حلّ المساء، وجلس ماركوس إلى طاولة كبيرة في أحد نُزل الطريق المتناثرة حول إيلورا، يراقب كريكيت وهي تلتهم الطعام الذي طلبه لها. لم تكن تملك أيّ ذوق في الأكل؛ إذ تجاهلت السكين والشوكة، وانكبت على اللحم والبطاطس بيدها، ملطخةً وجهها بالزيت وناثرةً فتات الطعام في كل مكان. كانت النادلة التي أحضرت الطعام تجلس على بُعد طاولات قليلة، تثرثر مع ضيفين يبدو أنهما من رواد النزل الدائمين.
لا بد أنها لاحظت تصرفات كريكيت، لكنها لم تجد في الأمر ما يستحق التعليق. لم يكلف ماركوس نفسه عناء قول شيء؛ فالفتاة مرت بالكثير مؤخراً، وكان الجوع ينهشها. فضلاً عن ذلك، لقد نشأ في ملجأ للأيتام ورأى ما يكفي من سوء الأدب على الموائد، رغم محاولات العجوز بليني غرس شيء من الوقار والانضباط في نفوس صغاره. على الأقل، لم تعد ترتدي تلك الأسمال البالية؛ فقد ابتاع لها هو وهيلفران ملابس جديدة من بلدة مجاورة، وإن كانت في طريقها الآن لتلطيخها بالدهون وبقايا الطعام.
وبسبب سرعة أكلها، لم تمضِ لحظات حتى وجدت نفسها تحدق في صحنها الفارغ. بدا أن هذا المشهد أعادها إلى الواقع، فبدأت تتفحص محيطها بانتباه أكبر.
سألت ماركوس: "أين الرجل الآخر؟ ذاك الذي يرتدي ثياباً سوداء. ومعه الغراب".
أجابها: "غادر هيلفران ليرفع تقريراً إلى معبده. عليه أن يخبرهم بما حدث في تلك الغابة".
قالت وهي تتململ في مقعدها: "أوه. أنا لست في ورطة، أليس كذلك؟".
قال ماركوس: "لا".
لقد استجوبوها قليلاً في طريق العودة، وتبين أنها لم تكن تعلم بوجود الموتى الأحياء من الأساس، ولم تكن تعرف سوى عن الدبابير.
"يعتذر لمغادرته المفاجئة، لكن الأمر لا يحتمل التأجيل. بقيت أنا وأنت الآن".
أومأت برأسها، واسترخت قليلاً.
سألته ببراءة: "إذاً، أمم، لماذا لا تأكل؟ ألا تشعر بالجوع؟".
كان يوشك أن يجيب بأنه ينتظر أن يبرد طعامه قليلاً، حين لاحظ نظرة الجوع في عينيها وهي تتأمل صحنه.
كذب عليها قائلاً: "لا، لست جائعاً. يمكنك تناول حصتي أيضاً".
لم تتظاهر حتى برفض العرض، بل سحبت الصحن بسرعة وبدأت تلتهمه بفوضوية. بعد ثوانٍ، تجمدت للحظة، ربما لأنها أدركت أنها كانت فظة، فتمتمت بشكر سريع قبل أن تعود للهجوم على البطاطس المسكينة.
قال ماركوس: "قلتِ إنك نجوتِ بالاختباء في الكهوف".
أومأت بصمت دون أن ترفع عينيها عن الطعام.
"هل شبكة الكهوف حول هضبة سنّ الأفعى كبيرة حقاً؟".
قالت وهي تتوقف عن الأكل للحظة: "هناك أنفاق في كل مكان. تعيش هناك الكثير من الهلاميات، لكنها بطيئة وغبية، ويسهل تجنبها. علمني والدي كيف أفعل ذلك".
كان هذا غير معتاد. هو يعلم أن هناك أماكن في العالم نمت فيها أنظمة الأنفاق تحت الأرض حتى شكلت عالماً خاصاً بها، لكن حسب معرفته، كانت في الغالب بقايا تنقيبات قديمة للأقزام، ولا ينبغي أن تمتد إلى هذا الحد جنوباً. ثمة شيء غريب جداً يحدث هنا؛ وكان ممتناً لأن معبد الغراب على وشك تفقد المنطقة. هذا يعني أنه لن يضطر للقلق بشأنها. على أية حال، لا بد أن هذا هو السبب الذي جعل كريكيت تشعر بالثقة في محاولة العثور على والديها في تلك البرية الخطرة؛
فقد علمت بوجود ثروة من المخابئ للاحتماء بها.
سأل ماركوس: "لم تتبعك الدبابير إلى الكهوف؟".
قالت: "فعلت".
نظر إليها بفضول. إذاً كيف...؟
شرحت له حين لاحظ نظرة التساؤل في عينيه: "الهلاميات غبية، لكن الدبابير العملاقة أغبى منها. ومزعجة أيضاً. تستخدم الهلاميات حاسة السمع للصيد. كيف تفعل ذلك على أي حال؟ ليس لديها آذان...".
خفت صوتها تدريجياً حتى صار تمتمة بالكاد تُسمع. ربما كانت تحدث نفسها، تفكر بصوت عالٍ بدلاً من أن تسأله، لكنه سمعها بوضوح.
قال ماركوس محاولاً التبسيط قدر الإمكان: "يهتز جسدها الهلامي قليلاً حين تمر الأصوات عبره. يعمل جسدها كله كأذن عملاقة".
بناءً على تعبير وجهها، ظن أنها لم تفهم بعد.
"على أية حال، ما هي خططك الآن؟".
سألت باستنكار قبل أن تحشو فمها بقطعة بطاطس أخرى: "خطط؟".
خمن ماركوس: "ليس لديكِ أي خطط؟".
هزت رأسها بحزن وهي تمضغ ببطء.
"همم".
لم يعرض عليها مرافقتها إلى قريتها لاستعادة منزلها. كان بوسعه فعل ذلك بالطبع؛ فبمستوى قوته، سيكون من السهل جداً ترهيب القرية لتستقبلها وتعيد لها البيت الذي سلبوه، ولكن ماذا بعد؟ لن يكون موجوداً طوال الوقت، أو حتى في معظم الوقت، وستكون تحت رحمتهم تماماً حين يغادر. ربما يقتلونها. كان بإمكانه الانتقام، بالطبع، لكن تهديدات الانتقام لا تنجح إلا إذا جعلت من الناس عبرة بانتظام.
لم يرغب ماركوس في السير في هذا الطريق. وعلاوة على ذلك، كيف ستعيل كريكيت نفسها في القرية؟ كانت شجاعة ومبدعة في إيجاد الحلول، لكن ربما... أكثر من اللازم. كان يشك في قدرتها على العيش بمفردها دون شخص يضبط تصرفاتها.
قال لها: "لدي اقتراح لكِ. ما رأيك في الذهاب إلى ملجأ للأيتام؟".
قالت: "ملجأ للأيتام!؟".
لم تبدُ مسرورة.
"لكن هذا... هذا ما كانت تهددني به أمي إن لم أكن مطيعة! لماذا أريد الذهاب إلى هناك؟ لا بد من وجود خيارات أفضل...".
قال ماركوس غير مبالٍ بانفعالها: "الأمر ليس سيئاً حقاً. الملجأ الذي أفكر فيه هو نفسه الذي نشأت فيه. ليس جنة، لكن لدي ذكريات جميلة عنه. أنا واثق من أنكِ ستكونين بخير هناك".
نظرت إليه بدهشة. ربما استغربت اعترافه بكونه يتيماً، لكنها لم تقل شيئاً.
سألت: "أمم... لماذا أنت لطيف معي على أي حال؟ لقد اشتريت لي ملابس جديدة، وأطعمتني، والآن تعرض عليّ الذهاب إلى منزل جديد...".
أضاف ماركوس مساعداً: "كما استأجرت غرفة في هذا النزل ليكون لديكِ مكان للنوم الليلة. على أية حال، السؤال الحقيقي هو لماذا دخلت الغابة لإنقاذكِ من الأساس. بمجرد أن فعلت ذلك، لا معنى للرحيل دون مساعدتكِ على الوقوف على قدميكِ قليلاً. هذه أمور صغيرة بالنسبة لي".
تذمرت: "من الرائع حقاً أن تكون ساحراً ثرياً وقوياً. أمور صغيرة... لكن، أوه، لم تجب على سؤالي قط".
ابتسم لها ابتسامة عارف دون أن ينطق بكلمة. كان بوسعه أن يشرح أنها يتيمة فعلت شيئاً شجاعاً جداً، وإن كان غبياً جداً، مما ذكّره بشبابه قليلاً، لكنه يملك سمعة كساحر قوي وغامض ومحترم عليه الحفاظ عليها.
قالت: "حسناً، لا داعي لإخباري. لا أريد أن أكون جاحدة. هذا رائع! فقط، أوه، الأمر مربك قليلاً. وغريب نوعاً ما".
بعد ثانية من الصمت المحرج، قررت كريكيت أن الكلام انتهى الآن، وعادت تركز على ما كان طعامه بحيوية متجددة. همم. ظن أنه ينبغي له تركها تأكل بسلام، ولم يكن هناك سبب لبقائه الآن وقد نفد طعامه. نهض من مقعده، مما دفعها للتوقف عن الأكل مجدداً ورمقه بنظرة فضولية.
قال لها: "خذي قسطاً من الراحة الليلة وفكري فيما تريدين فعله. سأمر في الصباح لأسمع ما قررتِ".
سألت: "ألن تبقى هنا؟".
قال ببساطة دون أن يشرح أسبابه: "لا".
لقد اعتاد على النوم في العراء على مر السنين، وصار النوم في غرفة يبدو غريباً بعض الشيء. سيتعين عليه الاعتياد على ذلك حين يختار مكاناً ليستقر فيه، لكنه سيستمر في النوم في الخارج على الأرض كلما أمكنه ذلك.
قالت فجأة بنبرة خائفة: "ماذا لو حدث شيء؟ ماذا لو اختطفني أحدهم في الليل؟ مثل ذلك الساحر الذي قلت إنه يعيش في الغابة...".
لم يتوقع ذلك منها. هو يعرفها منذ أقل من يوم، لكنها بدت شجاعة للغاية، بل ومتهورة. كانت تفكر في محاولة العيش بمفردها بعد هذا، لذا كان من المضحك رؤيتها خائفة فجأة من قضاء ليلة وحيدة في نزل مريح على الطريق. على أية حال، ظن أن قلقها المفاجئ محض جنون ارتياب، لكن... قبض على إحدى يديه بقوة أمامه، مغمضاً عينيه ومركزاً. حين فتح قبضته، كانت فراشة بيضاء حليبية تجلس على كفه، تحرك جناحيها بتجربة، وينبعث منها وهج خافت.
قام بحركة رمي نحو كريكيت، فانطلقت الفراشة فوراً نحوها، وحطت مباشرة على أنفها. صدمت الحركة الفتاة بشكل واضح، مما بدد على الأرجح أي أوهام أخرى حول السحرة المختطفين. أطلق ضحكة قصيرة. كان يقصد في الواقع إرسال الفراشة إلى كتفها، لكن أرواح الفراشات مولعة دائماً بالاستعراض. لوحت كريكيت بيدها أمام وجهها بغضب، مما جعل الفراشة تقلع مجدداً، متفادية يديها ببراعة برفرفة جناحيها الكسولة.
هذه المرة حطت على كتفها كما أراد ماركوس.
قال ماركوس لها: "إذا حدث لكِ أي شيء، اطلبي من الفراشة طلب المساعدة وستأتي لتجدني".
مدت عنقها جانباً، محاولة إلقاء نظرة فاحصة على الفراشة.
قالت: "إنها جميلة".
ربما لم تستطع رؤيتها، لكن الروح الصغيرة تأنقت عند سماع الإطراء. رمقت ماركوس بنظرة فضولية.
"يمكنك الطيران وصنع الفراشات. هل أنت ساحر فراشات؟".
شرح ماركوس: "ها، لا. أنا ساحر أشجار. للأسف، تعاويذ الأشجار نادرة للغاية، لذا تعلمت القيام بالقليل من كل شيء بدلاً من ذلك".
من الناحية المنطقية، يجب أن تكون تعاويذ عنصر الخشب شائعة جداً، بما أن تقارب عنصر الخشب يظهر بشكل متكرر نسبياً بين الأطفال، وبما أن الغابات تغطي أجزاء كبيرة من القارة، بما في ذلك داخلها بأكمله. ومع ذلك... كانت تعاويذ الخشب نادرة كأضراس العقل. لم يجد ماركوس منها سوى ثلاث، وكانت جميعها من مستوى منخفض جداً ومخيبة للآمال. لكن لا يهم. تقنية شجرة الروح يمكنها استيعاب أي تعويذة أو عنصر تقريباً، لذا كانت هذه مسألة ثانوية.
على أية حال، نجحت الفراشة في تهدئتها، وشك في أنها تهتم حقاً بسماع تفاصيل سحرية غامضة، فلوح لها بيده مودعاً. كانت لا تزال تبدو قلقة قليلاً، لكن نظرة خاطفة على الفراشة فوق كتفها جعلتها تأخذ نفساً عميقاً، وتنتصب واقفة، وتتخذ وضعية بطولية درامية. بذلت الفراشة البيضاء الصغيرة قصارى جهدها لتتخذ وضعية درامية مماثلة، بطريقتها الخاصة كفراشة. كانت ستكون غير مرئية تماماً لمعظم الناس، لكن بالنسبة لماركوس، الذي تعامل مع سيلر وأرواح فراشات أخرى لسنوات، كان الأمر جلياً بشكل مؤلم.
قالت وهي تقوم بحركة طرد بيديها: "لا بأس. سأتدبر الأمر. لم أعد خائفة! اذهب أنت وقم بما عليك القيام به".
وهكذا فعل ماركوس ورحل. * * * * حين عاد ماركوس إلى النزل في صباح اليوم التالي، وجد كريكيت تنتظره بالفعل خارج المبنى، تقفز في مكانها بنفاد صبر وتدندن لحناً ما لنفسها. كانت الفراشة البيضاء التي تركها معها لا تزال هناك، تحلق في دوائر كسولة حولها. ركضت نحوه فور أن لاحظت اقترابه.
هتفت: "سيد الساحر!".
قال لها: "نادني ماركوس".
ظن أنها نسيت اسمه، لكنه لن يأخذها بجريرة ذلك.
"أراكِ تشعرين بتحسن بالفعل".
قالت بابتسامة: "أجل! لم أدرك حتى مدى تعبي بالأمس! إذاً، أوه، كنت أفكر...".
رفع ماركوس حاجباً في وجهها.
بدأت تقول: "قلت إنك نشأت في ملجأ الأيتام هذا الذي تريد إرسالي إليه".
أومأ ماركوس.
"وأنت ساحر. هل يعني ذلك أنه ملجأ سحري؟ هل يعلمون الأيتام سحرهم؟".
كان ماركوس يوشك أن يخبرها بأنه لا يوجد شيء اسمه "ملجأ سحري"، لكنه تذكر أن بعض منظمات المهرة الصغيرة كانت تدير الملاجئ بالفعل كوسيلة أساسية للتجنيد.
كان هذا يحدث عادة لأن الأيتام يُنظر إليهم على أنهم أكثر ولاءً، لعدم وجود ولاءات عائلية تشتت انتباههم. ومع ذلك، كان ماركوس يشك كثيراً في هذه المجموعات. عادة ما يكون هناك سبب وجيه لاختيارهم التجنيد حصرياً من بين أكثر المرشحين يأساً وعزلة.
قال ماركوس لها: "لا يعلم الملجأ الجميع السحر، ولكن إذا أظهرتِ الموهبة والتفاني، فسيتم إرسالكِ إلى أكاديمية سحر قريبة، تماماً كما حدث معي".
لحقت الفراشة البيضاء أخيراً بكريكيت وحطت بكسل على رأسها. ورؤية منه أن غرضها قد انتهى، لوح ماركوس بيده فوقها، مما جعلها تختفي في سحابة من الدخان الأبيض.
"نحن مهتمون بأن نصبح سحرة، أليس كذلك؟".
قالت بحماس غير مقنّع: "أمم، نعم!".
سأل ماركوس: "هل تعرفين القراءة على الأقل؟".
لم يكن معظم السحرة يرغبون حتى في سماع فكرة تعليم متدرب أمّي.
قالت وهي تتململ في مكانها: "أمم، نعم! كان هناك هذا الكاهن المتجول العجوز الذي كان يزورنا بين الحين والآخر. علم جميع أطفال القرية القراءة والكتابة. قال إنني كنت بارعة جداً في ذلك! لكن، أوه، مرت سنوات منذ آخر مرة جاء فيها إلى القرية، لذا أعتقد أنني أصبحت صدئة قليلاً...".
لم يضحك ماركوس، رغم أنه أراد ذلك. لم يشك للحظة في أن كريكيت تبالغ كثيراً في تقدير مهاراتها في القراءة، لكن حتى المهارات المتقطعة أفضل من لا شيء.
قال لها: "سأتحدث إلى العجوز بليني حين نصل إلى الملجأ. إذا كنتِ مستعدة للعمل بجد، فأنا متأكد من أنه لن يمانع في تنظيم بعض الدروس الإضافية لكِ فقط لتتخلصي من كل ذلك الصدأ...".
قطب ماركوس حاجبيه.
"عذراً، أعتقد أنني أفترض أشياءً. هل أنتِ مهتمة أصلاً بالذهاب إلى الملجأ أم تريدين شق طريقكِ بمفردكِ بدلاً من ذلك؟".
هزت رأسها وقالت: "سآتي معك. أوه، يمكنني دائماً ترك هذا الملجأ إذا لم يعجبني الوضع هناك، أليس كذلك؟".
قال ماركوس بكتف مرفوعة: "بالتأكيد".
لم يكن العجوز بليني مهتماً بإبقاء أي من الأطفال محتجزاً هناك، ولا حتى من أجل مصلحتهم. ولم يكن ماركوس كذلك. ظن أن كريكيت ستكون غبية إذا رفضت هذا العرض، خاصة إذا كانت تأمل في أن تصبح ساحرة. فمحاولة جعل ساحر يعلمك وأنت متشردة مفلسة لا تملك أي صلات من أي نوع ستتطلب قدراً لا يصدق من الحظ. ولكن، إذا كان هذا ما تريده حقاً، فلن يقف ماركوس في طريقها.
قالت: "أظن أنه لا ضرر من تجربة الأمر إذاً".
حدقت فيه لثانية.
"سيبدو هذا غبياً، لكن هل تعتقد أن هناك أي فرصة لأن يكون والداي لا يزالان على قيد الحياة في مكان ما هناك؟ أنا... لم نعثر أبداً على جثتيهما...".
حدق ماركوس فيها لمدة ثانيتين كاملتين، مفكراً في أفضل طريقة لصياغة إجابته، لكن في النهاية لم تكن هناك طريقة جيدة لقول ذلك.
قال: "من غير المرجح".
كان كلامه قاسياً، لكنها بدت فتاة شجاعة. سيقدم لها إجابة مباشرة.
"إذا كانا قد نجيا، فلماذا لا يأتيان للبحث عنكِ؟".
بالطبع، بمجرد أن يدخل السحر في الأمر، تصبح كل أنواع الأشياء ممكنة. ربما تم اختطاف والديها إلى بُعد آخر من الوجود، أو تحولا إلى ضفادع على يد جنية مشاكسة، أو تجمدا في الزمن بسبب شذوذ زماني، أو أي عدد من الأشياء. لكن التفسير الأبسط هو عادة التفسير الصحيح، حتى في عالم من السحر والوحوش. من المحتمل أن والديها ماتا في تلك الغابة، ولهذا السبب لم يعودا أبداً. هزت كريكيت رأسها.
سألت: "انسَ الأمر. كنت أعلم أنه غبي. متى نغادر؟".
قال ماركوس: "الآن، إذا كنتِ مستعدة. ليس لديكِ أي مشاكل في أن أحملكِ طائراً إلى هناك، أليس كذلك؟".
عند ذكر الطيران، أشرق تعبير كريكيت فوراً وبدا عليها الحماس. لم يفاجئ هذا ماركوس كثيراً، بالنظر إلى مدى حبها للطيران بالأمس بينما كانا يغادران غابة الدبابير.
سألت: "هل يمكنني تعلم كيفية الطيران في ملجأ السحرة الخاص بك؟".
قال ماركوس: "إنه ليس ملجأ سحرة. لكن بالتأكيد".
أمسك بكرة الطيران في يده وقذف بهما عالياً في الهواء. * * * * كان هناك شيء يبعث على البهجة في مراقبة تصرفات كريكيت بينما كانا يحلقان فوق أراضي إيلورا، يراقب الحقول والقرى وهي تمر مسرعة على الأرض تحتهما. كانت تلتوي وتدور يميناً ويساراً، ترفرف بذراعيها كالأجنحة، وتقلد أصوات طيور مختلفة. أي مخاوف كانت تساورها على الأرض نُسيت تماماً وهي في الهواء، تستمتع بالتجربة بطريقة نادراً ما رآها ماركوس في الماضي.
لقد أخذ ماركوس عدداً لا بأس به من الناس إلى الهواء على مر السنين، وعادة ما كانوا يشعرون بالرعب أو على الأقل يجدون التجربة مرهقة للغاية. ادعى بعض الناس أنهم استمتعوا بالتجربة، لكن أياً منهم لم يظهر ذلك بوضوح كما فعلت كريكيت. نوعية الناس الذين يتعامل معهم ماركوس عادة كانوا سيشعرون بالخزي من التصرف بهذا النوع من المرح الطفولي أمام الآخرين. حتى الآن، تجنب ماركوس الطيران بشكل علني جداً في المناطق المأهولة، محاولاً الحفاظ على وصوله سرياً إلى حد ما.
ومع ذلك، وبالنظر إلى كل ما حدث منذ وصوله إلى المملكة، فقد شك في أن كل من يهتم بمعرفة ذلك يعرف الآن أنه عاد. كانت مسألة وقت فقط قبل أن يبدأ الناس في الوصول لمضايقته. إذا كان الأمر كذلك، فلا داعي للحفاظ على مستوى منخفض بعد الآن. كان يأمل فقط أن يجده بيورتان قبل أن يطرق بابه أي شخص آخر من البحر العظيم. كان الطيران وسيلة سفر سريعة جداً، وكانت إيلورا مملكة صغيرة. وصل ماركوس وكريكيت إلى ملجأ ويلوهيل بسرعة كبيرة، حيث تسببا في ضجة صغيرة بمجرد هبوطهما من السماء في وسط حديقة الملجأ.
قدم كريكيت إلى بليني، شارحاً وضعها باختصار قبل أن يطلب التحدث معه على انفراد. هذه المرة عزل الغرفة صوتياً قبل أن يجلس. سيكون من الأفضل ألا تظهر المزيد من الشائعات من الملجأ بسبب مقتطفات محادثة مسموعة.
قال بليني وهو يجلس مقابله: "يجب أن أقول، لم أتوقع عودتك إلى هنا بهذه السرعة بعد حديثنا الأخير، وخاصة ليس بهذه الطريقة الدرامية. بالتأكيد لم تكن هناك حاجة لكل هذا العناء لمجرد توصيل فتاة يتيمة واحدة. هل كنت تحاول إعطاء الأطفال شيئاً يتحدثون عنه؟".
قال ماركوس: "ربما. سمعت أنهم كانوا ينشرون عدداً لا بأس به من الشائعات عني بعد زيارتي الأخيرة. عن كيف كنت أبحث عن طلاب وما إلى ذلك".
تنهد بليني.
"كان ينبغي أن أعرف أن القصص ستصل إليك في النهاية. أعدك بأنني لا أحاول الضغط عليك لتأخذ طالباً. يمكن للأطفال أحياناً أن تتكون في رؤوسهم أفكار غبية بشكل مذهل. أنت أكثر من يعرف ذلك".
رمق ماركوس بنظرة ثاقبة. سعل ماركوس بحرج في قبضته.
قال ماركوس: "على أية حال، لا أهتم بتلك الشائعة لأنني قررت أن آخذ بنصيحتك وأجعلها حقيقة. سآخذ بضعة طلاب".
قال بليني وهو ينتصب في جلسته: "أوه؟ أكثر من واحد حتى؟".
قال ماركوس: "نعم. أفكر في أن أكون طموحاً قليلاً".
قال بليني بنبرة مسرورة جداً: "أوه! هذا... رائع أن أسمعه يا بني! أخبار جيدة جداً في الواقع!".
فرك العجوز ذقنه، ورمق ماركوس بنظرة فاحصة.
قال له عارفاً: "دعني أحزر. تخطط لأخذ الفتاة الجديدة كواحدة من هؤلاء الطلاب".
اعترف ماركوس: "إيه، حسناً، أفكر في ذلك. تعجبني شخصيتها".
قال بليني: "يا للهول".
حذر ماركوس: "لا تقل لها شيئاً بعد، رغم ذلك. لا أريدها أن تصاب بالغرور بسبب ذلك".
قال له بليني: "آمل أن تكون تماماً مثلك. بهذه الطريقة ستعرف كيف شعرت. ولا تفكر حتى في إعادتها إليّ إذا تبين أنها أكثر مما تستطيع التعامل معه. بمجرد أن تعلم شخصاً ما ثني الواقع لإرادته، يصبحون مسؤوليتك يا بني. ومع وضع ذلك في الاعتبار، لدي نصيحة مهمة لك: لا تقبل أكثر من عشرين طالباً في وقت واحد".
تفاجأ ماركوس من التصريح.
سأله ماركوس، وهو يرمق العجوز بليني بنظرة استنكار: "ماذا؟ عشرون طالباً؟ عن ماذا تتحدث أيها العجوز؟".
قال العجوز بليني وهو يرفع حاجباً في وجهه: "ألم تقل إنك تشعر بالطموح؟".
رد ماركوس: "حسناً نعم، لكنني كنت أفكر في... لا أعرف، خمسة؟ ربما ستة؟".
سأل بليني بابتسامة: "هل يشمل ذلك الطلاب الذين سيصرّ البحر العظيم والشجرة العظيمة على أن تأخذهم؟".
اللعنة... كان العجوز محقاً. إذا أعلن أنه سيأخذ طلاباً، فلا توجد طريقة سيقف بها البحر العظيم جانباً ويشاهد بينما يأخذ مجموعة من الأيتام تحت جناحه ويعلمهم كل شيء. سيصرون على وضع طالب واحد على الأقل من اختيارهم تحت رعايته، لربطه أكثر بمنظمتهم ومراقبته. ستصر الشجرة العظيمة أيضاً بشدة على إعطائه طالباً، حيث كانت تلك وسيلة أخرى لهم للحصول على تقنيته الأساسية. كان بإمكانه ردهم، بالطبع.
كان قوياً بما يكفي ليفلت من ذلك على الأرجح. ومع ذلك، لمجرد أنهم سيقبلون ذلك على مضض لا يعني أنه لن تكون هناك عواقب. سيعني ذلك حرق الجسور التي بدأ للتو في إعادة بنائها. بالإضافة إلى ذلك، كان عليه التفكير في طلابه. إذا اعتقد البحر العظيم أنه ينشئ منظمة مستقلة، فقد يقررون استهدافهم سراً.
قال بليني: "طالب من البحر العظيم، وطالب من الشجرة العظيمة، وهذه الفتاة ليفيا التي أحضرتها للتو إلى هنا. هؤلاء ثلاثة أشخاص بالفعل. لا أعرف إن كان قد بقي لديك أي أصدقاء آخرين في الرابطة الفضية بعد غيابك الطويل، ولكن إذا كان لديك، فقد يأتي بعضهم أيضاً ليطرقوا بابك لتأخذ أطفالهم وأقاربهم تحت جناحك. وقوتك ومكانتك الهائلة ستكون أيضاً مغريات لبعض الناس، بغض النظر عن مدى سوء سمعتك في الوقت الحالي. في الواقع، أتخيل أن بعضهم لن يهتم حتى بما إذا كنت تعلم أطفالهم أي شيء – مجرد قيمة الهيبة والترهيب لكونهم قادرين على القول إنهم تعلموا على يد الجنرال الشهير ماركوس في حرب الأكاديمية الأولى ستكون كافية لهم لعرض المال ومزايا أخرى عليك".
سأل ماركوس: "لكنك تعتقد أنه لا ينبغي لي قبول عروضهم؟".
قال بليني: "تذكر ما قلته لك عن ليفيا – بمجرد أن تعلم شخصاً ما السحر، فهم مسؤوليتك إلى الأبد. إذا بدأوا في قتل الناس، أو ابتزاز التجار للحصول على أموال الحماية، أو اختطاف فتيات القرى البريئات، لن يهتم أحد بأنك لم تأمرهم شخصياً بفعل أي من ذلك. سيأتون إليك للمطالبة بالتعويض ويطالبونك بفعل شيء حيال ذلك. لا يمكن أن يكون الأمر خلاف ذلك – فنظام الرابطة الفضية بأكمله يقوم على فكرة أن المهرة سيعلمون طلابهم كيفية استخدام قواهم بمسؤولية، ويقيدونهم إذا فشلوا في الارتقاء إلى مستوى تعاليمهم. كلما أخذت طلاباً أكثر، زاد احتمال أن تضطر إلى اتخاذ عدو من بعضهم، وربما حتى قتلهم".
طفت في ذهنه فجأة ذكرى أحد دروس التاريخ لبليني. قصة عن أكاديمية صغيرة أسسها ساحر تجسيد روح غريب الأطوار. كان سيسا، مؤسس أكاديمية الفصول الأربعة، ساحراً قوياً جداً لديه بعض الأفكار غير العادية حول أفضل طريقة لتعليم الطلاب. كل أربع سنوات، كان يقبل 64 طالباً تحت رعايته. في نهاية السنة الأولى، كان يطرد نصف الطلاب من الأكاديمية ويستمر في تعليم الـ 32 المتبقين. ثم يكرر هذا للسنوات الثلاث التالية، طارداً نصف الجيل في نهاية كل سنة، لينتهي به الأمر في النهاية بـ 4 طلاب فقط من الـ 64 الأوائل.
كان هؤلاء الأربعة يُقبلون بعد ذلك في أكاديمية الفصول الأربعة كأعضاء دائمين. كانت الفكرة هي أنه من خلال التخلص المستمر من الطلاب الأقل أداءً، لن يتبقى في الأكاديمية سوى الأفضل على الإطلاق بحلول النهاية. المشكلة كانت أن طريقة التدريس هذه تعني أن الأكاديمية أنتجت الكثير من السحرة المدربين جيداً والمنافسين بشدة الذين تم إطلاق سراحهم في الأراضي المحيطة. قلة منهم كانوا مستعدين للتقاعد بهدوء في غياهب النسيان، وكانوا يواجهون صعوبة في القبول في منظمات المهرة الأخرى.
تحول الكثيرون إلى قطاع الطرق والجريمة، أو تسببوا ببساطة في مشاكل بطرق مختلفة. جاء الكثيرون إلى سيسا للشكوى من أفعالهم، لكنه كان يصرفهم جميعاً، قائلاً إنها ليست مشكلته. وقال إن هؤلاء الناس توقفوا عن كونهم طلابه في اللحظة التي طُردوا فيها، ولم يكونوا أبداً أعضاء كاملين في أكاديمية الفصول الأربعة في المقام الأول. حين تأسست الرابطة الفضية لأول مرة، كان أحد أوائل إجراءاتهم المشتركة هو إعلان الحرب على أكاديمية الفصول الأربعة وحرقها حتى الأرض.
سيسا، رغم كونه أحد أقوى سحرة عصره، لم يكن قوياً بما يكفي للوقوف ضد القوة المشتركة للرابطة الفضية بأكملها، وهلك مع بقية مدرسته.
قال ماركوس لبليني: "سأحتفظ بكلماتك قريبة جداً من قلبي. كم طالباً تعتقد أنه يجب عليّ أخذه؟".
قال بليني: "حسناً، هذا سؤال صعب يا بني. بصدق، الخيار الأذكى سيكون أن تأخذ من طالب إلى ثلاثة طلاب في البداية. ومع ذلك، ليس لدي أي فكرة عن المدة التي سيستمر فيها حماسك المكتشف حديثاً للتدريس، لذا أشعر بأنني مضطر لتحميلك أكبر عدد ممكن من الأطفال".
رمقه ماركوس بنظرة صامتة غير مسلية. هل كان هذا حقاً شيئاً يجب على العجوز قوله بصوت عالٍ؟
تابع بليني: "من ثمانية إلى اثني عشر سيكون عدداً يمكن إدارته. تجاوز ذلك على مسؤوليتك الخاصة. ومرة أخرى، لا تدع الناس تحت أي ظرف من الظروف يقنعونك بأخذ أكثر من عشرين. عدا ذلك، هل يمكنني افتراض أنك تنوي اختبار الأطفال هنا للموهبة السحرية والتوافق مع تقنيتك الأساسية؟".
قال ماركوس: "نعم، لكن ليس الآن".
قال بليني بنبرة استياء: "لم يكن من الممكن فعل ذلك الآن، حتى لو أردت. مثل هذا الشيء يتطلب وقتاً للتنظيم. بالطبع، يجب أن نمنح ليفيا أيضاً بعض الوقت لتستقر قليلاً قبل أن تفاجئها بهذا".
اقترح ماركوس: "بعد شهرين من الآن. ما رأيك في ذلك؟".
وافق بليني: "بالتأكيد. تذكر أنه يتعين عليك أيضاً إعداد الإمدادات وأماكن الإقامة لطلابك الجدد".
صحيح. كل هؤلاء الأطفال سيتعين إيواؤهم في مكان ما. كان ذلك مهماً.
اعترف ماركوس: "ليس لدي خطة ملموسة لذلك بعد، لكنني سأكتشف شيئاً ما".
نصحه بليني: "لا تنتظر طويلاً. شهران ليسا وقتاً طويلاً لشيء كهذا. المباني تستغرق وقتاً طويلاً لتغيير أصحابها".
صمت للحظة، مفكراً في شيء ما لبضع ثوانٍ.
"على أية حال. أعتقد أننا نتسرع قليلاً. أردت سماع المزيد عن ليفيا، خاصة وأنك تخطط لأخذها كطالبتك. كيف التقيت بها أصلاً؟ لا بد أنها قصة طويلة، بالنظر إلى الانطباع الذي تركته لديك".
وافق ماركوس: "بالتأكيد هي كذلك".
جمع أفكاره للحظة ثم بدأ في إعادة سرد تجاربه الأخيرة.
"إذاً، كنت أقوم بعملي الخاص، محاولاً العثور على زوج من الموتى على الحافة الشرقية لإيلورا، حين رأيت هذا الرجل في رداء أسود ينتظرني بجانب الطريق...".
* * * * بعد أن أوصل كريكيت إلى الملجأ وقضى بعض الوقت في التحدث إلى العجوز بليني، فعل ماركوس الشيء نفسه الذي فعله في المرة الأخيرة التي زار فيها الملجأ. ذهب لزيارة البلوطة المقدسة والدردشة معها. كان قد تصفح كتاب تعاويذه مراراً وتكراراً في وقت فراغه بحثاً عن حلول ممكنة لبذرة الروح المزروعة في روحه، ولم يجد أي شيء مفيد بشكل خاص. كان سحر الروح نادراً ومقيداً، ولم يكن ماركوس خبيراً فيه بأي حال من الأحوال.
كما تأمل في المشكلة، محاولاً تحليل روحه بحثاً عن أي أثر لتأثير أجنبي. لم يبرز له أي شيء. لو لم تخبره البلوطة المقدسة بما يحدث، لشك في أن الحقيقة كانت ستخطر بباله أبداً. كيف يمكنك إصلاح مشكلة لا يمكنك حتى رؤيتها؟ كانت الشجرة لا تزال حيث تركها. بالطبع. ليس الأمر وكأن البلوطة يمكنها التحرك، حتى لو كانت سحرية للغاية. وقفت هناك في الفسحة، وأغصانها تتأرجح بلطف في الريح، تومئ إليه بالاقتراب.
تحدثت إليه البلوطة المقدسة: "مرحباً يا بني. هل جئت لتعلم تعويذة بذرة الروح؟".
رد ماركوس: "نعم، جئت لتعلم تعويذة بذرة الروح. لا تكن مغروراً بهذا الشأن".
قالت البلوطة المقدسة: "لا أعتقد أنني مغرورة. هذا مجرد خيالك. رغم أنني يجب أن أعترف، أنا مندهش لرؤيتك هنا بهذه السرعة. افترضت أنه سيمر بضع سنوات أخرى قبل أن تلين وتأتي إلى هنا لتستفيد من تعاليمي".
قال ماركوس: "إذا كنت سأفعل هذا، فلا فائدة من المماطلة. سحر الروح صعب البحث فيه، ولا أجرؤ على إخبار أي شخص بما يجري حقاً. من المرجح أنه حتى بعد عدة سنوات من الآن، لن أعرف أكثر مما أعرفه الآن".
لم يعد ماركوس ساحراً شاباً يتقدم بقفزات هائلة على أقرانه. ورغم أنه كان لديه آمال كبيرة في أن رحلته نحو قمة السحر لم تنتهِ بعد، فمن المحتمل أن يستغرق وقتاً طويلاً للوصول إلى مستوى أعلى من القوة. لا، إذا أراد معرفة هذا الشيء المتعلق بالروح، فإنه يحتاج إلى تعلم تعويذة بذرة الروح. فقط من خلال تعلم كيفية أدائها ودراستها أثناء العمل يمكنه أن يأمل في فك تشابك ما كانت تفعله به في المقابل.
ورغم أن ما كان يفعله كان خطيراً، وربما غير أخلاقي، لم يكن ماركوس شخصاً يعاني من قرار لأشهر أو سنوات. قرر القيام بذلك، لذا قد يسعى إلى البلوطة الآن. رغم أنه كان هناك، بالطبع، أكثر من ذلك.
سأل ماركوس: "دعني أسألك شيئاً. هل هناك أي شروط لاستخدام تقنية بذرة الروح بنجاح على شخص ما؟".
أجابت البلوطة المقدسة: "نعم. الكثير. بالمعنى الدقيق للكلمة، أي شخص لم يصل إلى رتبة تجسيد الروح أو ما يعادلها هو هدف صالح. ومع ذلك، فإن أي شخص لديه فهم جيد لروحه سيكون قادراً على استشعار التطفل ومقاومة الزرع. حتى المهرة من ذوي الرتب المنخفضة عادة ما يكون من المستحيل التأثير عليهم".
سخر ماركوس داخلياً. كان يعلم ذلك.
استنتج ماركوس: "إذاً هذه تعويذة مخصصة للاستخدام فقط على الأشخاص الذين ليس لديهم أي تدريب سحري على الإطلاق، أو مبتدئين تماماً بدأوا للتو دراساتهم".
أحد أول الأشياء التي يتم تعليمها للمتدربين السحرة هو كيفية الشعور بروحهم ودراستها، لأن ذلك شرط أساسي ضروري لكل خطوة أخرى في تدريبهم. لذا حين قالت الشجرة رتبة منخفضة، كانت تعني رتبة منخفضة حقاً... كان قد اشتبه بالفعل في أن هذا هو الحال، لكن كان من الجيد تأكيده.
شرحت البلوطة المقدسة بمساعدة: "يمكنك دائماً شرح الأمور للناس وطلب إذنهم. هذا سيسمح لك بمنح بركتك لأي شخص تقريباً. رغم أنني سأكون حذراً جداً بشأن من تحاول فعل هذا به".
لم يكن لدى ماركوس أي نية لشرح هذا لأي شخص. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية رد فعل الناس إذا عرفوا نوع السحر الذي يتعلمه، لكنه سيكون سيئاً جداً. ليس فقط بالنسبة له، ولكن أيضاً لأكاديمية الشجرة العظيمة، وطلابه المستقبليين، وأي شخص آخر مرتبط به بشكل غير مباشر.
سأل ماركوس بفضول: "هل جربت هذا على شخص ما من قبل؟".
قالت البلوطة المقدسة: "أوه نعم، مرات كثيرة. لقد عشت لفترة طويلة، بعد كل شيء. يجب أن تحصل على بعض الإثارة بين الحين والآخر. صدق أو لا تصدق، بعض الناس سعوا إليّ من تلقاء أنفسهم من أجل إعطائي عمل حياتهم بأكمله، كل ما أنجزوه على الإطلاق".
سأل ماركوس: "لماذا يفعلون ذلك؟".
قالت: "يعتمد الأمر من شخص لآخر. أحدهم أراد العثور على خليفة جدير، لكنه لم يستطع فعل ذلك خلال حياته. جعلني أعد بأنني سأنقل تقنيته وتعويذته إلى مرشح مناسب في المستقبل. الآخر كان الناجي الوحيد من أكاديمية صغيرة، مريضاً وعلى وشك الموت، ويأمل أن يتمكن إرثهم من النهوض مرة أخرى يوماً ما عندما تكون الظروف مناسبة. وآخر كان كريماً بشكل ملحوظ، يشارك أفكاره مع البشر والوحوش على حد سواء، ولم يرَ أي خطأ في إعطائي حق الوصول إلى كل ما يعرفه".
قال ماركوس: "آه. أنتِ مثل سجل تراث حي!".
رأت البلوطة المقدسة: "للأسف، لا أعتقد أن هذا سينجح معك. البشر، حتى الأقوياء منهم، قصيرو العمر بشكل ملحوظ".
كان ذلك صحيحاً. تحقيق تجسيد الروح يطيل عمر المرء قليلاً، لكن ذلك لا يرقى إلا إلى عقد أو عقدين إضافيين على الأكثر. إذا أراد المرء العيش إلى الأبد، فعليه الصعود إلى السماوات الخارجية. صمت ماركوس للحظة، مفكراً في الأمور.
قال في النهاية: "حسناً. لا داعي للمماطلة. أخبريني بما يجب عليّ فعله".
سألت البلوطة المقدسة: "بما أنك مارست تقنية شجرة الروح حتى تجسيد الروح وما بعدها، أتخيل أن لديك فهماً جيداً لشعارات التطعيم، أليس كذلك؟".
أكد ماركوس: "بالطبع".
كان التطعيم أحد المفاهيم الأكثر أهمية الواردة في الفكرة الأكبر للشجرة. يمكن تطعيم جميع أنواع قصاصات الأشجار على شجرة، حتى تلك من نوع مختلف تماماً، وستقوم الشجرة ببساطة بدمجها في نفسها والاستمرار في النمو والعيش. على الرغم من أن الكثير من الناس لم يكونوا على دراية بذلك، فقد تم إنشاء العديد من الأشجار المستأنسة بالكامل عن طريق تطعيم شجرتين مختلفتين معاً بينما كانتا لا تزالان مجرد شتلات.
كان شعار التطعيم هو السبب الرئيسي الذي جعل تقنية شجرة الروح قادرة على استيعاب أي تعويذة أو قدرة سحرية تقريباً في نفسها. على هذا النحو، تأكد ماركوس من دراسته عن كثب ودمج الكثير منه في أساسه الروحي.
شرحت البلوطة المقدسة: "هذا جيد، لأنه شرط أساسي لكي يعمل هذا بشكل صحيح. على الرغم من تسميتها ببذرة الروح، فإن العملية برمتها أشبه بأخذ قصاصة من شجرة روحك وتطعيمها على روح شخص آخر...".
واصلت البلوطة المقدسة شرح العملية لماركوس، مستغرقة وقتاً للمرور بالعملية برمتها خطوة بخطوة. بالطبع، الشرح اللفظي للتعويذة لن يكون كافياً لتعليم شخص ما إلقاءها، ولكن السجل الخارجي لم يكن ضرورياً عندما يكون لديك معلم حي يعرف التعويذة حاضراً. لمست روح ماركوس روح البلوطة المقدسة، مما سمح له بدراسة تعويذة بذرة الروح المنقوشة عليها. كانت واحدة من آلاف التعاويذ من هذا النوع، وكلها تتلألأ على حافة إدراكه مثل نهر من النجوم.
حثته موجة من الجشع للمعرفة والقوة السحرية على محاولة سرقة بعضها بينما كانت لديه الفرصة، لكنه قاوم ذلك. ركز على المهمة التي بين يديه بدلاً من ذلك. استغرقت العملية برمتها عدة ساعات، وفي نهايتها قررت الشجرة إظهار التعويذة حتى يتمكن ماركوس من رؤية كيفية القيام بذلك. قبل أن يتمكن ماركوس من قول أي شيء، أرسلت البلوطة المقدسة ذرة متوهجة صغيرة، غير مرئية لأي شخص غير متصل بالشجرة مثل ماركوس، إلى سنجاب يتسلق أغصانها.
غاصت الذرة بسلام في السنجاب، الذي بدا غير مدرك تماماً لأي شيء حدث. تمكن ماركوس من دراسة الأمر كله عن كثب، وساعدت العملية بالفعل في شرح الآليات الدقيقة للتعويذة له، لكن شيئاً ما أزعجه في هذا...
قال ماركوس للشجرة: "لقد مزقتِ للتو قطعة من روحك وحشرتها في سنجاب. أعرف أنها مجرد قطعة صغيرة، لكن أليس هذا هدراً مروعاً؟ كم من الوقت سيستغرقك التعافي من ذلك؟".
وبخت الشجرة: "لا يوجد مخلوق، مهما كان بسيطاً، يخلو حقاً من أي رؤى ليقدمها. أما بالنسبة لسؤالك... لماذا لا تجرب ذلك بنفسك وترى ما سيحدث؟".
رمقها ماركوس بنظرة شك، لكن الشجرة لم تقل شيئاً. هل يمكنها حتى رؤية تعبيرات وجهه؟ بالتأكيد تستطيع. لم يكن متأكداً، لكنه اعتقد أنه لاحظ تفاعلها مع لغة جسده خلال تبادلاتهما السابقة، لذا لا بد أنها تمتلك نوعاً ما من الإدراك البصري للعالم. إنها تعرف أشكال قارات كوكبهم، على سبيل المثال. هز رأسه ليمسح أفكاره، وأغمض عينيه وركز للداخل، مدركاً شجرة روحه بأكبر قدر ممكن من التفاصيل.
نطق بالترنيمة التي علمته إياها البلوطة المقدسة بنبرة منخفضة، مؤدياً بعناية كل خطوة من التعويذة، ثم توقف. بعد لحظة من التردد، وصل ذهنياً نحو أحد الأغصان الأصغر لشجرة روحه، بالكاد غصن صغير... وكسره. كان هناك وخز ألم قصير، وشعور بالنقص الذي يأتي حتماً مع فقدان جزء من روحك، لكن لا شيء، لا شيء مثل الألم والعذاب الذي شعر به في الماضي كلما حاول شيئاً كهذا. فتح عينيه، رامقاً البلوطة المقدسة بنظرة حيرة.
سأل الشجرة: "ما... هذا؟".
كانت ذرة صغيرة من الضوء تطفو بين يديه، رغم أنها ستكون غير مرئية لأي شخص غير ماركوس، إذا كان هناك أي متفرجين. شعر أنه يستطيع فعل هذا... مرات كثيرة. مرات كثيرة جداً.
سأل البلوطة المقدسة، وقد بدأت إدراك ينمو في عقله: "كم عدد بذور الروح التي يمكنك إنشاؤها بالضبط؟".
قالت الشجرة: "أصنع مئات منها كل عام. ليس فقط لأكاديمية الشجرة العظيمة، ولكن أيضاً للقرويين المجاورين الذين يقدمون لي الولاء، والمسافرين الفضوليين الذين يحاولون الصلاة من أجل الحظ، وما إلى ذلك. سنجاب واحد... هو خسارة بالكاد يمكن ملاحظتها. رغم أنني لا أعتقد أنك ستكون قادراً على فعل ذلك بنفس التكرار مثلي لبعض الوقت".
حدق ماركوس في ذرة الروح الراقصة في يديه. أدرك بعد بضع ثوانٍ فقط أنه توقف عن التنفس في مرحلة ما. ليس لأن العملية كانت مرهقة للغاية، بل على العكس تماماً، ولكن بسبب الإدراك المحض لنوع القوة التي يمتلكها الآن. كان عليه بالتأكيد الحفاظ على سرية هذا بأي ثمن.