الفصل السابع: المنفي لم يكن ماركوس خبيراً في تتبع الأثر بأي حال. امتلك خبرة واسعة في ارتياد البراري حول العالم، لكنه لم يعتد البقاء في مكان بعينه طويلاً.
وفوق ذلك، رغم علمه بأن كريكيت تتجه نحو هضبة "سيربنتوث"، لم يملك أثراً فعلياً لها، مما جعل محاولات اقتفاء خطواتها ضرباً من العبث.
لكنه امتلك خبرة طويلة في تنفيذ شتى المهام الغريبة، وكانت تلك الخبرة تخبره أن خير وسيلة للعثور على كريكيت هي العثور على كشاف من "الفيسيبيد"
ومراقبة ما يفعله.
كانت كائنات "الفيسيبيد"
شديدة الحرص على حوزتها، ومن المرجح جداً أن تلاحظ دخول طفلة غرة إلى منطقتها بسرعة كبيرة. كما أنها كانت على الأرجح السبب في عدم عودة والدي كريكيت من رحلتهما إلى البراري، وإن كانت تحاول العثور على رفاتهما... هز ماركوس رأسه. لم تكن فرص نجاتها كبيرة، لكنه لم يكن من النوع الذي يستسلم الآن. سيمضي في الأمر حتى النهاية، ولو اضطر لدفن ثلاث جثث بدلاً من اثنتين. ألقى نظرة على هيلفران، فوجد الكاهن وغرابه المألوف يحدقان به بصمت.
سأله الكاهن: "لماذا توقفنا؟"
أجاب ماركوس: "بعد قليل من التفكير، أمامنا طريقان. الأول، السير على الأقدام نحو هضبة سيربنتوث، والبحث عن أي أثر لمرور كريكيت. لا أعرف مدى براعة غرابك في الاستطلاع، لكن لدي عنصر أرضي متعاقد معه، وهو بارع في تمييز خطوات البشر، ومن المرجح أن يتمكن من كشف مكان كريكيت حالما نقترب منها".
بافتراض أنها لا تزال حية وتتحرك، بالطبع.
سأل هيلفران: "وما البديل؟"
عرض ماركوس: "يمكننا الطيران".
هز هيلفران رأسه: "سمعت أنك بارع في سحر الطيران، لكن أخشى أنني لا أعرف أي تعاويذ لذلك".
ألا يعرف؟ ظن ماركوس أن طائراً سماوياً سيمنح أتباعه وسيلة للطيران... ربما لم يصل هيلفران إلى مستوى مرتفع بما يكفي لنيل تلك البركة تحديداً؟
قال ماركوس وهو يستل كرة الطيران من حزامه ويعرضها بفخر على كاهن الموت: "لا مشكلة. لدي وسيلة لحملنا كلانا إلى الجو".
لم تكن الكرة تبدو ذات شأن، في الحقيقة، إذ بدت ككرة بيضاء غائمة مصنوعة من حجر شبه شفاف. لم تبدُ سحرية البتة، لذا تساءل ماركوس إن كان هيلفران قادراً حتى على تمييزها...
سأل هيلفران: "أهذه هي الكنز المتوارث لقاعة الرعد العملاقة الذي اختفى قبل بضع سنوات؟"
قال ماركوس ببطء: "لا... لم يختفِ. هزمت زعيمهم في نزال شريف وأخذتها منه بحق الغلبة. إنها كنزي المتوارث الآن".
قال هيلفران: "أرى... ذلك".
قال ماركوس متجاهلاً: "على أي حال، ليس هذا بيت القصيد. المهم أن كرة الطيران قادرة على نقل مجموعات كاملة، لا المستخدم وحده. وسيلة مفيدة للغاية. بمساعدتها، لن تكون هناك مشكلة في أن أطير بنا كلانا إلى الهضبة".
قال هيلفران: "أفهم الآن لماذا تستميت قاعة الرعد العملاقة في البحث عنك".
بقيت عيناه معلقتين بالكرة للحظة، ثم أعاد تركيزه على ماركوس.
"بعيداً عن ذلك، يجب أن أشير إلى أن الفيسيبيد ليست سوى دبابير عملاقة. إن طرنا في منطقتها، سنكون هدفاً ظاهراً للعيان ولن تجد صعوبة في الوصول إلينا في الجو".
قال ماركوس: "أعلم، لكنني أريد جذب انتباهها. إن ركزت علينا، فلن تركز على تعقب كريكيت".
أشار هيلفران: "قد يثير هذا الخلية برمتها ويجعلها تلاحظ وجودها بينما كانت ستتجاهلها لولا ذلك".
هز ماركوس رأسه: "مستبعد. الفيسيبيد أكثر إدراكاً مما يظن أغلب الناس. حين كنت أقاتلها في غابة فيريديان، كانت تلاحظ توغلاتنا بسرعة دائماً، مهما بلغ حذرنا. لا أدري إن كانت تمتلك حاسة شم مرهفة أو شيئاً أكثر غرابة، لكن كشافاتها بارعة بشكل مزعج. السبيل الوحيد للتعامل معها هو قتل كل كشاف تصادفه قبل أن يهرب ويحذر بقية الخلية، ولا أظن أن فتاة صغيرة لا تملك قدرات المتمكنين قادرة على فعل ذلك. كونها وحيدة قد يساعدها على تجنب الملاحظة، لكن لفترة قصيرة فقط".
قطب هيلفران جبينه: "لم أكن أعلم ذلك".
قال ماركوس: "أمر مفهوم، إن لم يسبق لك قتالها. على أي حال، أؤمن بشدة أن أفضل طريقة لمساعدة كريكيت هي الوصول إليها بأسرع ما يمكن".
قال هيلفران: "إذن، لا خيار حقيقي أمامنا. ماذا علي أن أفعل؟"
بدلاً من الإجابة، قبض ماركوس على عصاه بيده والكرة بالأخرى، وألقى تعويذة طيران عليهما. جعلهما يطفوان عن الأرض على الفور. فقد هيلفران ملامحه الجامدة أخيراً، وبدا عليه الذعر للحظة قبل أن يدرك ما يحدث. رمق ماركوس بنظرة منزعجة، وطار غرابه من على كتفه مع نعيق عالٍ.
سأل ماركوس بابتسامة: "هل أنت مستعد؟"
حذر هيلفران: "في المرة القادمة، اسأل قبل أن تلقي تعويذة. لكن نعم، أنا مستعد".
بعد لحظة تفكير، وسع ماركوس نطاق التعويذة ليشمل الغراب أيضاً. سيطيران بسرعة لا تمكن الطائر من مجاراتها بجناحيه. نعب مألوف هيلفران دهشةً مرة أخرى، لكنه لم يقاوم السحر. انطلق الثلاثة فجأة عالياً في الهواء، باتجاه الجبال. لم تستغرق الرحلة وقتاً طويلاً. كان التقدم صعوداً في تضاريس وعرة ومغابة مهمة شاقة قد تستغرق أياماً سيراً على الأقدام، لكنها اختُزلت في ساعة طيران واحدة، خاصة إذا طار المرء بسرعة...
وكان بوسع ماركوس استخدام كرته للطيران بسرعة فائقة. كانت المشكلة الرئيسية هي صعوبة رؤية الأرض من الأعلى بسبب كثافة الأشجار. لذا، ومع اقترابهم من هضبة سيربنتوث، أبطأ ماركوس طيرانه وهبط بهما أقرب إلى الأرض.
استدعى "تشومبي"، وأمره بالإنصات لخطوات البشر وملاحقته من تحت الأرض أثناء طيرانهما.
تستطيع المخلوقات المستدعاة استشعار مستدعيها من مسافة بعيدة، كونه يمثل مرساها في العالم المادي، لذا لم يتوقع ماركوس حدوث أي مشكلة. بدا أن هيلفران أيضاً أمر غرابه بالمساعدة في البحث. لم يتحدث إلى الطائر، لكن الطريقة التي طار بها فجأة مبتعداً وبدأ في استكشاف المناطق المجاورة أخبرت ماركوس أن الكاهن يملك على الأرجح وسيلة غير لفظية للتواصل معه وإعطائه الأوامر. لم يعثروا على كريكيت فوراً، وهو ما كان محبطاً، لكنه متوقع.
غير أنهم وجدوا العديد من مجموعات كشافات الفيسيبيد تمشط المنطقة. كانت تماماً كما يتذكرها من أيام شبابه. بلغ طول كل كشاف نصف متر تقريباً، وذكرته بالدبابير؛ حشرة مخططة بالأصفر والأسود ذات وجه يشبه الجمجمة. ورغم عدم وضوح الأمر من هذه المسافة، عرف ماركوس من مواجهات سابقة أن أطرافها الأربعة الأمامية تنتهي بزوائد تشبه اليد. في تجربة ماركوس، اعتادت كشافات الفيسيبيد العمل منفردة ما لم تكن الخلية تحت الهجوم أو مضطربة.
وحقيقة أن هذه الكشافات كانت تحلق في مجموعات من ثلاثة أو أكثر أخبرته أن شيئاً ما يزعج الخلية، وشك أن يكون ذلك الشيء هو كريكيت.
قال هيلفران، وهو يطفو في الهواء بجانبه ويبدو عليه شيء من عدم الارتياح: "تبدو مضطربة".
قال ماركوس: "إنها تبحث عن شيء ما".
ومن الغريب أن الفيسيبيد بدت مترددة في مهاجمتهم. لقد لاحظت بوضوح المتسللين الطائرين، لكن مجموعة واحدة فقط هاجمتهم، بينما آثرت البقية مغادرة المنطقة فوراً. كان ذلك غير معتاد، إذ تميل الفيسيبيد إلى عدوانية انتحارية ونادراً ما تظهر غريزة الحفاظ على الذات. خاصة في المجموعات. كانت تحاول دائماً التخلص من المتسللين بنفسها أولاً، ولا تتراجع إلا بعد أن يتبقى منها حفنة من الناجين...
الذين يذهبون لجلب تعزيزات إضافية لإلقائها في وجه العدو.
عرض هيلفران: "أليس هذا أمراً جيداً؟ لو كانت قد عثرت على الفتاة وقتلتها بالفعل، لما استمرت في البحث عنها".
قال ماركوس: "ربما تبحث عن شخص آخر. لدي شعور بأنها تتعامل مع شيء أكبر من مجرد طفلة يائسة. لكن نعم، إنه أمر جيد بالتأكيد. إن كان لدى الفيسيبيد أمور أخرى تقلق بشأنها في الوقت الحالي، فلن تتمكن من تركيز طاقتها على العثور عليها".
سأل هيلفران بفضول: "همم. ماذا الآن؟ هل سنقوم... بمهاجمة خلية الفيسيبيد مباشرة؟"
رفع ماركوس حاجبه: "هل أنت محصن ضد السموم؟ قد تبدو فرق الاستطلاع هذه تافهة، لكننا سنحاصر من قبل المئات منها إن هاجمنا الملكة. سنتعرض للوخز كلانا، وليس مرة واحدة فقط".
سعل هيلفران في قبضته حرجاً، وتمايل جسده الطافي في الهواء وهو يحاول التحرك كما لو كان لا يزال يقف على الأرض.
أوضح هيلفران: "من الواضح أنني لست قادراً على مثل هذا العمل. لكن الألفة والثقة التي تتحدث بها عنها تجعلني أظن أنك قد تكون مستعداً لفعل ذلك".
هز ماركوس رأسه: "حتى بالنسبة لشخص مثلي، ستكون تلك خطوة خطيرة. الفيسيبيد تملك أكثر من مجرد كشافات في صفوفها. هذه الصغيرة هي أدنى طبقات مجتمعها".
سأل هيلفران مشيراً إلى بقايا متفحمة لخمسة من الفيسيبيد على الأرض تحتهم: "تسمي هذه صغيرة؟"
كانت تلك مجموعة الكشافات التي هاجمتهم قبل قليل. قتلهم ماركوس بسهولة بتعويذة صاعقة واحدة، لكن ذلك لا يعني أنها لم تكن تشكل تهديداً. لو نجحت الخمسة في وخزه، لكان ماركوس في ورطة حقيقية. ولأن التعرض للحصار سهل، ولأن بضع وخزات كافية للتسمم حتى الموت، كان الفيسيبيد تثير ذعراً كبيراً بين المتمكنين، حتى الأقوياء منهم يترددون في مواجهتها. لم يتفاجأ ماركوس بأن الناس أحجموا عن قبول مهمة القضاء عليها.
أومأ ماركوس: "نعم، هذه هي أدنى أنواع الفيسيبيد وأكثرها عدداً. وهي لا تزداد إلا حجماً وقوة من هنا. الملكة تحديداً يبلغ طولها حوالي ثلاثة أمتار وهي مخلوق من مستوى الروح. لحسن الحظ، هي لا تغادر الخلية أبداً، لذا لا ينبغي أن نصادفها".
بما أن هذه الخلية استقرت خارج غابة فيريديان، فمن المرجح أن هذه الملكة تحديداً طُردت من موطنها على يد ملكات منافسات، مما يعني أنها صغيرة أو ضعيفة نوعاً ما. لكن لا ينبغي أبداً الاستهانة بمخلوق من مستوى الروح، خاصة حين يكون لديه المئات من الأتباع المستعدين للتضحية بحياتهم من أجلها.
قال هيلفران: "أرى. يبدو أنني جاهل جداً. دعنا نتجنب الخلية الآن وندع شخصاً آخر يتعامل معها".
وافق ماركوس: "لنقم بذلك. بدلاً من ذلك، يجب أن نستغل السلبية النسبية لهذه الفيسيبيد للتجسس على تحركاتها. أراهن أننا نستطيع العثور على كريكيت أسرع بمراقبة تحركاتها بدلاً من الطيران العشوائي".
تبين أن غراب هيلفران كشاف أفضل مما توقع ماركوس. لم تبدُ الفيسيبيد وكأنها تدرك أنه جاسوس، حتى حين كان يحلق قريباً جداً منها، إذ اعتبرته مجرد حيوان بري. كان بوسع هيلفران الرؤية والسمع عبر عينيه وأذنيه، مما جعل الطائر جاسوساً فعالاً للغاية في ظل هذه الظروف. أما ماركوس، فقد وجد كل طرقه المعتادة في التجسس قد أُحبطت واحدة تلو الأخرى. كان بوسعه تثبيت عين غير مرئية حرفياً على بعض الفيسيبيد، لكن التعويذة تتطلب بقاء الملقي في نطاقها لتعمل، ولم يكن ذلك النطاق كافياً ليسمح لماركوس بتتبع الفيسيبيد دون أن يُكشف.
حاول تثبيت خنافس حجرية على ظهورها بدلاً من ذلك، لكن الفيسيبيد تتحرك في مجموعات وتمتلك أيدٍ؛ فكانت ببساطة تجعل إحدى رفيقاتها تزيل الخنفساء المتشبثة بها. كان على وشك محاولة أسر واحدة حية لرسم رمز تجسس مباشرة على درعها حين أشار له هيلفران بالهبوط في تجمع كثيف من الأشجار إلى يساره. في اللحظة التي هبطا فيها، بدا أن هيلفران يتنفس الصعداء.
اعترف هيلفران: "سحر طيرانك مريح، لكنني أشعر بسعادة لا توصف لعودتي إلى الأرض".
نعب الغراب، الذي كان يقف مجدداً على كتفه، عالياً موافقاً.
سأل ماركوس مشيراً إلى ما بدا أنه مخيم مهجور في وسط الأدغال: "أهذا ما نبحث عنه؟"
أومأ هيلفران: "نعم. كان هناك شخص ما، ربما مجموعة صغيرة من الناس. على الأرجح لا علاقة للأمر بالفتاة الصغيرة التي نبحث عنها، لكن الأمر يستحق التحقق".
كان المخيم في حالة مزرية. من الواضح أن من نصبه لم ينهِ عمله بسلام، بل اضطر للمغادرة على عجل. كانت حقائب الظهر وأغطية النوم لا تزال هناك، ووعاء طبخ صغير مقلوب وبعض الأواني الخشبية مبعثرة في كل مكان. التهمت الحيوانات البرية كل ما هو صالح للأكل، بما في ذلك أي أثر للدم، لكن علامات المخالب على الأشجار والفروع المكسورة حديثاً تحدثت عن معركة عنيفة. من المرجح أن المجموعة أُجبرت على هجر المخيم أو أنها فنيت في الهجوم.
قال ماركوس: "لا يبدو هذا هجوماً من الفيسيبيد".
قال هيلفران: "كنت على وشك سؤالك عن ذلك. أنت أكثر دراية بهذه المخلوقات مني، لكنني أتخيل أن حتى الأشكال الأعلى من الفيسيبيد ستكون أقل تدميراً للبيئة من هذا".
قال ماركوس وهو يتتبع برفق الخطوط المتوازية المحفورة بخشونة في لحاء شجرة قريبة: "كما أنها لا تملك مخالب".
كان نسغ داكن لزج قد بدأ بالفعل في التسرب والتصلب من الجروح التي ألحقت بالشجرة، لكن النمط كان بوضوح من صنع شيء كبير ومخالب. أكبر بكثير من البشر.
"غريب. لا تحب الفيسيبيد الوحوش الكبيرة التي تصطاد في منطقتها. إنها تميل إلى طردها".
قطب هيلفران جبينه: "مات شخص ما هنا، لكن لا توجد جثث. هل تأخذ الفيسيبيد الجثث إلى خليتها للمعالجة؟"
هز ماركوس رأسه: "لا".
لم يسأل كيف عرف هيلفران أن شخصاً مات.
"إنها تأكل البشر، لكنها تنزع اللحم عن الجثة وتحمله في قطع صغيرة، وتترك العظام خلفها".
قضيا بعض الوقت في البحث في المنطقة، دون جدوى. حسناً، لم يجد ماركوس شيئاً. بدا أن هيلفران رأى شيئاً لم يره ماركوس، لأن تعبيراته زادت سوءاً وهو يتفحص المنطقة المحيطة بالمخيم.
قال له هيلفران حين انتهيا: "أشتبه في أمر ما، لكنني أفضل عدم مناقشته في هذا الوقت. يجب أن نعثر على كريكيت ونخرج من هنا. شيء أكثر شراً بكثير من خلية الفيسيبيد ينشط في هذه المنطقة".
حسناً، كان ذلك واضحاً منذ فترة. ومع ذلك، كان هيلفران متسامحاً بشكل ملحوظ مع طريقة ماركوس في فعل الأشياء، لذا لم ينوِ الضغط على كاهن الموت بشأن ما وجده. لم يهتم حقاً بالتورط في شؤون معبد الغراب. عادا إلى الجو وواصلا البحث. وجدا مخيماً مهجوراً آخر، بالإضافة إلى حقيبة ظهر ممزقة تخص مسافراً سيئ الحظ. لكن لا أثر لكريكيت. ولسوء الحظ، بدا أن تصرفاتهم التدخلية أصبحت أخيراً أكثر مما تحتمله الفيسيبيد.
وبينما كانت كشافات الفيسيبيد تتجنبهم في البداية وتحاول المضي في عملها، أصبحت تدريجياً أكثر عدوانية حين اتضح أنها ليست مجرد عابرة في منطقتها وأنها تنوي البقاء لفترة. وأخيراً أدرك ماركوس أن عدة أسراب كبيرة تتجمع نحو مواقعهم، حيث تندمج فرق الاستطلاع الصغيرة ببعضها وهي تطير نحو موقعهم. أنزلهما فوراً إلى الأرض وألغى تعويذة الطيران.
قال ماركوس لهيلفران: "يبدو أننا أطلنا البقاء".
كان يمكن بالفعل سماع طنين مشؤوم في الهواء، قادم من كل مكان حولهم.
"استعد للمعركة".
قال هيلفران بوقاحة: "سأعتمد عليك، أيها السيد ماركوس. أرجوك احمني".
احتج ماركوس: "لا تقل لي هذا. أنا متأكد من أن تابع ملك الموت يعرف كيف يحمي نفسه".
لم يكن هناك وقت لمزيد من الجدل. اندفع سرب كامل من الفيسيبيد، عشرات وعشرات من الحشرات العملاقة ذات الوجوه الشبيهة بالجمجمة، من بين الأشجار وهبطت نحوهم من السماء بسرعة مذهلة، موجهة إبر وخزها نحوهم. أطلق ماركوس تعويذة صاعقة متسلسلة، فقتل نصفها ببرق متقوس، لكن النصف الآخر واصل التقدم وكأن شيئاً لم يكن، غير آبه بأي خطر. كانت عقولها البسيطة تفهم أنه إن تمكنت من توجيه وخزة واحدة فقط، فسيكون هذا نصراً للخلية.
خلفها، استشعر ماركوس سرباً آخر من الفيسيبيد قد اقتحم المشهد. ضرب بعصاه الأرض، فانطلقت منه موجة بطيئة من الطاقة الصفراء.
كل "فيسيبيد"
لامست الموجة الزلزالية توقفت في مسارها وانفجرت كما لو كانت قد ضربت بصخرة ضخمة، لكن الكثير منها انحرف عن مساره حين أدرك أنه لا فرصة له في اختراق المجال المتوسع، متجنباً الموت الفوري. دار ماركوس في مكانه، يلقي تعاويذ الصاعقة المتسلسلة وكرات النار، وتساقطت جثث الفيسيبيد المحترقة على الأرض كالمطر، لكنها استمرت في القدوم؛ بلا خوف، بلا كلل، لا تلين. مات العديد من السحرة غير المتمكنين حين وُضعوا في مثل هذه الظروف، حتى لو ملكوا القوة للنجاة، إذ تثبط عزيمتهم ويشتت انتباههم الهجوم المتواصل.
لكن ماركوس قاتل الفيسيبيد من قبل، وكان هذا مألوفاً. استمر في القتل، وراقب احتياطاته من المانا عن كثب لضمان عدم نفادها بسرعة، وراقب أي فيسيبيد متسللة تحاول مباغتته بينما كان يتعامل مع كتلة السرب. هبطت إحدى الفيسيبيد على الأرض وحاولت الزحف ببطء نحو ماركوس وهيلفران، ولا شك أنها تأمل في وخزهما في الساقين قبل أن يدركا وجودها.
أنهى "تشومبي"
تلك الخطة بسرعة بانبثاقه من الأرض، عاضاً الفيسيبيد البائسة، ثم هبط إلى التربة مجدداً، آخذاً الفيسيبيد معه لتختنق تحت الأرض. وبينما كان ماركوس يدخل في نوع من غيبوبة المعركة، مطمئناً إلى أن المعركة ستكون استنزافاً يمكنه الفوز فيه ببساطة بالصمود أكثر من العدو، اندفع شيء ضخم وسريع جداً نحوهم من بين الأشجار. وكان يستهدف هيلفران، لا ماركوس. تفاعل ماركوس بسرعة، ساحباً الرجل للخلف من ملابسه، مما يعني أنه حين أرجح ذلك الشيء يده المخلبية الضخمة نحو هيلفران، أخطأ وجه كاهن الموت بحوالي نصف إصبع.
اختل توازن هيلفران بسبب حركة ماركوس المفاجئة وصُدم بالهجوم المباغت، لكن الشيء الذي هاجمهم لم يتأثر بفشل محاولة اغتياله، ولم تتراجع الفيسيبيد عن هجماتها. وهكذا، لم يملك ماركوس سوى لحظة وجيزة لدراسة المخلوق. كان... مصنوعاً من العظم؟ كان بشرياً ضخماً، ومغطى بدروع مصنوعة من العظام، لكنه لم يبدُ كهيكل عظمي محرك. اندفع نحو هيلفران مجدداً، لكن ماركوس وقف أمامه، مستحضراً درعاً أزرق من القوة.
ولصدمته، بدت مخلب العملاق العظمي وكأنها تخترق درعه تماماً دون أي إعاقة وتصطدم بصدره. تمزق قميص ماركوس كورق، رغم التعويذة الدفاعية الخفيفة التي وضعها عليه. عند نقطة الاصطدام، تشقق جلده كحجر مكسور، مما خلق شبكة عنكبوتية من الشقوق انتشرت عبر الجزء العلوي من جسده، بما في ذلك أسفل وجهه. جعلته قوة الضربة يتراجع بضع خطوات، تاركاً بقدميه أخاديد عميقة في التربة، لكنها لم تقذفه للخلف كدمية خرقة، وهو ما كان العملاق العظمي يتوقع حدوثه على الأرجح.
استغلت إحدى الفيسيبيد هذا التشتت اللحظي لتغوص نحوه وتغرس إبرتها في ظهر ماركوس. أو على الأقل حاولت ذلك؛ انزلقت إبرتها عن جلده المدرع، وفشلت في الاختراق، وسقطت على الأرض بجانب ماركوس. داس ماركوس عليها بغضب بحذائه، ساحقاً إياها إلى عجينة، ثم ألقى الموجة الزلزالية مجدداً. عشرات الفيسيبيد، التي تشجعت بسبب تشتته الظاهري، اصطدمت بموجة الطاقة الصفراء بطيئة الحركة، وسُحقت فوراً إلى عجينة.
لم يتوقف العملاق العظمي أيضاً، واصطدم بالموجة الزلزالية بمخلبه، تماماً كما فعل بدرع قوة ماركوس سابقاً. وا أسفاه، لم تكن الموجة الزلزالية درعاً دفاعياً حقاً، رغم تأثيراتها الظاهرة. كانت أشبه بهجوم يهز الأعداء حتى الموت من الداخل إلى الخارج بالاهتزازات، وكان إيقاف الأعداء في مساراتهم مجرد تأثير جانبي. إن استطاع المرء تجاهل هجوم الاهتزاز، فسيجد أن الموجة لا تعيق حركتهم بأي شكل.
لم يستطع العملاق العظمي تجاهل هجوم الاهتزاز. تعثر بشكل مرئي حين مرت الموجة الزلزالية عبره، متسببة في تشقق العظام التي تشكل درعه وتساقطها، أو حتى تحولها إلى مسحوق مع مرورها. عبر الثقوب في الدرع، استطاع ماركوس رؤية... فراغ أسود حبري. كان فارغاً. درع عظمي ماشٍ لا يوجد أحد بداخله. تموجت موجة زرقاء خافتة عبر سطح العملاق العظمي، كاشفة عن شبكة من الرونيات المعقدة المنقوشة على العظام المختلفة التي تشكله.
بدأ الضرر الذي ألحقه ماركوس للتو بالالتئام.
احتج ماركوس بصوت عالٍ: "أوه لا، لن تفعل ذلك. تشومبي!"
استجاب عنصره الأرضي المخلص فوراً، عارفاً بالفعل ما يجب فعله. أطلق نفسه على العملاق العظمي، ملتفاً حول جذعه. ثم وضع فكيه القويين على رأس العملاق، طاحناً العظم المعزز بالرونيات بسهولة كبيرة. لسوء الحظ، لم يبدُ أن مضغ رأسه يزعج العملاق العظمي كثيراً. قبض على العنصر الأرضي بيديه المخلبيتين وبدأ في الضغط، مما جعل تشومبي يصرخ احتجاجاً. في هذه اللحظة، أطلق هيلفران، الذي تمكن من استجماع قواه بعد الهجوم الفاشل عليه، شعاعاً أبيض شبحياً على العملاق العظمي.
لم يبدُ أنه ألحق أي ضرر بالشيء، لكنه شل حركته وجعل شبكة الرونيات الزرقاء المنقوشة على العظام تضيء مجدداً.
صرخ هيلفران: "الجوهر! اجعله يمضغ قلب الرونيات في صدره!"
همم. بدت الرونيات أكثر كثافة قليلاً هناك... أعطى تشومبي أمراً عقلياً بفعل ذلك بالضبط حين هبط شكلان ضخمان آخران من السماء نحوهما، مصحوبين بالطنين الرهيب لأجنحة الحشرات. على عكس العملاق العظمي، الذي بدا كنوع من الموتى الأحياء، كانت هذه الضيوف الجديدة غير المدعوة من الفيسيبيد. لكن ليست فيسيبيد الاستطلاع العادية التي كانا يقاتلانها حتى الآن. لا، كانت هذه أطول من متر، ذات ملامح بشرية أكثر وضوحاً ووجهاً شبيهاً بالجمجمة بدا أكثر شيطانية وإخافة من مجرد دبور غريب الشكل.
حملت كل واحدة من أذرعها الأربع سلاحاً مختلفاً، من المرجح أنها نُهبت من متمكنين بشريين قتلوهم في الماضي. كان لكلتيهما حزام مصنوع من جماجم بشرية، وبدت ملطخة بطلاء حرب أحمر. صرخت اليسرى في وجهه، بسلسلة من الأصوات التي بدت بشكل مريب كنوع من الكلام الذي لم يفهمه ماركوس، ثم اندفعتا سوياً نحوه. أعادت فيسيبيد الفئة الأدنى التي كانت تهاجمهما التنظيم فوراً خلف الواصلين الجدد، مستعدة لتقديم أي دعم يحتاجونه.
ركز ماركوس اهتمامه كله عليهما فوراً. سيتعين على تشومبي وهيلفران التعامل مع العملاق العظمي وحدهما. هاتان... كانتا حارستين ملكيتين. أقوى طبقة فيسيبيد بجانب الملكة نفسها. غريب. لم يظن أن الملكة سترسل هؤلاء للقضاء على المتسللين... كان من المفترض أن تكون حارساتها الشخصيات، وحتى الخلايا الكبيرة لا تملك الكثير منهن. خسارة هاتين ستكون خسارة كبيرة، لذا كانت أغلب الخلايا مترددة في إرسالهما دون سبب وجيه حقاً.
قاضاً عصاه بإحكام في يده، قام ماركوس بحركة واسعة، كما لو كان يبذر بذوراً. اندلعت نافورة من ذرات الضوء الصفراء من عصاه وتناثرت فوراً عبر ساحة المعركة، دافنة نفسها في الأرض دون تأثير ظاهر. شعر ماركوس باحتياطاته من المانا تنخفض بشكل خطير؛ لم تكن هذه حركة يمكنه إلقاؤها كثيراً. كانت الحارستان الملكيتان أذكى من الفيسيبيد العادية، وأقل انتحارية قليلاً؛ كان بإمكانهما معرفة أن ماركوس قد نصب نوعاً من الفخ في المنطقة، لذا ترددتا في دخوله.
لكن ذلك كان جيداً تماماً بالنسبة لماركوس؛ فهو ساحر، ولا يجد مشكلة في مهاجمة الناس من مسافة بعيدة، بينما كانت حارسات الفيسيبيد الملكيات محاربات في الأساس، يعتمدن على أجسادهن المدرعة القوية. إن لم تجرؤا على الاقتراب منه، فقد كان ذلك نصراً له بالفعل. همم. ربما يجب أن يفكر في إدراج تعاويذ الوهم في ذخيرته القتالية أكثر. جعل الخصوم يظنون أنه نصب فخاً سيكون أرخص بكثير وربما بنفس الفعالية...
صرخت الحارسة الملكية أمراً ما وأشارت بأحد سيوفها نحو ماركوس. اندفع سرب الفيسيبيد الأقل رتبة للأمام فوراً، متلهفاً لإثبات جدارته بتفجير أي فخ نصبه بدلاً من أسيادهم. تنهد ماركوس داخلياً. حسناً، لن ينفع هذا. وجه عصاه نحو السرب القادم وأطلق رشقة من ذرات حمراء متوهجة ومشرقة. بدت الذرات صغيرة وواهنة، لكن حين وصلت إلى كتلة الفيسيبيد انفجرت إلى كرات نار ضخمة ابتلعت نصف عددهم.
بدا أن الحارستين الملكيتين أدركتا بسرعة أن إرسال رفاقهما الفيسيبيد إلى ماركوس لن يؤدي إلا إلى استنزافهم ببطء حتى لا شيء. لم يحتج ماركوس لتفعيل فخه للتعامل معهم. وهكذا، اندفعتا للأمام وهاجمتا. كانتا سريعتين. سريعتين بشكل خارق للطبيعة. في اللحظة التي قررتا فيها مهاجمة ماركوس بجدية، تلاشت أشكالهما واختفت، تومضان بسرعة داخل وخارج الوجود. وفي كل مرة تظهران فيها، كانتا أقرب بكثير إلى ماركوس.
تمكن من إصابتهما بتعويذة صاعقة متسلسلة وغمرهما بكرة نار، لكن ذلك لم يفعل شيئاً يذكر. لم يكن الأمر أنهما تملكان نوعاً من الحصانة الغريبة ضد تعاويذ الهجوم هذه؛ بل كان لديهما أجساد صلبة للغاية ومغطاة من الرأس إلى القدمين بكيتين مقاوم للسحر. التعاويذ التي أصابهما بها ربما آلمتهما، لكن ليس كثيراً. سيتعين عليه إصابتهما عشرات وعشرات المرات لإسقاطهما بمجرد الصاعقة وكرات النار.
حذر ماركوس: "هيلفران، ابتعد من هنا!"
بدأ هيلفران بالاحتجاج: "ماذا؟ أنا أفعل شيئاً هنا، لا يمكنك فقط-"
وجه ماركوس كفه نحوه وأطلق انفجاراً حركياً لطيفاً. رُفع هيلفران فوراً عن قدميه وطار خارج المنطقة. وحينها كانت حارستا الفيسيبيد الملكيتان فوقه. أرجحت إحداهما سيفاً نحو عنقه بينما طعنت برمح في خاصرته، وأرجحت الأخرى زوجاً من السيوف عليه في ضربة علوية. توسعت كرة الماء التي كانت تحيط بماركوس فوراً إلى درع يشبه المرآة صد الهجمات. تحطمت مرآة الماء عند الاصطدام، لكن ليس قبل عكس قوة الهجوم على الحارستين الملكيتين.
تعثرتا للخلف، دون أذى كبير لكن اختل توازنهما بسبب الارتداد. صفق ماركوس بيديه وفعّل الفخ. من الأرض، اندلعت عشرات الموجات الزلزالية في كرات تتوسع ببطء من القوة الاهتزازية. وحيث التقت الموجات المتوسعة ببعضها وتداخلت، ضخمت بعضها البعض إلى ارتفاعات أكثر تدميراً. صرخت الحارستان الملكيتان من الألم حين غمرتهما الموجات، مارة عبر درعهما الكيتيني القوي لتندمج وتتقاطع داخل أحشائهما الرخوة.
أسقطتا أسلحتهما وحاولتا الطيران إلى السماء، لكن أجنحتهما رفضت العمل بشكل صحيح.
تمتم ماركوس وهو يستل جوهرة رخيصة من جيبه ويشكلها في رمح بلوري، قذفه نحو إحدى الحارستين الملكيتين: "كان يجب أن تثقا بغرائزكما وتبتعدا".
أصاب الرمح الفيسيبيد بين عينيها مباشرة، مخترقاً وجهها الشيطاني الشبيه بالجمجمة بمقاومة قليلة. سقطت ميتة على الأرض فوراً. لسوء الحظ، بدا أن رؤية إحدى رفيقاتها تموت أعطت الحارسة الملكية المتبقية دفعة القوة التي احتاجتها للإقلاع أخيراً إلى الهواء وخارج مجال الموجات الزلزالية المتداخلة. هربت فوراً إلى المسافة. بعد ثانية من التردد، تبعتها فيسيبيد الفئة الأدنى التي كانت تحوم حول المنطقة، غير راغبة في مواصلة الهجوم.
ذهب ماركوس فوراً للبحث عن هيلفران، ووجده جالساً على الأرض بقطبة جبين عميقة.
قال له هيلفران: "تم نفي عنصرك الأرضي من قبل غول العظام حين... قاطعت تركيزي. لسوء الحظ، استغل المسخ هذه الفرصة وتراجع من المنطقة. أنا... لم أظن أنها فكرة جيدة لملاحقته".
أومأ ماركوس. شعر بانقطاع اتصاله مع تشومبي، لذا عرف أن غول العظام وصل إليه. لم يكن أمراً مهماً رغم ذلك. رغم أن ماركوس لا يستطيع استدعاء تشومبي مجدداً فوراً، إلا أنه يجب أن يستعيده خلال يومين حين تتشكل روحه مجدداً في المستوى العنصري للأرض.
سأل هيلفران: "ما تلك الأشياء التي قاتلتها؟"
قال ماركوس: "حارستان ملكيتان. أخشى أن الملكة ستكون غاضبة جداً منا الآن بعد أن قتلت واحدة وأصبت الأخرى بجروح بليغة. أخشى أننا لا نستطيع سوى توقع المزيد من الهجمات كهذه".
قال هيلفران: "إن تعرضنا للمزيد من الهجمات، فلن أتفاجأ إن أرسل مستحضر الأرواح الذي يعيش في هذه الغابة غول العظام الخاص به خلفنا واستغل الفرصة لتشتيتنا بتابعه".
كرر ماركوس، رافعاً حاجبه: "مستحضر أرواح؟"
اعترف هيلفران: "اشتبهت في ذلك منذ فترة، منذ أن شعرت بآثار طاقة سلبية في معظم مواقع الهجوم التي زرناها. لكن هذا يؤكد الأمر".
سأل ماركوس: "ما الذي سيفعله مستحضر أرواح في وسط بلاد الفيسيبيد؟ هذا مكان خطير جداً لفتح متجر".
قال هيلفران: "إنه أيضاً مكان به الكثير من الجثث. تقتل الفيسيبيد المتسللين، لكنها تأخذ اللحم فقط. تترك العظام خلفها، ولا تؤدي أي طقوس دفن لإراحة الروح. لا توجد أماكن كثيرة يملك فيها مستحضر الأرواح إمكانية الوصول إلى مثل هذه الثروة من... المواد الخام".
أومأ ماركوس ببطء. كانت معظم المجتمعات البشرية تحرق موتاها؛ وهي عادة تطورت كنتيجة مباشرة لمهاجمة مستحضري الأرواح لمواقع الدفن. كانت المقابر نادرة، وحيثما وجدت، كانت غالباً مليئة بعلامات حجرية أو خشبية دون وجود جثث فعلية مدفونة تحت التربة.
قال له هيلفران: "يؤسفني قول هذا، لكن أظن أن علينا التخلي عن هذه المهمة. أعرف أنك تريد العثور على كريكيت، لكن بالنظر إلى خطورة ما يحدث هنا، من المهم للغاية أن أعود إلى المعبد وأبلغ رؤسائي بهذا".
أخذ ماركوس نفساً عميقاً، مفكراً. جثث والدي كريكيت، إن كانا قد فنيَا هنا بالفعل، على الأرجح غير قابلة للاستعادة في هذه المرحلة. إن كان هناك مستحضر أرواح يطالب بالجثث هنا، فمن المحتمل أنه وجدها بالفعل ودمجها في ذلك الغول العظمي الخاص به أو شيء من هذا القبيل. كريكيت... حسناً، قد تكون حية أو ميتة، لا يعرف. ظن في البداية أنهما على الأقل سيتمكنان من العثور على رفاتها إن ماتت، لكن...
هز رأسه. لا يمكنه البقاء هنا. ستكون خلية الفيسيبيد متعطشة لدمه، وحتى إن استطاع صدهما، سيكون من المستحيل البحث عن فتاة صغيرة مع أسرابها التي تضايقه باستمرار. ومستحضر أرواح... تلك كانت نادرة جداً في العصر الحديث، ولم يكن لدى ماركوس خبرة كبيرة في قتالهم. من يدري أي نوع من الهجمات الماكرة والشريرة تحت تصرفهم؟
سأل ماركوس هيلفران: "ما مدى قوة مستحضر الأرواح هذا برأيك؟"
قال هيلفران بنبرة جادة: "لا يمكن صنع غيلان العظام كهذه إلا من قبل مستحضري أرواح من رتبة الروح".
أوه.
قال ماركوس: "لم تبدُ بتلك القوة، لأكون صادقاً".
هز هيلفران رأسه: "لم تكتمل بعد. لم يجمع صانعها مواد كافية لإكمالها تماماً".
أومأ ماركوس: "آه".
كان ذلك أكثر منطقية.
"سأقول لك ما يلي. أتفق معك في أن هذا أصبح خطيراً جداً وأننا بحاجة للمغادرة... لكن دعني أحاول شيئاً قبل أن نذهب".
قال له هيلفران بجدية: "لقد أنقذت حياتي. سأنتظر".
استخدم ماركوس بسرعة تعويذة تشكيل الأرض لرفع سلسلة من الأعمدة الصغيرة ونقش مجموعة من الرموز عليها. كان عملاً خشناً، لكنه لم يحتج لأن يكون متقناً لما كان يدور في ذهنه. الشيء الوحيد الذي كان على الأعمدة فعله هو تضخيم تعويذة كان على وشك إلقائها إلى درجة سخيفة. راقبه هيلفران وهو يعمل بفضول غير مخفي، لكنه لم يقل شيئاً أو يسأله أسئلة. أخيراً أنهى ماركوس عمله ونفض الغبار عن يديه بارتياح.
قال لهيلفران: "ضع يديك على أذنيك".
رمقه هيلفران بنظرة غريبة، لكنه فعل ما قاله ماركوس. مشى ماركوس إلى وسط غابة الأعمدة الصغيرة التي صنعها، وأخذ نفساً عميقاً، ثم بدأ بالصراخ.
"كريكيت! تعالي إلى هنا الآن! جئنا لنعثر عليك لكننا نغادر ولن نعود أبداً. إن لم تأتي بمؤخرتك البائسة الغبية الانتحارية إلى هنا الآن، سنتركك هنا مع الدبابير والموتى الأحياء، هل تسمعينني!؟"
بتضخيم من تشكيلة الأعمدة، دوى صوته كصوت ملك، غامراً الغابة بأكملها. سمعته كل فيسيبيد في المنطقة. ربما سمعه مستحضر الأرواح. الجحيم، ربما سمعته القرى في المنطقة المجاورة. في زاوية عينه استطاع رؤية هيلفران ملتفاً على الأرض، محاولاً حجب صوت ماركوس الذي لا يُحتمل والمؤلم بصخبه. تماماً كما ضخمت تشكيلة أعمدته صوته، ضخمت أيضاً سمعه، وإن كان بدرجة أقل بكثير. كان ذلك كافياً رغم ذلك.
بخفوت، استطاع سماع صوت طفولي من الشمال يصرخ عائداً إليه.
صرخ الصوت: "لا، لا تتركوني هنا! أقسم أنني لن أفعل هذا مجدداً، فقط انتظروني!"
التفت إلى هيلفران، الذي كان لا يزال ملتفاً في وضع الجنين على الأرض وابتسم.
قال: "أعرف أين كريكيت. دعنا نذهب لإحضارها".
حدق ماركوس في الفتاة أمامه. كانت في الرابعة عشرة من عمرها تقريباً، ذات شعر بني قصير، ونمش بارز، ومظهر ينم عن سوء تغذية. كانت ملابسها متسخة وممزقة، لكنه اشتبه أن ذلك له علاقة بمحاولة النجاة في هذه الغابة أكثر من كون عائلتها فقيرة جداً لدرجة عدم القدرة على تحمل تكاليف ملابس أفضل. بدت محرجة جداً وهي تقف أمامه وأمام هيلفران، ممسكة بذراعيها خلف ظهرها وتتحرك بعدم ارتياح في مكانها.
قال لها هيلفران: "المجيء إلى هنا وحدك كان أمراً خطيراً وغير مسؤول جداً، يا آنسة".
احتجت وهي تترك وضعية 'الطفلة المحرجة' وتلوح بذراعيها بحيوية وهي تتحدث: "أ