الفصل الرابع: الشجرة ذات الأغصان المتعددة تأمل ماركوس سؤال السنديانة المقدسة. الإجابة الحقيقية، بطبيعة الحال، هي أنه لم يكن يعلم بوجود بركة من الأساس، فكيف له إذن أن يتساءل عما تفعله البركة أو لا تفعله؟ بيد أن السنديانة المقدسة كانت تدرك ذلك يقيناً، لكنها طرحت السؤال على ماركوس على أي حال، لذا آثر أن يفسر السؤال تفسيراً أوسع، باعتباره اختباراً لمعرفة ما إذا كان قادراً على تفكيك لغزه.
ينبغي له عاجلاً أم آجلاً أن يسأل الشجرة عما إذا كان لها اسم. فهذا أبسط قواعد اللياقة. فالكثير من الكائنات المستيقظة لا أسماء لها، لعدم وجود آباء أذكياء أو مجتمع يطلق عليها الأسماء، لكن السنديانة المقدسة كانت تبدو عتيقة حقاً. وقد أتيح لها متسع من الوقت لتظفر باسم حقيقي تتعلق به. وبعض النظر عن هذا مؤقتاً، كان سحر البركة شاقاً. فالاستعانة بالسحر لتعزيز الجسد والعقل كانت أمراً يسيراً نسبياً — فمسارات المحاربين المتمرسين تقوم بالكامل تقريباً على هذه الفكرة — لكن فعل الشيء نفسه مع الآخرين كان قصة أخرى.
فالكائنات الحية تقاوم غريزياً السحر الغريب، بغض النظر عن مدى حميدته في نظر الملقي. وقد تضررت كل من سحر الشفاء والبركات بشدة جراء هذه الحقيقة، ولهذا قلّما تخصص سحرة في أي منهما. وكان هذان النوعان من السحر حكراً إلى حد كبير على الكهنة والخيميائيين، اللذين كان لكل منهما سبيله الخاص لتجاوز تلك القيود. ومع ذلك، يُقال إن السنديانة المقدسة تبارك مئات الأشخاص كل عام! وحتى لو كان ذلك مبالغة، فإن أكاديمية الشجرة الكبرى كانت تجند عشرات الأطفال كل بضع سنوات، وتأتي بهم أمام السنديانة المقدسة لتباركهم جماعياً.
كان هذا عدداً هائلاً من البشر ليتم مباركتهم دفعة واحدة. ثم كم تبقي هذه البركة، على أي حال؟ استخدِم شجرة ما سحراً مجهولاً للتواصل معه عبر مسافات شاسعة — أمراً عجز ماركوس عن رصده تماماً، رغم خبرته السحرية المعتبرة. وإن كانت هذه هي البركة، كما كان يظن، فهذا يعني أن البركة لا تزال نشطة بعد مرور أكثر من عقد من الزمان. هذا… لا يبدو منطقياً. أن يقوم ساحر واحد بمثل هذه المراسم الجماعية للبركة، لا مرة واحدة بل مراراً، وتدوم لعقود، فهذا يقارب المستحيل.
وحتى الكهنة لم تكن لتتوفر لديهم هذه الكفاءة في سحر البركة. فلمَ إذن أخذ شيوخ أكاديمية الشجرة الكبرى البركة بهذا الجد؟ من الواضح أنهم لم يوافقوا ماركوس على فكرة أن الأمر برمته يبدو مستحيلاً، وهذا ما جعله يتوقف برهة. لمَ اعتقدوا أن السنديانة المقدسة قادرة على منح البركات بهذا التحرر والوفرة؟ لقد كان ماركوس مجرد طفل حين حضر مراسم البركة، لذا لم يكن مستغرباً ألا يلحظ شيئاً آنذاك…
لكن حتى الآن، عجز عن رصد أي سحر غريب فيه. أكان بمقدورهم حقاً رؤية شيء عجز ماركوس عن رصده، حتى بعد العيش معه لسنوات وسواتر؟ وقف ماركوس أمام الشجرة صامتاً طويلاً، يتأمل السؤال. نقر بعصاه على الأرض بين الحين والآخر في تفكير، وقد قطب جبينه عابساً بعمق وهو يحاول الاهتداء إلى إجابة شافية، إلى أن استعاد ملامحه المعتادة أخيراً وعاد إلى تأمله الصامت. وظلت الشجرة ساكنة طوال المشهد بأسره، لا تطلق ما يقاطع صمتها، مظهراً ذلك الصبر السهل الذي لا تمتلكه سوى شجرة حقيقية.
"شيوخ أكاديمية الشجرة الكبرى لا يسرونها"، نطق ماركوس بصوت عالٍ بعد أن اتخذ قراره.
"ومع ذلك، هم على يقين من وجودها. إذن، لا بد أن البركة واضحة في آثارها العملية — بحيث لا يمكن إنكار وجودها، حتى وإن تعذر رصد أي سحر."
انتظر ماركوس ثانية، لكن السنديانة المقدسة لم تببس بكلمة. فتابع حديثه.
"لم ألحظ شيئاً قط، وكذلك لم يفعل الأطفال الآخرون، لذا فهي أمر لا يراه المرء غير مألوف. إنها على الأرجح تعزيز لقدرة قائمة بالفعل، لكنها لا يمكن أن تكون شيئاً ماديّاً، وإلا للاحظها الطلاب الآخرون، حتى لو لم يفطن متلقي البركة إليها."
توقف مرة أخرى، متردداً. لم تكن النتيجة التي تراءت له تروقه.
"تبدو الإجابة مقلقة لك"، لاحظت السنديانة المقدسة.
"بالنظر إلى كل المعطيات، أعتقد أن البركة تجعل السحرة أكثر موهبة في السحر بطريقة ما"، قال ماركوس.
"هذا… يتوافق مع الشروط التي وضعتها للتو. لو زاد معدل تعلم المبتدئ قبل أن يبشر في تدريب مهاراته السحرية، لما أدرك قط أنه يتقدم بسرعة غير معتادة. لكن معلميه، الذين شاهدوا عدد لا يحصى من الطلاب يترددون على مر السنين، للاحظوا بالتأكيد أن أولئك الذين تلقوا بركتك يُظهرون نتائج متزايدة مقارنة بمن لم يتلقوها."
لم يُعجب ماركوس هذا الاحتمال. كان فخوراً للغاية بإنجازاته… بالطريقة التي تقدم بها بالسرعة التي تتناسب مع طموحه كساحلف شاب، متجاوزاً العديد من أقرانه الأكثر ثراءً وامتيازاً من خلال مزيج من الموهبة والعمل الجاد. ولم تكن فكرة أن إنجازاته أُهديت إليه جزئياً أو كلياً من قبل قوة خارجية لتلقى قبولاً عنده.
"لا داعي لكل هذا الضيق يا بني"، قالت السنديانة المقدسة.
"ما أهمية أن تكون موهبتك السحرية صدفة مولد أو بركة من شجرة سحرية؟ في كلتا الحالتين، إنه أمر خارج عن إرادتك تماماً. وما يهم هو ما فعلته بتلك الموهبة، وهناك الكثير لتفخر به."
"إذن أنا على حق؟"
سأل ماركوس، غير آبه بكثير لكلمات الشجرة المنمقة. كان عقله لا يزال يثور على فكرة أن موهبته السحرية لم تكن سوى ملكه، ولن تكفي حفنة من الكلمات المهدئة لإخماد ذلك الشعور.
"أنت على حق، لكنك مخطئ أيضاً"، أجابت شجرة السنديان بلغز.
"لقد ركزت على الأمر الخاطئ. وكما لاحظت بنفسك، لا يمكن لأحد ملاحظة بركاتي مباشرة. لمَ هذا؟ كان يجدر بك التركيز أكثر على الطبيعة الأساسية للسحر، بدلاً من آثاره العملية. وأؤكد لك أن هذا سؤال أكثر إثارة للاهتمام بكثير."
عبس ماركوس من ذلك.
"لم أتجاهل ذلك، بل بدا مستحيل الإجابة فحسب. فمن الواضح أن شيوخ أكاديمية الشجرة الكبرى يعتقدون أنك قناة سماوية من نوع ما، والبركة لا تُرى لأنها ذات صنع سماوي. ولكن إن كنت مدعوماً بملك حقيقي، فسيكون من القسوة بمكان أن تطلب مني فك رموز أسرارك."
كان العالم يضج بقكايات رجال طمعوا في أسرار الملوك فدفعوا ثمناً باهظاً لمحاولة نيلها. وحتى لو نجح ماركوس في استنباط الآليات الداخلية لبركة سماوية حقيقية، فقد يجر ذلك عليه وعلى من حوله خراباً تاماً ومصيراً أسوأ من الموت.
"لست ملكاً من السماوات الخارجية، أؤكد لك ذلك"، أخبرته الشجرة.
"أنا مجرد شجرة عجوز عاشت أحداثاً كثيرة. والسبب في عجزك عن رصد بركتي هو أنك تبحث عن شيء غريب ودخيل، بينما كان يجدر بك أن تبحث عن جزء منك."
"جزء مني؟"
سأل ماركوس وقد أصيب بالحيرة. نبضت شجرة الروح الأثيرية داخل السنديانة المقدسة للحظة، وتجاوب معها شجرة الروح داخل ماركوس، جارة انتباهه نحوها. تراجع ماركوس خطوة للوراء مفزوعاً، رافعاً عصاه أمامه متخذة وضعية دفاعية. روحه؟! لكن ذلك… لا يمكن أن يكون! لم تكن تلك بركة من أي نوع بكل تأكيد!
"كل بضع سنوات، تجلب أكاديمية الشجرة الكبرى مرشحيها الأملين أمامي، وفي كل مرة أفصل أجزاء دقيقة من روحي لأشكل منها بذور روح، ثم أزرعها داخلهم"، أخبرته السنديانة المقدسة.
"وهذه البذور الروحية تتجذر ببطء، مندمجة في صميم طبيعتها لتصبح جزءاً منها. وبعد حين، تصبح بذرة الروح مجرد جزء آخر من روح المضيف، لا تمييز بينها وبين البقية. ومع ذلك، لا تكف قط عن كونها جزءاً من روحي أنا أيضاً. وهكذا، نحن جميعاً مترابطون، مجرد أغصان للشجرة العظيمة ذاتها."
حدق ماركوس في الشجرة بنظرة غريبة، وعصاه لا تزال مرفوعة أمامه، محاولاً استيعاب الأمر. ففكرة غرس شظية روح أجنبية داخله دون علمه أو موافقته بدت مشؤومة ومخيفة، أشبه بطفيلي خبيث منها بالبركة. أكانت الشجرة تخبره بذلك على سبيل التهديد؟ ومع ذلك، فإن حقيقة استدعائه هنا خصيصاً ليخبره بهذا وتحدثه عنه بمثل هذه الصراحة أراحت نفسه إلى حد ما. فمهما فكر في الأمر، لكان من الأجدر بالشجرة إبقاء هذا النوع من الأمور سراً إن أرادت استخدامه ضد ماركوس بأي شكل.
"بالطبع. بالطبع… كل شيء يترابط الآن. فلا عجب إذن أن السحرة الذين يتبعون تقنية شجرة الروح يتقدمون بسرعة في ظل بركتك"، قال ماركوس أخيراً، وعقله يعمل باهتياج.
ورغم انجذابه للجاذبية الغامضة داخل روحه قبل مجيئه إلى هنا، لما خمن قط أنه سيواجه هذا النوع من الاكتشافات المذهلة.
"إن امتلاك شظية روح من شجرة حقيقية لابد أن يمنح ميزة هائلة عندما تتركز تقنيتك الأساسية حول إنماء شجرة روحية داخل روحك."
"حقاَ"، وافقته السنديانة المقدسة الرأي.
"يمكن لكبرياءك الجريحة أن ترتاح. فأنت موهوب تماماً كما كنت دوماً. وكل ما في الأمر أن التقنية الأساسية التي تمارسها تتناغم بشكل ممتاز مع بذرة روحي."
وهذا يفسر أيضاً لم كانت أكاديمية الشجرة الكبرى شديدة الحماس في إرسال مجندينها الجدد لتلقي بركات الشجرة، بينما لم تعبأ أي مجموعة سحرية أخرى بفعل ذلك. لكان ذلك غريباً جداً لو أن شجرة السنديان قادرة على تحسين موهبة المرء العامة في السحر. غير أن المجموعات الأخرى لو حاولت تلقي بركات الشجرة ولم ترَ أي نتائج، لتوصلت غالباً إلى النتيجة ذاتها التي توصل إليها ماركوس في الماضي — وهي أن الأمر برمته مجرد خرافة عديمة الفائدة تمارسها أكاديمية الشجرة الكبرى لأغراض احتفالية.
"ماذا لو تحول شخص ما إلى تقنية أساسية أخرى في مرحلة ما؟"
سأل ماركوس.
"يعتمد ذلك على مدى توافق تلك التقنية الأساسية الأخرى مع بذرة روحي"، قالت السنديانة المقدسة.
"آه، بعد أن حاولنا نحن أشجار الجدود إبادة البشرية ومحو كل آثار الحضارة على الكوكب، دمرت الملوك معظم التقاليد السحرية المرتبطة بالخشب على الكوكب عقاباً لنا على خطايانا. وعليه، فإن احتمالية إيجاد تقنية أساسية أخرى متوافقة ضئيلة للغاية. وعلى الأرجح، لن يجنوا سوى فائدة ضئيلة للغاية من بذرة روحي بعد التحول."
بدت الشجرة حزينة للغاية حيال هذا الأمر، لكن ماركوس وجد صعوبة في الاهتمام بما سمع للتو. ماذا فعلت أشجار الجدود؟
"ما الذي قُلته عن إبادة البشرية ومحو الحضارة؟"
حاول ماركوس الاستفسار.
"تاريخ قديم"، قالت السنديانة المقدسة مترفعة.
"حدث ذلك منذ زمن بعيد. ولا ينبغي أن نحيد عن الموضوع الماثل."
لا يمكنك قول شيء كهذا ثم تأمرني ألا أقلق بشأنه أيها الشجرة الغبية! أكان هذا اختباراً آخر؟ لم يكن ماركوس بارعاً في التاريخ القديم، تسليماً للجدل، لكن العجوز بليني كان شغوفاً بالتاريخ، وقد حرص على أن يعرف جميع الأطفال تحت رعايته الأمور الكبرى والهامة التي حدثت… ولم يتذكر ماركوس سماعه عن حملة إبادة جماعية ارتكبتها أشجار سحرية في محاضرات العجوز بليني. تنهد ماركوس، مخفضاً العصا في يده ومسترخياً.
هذا… هذا كان عبثياً أكثر من اللازم.
"توقيتك الكوميدي يحتاج إلى بعض التحسين"، تذمر ماركوس.
"أعلم أنك تحاول إراحتني، لكن نكاتك سمجة، وكل ما تقوله يجعل الوضع يبدو أسوأ. أتعمد جعلك تبدو سيئاً؟"
"أعتذر يا بني. كنت أتمنى لفت انتباهك فور صيرورتك ساحراً لتجلي الروح، وبعدها كنت سأشرح لك كل هذا ببطء على مدار عدة لقاءات. للأسف، لم تكن تميل للاستماع في ذلك الحين. لقد تجاهلتني، بل وغادرت هذه البقعة من العالم تماماً. فما كان مني إلا الانتظار؟ فأنا مجرد شجرة في النهاية. ولم تعُد إلى هذه الأرض وتلحظ جذبي إلا مؤخراً. وشعرت أنه لزاماً عليّ لفت انتباهك لحظة لقائنا"، هكذا أوضحت الشجرة.
"كنت تناديني لسنوات؟"
سأل ماركوس مندهشاً.
"لست بمثل هذه الفجاجة ولا اليأس"، قالت السنديانة المقدسة.
"توقفت عن شد ترابطنا بمجرد مغادرتك أراضي الحلف الفضي. ولم أشرع في النداء مجدداً إلا حين شعرت بعودتك. وأنا سعيدة لأنك لم تتجاهلني هذه المرة."
"أرى ذلك. إذن بالعودة إلى قضية شظية الروح برمتها…"
قال ماركوس، محاولاً إعادة المحادثة إلى مسارها.
"بذرة الروح"، صححت له السنديانة المقدسة.
"حسناً"، قال ماركوس متشككاً.
"بذور الروح. لمَ… تفعل هذا؟ لمَ تستدعيني إلى هنا لإخباري بذلك؟ لمَ كل هذا؟"
"هذا موضوع عسر شرحه بإيجاز ووضوح، لكني سأحاول"، قالت الشجرة.
"حين استوعبت تماماً بذرة الروح التي وضعتها فيك وتداخلت روحانا، غدت روحك فرعاً من روحي، وصار كل ما أنت عليه معلوماً لي. وكما تجمع أغصاني المادية ضوء الشمس والعغذية لبقائي، كذلك تجمع أغصان روحي أسرار العالم الخارجي وحكمته… وهو أمر أجد صعوبة إن لم يستحل علي بلوغه وأنا في حالتي الثابتة هذه. فكل تعويذة وتقنية سحرية تتعلمها، أتعلمها أنا أيضاً. وكل مهارة تتقنها، أتقنها. بالطبع، بافتراض أنها أمر ممكن مادياً لشجرة سنديان…"
"أه"، قال ماركوس، شاعرًا بارتياح غريب.
"إنها تقنية تجسس!"
لم يستطع القول إنه سعيد لكون هذه الشجرة المستيقظة قد تجسست عليه طوال حياته على ما يبدو، لكن بصدق؟ كان يمكن للأمر أن يكون أسوأ بكثير. فسحر الروح قادر على إحداث تأثيرات بالغة السوء، وشظية الروح الغريبة التي تجذرت في روحه بعمق لدرجة استحالة رصدها سيكون من المستحيل إزالتها على الأرجح. وإذا كان جل ما تفعله الشجرة هو التجسس عليه، دون محاولة استعباده أو تمزيق روحه عبر اتحادهما، فهو مستعد لغض الطرف عن ذلك.
وكان بالطبع سيبدأ في البحث عن طريقة لإزالتها فور إنهاء هذا الاجتماع.
"يمكنك تسميته تجسساً، أظن"، سلمت السنديانة المقدسة.
"أما أنا فأعتبره علاقة تبادل منفعة. أمنح الناس أجزاء حقيقية من نفسي، فأعجل نموهم السحرية وأقوي أرواحهم، وفي المقابل أحصل على معارفهم وبصيرتهم السحرية. بصراحة، بعد فعل هذا لسنوات طويلة، فإن معظم الحكمة التي أتلقاها من أطفال مثلك عديمة الفائدة. فجلها مجرد نسخ لما أمتلكه بالفعل أو أسوأ منه — نسخ أدنى مستوى. ولا أبدأ في الاهتمام حقاً إلا حين يبلغ أحدكم مرتبة تجلي الروح."
"آه. لأن السحرة حينها يبدون في تطوير سحر أصيل حقاً"، خمن ماركوس.
فسحرة المرتبة الثالثة فما فوق قد جمعوا قدراً معيناً من اللوغوس، وباتوا قادرين على تعديل التعاويذ لتناسب أهواءهم… لكن هذا جل ما بوسعهم فعله. بوسعهم تحريف وتعديل التعاويذ التي جمعوها من الأسيادة القدامى، لكنهم لا يستطيعون قط ابتكار قطعة سحرية أصيلة ينسبونها لأنفسهم. ولا يتأتى خلق تعويذة جديدة إلا لشخص أيقظ روحاً تخصه. وفي الواقع، يمكن القول إن كل تعويذة ليست سوى جانب واحد لروح المنشأ التي استُخدمت لخلقها.
فالساحر الذي يمارس تقنية أساسية قائمة على النار لا يستطيع خلق تعويذة جليد، ما لم يدمج بطريقة ما لوغوس الجليد في روحه.
"لا، ليس هذا هو السبب"، أخبرته السنديانة المقدسة.
"حين توقظ روحك، تصبح قادراً أخيراً على تعلم كيفية خلق بذور الروح بنفسك، وبذلك يمكنك نشر شجرة روحنا على نطاق أوسع."
ماذا؟ تذمر ماركوس في قرارة نفسه قائلاً إن هذه المحادثة لا تسير على النحو الذي يبتغيه. كان الأمر أشبه بأن الشجرة تغرقه بمعلومات صادمة، وكلما ظن أنه أمسك بزمام الأمر، رلقت الشجرة دلواً آخر من الماء البارد على رأسه. كان يفكر بجدية في إلقاء كرة نار على الشجرة، فقط ليكسب أسبقية ما عليها. فقد اعترفت مسبقاً بالتجسس عليه، ولديه سبب مشروع.
"أرجو توضيح هذا بشكل أفضل"، قال ماركوس للشجرة.
"إن القدرة على خلق بذور الروح وغرسها في أرواح البشر ليست قدرة فطرية أمتلكها كشجرة"، استجابت السنديانة المقدسة.
"بل هي مجرد تعويذة — تعويذة يمكن لأي شخص يمارس تقنية شجرة الروح حتى مرتبة تجلي الروح أن يتعلمها."
مجرد تعويذة، هكذا قالت الشجرة. لم يكن ماركوس ملماً بسحر الروح — ففن تحضير الأرواح محظور بشدة في معظم الأكاديميات السحرية في نهاية المطاف — لكنه كان يعلم أن الإضرار بروحه بأبسط الطرق يعد فكرة سيئة وقد تسوء الأمور بيسر شديد. لقد ضحى ماركوس بأجزاء دقيقة من روحه ليخلق كتابه السحر وعدداً مختاراً من العناصر السحرية الأخرى، ولا يزال يتذكر المدة التي استغرقها للتعافي بعدها.
"لا تقلق؛ لن أطالب بمقابل نظير توجيهي"، أكدت له السنديانة المقدسة.
"أهذه نكتة أخرى من نكاتك؟"
رد ماركوس.
"سأكون حرفياً بصدد توسيع شبكة تجسس لصالحك إن وافقت على هذا. ولن تضطر حتى لإضعاف نفسك بتمزيق أجزاء من روحك لفعل ذلك. بل سأقوم أنا بذلك نيابة عنك! المطالبة بمقابل نظير هذا لعدم معقول."
"بقدر ما تزدهر، أزدهر أنا أيضاً"، اعترفت الشجرة.
"لكن لا بد أنك تفهم — إن كنت أنت من يزرع المزيد من أغصان الروح، فإن السحر الذي تجمعونه سيتدفق إليك."
"أنا أفهم"، أكد ماركوس للشجرة.
"لكنني ما زلت أعتقد—"
أوقف نفسه. في الواقع، لم يكن يدري ماذا يفهم. فما الذي كان يفهمه أصلاً؟ كان بحاجة لبعض الوقت للتفكير. كان عليه زيارة أكاديمية الشجرة الكبرى والتحدث مع الشيوخ هناك ليرى ما يعرفونه حقاً عن الشجرة والبركة. كان عرض القوة مغرياً، لكنه لم يعد طفلاً. لقد صار ساحراً قوياً بالفعل، ولم يكن بحاجة لبيع أجزاء حرفية من روحه نظير أسرار سحرية.
"لن أقبل بهذا"، أخبر الشجرة بحزم.
"لن أرغمك"، أكدت له السنديانة المقدسة.
"خذ وقتك وفكر في الأمر. لقد انتظرت ست سنوات حتى تعود. وبإمكاني انتظار بضع سنوات أخرى إن لزم الأمر."
شعر ماركوس بالامتعاض من شجرة السنديان. فقد كانت تتحدث وكأن موافقة ماركوس أمر محسوم بالفعل؛ مجرد مسألة وقت ليس إلا. لكنه لم يقل شيئاً.
"بالمناسبة، أصدف وأن تلقيت رؤيا سماوية؟"
سأت السنديانة المقدسة فجأة. بذل ماركوس قصارى جهده للحفاظ على هدوئه. وظن أنه أدى عملاً جيداً في ذلك. وربما قبضت يده على العصا بقوة أكبر قليلاً، لكنه سعى لمنح الشجرة تعبير رواقي مبهم.
"أسأل، لأني تلقيت واحدة أيضاً"، استطردت السنديانة المقدسة.
"رؤيا بالغة الإرباك توجت بموت عالم بأكمله."
"ألم يكن ذلك كوكبنا؟"
قال ماركوس. وهو في الحقيقة لم يكن يعتقد ذلك، لكنه أراد سماع ما ستطله الشجرة.
"لا، بالتأكيد لا. شكل الكتل الأرضية كان خاطئاً تماماً"، أجابت السنديانة المقدسة.
مثير للاهتمام. لم يتذكر ماركوس كيف كانت تبدو الكتل الأرضية — فلابد أن الشجرة تلقت رؤيا أكثر تفصيلاً بكثير مما تلقاه هو. أو ربما كانت أقدر على تحمل الإجهاد العقلي للرؤيا، وبالتالي التقطت تفاصيل أكثر مما فعل هو. ومما يثير الاهتمام أيضاً أن هذه الشجرة كانت تعلم كيف يبدو كوكبهم، لدرجة تخولها جزم عدم مطابقة الكتل الأرضية لكوكب آخر.
"أتعلم مغزى الرؤيا إذن؟"
سأل ماركوس.
"لا، أبداً"، أخبرته الشجرة.
وبدت منزعجة إلى حد ما.
"نذير شؤم بلا شك… لكن ما علاقة دمار عالم آخر بغابة الفوضى؟"
"غابة الفوضى؟"
قال ماركوس مندهشاً.
"وما علاقة غابة الفوضى بهذا؟"
"معذرة. لم أكن أعني الأكاديمية السحرية المدمرة حديثاً"، قالت السنديانة المقدسة.
"غابة الفوضى هي اسم قديم لعالمنا. ولعلك تعرفه باسم تاسلوا — الاسم الذي أطلقه عليه جنات العصر الفضي. تبدو أكاديمياتكم السحرية قد تبنت العديد من مصطلحاتهم وتقاليدهم لتصبح خاصة بها."
لم يسبق لماركوس أن سمع بمثل هؤلاء الجنات. كم يبلغ عمر هذه الشجرة حقاً…؟
"إذن أرسل إلينا كللينا رؤيا دمار بعيد من قِبل لاهوت ما… لمَ نحن إذن؟ أذلك بسبب صلة مبهمة بالأشجار؟"
سأل ماركوس، مقرراً تجاهل المسائل التاريخية مؤقتاً.
"لا، قطعاً لا. وأنا على يقين من أننا لسنا الوحيدين الذين أُرسلت إليهم هذه الرؤيا. فأنا أعلم بما لا يقل عن اثني عشر ساحراً حظوا أيضاً بهذا الوحي السماوي في غضون اليومين الماضيين. فضلاً عن ذلك، عجز عدد من السحرة بصورة غامضة واستيقظوا بصداع عمياء، لا يذكرون شيئاً. ويفترض أن أرواحهم لم تكن قوية بما يكفي لتحمل الرؤيا بأي قدر يُعتد به"، هكذا أوضحت السنديانة المقدسة.
"الكثيرون هكذا…"
عبس ماركوس.
"كانوا جميعاً في مرتبة تجلي الروح فما فوق"، قالت السنديانة المقدسة.
"لهذا اشتبهت في أنك قد تكون تلقيت واحدة أنت أيضاً."
"أتعتقد أن جميع سحرة تجلي الروح تلقوا الرؤيا؟"
سأل ماركوس مندهشاً. الجميع في الحلف الفضي؟ الجميع على الكوكب؟ لم يكن يدر أن الملوك بهذه القوة…
"جميع المتمرسين بمستوى الروح، وعدد من الوحوش السحرية القوية كالتنانين وديدان الموت"، قالت السنديانة المقدسة.
"سيحدث أمر مشوق لا محالة في العقد أو العقدين القادمين."
تحدثا معاً لبضع دقائق أخرى، مستعرضين تجربتهما الخاصة مع الرؤيا ثم مقارنين التفاصيل لمعرفة ما إذا كان بإمكانهما تكوين صورة أكثر اكتمالاً بتلك الطريقة. ومثلما ظن ماركوس، كانت السنديانة المقدسة تمتلك فهماً أكثر اكتمالاً للرؤيا بمراحل. وظلت غير مفهومة إجمالاً، لكن السنديانة المقدسة تذسرت جموعاً من التفاصيل الصغيرة التي غفلت عن ماركوس. كيف حافظت على حضور الذهن لتخزين كل ذلك؟
"ينبغي أن نتابع حديثنا هذا في وقت آخر يا بني"، قالت السنديانة المقدسة أخيراً.
"لقد منحتني الكثير لأفكر فيه، وأنا على يقين أنك بحاجة لبعض الوقت للنظر في الأمور أيضاً. لا تتردد في المجيء متى ما كنت بمزاج يسمح بالكلام. فلست بشجرة مشغولة للغاية."
"همم، يذكرني هذا — ألك اسم؟"
تذكر ماركوس فجأة تأملاته السابقة.
"إن كنا سنواصل التفاعل، فيجب أن أتعلم كيف أخاطبك بالشكل اللائق."
"نادني بالسنديانة المقدسة"، أخبرته شجرة السنديان.
"لقد حظيت بأسماء عديدة عبر القرون، لكني لم تعلق قط بأي منها. فليس أي منها بحقيقي أكثر من هذا. اسم جديد لكل عصر جديد."
"حسناً"، هز ماركوس كتفيه.
إن تسمية المرء لنفسه "بالمقدسة"
يعد غطرسة بعض الشيء في رأي ماركوس، ولكن مرة أخرى، لم تكن الشجرة نفسها هي من اختار مثل هذا الاسم. ترك السنديانة المقدسة في ساحتها وعاد إلى الحضارة. وتنفس الصعداء فور خروجه عن نطاق رؤيتها. لقد مر وقت طويل منذ أن التقى ماركوس بشخص جعله يشعر… بأنه متفوق عليه. نعم، خرجت الشجرة منتصرة في هذه المحادثة، ولم يروق ذلك لماركوس قط. بل إن جزءاً منه تساءل عما إذا كان سيحقق النصر في قتال مباشر ضد سنديان عجوز.
أفلا ينتهي به المطاف مهزوزاً أمام شجرة؟ فهي لا تستطيع حتى التحرك! هز راسه، مطارداً أفكاره. لم يكن هناك وقت للجلوس والاسترخاء. كان متجهاً حتماً لزيارة أكاديمية الشجرة الكبرى، ولو وفاءً لطلب العجوز بليني بفعل ذلك، لكن تلك الزيارة اكتسبت الآن مستوى إضافياً من الأهمية.
* * *
كانت الأكاديمية على حالها كما تذكرها ماركوس — مجموعة متفرقة من المباني تحيط بها الحدائق ومؤامرات الحقول ذات الأحجام المختلفة. وكان استنبات النباتات السحرية مصدراً هاماً للدخل لأكاديمية الشجرة الكبرى. وخلافاً لما يعتقده الغرباء، لم يكن ذلك لأن تقنية شجرة الروح تمنح الناس نوعاً من البراعة الخاصة في العناية بالنباتات — فلم تكن الشجرة الكبرى تمتلك أي تعويذات بارزة مخصصة لاستنبات النباتات — بل بسبب التربة والظروف الأخرى في الغابة المحيطة التي كانت مثالية لنمو عدد هائل من النباتات السحرية.
وهيمن برج أبيض كبير على المشهد، وزُينت جدرانه اللؤلؤية بنقوش معقدة لأشجار وملوك وحيوانات. وبدت الصور برمتها وكأنها تشق طريقها صعوداً على البرج في نمط حلزوني، كأنها ترتحل إلى السماوات. ويُقال إن البرج صُنِع من عظمة ساق تنين عملاق قتله مؤسس الأكاديمية في مرحلة ما من حياته، لكن الأطفال وحد هم من يصدقون هكذا هراء. فالتنانين لا تنمو بهذا الحجم. مع ذلك، مهما كان ما صُنِع منه البرج، لم يكن مونة وعجينة حجرية دنيئة، لأن النقوش لم تكن لتتضرر على يد مراهق مصمم مسلح بسكين فولاذي.
وكان يعلم ذلك لأسباب… تخصه. وبغض النظر عن البرج الأبيض المهيب، كان المكان صغيراً نسبياً. فما هو إلا أكاديمية ثانوية في النهاية. كما لم يكن هناك سور دفاعي يحيط بالمكان، بل بضعة أبراج مراقبة على أطراف المستوطنة. ولم يمنح ملوك إلورا الأكاديمية قط الإذن لبناء سور، خوفاً من قوتهم، وخشية أن يغدو السحرة هناك متهورين ومستقلين أكثر من اللازم، ولم تجرؤ أكاديمية الشجرة الكبرى على تحديهم.
ومع ذلك، كان ماركوس على يقين من وجود دفاعات ألطف تحمي الأكاديمية؛ أشياء لم يكن المفتشون الملكيون ليبدأوا حتى في رصدها. على الأقل، استطاع استشعار نوع من حقل الحماية يغمره حين وطئت أقدامه الأراضي الداخلية لمجمع الأكاديمية. كانت خطته، إن جاز وصفها هكذا، هي إيجاد شخص مهم ومطالبته باصطحابه إلى زعيمهم. لم تكن هناك حاجة للتلطف. غير أن ماركوس وقبل حتى أن يقترب من البرج، لاحظه الحراس المرابطون عند المدخل فوراً وأسرعوا في إدخاله، مستدلين عليه على ما يبدو فور رؤيتهم إياه.
وأخبروه بالبقاء في مكانهم والانتظار في غرفة الضيوف بالطفل الأسفل ريثما يجلبون من يتحدث إليه. هذا… غريب. كان ماركوس ممزقاً بين شعور بالترفيه والقلق. كيف عرفوه؟ بالتأكيد، كان رائعاً جداً، لكنه لم يعد إلى أكاديمية الشجرة الكبرى منذ وقت طويل جداً. ولم يكن من المفترض بحارس عادي هنا أن يتعرف عليه بهذه السهولة. ولم يتعرف ماركوس قطعاً على أي من الحراس. أكان أحدهم يوزع رسومات له؟
لم يضطر للانتظار طويلاً. وسرعان ما عاد الحراس ومعهم وجه مألوف. ورغم انقضاء بعض الوقت، تعرف ماركوس فوراً على تيتوس. كان الرجل مميزاً للغاية، إذ بلغ طوله ما يقرب من مترين وله لحية طويلة برية المظهر. والفرق الوحيد هو أن شعره ولحيته بدأ الشيب يتسلل إليهما في مواضع متفرقة منذ آخر مرة رآه فيها. وكان تيتوس هو ساحر الأساس الوحيد في الأكاديمية، وقائدها الحالي.
"ماركوس!"
هدر تيتوس بصوته. لقد كان صوته دائماً صاخباً للغاية، ولم يستطع، أو لم يرغب، في التحدث بهدوء.
"اشكر السماوات لأنك قرأت رسالتي! لقد اخترت التوقيت المثالي للعودة. لو جئت بعد بضعة أشهر فحسب، لأرسلت خنازير تلك الجزيرة تفتيشاً آخر."
"عما تتحدث؟"
سأل ماركوس مذهولاً.
"ألم تتلق رسالتي؟"
سأل تيتوس، بادي الحيرة بعض الشيء هذه المرة. حدق ماركوس ببلادة في الرجل. فقد أخبره العجوز بليني بأن يزور أكاديمية الشجرة الكبرى إن وجد وقتاً، لكنه لم يقل إن تيتوس يبحث عنه بلهفة.
"ألم تبدأ في الخرف بالفعل، أليس كذلك؟"
سال ماركوس مازحاً.
"كيف لي أن أتلقى رسائلك؟ كنت أرتحل في كل مكان. إلى أين أرسلتها حتى؟"
"أيها الفتي. كنت أمنى أن تتعلم بعض التواضع من جراء كل هذا، لكنك لم تتغير قيد أنملة! لا احترام لكبار السن!"
تذمر الرجل.
"أرسلت سعاة للبحث عنك. أظنهم أخفقوا."
تحرك ماركوس في مكانه بارتباك. كان يرتحل سيراً على الأقدام عبر بحر الأوراق. ومن الطبيعي ألا يتمكن السعاة من العثور عليه. فمن ذا الذي سيكون مجنوناً للقيام بذلك؟
"إلا أن ذلك يطرح تساؤلاً… لمَ أنت هنا إذن؟"
سأل تيتوس، مانحاً إياه نظرة تقييمية.
"راودتني رغبة مفاجئة لزيارة بيتي القديم، وظننت أنه سيكون من الجميل المرور عبره بينما كنت في الجوار"، قال ماركوس.
"كما تعلم، لرؤية بعض الوخوه القديمة، والحديث عما جرى أثناء غيابي، وتقديم بعض المساعدة للأكاديمية إن احتاجوها…"
"مساعدة؟"
سأل تيتوس. بدا مذهولاً للوهلة الأولى، لكن نظرته تحولت سريعاً إلى التأمل.
"من لا يحتاج إلى مساعدة؟ هذه أوقات عصيبة يا أخي ماركوس. أي نوع من المساعدة يمكنك تقديمه؟"
"كما تتخيل، فإن اسمي يحظى بنظرة سيئة في قاعة الشيوخ الآن…"
بدأ ماركوس.
"لا داعي لشرح أي شيء عن ذلك"، قال تيتوس، ملوحاً بيده أمامه بحركة متجاهلة.
"في الواقع، السبب وراء محاولتي العثور عليك هو أن وفود أكاديمية البحر الكبير لا تبرح تتردد هنا، تسألني عن مكان تواجدك."
تألم ماركوس في داخله، رغم أنه ظل هادئاً لا تبدو عليه أي ملامح خارجياً.
"لقد أخبروني بالكثير عن مظالمهم معك. وأثق أنني لست بحاجة لتكرارها عليك، أليس كذلك؟"
سأل تيتوس. فهز ماركوس رأسه إجابة.
"جيد."
"ما كنت أحاول قوله هو أنني لا أستطيع أن أعدك بأي من موارد البحر الكبير"، قال ماركوس.
"ومع ذلك، لكل ما يمكنني فعله شخصياً…"
"لا أريد شيئاً من أولئك العجائز على أي حال"، قاطعه تيتوس.
"ومع ذلك، فقد وعدوني بمكافأة أو اثنين إن تمكنت من جلب أخبار عن مكان وجودك. فلو أمكنك إخبار زملائك الشيوخ في المرة القادمة التي تراهم فيها أنني أنا من أرشدك إليهم…"
"بالتأكيد"، قال ماركوس وهو يهز كتفيه.
"رائع"، ابتسم تيتوس.
"على أي حال، سأكون فظاً — أفضل طريقة يمكنك من خلالها مساعدة الأكاديمية هي صنع لوح تراثي لتقنيتك الأساسية ومنحه لنا للاحتفاظ به."
صمت ماركوس لبرهة. لقد لمح العجوز بليني بشدة إلى أن هذا هو ما تبغيه أكاديمية الشجرة الكبرى منه في المقام الأول، وبدا أن الأمر صحيح. ومع ذلك، عجز ماركوس حتى الآن عن فهم سبب رغبتهم الجامحة في ذلك. بدا تيتوس غير مرتاح لصمت ماركوس. كان يحاول الظهور بمظهر الواثق، لكنه لم يكن يوماً ممثلاً بارعاً، وحتى توليه منصب القيادة في أكاديمية لم يغير ذلك. ومما لا شك فيه أن تيتوس أدرك أن ما طلبه من ماركوس لم يكن طلباً هيناً.
فلسبب ما، كان السحرة يميلون إلى الحفاظ بشراسة على أسرارهم السحرية، وينطبق ذلك بشكل خاص على سحرة تجلي الروح فما فوق. فالسحرة يستمدون طاقة هائلة من الغموض المحيط بقدراتهم الدقيقة ومهاراتهم — فالسجلات المفصلفة التي تفصل تلك القدرات بالتفصيل يمكن استغلالها ضدهم بسهولة، إن سُرقت يوماً، أو أُذن لشخص غير مناسب بدراستها. وكان ذلك أصح في هذه الحالة، نظراً لأن أكاديمية الشجرة الكبرى لم تكن سوى مؤسسة صغيرة ولا تضم حتى متمرساً برتبة روح مقيماً فيها بصفة دائمة كحامٍ.
فهل بوسعهم حقاً حماية مثل هذا السر الهام، حتى لو أرادوا ذلك؟ والمسألة الثانية هي أن صنع سجل تراثي كهذا ليس أمراً تافهاً. فالسجل التراثي ليس مجرد جلوس وكتابة تعليمات. فغير المتمرسين يصنعون أحياناً نسخاً سرية للتقنيات الأساسية والتعاويذ عبر نسخ الكلمات والرسوم البيانية كما يرونها، ظانين أن ذلك يكفي.
مثل هذه "السجلات الميتة"
شائعة للغاية، ولا قيمة لها تذكر. فلا يمكنك أن تصبح ساحراً باتباع تقنية أساسية منقولة هكذا، ولا أن تتعلم تعويذة منقولة بساذاجة بالغة. ولكي يغدو عنصر غير حي بمثابة سجل سحر، على السحر استخدام فهمه للسحر لطبعه داخل كائن — وفقط حينها يمكن لساحر آخر أن يتناغم مع السحر المخزن داخله. وكانت هذه عملية تستغرق وقتاً طويلاً حتى بالنسبة للسحر البسيط نسبياً. وبناءً على مستوى وتعقيد الأسرار المتضمنة، قد يتطلب الأمر التضحية بروح المرء ولوغوسه.
باختصار، سيتعين على ماركوس إضعاف نفسه بشدة من أجل صنع هذا "اللوح التراثي"
الذي يريده تيتوس. وفوق ذلك، لم تكن أي مادة عادية لتتحمل طبعة تقنية أساسية في مرتبة تجلي الروح. وسيتعين على ماركوس قضاء الوقت والجهد في تعقب المواد المناسبة، أو شرائها من جيبه الخاص. ولن تتمكن أكاديمية الشجرة الكبرى أبداً من حيازة هذه المواد بمفردها.
"لمَ من المهم أن أصنع هذا الآن؟"
سأل ماركوس.
"معظم سحرة تجلي الروح لا يصنعون هذه إلا حين يبدؤون في التقدم في السن واقتراب نهاية حياتهم، أو حين يهمون بمغادرة الواقع المادي والانتقال إلى السماوات الخارجية. وبصراحة شديدة، أعتقد أنك متسرع بعض الشيء. أنا مستعد لمنحك تسجيلاً لتقنيتي الأساسية، وحتى بعض التعاويذ العديدة التي جمعتها في ترحالي، لكني ما زلت شاباً وأنمو على ما أظن. فبعد عقد من الآن، قد أتقدم في المرتبة مجدداً، وعندها سيصبح هذا السجل قديماً. ألن يكون هذا هدراً هائلاً إذن؟"
"أه؟ أتظن أن لديك فرصة للبلغ المرتبة السادسة؟"
سأل تيتوس، بادي الدهشة جليا. حسناً، فلنذهب مع هذا…
"إنه احتمال وارد"، قال ماركوس.
والآن بعد أن فكر في الأمر، لو انتهى به المطاف لصنع سجل لتقنيته الأساسية، أفلم تصبح مرتبته الحقيقية واضحة وضوح الشمس لكل من ينظر إليه؟ من الأرجح أن تكون فكرة جيدة مكاشفة تيتوس وبقية شيوخ أكاديمية الشجرة الكبرى قبل أن تتطور الأمور إلى هذا الحد.
"آه، أخي ماركوس…"
هز تيتوس رأسه.
"أنت فتي مغرور بعض الشيء، لكن السماوات الست ابتسمت لك بوضوح. ومع ذلك، يجب أن أصر. أعلم أنني أطلب الكثير، وسأتفهم إن رفضتني، لكني ببساطة مجبر على محاولة إقناعتك. لا فكرة لديك عن مدى أهمية هذا بالنسبة لنا. ربما لم تلحظ هذا قط، لتمتعك بموهبة طبيعية في كل ما هو سحري، لكن هناك خطباً ما في تقنية شجرة الروح."
"خطب؟ بأي معنى؟"
سأل ماركوس، غير مبالٍ. فقد درس تقنية شجرة الروح بتفاصيل دقيقة على مدار السنين، ولم يلحظ فيها عيوباً قط. بل بدت عبقرية في تصميمها إن جاز التعبير، رغم أنها كانت محسنة لأمور يعتبرها معظم السحرة أقل أهمية. فممارس تقنية شجرة الروح يستطيع التناغم مع عدد أكبر بكثير من التعاويذ دفعة واحدة مقارنة بأي ساحر آخر على سبيل المثال، ويمكنها استيعاب أي تعويذة أو قدرة سحرية تقريباً.
بيد أن الحكمة الكلاسيكية كانت تقضي بأن السحر الذي يتقن تعويذة واحدة حقاً هو أكثر جدارة بالثناء بلا مقارنة ممن يتعلم مائة تعويذة مختلفة. أكان هذا ما يقصده تيتوس؟
"مؤسس أكاديمينا، ومبتكر أكاديمية الشجرة الكبرى، لم يكن بشرياً"، قال تيتوس.
"آه"، قال ماركوس، دون دهشة بالغة.
"أكان شجرة ربما؟"
بدا تيتوس مذهولاً.
"ماذا؟ لا، لم يكن شجرة… لمَ قد تفكر حتى في ذلك؟"
"إذن السنديانة المقدسة ليست مبتكرة تقنية شجرة الروح؟"
سأل ماركوس.
"آه…"
قال تيتوس، مشيراً بإببه إليه بدراية.
"أرى أنك تعلم بشأن البركة. حسناً، الجميع يعلمون بشأن البركة، لكن معظمهم ليسوا بالنباهة الكافية لإدراك أنها حقيقية."
"لقد زرت الشجرة، والشعور الذي منحته لي…"
بدأ ماركوس.
"أعلم ما ستؤوله: تشعر الشجرة وكأنها مارست تقنية شجرة الروح إلى مستوى هائل من القوة لا يصدق"، قاطعه تيتوس.
"لكي أكون صادقاً، لا أعلم سبب ذلك. لا أحد يعلم. ومع ذلك، فإن سجلاتنا حول الشجرة مفصلة للغاية، وتعود إلى الوراء طوال الطريق حتى أول لقاء له بها… وفي ذلك الوقت، لم تكن تصدر أي شعور مقارب لذلك."
"أحقاً؟"
سأل ماركوس مذهولاً.
"حقاً"، أكد تيتوس.
"كانت تُعرف ببساطة باسم شنديان الغموض آنذاك. وكانت بوضوح كائناً سحرياً قوياً بمستوى الروح، لكن ليس أكثر من ذلك. وفقط بعد أجيال عدة من التفاعل مع أكاديمينا بدأت الشجرة تُظهر هذا الشعور بالرنين تجاه تقنيتنا الأساسية. لقد تزامنت معنا أكثر فأكثر، وكلما فعلت ذلك، ازدادت آثار بركتها قوة…."
لم يدر ماركوس ماذا يظن حيال ذلك. أتحولت الشجرة… من أي تقنية أساسية كانت تمارسها إلى تقنية شجرة الروح بعد تواصلها مع الأكاديمية؟ لمَ قد تفعل ذلك؟ وكيف تفعل ذلك؟ اعتقد ماركوس أن الناس لا يستطيعون تغيير التقنيات الأساسية بعد بلوغ المرتبة الخامسة فما فوق! وحتى الكائنات السحرية لم تكن مستثناة من ذلك! لماذا لا شيء يتعلق بتلك الشجرة الغبية يبدو منطقياً؟!
"لكن على أي حال، السنديانة المقدسة ليست مؤسستنا قطعاً. يعتقد بعض الشيوخ أن المؤسس كان جناً، ولكن من يدري. ربما كان أيضاً عضواً من إحدى الأعراق القديمة الأخرى التي اختفت من كوكبنا الآن. كان هناك الكثير منهم قبل قدوم العفاريت عبر برج النوح"، تابع تيتوس.
"أياً كان الأمر، كانت عقليته وفهمه للعالم مختلفين بما فيه الكفاية عن أغلب البشر لدرجة أن معظم الناس يواجهون مشكلات في ممارسة التقنية إلى مستوى عالٍ. فالأشخاص الموهوبون حقاً مثلك يمكنهم اجتياز ذلك بالقوة، لكن بالنسبة لبقيتنا، فهو صداع مستمر."
لم يشك ماركوس في ذلك قط. كان يعلم أن تقنية شجرة الروح صعبة المراس في ممارستها — فقد سمع الكثير من الآخرين، بما في ذلك العجوز بليني — لكنه لم يكن يدرك أن هذا هو السبب الكامن خلف ذلك.
"ألا تساعد بركة السنديانة المقدسة؟"
سأل ماركوس بفضول.
"بالتأكيد"، قال تيتوس.
"ومع ذلك، تبدو أكثر فعالية في المراتب المبكرة وتفقد فعاليتها تدريجياً كلما تقدم الناس في السن. تضم أكاديمينا مستوى عالياً بشكل غير طبيعي من المرتبة الثالثة، لدرجة أن الأكاديميات الأخرى بدأت تلاحظ ذلك، لكن بمجرد أن نحاول التقدم إلى ساحر أساس أو أعلى، نصطدم بجدار من الطوب."
استطاع ماركوس أخيراً تخمين ما كان يدور في ذهن تيتوس وزملائه الشيوخ. وبما أنه بلغ مرتبة تجلي الروح وكان بشرياً، فقد يكون بمثابة مصدر لتقنية شجرة الروح جديدة. تقنية يتمتع الأعضاء البشريون الآخرون في أكاديمية الشجرة الكبرى بتوافق أكبر معها. والأفضل من ذلك، ينبغي أن يكون ممكناً للشيوخ أنفسهم أيضاً استشارة هذه النسخة من تقنية شجرة الروح وتعديل أسسهم الخاصة وفقاً لها، مما يتيح لبعضهم اختراق المرتبة التالية.
وعموماً، كانت التقاليد السحرية تضعف مع كل جيل جديد. لم يكن ذلك حتمياً، لكن معظم الطلاب لم يكونوا يتقنون سوى نسخة أدنى من حرفة معلمهم. وعندما ينقل هؤلاء الطلاب تقنيتهم المعيبة مسبقاً إلى طلاب يخصونهم، تكون النتيجة عادة فهماً أكثر عيوباً، وهكذا دوليْك. ولهذا، كانت الأكاديميات تقدر سجلات التقنيات الأقدم بكثير مقارنة بالأحدث، لأن السجلات الأقدم تميل إلى أن تكون أكثر قوة وشمولاً.
ومع ذلك، لم يكن ذلك يعني أن مثل هذه التراثيات المخففة عديمة الفائدة. فحتى النسخة الأدنى تحتوي على رؤى فريدة للساحر الذي صنعها، وكانت عادة متوافقة للغاية مع التقنية المصدر. وكان من الأفضل دائماً لأكاديمية امتلاك عشر نسخ مختلفة لتراث ما بدلاً من نسخة واحدة، مهما كانت عظمة ذلك التراث الوحيد.
"ألم يكن هناك أعضاء آخرون في الأكاديمية حققوا تجلي الروح؟"
لاحظ ماركوس.
"أعلم أننا كنا أكثر مجداً في الماضي، والأكاديمية عريقة جداً. أيمكن ألا يكون أي منهم قد ترك تراثه الخاص للأكاديمية على مر القرون؟"
صنع تيتوس وجهاً عابساً إزاء السؤال.
"كانت أكاديمينا مختلفة جداً في العصور القديمة. لقد كانت أقل شبهًا بأكاديمية، وأكثر شبهاً بطائفة دينية سرية. رفض شيوخنا القدماء تدوين أي من سحرهم، مفضلين تمرير التراث مباشرة من المعلم إلى المتدرب. وفي مرحلة ما تراجعنا وفقدنا جميع شيوخ تجلي الروح لدينا، مما أجبرنا على البدء من الصفر، مسترشدين فقط بالألواح التراثية للمؤسس. ومنذ ذلك الحين، نجح بعض أعضائنا في تحقيق تجلي الروح بالتقنية، لكنهم مثلك، غادرونا للسعي وراء طموحاتهم في مكان آخر. وغدت تلك الطموحات هلاكهم لا محالة. فقد ماتوا جميعاً شباباً، ولم يتركوا أي تراث لنتعلمه من ورائهم."
"أرى ذلك. أنت تخشى أن أموت أنا أيضاً قبل توريث تراثي"، قال ماركوس.
"نعم"، أكد تيتوس.
"لا أعلم إن كان ذلك سوء حظ، أو لعنة قديمة وضعتها ساحشة ما على مدرستنا، أو تخريباً متعمداً من شخص ما في الظلال، لكن جميع مواهبنا العظيمة تنتهي بالموت شباباً. لا أريد المجازفة بعد الآن. وكلما أسرعت في ترك تراثك وراءك، كان ذلك أفضل."
أمعن ماركوس التفكير في الأمر. وظل يعتقد أن كل ذلك متسرع، وأن تيتوس كان مبالغاً في ارتيابه. ومع ذلك، استطاع تفهم قلقهم حيال الأمر.
"أستزودني الأكاديمية بالمواد اللازمة أم يلزم عليّ حيازتها بنفسي؟"
سأل ماركوس. وكان يعلم الإجابة بالفعل، لكنه لم يستطع منع نفسه.
"آه، حسناً، كما ترى…"
تلعثم تيتوس، شاداً لحيته الكثيفة الطويلة بعصبية.
"لقد جمع البحر الكبير للتو جولة أخرى منا من الجزية خلال حرب الأكاديميات الثانية، والتمويل شحيح بعض الشيء…"
"لا تشرق في القول"، قاطعه ماركوس.
"في هذه الحالة، قد يستغرق الأمر بعض الوقت لحيازة كل شيء. قد أكون ساحر تجلي الروح، لكني لا أزال شخصاً واحداً، وأشك في قدرتي على حشد موارد البحر الكبير لهذا. قد يتغرق مني… أوه، لست أدري، عامين؟"
ربما استطاع الحصول على كل شيء في نحو ستة أشهر، لكن تيتوس لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك.
"عامان. هذا أبكر مما ظننت…"
تململ تيتوس مع نفسه، غارقاً في تفكير عميق لدقيقة. لعن ماركوس نفسه في قرارة نفسه. كان يجدر به طرح رقم أكبر على تيتوس ثم ترك الرجل يقنعه بالنزول إلى ما يراه معقولاً. ويا للأسف، لم يكن ماركوس يوماً مفاوضاً عظيماً.
"حسناً"، قال تيتوس أخيراً، مؤمئاً بخفة لنفسه.
"أحتاج للتحدث إلى بعض الناس، لكن ينبغي أن —"
قاطع حديثه ضجيج صاخب قادم من خارج الغرفة مباشرة.
"سيدي!"
صرخ صوت شاب مكان ما في الخارج.
"سيدي! أرجوك توقف! شيخ الرؤساء يعقد اجتماعاً خاصاً، لا يمكنك اقتحامه هكذا و—"
"ابتعد عن طريقي أيها الفتي! ألا تعرف من أكون؟"
صرخ صوت أكبر سناً ومتكبر راداً.
"تباً"، لعن تيتوس.
"ليس هذا الرجل. كيف علم بوجودك بهذه السرعة حتى؟"
قبل أن يسأل ماركوس عما يدور بحق الجحيم، اقتحم رجل أصلع ذو شارب يرتدي ملابس زاهية للغاية الغرفة، راكلاً الباب بفعالية. واندفع خلفه ثلاثي من الحراس، بدوا مستاءين بوضوح من تصرفاته، ومع ذلك لم يجرؤوا على إمساك الرجل وجره بعيداً عن الاجتماع. أحد الحراس، وهو شاب طويل بدا وكأن قائد الثلاثة، منح تيتوس نظرة مرعبة. ورد عليه تيتوس بتعبير مظلم يوصل بوضوح أن الرجل ارتكب خطأ جسيماً.
"أ-أنا آسف سيدي، حاولت إيقافه لكن —"
ثرثر الشاب المحبط بجنون.
"المعلم تيتوس، لقد وعدت بإخطاري لحظة عودة الشيخ ماركوس من رحلته"، قال الرجل المزركش، غير آبه بضيق الشاب الحارس.
"لم اضطر لمعرفة قدومه من أطراف ثالثة ثم قتال حراسك لمجرد الوصول إلى هنا؟"
"المعلم لوسيوس، أنت تبالغ بالتأكيد"، قال تيتوس بلطف مصطنع بوضوح.
"فعلى أي حال، لا يبدو أن الحراس كانوا يفعلون الكثير من القتال لإبقائك بعيداً."
انكمش الشاب الحارس بوضوح إزاء التعليق. وלוح تيتوس بيده في إيماءة صامتة جعلت الحراس الثلاثة يغادرون الغرفة ويغلقون الباب خلفهم.
"وأمر جيد أنهم لم يفعلوا، فذلك يعد خيانة، أليس كذلك؟"
قال لوسيوس، ويداه متشابكتان خلف ظهره. وبدا غير مبالٍ تماماً بوجوده في الغرفة مع ساحرين قويين، أحدهما لم يكن يطيقه بوضوح.
"مهاجمة مبعوث ملكي هي جريمة يا معلم تيتوس. وكذا الكذب عليهم، وعرقلة واجباتهم."
آه، مبعوث ملكي. فسر ذلك الكثير. ومع ذلك، لم يبد تيتوس قلقاً بشكل خاص من الاتهام.
"وصل الشيخ ماركوس إلى هنا قبل بالكاد ساعة، وكنت أستغرق بعض الوقت للّقاء بصديق قديم. ولم تكن هناك حاجة لإحداث ضجة بهذا الشكل. وفور انتهائي هنا، كنت سأرسل شخصاً لإحضارك"، أوضح تيتوس بهدوء.
"أنا متأكد من ذلك"، قال المبعوث لوسيوس متشككاً.
"قد يكون هذا صعباً عليك لتقبله، لكنك لست الشخص الوحيد الساعي لمقابلة الشيخ ماركوس، وبالتأكيد لست الأرفع شأناً لفعل ذلك"، أخبره تيتوس.
"ففضلاً عنك، طلب ممثلو أكاديمية البحر الكبير، وقاعة الرعد العملاق، وأكاديمية جبل البلور، ومعبد الغراب إخطارهم فور عودته."
ك-الكثيرون… ولمَ أُدرج معبد الغراب في تلك القائمة؟ كان ماركوس متأكداً تماماً من أنه لم يفعل شيئاً لهم قط! فاي مظلمة محتملة قد تكون لديهم ضده؟
"حسناً، إنهم ليسوا هنا الآن، أليس كذلك؟"
رد لوسيوس.
"أنا هنا."
التفت نحو ماركوس ومنحه انحناءة عميقة. ويبدو أنه كان يحمل احتراماً لماركوس أكبر بكثير مما يحمله لتيتوس، وهي حقيقة جعلت شيخ الشجرة الكبرى الأكبر يعبس بانزعاج لحظة. ورد ماركوس بانحناءة خاصة به، وإن كانت عرضية أكثر بكثير.
"بماذا يمكنني مساعدتك يا معلم لوسيوس؟"
سأل بأدب. لم تكن العائلة المالكة في إلورا قوة عظمى، لذا فلن تشكل إهانتهم مشكلة كبرى على الأرجح… لكن ماركوس كان لديه الكثير من الأعداء بالفعل. ولم تكن هناك حاجة لإضافة عدو آخر إلى المزيج. فضلاً عن ذلك، فإن الملجأ الذي نشأ فيه ماركوس كان ممولاً من مملكة إلورا، ومن هنا جاء اسمه العائلي. وواقعياً، كان مدينًا لهم بدرجة ما من الامتنان.
"أعتذر عن الانطباع الأول الرهيب الذي تركه لك بلا شك، لكن لم يكن بالإمكان غير ذلك"، قال لوسيوس.
"أحمل رسالة من جلالة الملك المعظم، ملك إلورا. وهو يطلب حضورك الفوري في العاصمة."
"حسناً"، قال ماركوس.
لم يكن ذلك ما خطط لفعله، لكن بصراحة، لم تكن هناك خطة محددة للمستقبل القريب.
"أيمكنني معرفة موضوع هذا؟"
فللمرة الأولى منذ اقتحامه الغرفة، تلاشت قناع الثقة من وجه لوسيوس وهيئته. كان يعلم بوضوح سبب استدعاء ماركوس، لكنه بدا متردداً في قول أي شيء.
"يحتاج السحرة إلى الاستعداد للاستفادة القصوى من قواهم"، أشار ماركوس.
"وإن كنت بحاجة لمساعدتي في أمر ما، فسيفيدنا نحن الاثنين بلا شك لو علمت ما أتعامل معه."
بدا أن لوسيوس فكر في الأمر لبرهة قبل أن يتخذ قراره. مال تيتوس إلى الأمام قليلاً، بادي الاهتمام بالإجابة بنفسه. فالمبعوث الملكي غالباً ما رفض قول أي شيء له.
"لقد انفتح صدع في الواقع داخل القصر الملكي"، قال لوسيوس بنبرة خفيضة.
"وهناك أشياء تعبر من الطرف الآخر بشكل دوري."