموراً جزئياً، وبدا طبيعياً تماماً.
كان ماركوس قد استكشف الكهف بواسطة تشومبي بالفعل، وكان يعلم أنه لا يحتوي على أي شبكات أنفاق واسعة تحت الأرض مرتبطة به. لم تكن هناك قاعدة أونديد فيه أيضاً. مع ذلك، كان ماركوس متأكداً من أن هذه كانت هي.
علق هيلفران: "لا أستشعر أي شيء غير معتاد. ولكن من ناحية أخرى، حاولت الساحرة الميتة منعنا من الوصول إلى هذا المكان. أود تقريباً وصف ذلك بالخطأ من جانبها. لماذا كانت متأكدة جداً من أننا سنعترف بهذا كمكان هام؟"
أخبره ماركوس: "لأننا توجهنا فوراً إلى هذا المكان. لكنت ظننت أن السر قد انكشف أيضاً".
حدق في الأشجار المحيطة بالثقب. تماماً مثل مدخل الكهف نفسه، بدت الأشجار طبيعية تماماً. لم تكن سحرية على الإطلاق. ومع ذلك، كان هناك ست منها تماماً، والطريقة التي ترتبت بها حول المدخل... كانت هذه دائرة سحرية، كان متأكداً من ذلك. وضع يده على جذع إحداها وأغمض عينيه. استغرق منه الأمر دقيقة، لكنه استطاع في النهاية استشعاره. التدفق الخفي للطاقات السحرية المرتبطة بالشجرة. لم تكن تعويذة لإخفاء المدخل كما افترض أولاً - كان المكان مخفياً بطبيعته بالفعل، تماماً مثل كهف العملاق الميت.
كلا، كانت هذه تعويذة لفتح المدخل، منسوجة في الأشجار الحية بطريقة لم يواجهها من قبل. وجد العمل السحري رائعاً للغاية. أمضى عشر دقائق إضافية في دراسته، حافظاً إياه وعاكساً إياه في عالمه المصغر، قبل أن يفتح عينيه على مضض ويتراجع خطوة للوراء. نأمل أن تظل الأشجار هناك لاحقاً. في الوقت الحالي، لم يكن يريد قضاء وقت أطول على هذا أكثر من اللازم. قام بثلاث حركات حادة، ومد إبصاره نحو الثقب، كما لو كان يحاول لمس شيء غير مرئي في الهواء فوقه.
فتح تشوه مكاني دوّامي أمامهما.
بدأ هيلفران بالقول: "ماذا-"
فجأة، تعرض الاثنان لرؤية. كانا داخل كهف ضخم تحت الأرض، أكبر بكثير مما رآه عندما نظرا في الثقب قبل دقائق فقط. داخل الكهف كانت هناك مدينة مقلوبة من حجر أسود، معلقة من السقف مثل مجموعة من الهوابط العملاقة. في الداخل، كان هناك قلب، ينبض. كان صوت القلب النابض مؤلماً ومبهجاً في نفس الوقت، وشعر ماركوس وكأن دمه الخاص يحاول الهروب من جسده والتدفق نحوه. على الرغم من أنه كان مجرد قلب، شعر ماركوس أن القلب قد التقى بنظراته عندما تأمله في هذه الرؤية.
حدقت فيه إرادة قديمة، باردة وجائعة، وحاولت الوصول إلى عقله لغرس أمر واحد بسيط للغاية.
"تعال".
أشعل ماركوس روحه وكسر الرؤية، سواء عنه أو عن هيلفران. وجد نفسه واقفاً أمام التشوه المكاني، والمدينة المقلوبة لا أثر لها. كان هيلفران راكعاً على الأرض، وعيناه غير مركزتين، يتنفس بغزارة. انتظر ماركوس بضع ثوانٍ ليتباطأ تنفس الكاهن وليصفى عقله ثم مد يده نحوه. أخذ هيلفران اليد بامتنان، سامحاً لماركوس بسحبه للوقوف مجدداً.
قال هيلفران، وبدا عليه الاضطراب بوضوح: "آ-آسف. لم أجرب شيئاً كهذا... حسناً، أبداً".
لم يكن ذلك مقارنة بالرؤية السماوية حقاً.
قال ماركوس: "حسنًا، لقد سمعت الدعوة. من الأفضل ألا نجعلهم ينتظرون".
خطا عبر البوابة، بينما كان هيلفران يتخلف وراءه بتردد أكبر.