ذروة السحر الفصل 6 — شارب الشمس

الفصل 6: شارب الشمس جلس ماركوس على سور المدينة ناظراً نحو البحر ومراقباً السفن تدور حركةً في المرفق ذهاباً وإياباً. كانت هراستوفنيك، عاصمة إيلورا، ميناءً تجارياً مهمّاً بما يكفي لتشهد أعداداً غفيرة من السفن المبحرة كلّ يوم. راح ماركوس يتأمل باسترخاء الأعلام والشارات التي تحملها محاولاً تخمين موطنها الأصلي. وبدا له أن نصفها تقريباً مجهول تماماً. ويبدو أن الكثير من البيوت التجارية قد استبدلت بها وجوه جديدة خلال السنوات الستّ التي قضاها بعيداً.

ولا يزال يجهل سبب وجوده هنا. لماذا أنهى منفاه وعاد إلى أراضي الحلف الفضي؟ راوده قلق من احتمال وجود تأثير خفيّ يقف خلف ذلك القرار، ربما السنديانة المقدسة تبسط نفوذها الخفيّ في طيات عقله، غير أنه شعر بأن الأمر يتجاوز ذلك بكثير. ولم يندم على وجوده هنا. وتمنى فقط لو كانت رؤيته لما يرغب في تحقيقه أكثر وضوحاً. حطت فراشة بيضاء عملاقة على السور بجانبه. —أنهيتِ جولتك بهذه السرعة؟

—استفسر ماركوس— ألهذا الحدّ يبدو المكان مملاً؟ وقد وافق على السماح لسيلي باستكشاف المدينة طوال اليوم ثمناً لمساعدتها السابقة. وساوره قلق طفيف من إطلاق العنان لروح جنية مثيلتها في منطقة آهلة بالسكان، لكن سيلي بدت غير مؤذية نسبياً مقارنة بغيرها من الجنيات. وسبق له أن سمح لها بفعل ذلك مراراً في الماضي دون أن تسبب له الكثير من المتاعب قط. —تهامس الرياح بأسرار خافتة حاملةً نذر الآتي...

—قالت بأسلوب درامي. —أعلم رغبتك في التنصت على الأحاديث —قاطعها ماركوس— ماذا سمعتِ؟ هزت جناحَيها صعوداً وهبوطاً بضع مرات في إشارة إلى الانزعاج. وكان يعلم أنها تستمتع بمجاراته لها في تمثيلياتها الصغيرة، لكنه لم يكن في مزيج يسمح بذلك الآن. وفوق ذلك، فإن امتناعها عن غرقه في غبار مزعج دلّه على أنها لم تكن سوى منزعجة قليلاً. —سمعتُ أنك تبحث عن تلامذة لترعاهم —أخبرته. تسمّر ماركوس مندهشاً.

ماذا؟ —أنا لا... —بدأ يقول— أعني، إنني أفكر في الأمر، لكن... لم أخبر أحداً حتى! كيف علموا بذلك؟ ما مدى انتشار هذا الأمر؟ —منتشر إلى حدّ ما —أعلمته سيلي— ليس حديث المدينة، لكنني سمعته بما يكفي لأعود إلى هنا. لا يعرف أغلب الناس التفاصيل، بل سمعوا فقط أن شيخاً من أكاديمية البحر العظيم موجود في المنطقة بحثاً عن طلّاب. لكن بعضهم يذكرون اسمك شخصياً. —هذا سخيف —احتج ماركوس عاقداً حاجبيه بخفة— كما قلت، لم أقرر شيئاً بعد، ناهيك عن الإفصاح لأحد عن رغبتي في ضمّ طلّاب.

أذكروا مصدر هذه الإشاعة؟ —أكاد أقطع بأنها مصدرة من تلك الدار التي نشأتَ فيها —قالت سيلي— يتردد ذكر المكان بانتظام كلما دار الحديث حول القصة. بل إن بعض الروايات تزعم أنك اخترت طفلاً من هناك ليكون خليفتك بالفعل. دار الأيتام؟ لثوانٍ معدودات، عجز ماركوس عن إيجاد تفسير، إلى أن أدرك الحقيقة فجأة. حديثه مع العجوز بليني... كان الأطفال يتنصتون على الحديث. لا بدّ وأنهم أخطأوا فهم ما دار بينهما، أو ربما زخرفوا القصة لتصبح أكثر إثارة.

تنهد بعمق. وفجأة، تبدّت أمور كثيرة بوضوح أكبر في ذهنه واستقرّ على قرار حاسم. لا يزال يجهل سبب عودته، لكنه بات يملك سبباً واحداً على الأقل للبقاء. —أولئك الثرثارون الصغار —تمتم. —إذن الأمر صحيح؟ —قالت سيلي بنبرة متأججة حماسة. بل إن جناحيها اهتزتا بوضوح بضع مرات. —نجل، الأمر صحيح —أخبرها— أنا أبحث عن طلّاب. —لكنك قلت إنك تفكر بالأمر فحسب —أشارت سيلي. —وها قد انتهيت من التفكير وتوصلت إلى قرار —هزّ ماركوس كتفيه— أمارس تلك العفوية التي تثنين عليها كثيراً.

أشعر برغبة في التدريس. —أوه، هذا مثير حقاً! —قالت سيلي. وأردفت قولها بأن حلّقت مبتعدة عن السور لتطوف حول ماركوس في دائرة بضع مرات. —ما سرّ حماستك هذه؟ —ساءلها ماركوس بفضول. كانت تبتجح أحياناً لأسباب عشوائية تماماً— التدريس مسؤولية طويلة الأمد، وليس متعة ليوم واحد. ستملّين منه في غضون يوم. —يجب أن تستدعيني حين تختار طالباً. أو طالبين. أو عشرين —هذت وهي تواصل التحليق في دوائر كسولة حوله— لديّ هدية لك، أو لطلابك بالأحرى.

يا للغرابة. —إنه لأمر جيد! —أكدت له— سيعجبك الأمر. أما الطلاب... حسناً، قد يكون الناس قساة في أحكامهم أحياناً، لكنني واثقة من أن الأمور ستنتهي على خير. —سيلي... —حذرها. —لا جدال! فقط استدعني، حسناً؟ —أصرّت وهي تهبط مباشرة لتستقرّ في حجرها. ورغم ضآلة حجمها، كانت خفيفة كالريشة. —حسناً، سأستدعيك حين يحين الوقت —قال بعد ثوانٍ معدودات. نهضت عن حجره واستعادت مكانها السابق على السور.

—لم ما زلت هنا يا ماركوس؟ —سألته أخيراً. —ماذا تعنين؟ —ردّ عليها بسؤال— هراستوفنيك مدينة رائعة بحق، وليست عليّ أيّ التزامات حقيقية بعد. لا ضير من أن أقيم هنا لأيام قليلة وأتأمل معالمها. أراد غورديانوس مبدئياً إقامة احتفال تكريماً لماركوس، لكن نظراً لإبقاء الصدع الواقع تحت القصر سرّاً عن عامة الشعب، لَصَعُب تفسير سبب الاحتفال بماركوس بدقة. لذا أُلغي الوليمة المقامة تكريماً له على مضض.

وسُرّ ماركوس بهذا القرار، إذ يرى مثل هذه الفعاليات تضييعاً للوقت، لكنه آثر البقاء في العاصمة لأيام إضافية مستمتعاً بحصافة ضيافة الملك. وقد قبل أيضاً المكافأة المالية التي عرضها الملك، لكنه طلب من غورديانوس تسليمها إلى بليني ودار الأيتام خاصته عوضاً عن ذلك. فقد ذكر العجوز معاناته من مشكلات مالية عندما التقيا آخر مرة. —أنت تعلم ما أعنيه. لماC لا ترتقي إلى العوالم الخارجية وتترك هذا المكان خلفك؟

—سألت سيلي— كنت لأتفهم رغبتك في تكوين أسرة وإنجاب حفنة من الأطفال، لكنك طالما كنت صارماً في رغبتك بتكريس حياتك لفن السحر. يمكنك تحقيق ذلك بسهولة بالغة في أيّ من السماوات الستّ. أتحاول أن تصبح ملكاً؟ لم يكن الارتقاء غاية لماركوس حقاً. ولم يكن عادة ممن يعشقون التواضع، لكن السعي خلف غاية كهذه بدا غروراً محضاً. ومن المعروف جيداً أن بلوغ مرتبة السيادة يتطلب ما هو أكثر بكثير من مجرد مهارات عظيمة وتفاني ومرتبة رفيعة.

بل يتطلب شيئاً... استثنائياً. وماهية ذلك الشيء ظلّت مجهولة لماركوس. زعم البعض أنها أفعال أسطورية، بينما ادعى آخرون أنها لحظة اتحاد تامّ مع الكون، وأكد غيرهم أنك بحاجة لاعراف سائر الملوك، لكن بدا له أن الجميع كانوا يتخبطون في التخمينات. وكل ما عرفه ماركوس هو أن قروناً طويلة قد انقضت منذ ظهور ملك جديد على تاسلوا، ممّا يعني أن الشروط لا بدّ وأن تكون بالغة الصعوبة. ومع ذلك، كان سؤال سيلي مثيراً للاهتمام.

—أمن السهل أن يصبح المرء ملكاً هنا؟ —سأل ماركوس بفضول. —إذن فأنت لا تدرك شيئاً البتة. إذن، تظاهر كأنني لم أقل شيئاً قط —قالت سيلي بسرعة— على أيّ حال، بقاؤك لترك بعض الطلاب خلفك أمر جيد. لكن بعد أن يمضي كلّ في طريقه— —سأفكر في الأمر —قاطعها. لقد سمع قصصاً متضاربة عن السماوات الخارجية. وبعضها كان مقلقاً بعض الشيء. —ماذا كنتِ تقولين عن محاولة أن تصبح ملكاً؟ —أوه، أشعر بدوار خفيف.

أعتقد أنني مكثت هنا طويلاً —قالت سيلي وهي تتأرجح يميناً ويساراً بطريقة مبالغ فيها— سأعود إلى غابة الأحلام. لا تنسَ استدعائي حين تختار بعض الطلاب! قبل أن يتمكن ماركوس من الاعتراض بأنها تحاول التهرب من النقاد، اختفت في سحابة من الدخان الأبيض. نقر على لسانه. سيكون عليه إزعاجها بمزيد من الأسئلة حول الأمر في المرة القادمة. بدا ذلك مثيراً للاهتمام.

* * *

بعد أيام قليلة، غادر هراستوفنيك ليقصد أحد القلائل من أصحاب النفوذ الذين يثق بهم. فالأمور التي علمها من بليني وتيتوس كانت مشجعة، لكنهما في نهاية المطاف لم يشغلا مناصب عليا ضمن هرمية البحر العظيم. أما الرجل الذي كان ماركوس على وشك زيارته، فكان شيخاً زميلاً له. كان بيورتان سامشل الزعيم الحالي لعشيرة التنين الأبيض —وهي رابطة قبلية تعيش في جبال حجر الدم. عاشوا حياة قاسية، مجبرين على صدّ هجمات الوحوش المنتظمة في أرض لا تصلح للتجارة ولا للزراعة، لكن هذه المعيشة الصعبة علمتهم أن يكونوا أقوياء بشكل غير معتاد مقارنة بمعظم المجتمعات البشرية.

وفي سالف الزمان، كانت غاراتهم تزرع الرعب في الساحل الغربي بأسره، ولقي أكثر من ساحر أرواح من أكاديمية البحر العظيم حتفه في معارك ضدهم، لكنهم باتوا في هذه الأيام مجرد قبيلة تابعة، وإن كانت الأقوى تحت هيمنة البحر العظيم. وربما كان بيورتان أقرب حليف لماركوس بين الشيوخ الآخرين. فخلال الحرب، أنقذ حياة زعيم العشيرة، وقبائل الجبال تأخذ ديون الحياة مأخذ الجدّ الشديد. وعندما خاض ماركوس محاولته الفاشلة للوصول إلى السلطة، كان بيورتان من القلائل الذين وقفوا إلى صفه، حتى عندما بات واضحاً أن ترشحه قد باء بالفشل.

قد يشعر بالغضب لأن ماركوس تركه يتعامل وحدها مع التداعيات بمفرده، لكنه سيستمع إليه على الأقل دون أن يطرده من منزله. على الأرجح. ومع ذلك، واجه ماركوس مشكلة صغيرة —إذ لم يكن لديه أدنى فكرة عن مكان بيورتان الحالي. صحيح أنه عرف مكان المنزل المعتاد لبيورتان في جبال حجر الدم، لكن لم يكن هناك أيّ ضمان لوجوده هناك. كان لبيورتان واجبان يتنافسان على اهتمامه طوال الوقت —واجب الزعيم الأعلى للتنين الأبيض، وواجب شيخ البحر العظيم— وهذا يعني أنه دائم التنقل ذهاباً وإياباً.

ناهيك عن أنه كان يحب السفر بطبعه. وثمة احتمال كبير بأنه إن توجه إلى أراضي عشيرة التنين الأبيض، فسيتعين عليه انتظار عودته لأسابيع، إن لم يكن لأشهر. خصوصاً وأن ماركوس شكّ في أن بيورتان سيتعمد جعله ينتظر أطول فترة ممكنة بشرياً. وستكون تلك عقوبة شعرية بطريقة ما. ولحسن الحظ، وُجدت وسيلة ليتواصل ماركوس مع بيورتان دون لفت انتباه الجميع في البحر العظيم إلى وجوده. ففي جنوب إيلورا، بالقرب من سفح جبال حجر الدم، توجد نقابة مرتزقة صغيرة مرتبطة بعشيرة التنين الأبيض.

وإن استأجرهم لإيصال رسالة إلى شخص متخيل يدعى "نيكس باردوس"، فسيوجهون الرسالة إلى بيورتان عوضاً عن ذلك.

فهم أقدر على معرفة مكانه مقارنة بماركوس. توجه ماركوس إلى هناك وفعل ذلك بالضبط. —شكراً لثقتكم بنا —أخبرته المرأة خلف المنضدة، وهي تعدل نظاراتها بخفة وتراجع لفترة قصيرة الرسالة التي أملها عليها للمرة الأخيرة— الرجاء الانتظار هنا ريثما أسلمها إلى الإدارة. —حسناً —هزّ ماركوس كتفيه، مراقباً إياها وهي تختفي خلف الباب من خلفها. ولم تظهر أيّ علامة تدل على إدراكها لأهمية الرسالة أو الشخص الموجهة إليه.

إما أنها كانت ممثلة بارعة، أو أنها لم تكن في صلب الخطة. تلفّت حول الغرفة لقتل الوقت، ناقراً بأصابعه على المكتب الخشبي الصلب أمامه. كان بهو نقابة المرتزقة مزدحماً تماماً بأشياء شتى، سعى أغلبها للترويج لإنجازاتها أمام الزبائن المحتملين. عُلقت رؤوس محفوظة لعدة وحوش على الحوار، إلى جانب صور لعدد من الأشخاص الذين لم يتعرف عليهم ماركوس، لكنهم ربما كان أعضاء مهمين في النقابة.

وعُرض درع لامع ببروز في أحد أركان الغرفة، بينما عُلقت أسلحة عدة على الجدران بالطريقة نفسها. وإلى يساره، أُقيمت مقصورة صغيرة داخل البهو، وجلس رجل في العقد الرابع خلفها، عارضاً للبيع تشكيلة من الجرع منخفضة المستوى والحلى السحرية. ورغم اكتسابه لبعض الوزن وافتقاره للجاهزية المثلى، تمكن ماركوس من تمييز كونه مريداً مغموراً من نوع ما. محارب متقاعد على الأرجح. وكان منهمكاً في جدال مع فتيين يافعين، لا يتجاوز عمرهما ستة عشر عاماً، ممن رغبا في شراء جرعة شفاء منه.

—تم الأمر كله —قالت المرأة عائدة إلى الغرفة— وافقت الإدارة على إيصال الرسالة. هل من شيء آخر؟ أمهتمّ بتولي بعض المهام ربما؟ نظر إليها ماركوس بدهشة. —أترتضين للغرباء تولي مهام من نقابتكم؟ —سأل ماركوس بفضول. فأغلبية نقابات المرتزقة لم تكن تتقبل ذلك البتة، حتى لو وافق الغريب على تقاسم الأرباح مع النقابة. —بعض المهام أُهملت لفترة طويلة جداً —قالت— إن وافقت على تقاسم الأرباح مناصفة، فيمكننا التعاون في تلك المهام.

تقاسم مناصفة! أيّ نوع من الاحتيال هذا؟!

إن كان أعضاؤهم قد تجاهلوا هذه المهام، فلا شكّ إذن في أنها تفوق قدراتهم، وبالتالي سيغدو أيّ "تعاون"

مهزلة بحتة. كم يجب أن يكون المريد يائساً ليوافق على أمر كهذا؟ —أرني الخيارات المتاحة —أخبرها— لن أقبل بأي شيء حتى أعرف طبيعة ما أتعامل معه. لقد انتابه الفضول. —بالتأكيد —قالت، لتعمد بسرعة إلى فتح أحد الأدراج وتناوله لفافة. بسط ماركوس اللفافة وبدأ بالقراءة. لم تكن الأشياء المدونة عليها كثيرة صراحة —فلم تُدرج سوى 8 مهام، وشُطب اثنتان منها. ومن بين المهام المتبقية، لفتت ثلاث منها فقط انتباه ماركوس.

كانت الأولى طلباً لفريق صيد لتحديد موقع خلية دبابير قريبة وتدميرها بعد أن راحت تعيث فساداً في المجتمعات المحلية. وبدا ذلك مثيراً للاهتمام، إذ لم يكن لدى ماركوس أيّ فكرة عن كيفية تمكن الدبابير من تأسيس بؤرة متقدمة إلى هذا الحدّ في الجنوب، خصوصاً خلية بهذا القوة. كان ثمة شيء غير معتاد بالمرة يحدث هنا. أما الثانية فكانت طلباً للتحقيق في محيط بحيرة شير. ويبدو أن زوجاً من المخلوقات البشرية الزرقاء ذات الأذرع الأربعة قد هاجمت عدة جماعات مارة بجانب البحيرة، وقتلت ابن تاجر ثريّ.

ولم يستطع ماركوس تذكر أيّ عرق يطابق هذا الوصف، لذا فإن صحّ التقرير، فمن المرجح أن صدعاً آخر قد انفتح في المنطقة. وقد تستحق التحقيق في مرحلة ما. وأخيراً، في أسفل اللفافة تماماً، وُجد طلب تقدمت به طفلة يتيمة من قرية قريبة. فقد غادر والداها إلى الغابة الواقعة عند سفح جبال حجر الدم قبل عدة أشهر ولم يعودا قط. وكانا في حكم الميتين يقيناً الآن. وكانت تريد من أحدهح أن يعيد تقفي أثرهما ويحضر رفاتهما ليحظيا بدفن لائق.

—هذه —قال، واضعاً إصبعه على طلب اليتيمة— سأقوم بهذه. إنه أراد البقاء في المنطقة لفترة على أيّ حال. وبهذه الطريقة سيجد ما يشغل به وقته ريثما ينتظر. عدلت المرأة نظاراتها وألقت نظرة على اللفافة، قبل أن ترتد للخلف بدهشة. —تلك؟ لكن يا سيدي، هي لا تقدم أيّ أجر. إنها معدمة تماماً. إنها تطلب من أحدهم العثور على والديها مجاناً! —أعلم —ابتسم ماركوس— بإمكاننا تقاسم ربح الصفر بالمناصفة!

حدقت به بلا مبالاة لثانية قبل أن تتنهد. —كنت أعلم أنه ما كان لي أن أجاريتها حين حضرت بذلك الطلب السخيف —قالت المرأة. وانحنت خلف المنضدة لتبدأ بالتنقيب في أدراجها. وبعد لحظات نهضت لتناوله قصاصة ورق صغيرة رُسمت عليها اتجاهات بدائية بعشوائية. —تلك هي تفاصيل تواصلها. اسأل عن كريكت في قرية التنوب الأسود. —كريكت؟ —سأل ماركوس. —إنه لقبها —أوضحت— اسمها الحقيقي هو ليفيا، لكن يبدو أن الجميع ينادونها بكريكت.

ستجدها بهذه الطريقة أسهل بكثير من السؤال عن ليفيا. فهناك الكثير من اللفيفات اللواتي يعشن هنا وهناك. —يبدو معقولاً —قال ماركوس، داحساً القصاصة في جيبه. واستدار لمغادرة المكان. —سأذهب للبحث عنها. أرجو التأكد من إيصال الرسالة في هذه الأثناء.

* * *

بعد مغادرته لنقابة المرتزقة خلفه، لم يكد ماركوس يمشي لأقل من خمس دقائق حتى لمس فجأة شيئاً غريباً أمامه. فغير بعيد عنه، قامت أطلال متآكلة بشدة لمبنى محاذٍ للطريق. وكان الهيكل متهالكاً لدرجة تعسّر معها تخمين ما كان قائماً هناك يوماً. وتناثرت عدة كومخر من الصخور الكبيرة حول الموقع، افترض أنها الأنقاض التي كومها العمال جانباً أثناء صيانتهم للطريق. وجلس على إحدى كبريات كومخر الصخور رجل غطى رداء أسود خافٍ جسده من قمة رأسه حتى أخمص قدميه، ووضعت عصا خشبية عادية أفقياً فوق حجره.

ونُحت طرف العصا على هيئة غراب باسط أجنحته. وجلس غراب حقيقي على كتف الرجل، ناظراً بصمت إلى ماركوس المقترب دون أن ينعق أو يصدر أيّ صوت أو يتحرك كثيراً سوى التفاتة رأسه. وظلّ احتمال وجود الرجل هناك لشؤونه الخاصة قائماً، وأن هذا اللقاء مجرد صدفة. وأن بمقدوره المرور بجانبه وحسب دون أن يحدث شيء. لكن بناءً على ما قاله له تيتوس قبل قليل، فقد راوده الشك في ذلك. اقترب من الشخصية، لكنه توقف على مسافة آمنة.

وأخيراً تفاعل الغراب، ناعقاً مع اقترابه، فمدّ الرجل المتشح بالرداء إحدى يديه ليداعب عنق الطائر. —معبد الغراب؟ —سأل ماركوس، عاجزاً عن إخفاء نبرة الحذر في صوتی. —نعم —أجاب الرجل بسلاسة. وبدا صوته شاباً. ثم أزال قلنسوته، كاشفاً عن وجهه بوضوح تام، وأدرك ماركوس أن الرجل كان شاباً حقاً. في أوائل العشرينيات على الأرجح إن كان عليه التخمين. وكان له شعر أسود قصير وعينان شديدتا السواد حتى بدا كأنهما سوداوان تماماً.

—لا تقلق. أنت لست قيد التحقيق. —إذن أنت هنا من أجلي —قال ماركوس— لماذا يتعقبني معبد الغراب؟ لم أرتكب أيّ خطأ بحقكم قط.

استطاع ماركوس تخمين سبب رغبة أمثال قاعة الرعد العملاق وجبل الكريستال في "الحديث"

معه، لكنه لم يجرِ أيّ تعاملات مع معبد الغراب في الماضي مطلقاً. أكانوا هنا نيابة عن شخص آخر؟ سيكون ذلك بالغ الغرابة. فعلى عكس معبد الشمس والقمر والبانثيون المنير، تمتلك كنيسة ملك الغراب تركيزاً ضيقاً للغاية ونادراً ما تخرج عن نطاق سيادتها. فلديها سلطة على شعوذة الأموات، وطقوس الموت، والحفاظ على مجرى الأرواح... ولم يكن ماركوس يعبث بأي منها. —يا له من شخص مثير للاهتمام —قال الرجل.

وكان صوته هادئاً للغاية، غير متأثر البتة بعداء ماركوس الخفيف. —قلتُ لك سابقاً إنك لست قيد التحقيق. أريد التحدث فحسب. على أيّ حال، ألا يجدر بنا أن نُعرف أنفسنا على الأقل؟ أنا هيليفران، رسول متواضع لملك الغراب. —أنا ماركوس، شيخ من أكاديمية البحر العظيم —أخبره ماركوس. وبدا هذا مألوفاً بشكل غريب لماركوس، لكنه عجز عن تذكر ما يذكره به. —عليك أن تغفر لي حذري. فمعبدك لا يتمتع بسمعة طيبة حقاً.

ولم يحسّ بأي روح تنبعث من هيليفران، لذا بدا أن الرجل كاهن من المرتبة الثالثة أو الرابعة. ومع ذلك، امتلك الكهنة قوى مستمدة من ملك، ولذا مالوا للتفوق بكثير على أوزانهم حين تعلق الأمر بتخصصاتهم. وتخصص ملك الغراب كان الموت وسحر الأرواح —وهي من أخطر فنون السحر وأخبثها. ولم يجسر ماركوس على الاستخفاف بالرجل الماثل أمامه. —هذا رد فعل اعتدت عليه —قال هيليفران مؤمئاً— أسمعت يوماً بأمثولة الغراب؟

أمعن ماركوس التفكير لثانية. —لا —قال مهزاً رأسه. —إنها قصة تُروى غالباً بين أتباع ملك الغراب —قال هيليفران— وتبدأ هكذا: كانت هناك مدينة في الماضي تعاني من كارثة لا تنتهي. وفي كلّ عام، ينزل غراب إلى ساحة المدينة وينعق بنذير شؤم، بصوت عالٍ يكفي لسماعه في أرجاء المدينة كافة. وفي اليوم التالي، ودون تخلف، تحلّ كارثة بالمدينة. حرائق، زالزل، بَرَد كثيف —مهما كانت، فإنها تدمر المدينة تدريجياً.

وبالتدريج، بدأ المواطنون يكنّون الضغينة للغراب، ناظرين إليه بوصفه نذير كوارث. وليت صيحات الغراب تصمت، لعل المدينة تنعم بالسلام. وهكذا، ذات يوم هبط الغراب على ساحة المدينة، فأعدّ المواطنون كميناً له وقتلوه قبل أن يلفظ صوتاً واحداً. واحتفلوا طوال الليل، مادحين حظهم لكونهم تخلصوا أخيراً من فأر سوء كهذا. وفي اليوم التالي، ضربت عاصفة المدينة، لكن سكان المدينة توقعوا ذلك إلى حدّ ما.

ولم يكن ذلك سوى لعنة الغراب المحتضر؛ فعلة حقد أخيرة. وواصلوا حياتهم بروح متجددة، ومع مرور الشهور دون أيّ كارثة تلوح في الأفق، تيقنوا أن محنهم قد انتهت أخيراً. وفي ذات ليلة، وبينما كان الناس نائمين، اجتاح فيضان عارم المدينة. ونظراً لعدم تلقيهم أيّ تحذير في اليوم السابق، لم يكن السكان مستعدين تماماً للكلمة التي حلت بهم، فجرفتهم المياه الهائجة جميعاً وغرقوا. انتظر ماركوس ثوانٍ معدودات ليواصل الرجل القصة، لكنه أدرك قريباً أن تلك كانت النهاية.

—يا لها من أمثولة غريبة —علق ماركوس أخيراً. —ليست قصة سيرويها البانثيون المنير، أراهن على ذلك —قال هيليفران. —لا، بالتأكيد لا —أوافق ماركوس الرأي— إذن ما هي عبرة القصة؟ لا تقتلوا المرسل؟ أهكذا يرى معبد الغراب أنفسهم؟ —جئت هنا لأحذرك من رصد مكافأة لمن يأتي برأسك —قال هيليفران، متجاهلاً أسئلته. رمقه ماركوس بنظرة ريبة. بصراحة، لم يكن ذلك مفاجأة كبرى. والمشكلة هي أنه وجد صعوبة في حصر من قد فعل ذلك.

فالخيارات كثيرة جداً... —من قِبل من؟ —سأله هيليفران— أهي قاعة الرعد العملاق؟ لقد طالما كانوا الأشد جنوناً بين الأكاديميات. —ليس شخصاً تألفه —قال هيليفران مهزاً رأسه— رُصدت المكافأة لأنك تمارس تقنية شجرة الروح. أمور كهذه... هذا ما لم يتوقع ماركوس سماعه مطلقاً. نهض هيليفران من مقعده على كومة الصخور. واهتز الغراب على كتفه قليلاً، باسطاً جناحيه ليستعيد توازنه، لكنه لم ينعق أو يفقد توازنه.

وبدا أنه معتاد على ذلك. —لقد أُوصلت رسالتي —قال هيليفران— لا تتعب نفسك بسؤالي عن هوية عدوك، فأنا لا أعرفها. هذا كل ما أُعطيته، وبالتالي كل ما أود قوله في هذا الشأن. —انتظر —قال ماركوس، ممسكاً به. —حتى لو هاجمتني، فلا يمكنني إخبارك بالمزيد —قال هيليفران بهدوء. —لا تكن قاسي الأحكام هكذا، أيها الرسول المتواضع. أنا ساحر سلام، ولن أحلم أبداً بمهاجمة شخص ما لمجرد الحصول على معلومات —أخبره ماركوس.

وفوق ذلك، كان يخشى إغضاب معبد الغراب بقتل أحدهم باستفزاز واهٍ كهذا. —أردت أن أطلب مساعدتك في أمر ما. رمقه هيليفران بنظرة مقتضبة، دون أن ينبس بكلمة. —ترى، لقد قبلت طلباً لطفلة قريبة لاستعادة رفات والديها ومنحهما دفناً لائقاً —تابع ماركوس— وبصفتك كاهناً لمعبد الغراب، يفترض بمهمة كهذه أن تكون في صميم اختصاصك. —كنت محقاً سابقاً: أنت شخص مثير للاهتمام حقاً —قال هيليفران، ناظراً إليه بتأمل— وأنت محق.

هذا النوع من المهام يدخل بالكامل ضمن واجباتي كخادم لملك الغراب، وليس لديّ ما هو مهمّ مشتغل به. سأرافقك في هذه المهمة. —عظيم —قال ماركوس، وعنى كلماته تماماً. يجب أن يكون العثور على الجثث أسهل بكثير بمرافقة كاهن الموت له. ولم يمتلك ماركوس حقاً طريقة جيدة للبحث عن رفات بشرية في مساحة واسعة. فليست تلك عادة دأب عليها. —للنطلق. نحن نبحث عن فتاة تدعى كريكت. وانطلق في طريقه على الطريق، واثقاً من أن هيليفران سيتبعه.

* * *

أمعن ماركوس التفكير في الأمور بينما تنقل هو وهيليفران من قرية إلى أخرى بحثاً عن هذه الفتاة كريكت. وفكر مطولاً في السنديانة المقدسة وتقنية شجرة الروح التي يمارسها. وتمنى لو أمكنه مناقشة الأمر مع شخص ما، لكنه موضوع حساس للغاية بحيث يصعب معرفة من يثق به. وفكر في طلب المشورة من سيلي عندما تحدث إليها سابقاً، لكنه قرر في النهاية ألا يخبرها شيئاً. فكلاهما صديقان منذ فترة طويلة، ولم يعتقد أنها ستخونه، لكن كانت لها منطقها الخاص في أمور كهذه.

وإن شعرت بأن الأمر سيجعل حياته أكثر إثارة، فستخبر الآخرين بالأمر دون تردد. وستعتبر ذلك خدمة له، وليست خيانة حقيقية. ولا يزال يجهل ما فعلته بالأسطوانة... على أية حال، بات يعلم الآن أن تقنية شجرة الروح تخفي ما هو أكثر بكثير مما لمحته السنديانة المقدسة. وإن لم يكن معبد الغراب يخدعه، فإن شخصاً نافذاً أراد لمجتمعه السحري بأسره أن يختفي. وفي الواقع، بناءً على ما قاله تيتوس، فمن المرجح أنهم كانوا يلاحقون ذلك الهدف لفترة طويلة جداً.

فما الذي فعلته أكاديمية الشجرة العظيمة لتستحق مثل هذا الغضب؟ وظلت أفكاره تدور في حلقات عقيمة ومتكررة. أمر محبط حقاً. وما كان محبطاً أيضاً هو عجزهما عن العثور على كريكت، بغض النظر عن عدد الأشخاص الذين اعترضوهما. فقدا عثرا على قرية التنوب الأسود التي انحدرت منها، لكنها لم تكن هناك. وأخبرهما القرويون بأنهم لم يروها منذ عدة أيام. والمنزل الذي اعتادت العيش فيه سكنته عائلة أخرى، ويا للغرابة، ولم ترغب تلك العائلة حتى في التحدث إليهما.

فقد ضربا الباب في وجوههما حين علما سبب قدومهما، وأمراهما بعدم العودة أبداً. —هذا مريب للغاية —أخبر ماركوس هيليفران، عاقداً ذراعيه على صدره. —تبدو مصمماً بشكل مدهش على المضي قدماً في هذا —علق هيليفران— كنت أتوقع منك الاستسلام بحرص. فطفلة يتيمة من عائلة فقيرة أصلاً لا يمكنها دفع الكثير مقابل مهمة كهذه. —لم تدفع شيئاً —قال ماركوس شارداً— أنا أفعل هذا مجاناً. —أرى ذلك —قال هيليفران ببطء.

لكنه لم يتذمر من فعل كلّ هذا دون أي تعويض. وبصراحة، تفاجأ ماركوس لكون هيليفران بهذه المرونة تجاه أهوائه. نعم، كان على معبد الغراب واجب الإشراف على الدفن والتأكد من عدم نهوض الموتى كأشباح منتقمة، لكن ما كان أحد ليلوم هيليفران إن قرر أن لديه أموراً أهمّ من تتبع هذا الأمر. نعق الغراب على كتف هيليفران، باسطاً جناحيه. وبدا أنه يشير نحو الشمال لسبب ما. —لنذهب إلى هناك إن لم يكن لديك مانع —قال هيليفران— لقد استشعر صديقي روحاً لم يبقَ لها الكثير في هذا العالم.

ولم تكن لدى ماركوس أيّ اعتراضات. وفي الواقع، كان مغادرة قرية التنوب الأسود هي عين ما احتجت إليه الآن. فالقرويون عرفوا شيئاً، لكنهم لم يرغبوا في التحدث إليه، لذا بدا القليل من التجسس أمراً واجباً. انحنى والتقط حفنة من الحجار من الأرض. ومسح بيده الأخرى فوقها، متمتماً بتعويذة سريعة منخفضة المستوى لتتحول ببطء إلى حفنة من خنافس حجرية نُحتت على ظهورها صورة أذن بشرية. وحين فرغ من ذلك، أسقط الخنافس بلا مبالاة على الأرض، لتتفرق فوراً في كل اتجاه، زاحفة بسرعة نحو مختلف المنازل داخل القرية.

—لننطلق —أخبر ماركوس هيليفران، الذي اكتفى بمراقبة أفعاله دون أن ينبس بكلمة. مشيا مسافة معتبرة بعيداً عن القرية، حيث قامت كوخ وحيد بجانب جدول، تحيط به بعض الأشجار. ولم تكن أيّ من المنازل التي رأها ماركوس هنا فاخرة أو متينة، لكن هذا الكوخ كان في حالة مزرية للغاية. وبدا وكأنه على وشك الانهيار، وامتلأ سقفه بالثقوب. وجلست عجوز على مقعد أمام المنزل. امرأة عجوز جداً وبدت مريضة للغاية.

وكان تنفسها شاقاً وعسيراً، وبقيت إحدى عينيها مغمضة، لكنها أمسكت بسكين في يديها المرتجفتين وراحت بجهد تنحت قطعة خشب إلى شكل مبهم. وتواجدت كومة صغيرة من التماثيل الخشبية بجانبها. وبدت كلها معيبة ومشوهة، ومن الواضح أنها تُخلّيت عنها عندما ارتكبت المرأة خطأ ما في مكان ما على طول الطريق. اقترب هيليفران من المرأة دون تردد، وتلاه ماركوس. استغرق الأمر وقتاً طويلًا لكي تلاحظهما العجوز، لتستقر عينها السليمة عليهما أثراً في النهاية.

—أه. زوار! —قالت بدهشة. وألقت نظرة على يديها وتوقفت على مضض عن العمل على التمثال. —يا لها من مفاجأة سارة! أنا... اعذروا نقص ضيافتي، لكن ليس لديّ ما أقدمه للضيوف هذه الأيام. توفي زوجي منذ عدة سنوات، ولم تكن صحتي في أفضل حالاتها هذه الأيام. آه، لكن انظروا إليّ، أشتكي دائماً! أظن أن لديّ ما أستطيع... ما أستطيع... حاولت، بجهد عظيم، النهوض من مقعدها، لكن ساقيها كانتا ترتجفان تحت وطأة الإجهاد وشعر ماركوس بأنهما على وشك الانهيار تحتها إن مضت قدماً في الفكرة.

وضع هيليفران يده على كتفها، موقعاً إياها. —لا داعي لذلك —أخبر العجوز— أنا هيليفران من معبد الغراب. جئت لأن وقتك قد حان. رفع ماركوس حاجبه عند سماع ذلك. اللعنة، كان ذلك مباشراً وقاسياً للغاية. لم يكن ليقتل العجوز هنا والآن ببساطة، أليس كذلك؟ صحيح أنها كانت على وشك الموت، لكن ماركوس لم يعتقد أنه يستطيع قبول ذلك... —أه —قالت المرأة، وكأن ذلك كان أكثر الأمور طبيعية في العالم.

—لم أكن أدرك حتى أن الأمر بلغ هذا الحدّ. لقد جاء الغراب لأجل روحي... —ليس بعد —قال هيليفران— سأساعدك، لكن ستكون هناك عواقب. اركني بهدوء ولا تقاومي. غرز عصاه في الأرض بصوت مكتوم ثقيل، ووضع يده على جبين العجوز. وانفجرت عيناه بلهيب أبيض شاحب. وبسط الغراب على كتفه جناحيه، مقلداً وضعية التمثال على عصا هيليفران، وبدأت عيناه أيضاً تحترقان باللهيب الأبيض ذاته. وأخيراً، انفجرت عيناها العجوز بلهيب أبيض شاحب أيضاً، وبدت على وجهها تعبيرات من الدهشة.

وبدا وكأن سيلاً من الضوء الأبيض ينتشر في جسدها، نابضاً مرات عدة كنبضات القلب، قبل أن يشعل شيئاً في صدرها أخيراً. وتلاشى الضوء بغتة، وعاد المشهد إلى طبيعته. وأزال هيليفران يده عن جبين العجوز، فطوى الغراب جناحيه، وأطلقت العجوز شهقة عميقة ومذعورة، متנفسة بعمق مرات عدة لتهدئة روعها. ارتبك ماركوس قليلاً لما حدث في البداية، لكنه لاحظ سريعاً أن المرأة باتت تتنفس بجهد أقل بكثير الآن.

فبينما كان تنفسها في السابق سطحياً وعسيراً، باتت تتنفس الآن بعمق وسلاسة. وعينها التي كانت مغمضة سابقاً انفتحت، وما زال وهج أبيض خافت يتألق فيها من أيّ تعويذة ألقاها عليها هيليفران. ووضعت يدها على صدرها بذهول، قبل أن تملص اليد ذاتها. وأدرك ماركوس أنها لم تعد ترتجف. —رائع —قالت العجوز. وضحكت بحماسة. —أشعر بروعة مطلقة. حقاً، لم أشعر بهذا التحسن منذ سنوات! نهضت عن مقعدها، ووجدت الأمر هذه المرة أسهل بكثير.

وعانت قليلاً، لكن بدا واضحاً أنها لم تعد تواجه أيّ مشكلات في التنقل. —لن يستمر هذا للأبد —حذرها هيليفران— لقد أشعلت لهيب روحك، جاعلاً إياه يحترق بوهج غير طبيعي. سيُبقي محنك بعيدة لفترة، لكن الشمّاعة التي تحترق بضعفي الوهج تحترق بنصف الوقت. وبدت العجوز كمن استوعبت الأمر بهدوء. —كم من الوقت لديّ؟ —سألت. —ثلاثة أيام —قال هيليفران— وبعد ذلك، ستوتين يقيناً، ولن ينقذك أيّ سحر أو علاج.

—ثلاثة أيام... يكفي ذلك. أكثر من كافٍ لتسوية الأمور هنا —قالت العجوز. وشبكت يديها أمامها، مطأطئة رأسها. —الحمد لملك الغراب على هذه المعجزة! سيدي هيليفران، إن كان هناك ما تستطيع هذه العجوز المسكينة فعله لمساعدتك، فقط قل كلمة! —نحن نبحث عن فتاة صغيرة تدعى كريكت، واسمها الحقيقي ليفيا —تحدث ماركوس فجأة. —إن استطعت إعطاءنا بعض الأدلة عن المكان الذي ذهبت إليه، سنكون ممتنين للغاية.

أومأ هيليفران، موافقاً ماركوس. —كريكت... —قالت العجوز مترددة. —أعلم ما حدث بالفعل، في الغالب —أخبرها ماركوس. وما إن ابتعدا بما يكفي عن القرية، حتى بدأ القرويون يتحدثون فيما بينهم بحرية أكبر، وتجسست خنافسه عليهم وهم يناقشون الوضع. ومما يدعو للسرور، حذر بعضهم عائلاتهم بضرورة التزام الصمت، خوفاً من أن ماركوس وهليفران يستعملان نوعاً من السحر للتجسس عليهم، لكن أغلبهم لم يكونوا بهذا القدر من جنون الارتياب.

—بعد أن لم يعد والدا ليفيا من الغابة، أرسلتِ رسالة إلى أقاربها في الشمال ليحضروا ويرعوها. ومع ذلك، ما حدث بدلاً من ذلك هو أنهم استولوا على جميع ممتلكاتها، بما فيها المنزل الذي عاشت فيه، وطردوها من منزلها الخاص. ثم غادرتم القرية ولم تعودوا قط، على الأرجح في رحلة انتحارية للعثور على مثوى والديها الأخير. أيبدو هذا صحيحاً إلى حدّ ما؟ وكان ماركوس غاضباً حقاً في هذه اللحظة.

ليس من العجوز الماثلة أمامه حقاً، إذ لم تكن في وضع يتيح لها فعل أيّ شيء، بل من أولئك الأقارب الخونة والقرويين الذين لم يكتفوا بمشاهدة ما يحدث، بل حاولوا التستر عليه عندما جاء أحدهم ليسأل عنها. —أنت... محق إلى حدّ كبير، يا سيدي —قالت العجوز. —مع ذلك، لم ندعُ الأقارب من تلقاء أنفسنا. ولم نكن نعلم حتى أن لها أقارب بعيدين. شخص آخر أخبرهم بذلك. —لماذا أخفى القرويون هذا عنا؟

—سأل هيليفران— ألا علاقة لهذا بهم بالتأكيد؟ بإمكانهم ترك الوضع يتكشف من تلقاء نفسه، بطريقة أو بأخرى. لماذا حمايتهم من التدقيق الخارجي؟ —الأوقات صعبة. قال شيخ القرية إن وجود أيدٍ عاملة إضافية في ذلك المنزل أفضل من فتاة صغيرة لا تستطيع إعالة نفسها، وستكون مجرد فم إضافي للإطعام —قالت العجوز مهزة رأسها. —آه، يبدو ذلك قسوة لا توصف لرجال دين أجلاء مثلكم— رمقه هيليفران بنظرة جانبية مستمتعة، دون أن ينبس بكلمة.

—لكن هذا ليس بالوضع الغريب هنا. بل إن الوافدين الجدد أهدوا بعض الممتلكات التي وجدوها في المنزل لبقية القرية لتهدئة النفوس —أتمت العجوز. —أتعرفين مكانها الآن؟ —سأل ماركوس. —قالت إنها ستتبع نهر إغارا صعوداً نحو هضبة سيربينتوث —قالت العجوز— هناك حيث كان والداها متوجهين عندما اختفيا. عقد ماركوس حاجبيه. فهناك حيث مصدر غارات الدبابير. وهو لم يقبل هذه العمل إلا نزوة، لبساطتها البالغة في الظاهر.

لماذا يجب أن يغدو كلّ شيء معقداً هكذا؟ ومع ذلك، كان منغمساً لدرجة تمنعه من الاستسلام الآن. وألقى نظرة على هيليفران، الذي اكتفى بمراقبته بصمت. وفسّر ماركوس ذلك دلالة على أن الرجل الآخر ينوي أيضاً المضيّ في هذا الأمر حتى النهاية. وودعا العجوز، لكن ليس قبل أن تحشر تمثالاً خشبياً بحجم كف اليد في يدي ماركوس. —طلبت مني صنعه، لكنها رحلت بغتة قبل أن أتمكن من إتمامه —أوضحت العجوز.

—ليس أفضل أعمالي، لكنني أظن أنه سيُعجبها على أيّ حال. كانت الأشكال بدائية ومبهمة بعض الشيء، لكن بدا واضحاً ما يمثله التمثال —رجل وامرأة بالغين، يحتضنان طفلاً في المنتصف. ودسّ التمثال في حقيبته، ثم انطلق نحو هضبة سيربينتوث.