الفصل الثالث جيل جديد
ابتعد ماركوس عن بيلاست وإيليد. توجّه ليفقد الحصار الذي فرضه المرتزقة. ألفى الأمور دقيقة ويقظة. انتشر عدد غفير من المحاربين يجوبون المكان. ارتدى الجميع دروعاً مبطنة تحمل النقش الأخضر والأبيض عينه. وحملوا سيوفاً ورماحاً متشابهة. انتمى هؤلاء على الأرجح إلى شركة مرتزقة واحدة لا إلى مجموعة متفرقة من أصحاب المواهب المخضرمة من دون تنظيم سابق. لم يلمح ماركوس هنا أحداً يمكن وصفه بالقوي.
لذا خطر بباله أولاً أن يقتحم المكان عنوة. مرعباً من يتولى القيادة بسطوته وقوته. بدا هؤلاء المرتزقة منضبطين. غير أن أمثالهم لم يُعرفوا أبداً بطبيعتهم المضحية. لكن كلما أمعن التفكير في الأمر، بدا سيئاً في رأسه. كانت نقابات المرتزقة قوى محلية حقيقية، لا مجرد عصابة من أصحاب المواهب المتمردين. إن تجرؤوا على تحدي جبل الكريستال على هذا النحو، فلا بد من وجود شخص يدعمهم. إحداث جلبة هنا يخاطر بتحويل ذلك الشخص إلى عدو له.
ويزجّ به في صراع لا يعنيه. ولأيّ غرض؟ ألم يكن يسعى إلى البقاء بعيداً عن أعين كل القوى الكبرى ريثما يكتشف السبب الذي أشعل حرب أكاديمية ثانية؟ لم تكن هذه الطريقة لتحقيق ذلك قطعاً.
"أيها الأحمق! ألا تعين أين تنظر؟! الطريق مغلق!"
التفت ماركوس جانبًا نحو مجموعة صغيرة من الخيام نصبها المرتزقة إلى جانب الطريق. غادر رجل طويل قوي البنية إحدى الخيام في لحظة ما بينما كان ماركوس يتفحص الدوريات. وتقدم نحوه بخطى واثقة. بخلاف المحاربين حوله، لم يرتد درعاً أخضر وأبيض. بل اتشح بملابس فرو ثقيلة صُنعت من وحش عظيم. تعلّق سيف فاخر المظهر بحزامه. وأبقى الرجل إحدى يديه مستندة بقوة على المقبض أثناء تقدمه. أهو تهديد غير مسطور أم قدر صحي من الحذر عند مواجهة ساحر مجهول؟
قبل عدة سنوات، حين كان ماركوس أصغر سناً وأكثر غروراً، كانت هذه المقاربة العدوانية كفيلة بإشعال شرارة التحدي فيه فوراً. لكان اتخذ موقفاً عدوانياً مماثلاً بنفسه. ولكان الأمر بأسره قد انحدر في النهاية نحو عراك. غير أن الوقت والتجارب في أراضٍ مجهولة قد أضعفا شيئاً من تلك الحدة. صار أكثر يقيناً من أي وقت مضى بأن القتال هنا فكرة سيئة. وعزم على معالجة الأمر بطريقة سلمية.
مع اقترابه، أبطأ الرجل خطوه فجأة. عبس لثانية قبل أن يُصلح ملامحه ويواصل التقدم. في الوقت عينه، نما حذر ماركوس قليلاً تجاه الوافد الجديد. كان كل المرتزقة الذين رآهم ماركوس اليوم من أصحاب المواهب المحاربين، والرجل المتقدم نحوه كذلك. لم يكن ماركوس قادراً حقاً على تقدير مهارة نوع مختلف من أصحاب المواهب ومستوى قوته بنظرة واحدة. فقد كان ذلك صعباً بالقدر الكافي عند مواجهة زملائه السحرة.
لكن بعض الأمور تبدو بديهية دوماً. امتلك الرجل أمامه روحاً، تماماً مثل ماركوس. كان، على أقل تقدير، معادلاً لساحر تجسيد روحي. ومضع في الحسبان، أمعن النظر في الرجل محاولاً التعرف عليه. أمثال هؤلاء النبلاء نادرون للغاية، مما يعني أنه من الممكن معرفة اسم كل صاحب موهبة من الرتبة الخامسة ووصفه الأساسي في منطقة معينة. وأي صاحب نفوذ يحترم نفسه سيتتبع أي وكل معلومة تخص أصحاب النفوذ الآخرين المحيطين به.
بطبيعة الحال، كان ماركوس قد حفظ عن ظهر قلب أوصاف كل فرد قوي في العصبة الفضية منذ زمن طويل... لكن معلوماته كانت متأخرة ست سنوات. بدا الرجل أمامه شاباً. وبشكل صادم لشخص تخطى حدود الفانية وبكائن روحي. بدا سياف العشرينيات من عمره، مما يعني أنه لم يبدأ تدريبه الحقيقي إلا عندما غادر ماركوس العصبة الفضية. إن كان الأمر كذلك، فلا عجب أن ماركوس لم يستطع التعرف عليه. بدا غريباً بعض الشيء أن ترى عبقرياً شاباً كهذا يعمل لصالح نقابة مرتزقة صغيرة بدلاً من الانضمام إلى قوة كبرى مثل جبل الكريستال.
لكن الأمر لم يكن غير مألوف تماماً. تميل هذه الشخصيات إلى الغرور والتعجل في النمو السريع، مما قد يجعل العمل مع فصيل راسخ أمراً صعباً. إنه أمر مألوف للغاية بالنسبة إلى ماركوس... أخيراً، توقف الرجل محافطاً على مسافة آمنة من ماركوس. حدّق الاثنان في بعضهما بحذر، وكلاهما صامت. توقف بعض المرتزقة عن دورياتهم لمراقبة المواجهة، متمتمين بصوت أخفت من أن يستبين ماركوس كلماته.
كان الجو مقبضاً.
سأل الرجل بغتة: "أجاسوس أنت؟"
قال ماركوس: "ابعد هذا الظن".
وأردف: "أنا مجرد مسافر".
سأل الرجل بتشكك: "مسافر بتجسيد روحي؟"
رد ماركوس: "سحرة التجسيد الروحي يسافرون أيضاً، كأي شخص آخر. ألا يجدر بنا أن نعرّف أنفسهم؟"
سخر الرجل بازدراء.
وسأل: "أأنت الجنرال ماركوس، إن لم أكن واهماً؟"
لم ينتظر رد ماركوس.
وتابع: "أنا تيميجان، زعيم نقابة مرتزقة الصنوبر الأبيض".
لم يتفاجأ ماركوس بكون تيميجان يعلم هويته. فحتى مع غياب ماركوس لفترة، ظل الناس يعلمون أنه على قيد الحياة وبإمكانه العودة في أي وقت. وقد كان ساحر تجسيد روحي حتى قبل رحيله.
قال ماركوس: "لم أعد جنرالاً. لكن نعم، أنا ماركوس الذي تقصده. سررت بلقائك".
تابع تيميجان من دون أن يبادل مجاملاته: "يقولون إنه لو كنت تقود قوات البحر الأعظم، لما خسرت هذا القدر الساحق في الحرب الأخيرة".
صمت ماركوس لثانية. نجح في الحفاظ على واجهته الصارمة، لكنه صُدم داخلياً. البحر الأعظم... خسر؟
قال ماركوس أخيرًا: "أنا متأكد من أن جبل الكريستال كان سيؤلي بلاءً أحسن بكثير لو ضمّ مواهب شابّة مثلك تعمل لصالحه بدلاً من قطع طرقه، لكن الأمور لم تسر على هذا النحو في النهاية، أليس كذلك؟"
لم يكن ماركوس يدري حقاً ما يقوله بتلك الكلمات. بل لم يرغب في الاعتراف لتيميجان بأنه قد عاد لتوه إلى هنا ولا دراية لديه بما جرى طوال الأعوام الستة الماضية. وإن تطلب الأمر، استعد لتقمص الغموض وسرد هراء مبهم، تفادياً للاعتراف بجهله.
تابع ماركوس: "على أي حال، أنا عابر سبيل لا أكثر. كنت فضولياً لا غير، وأردت رؤية هذا الحصار الذي أقمتموه بأم عينيّ. لا أكنّ أي عداء لك أو لمجموعتك".
قال تيميجان بجدية: "لست متأكداً من أنني أصدق ذلك. أَلستَ صديقاً لجبل الكريستال؟ المنقذ الذي طرد جيش فيلدوران حين كان على وشك السقوط في قبضة قواته؟"
كاد ماركوس يمنع نفسه بصعوبة من الانفجار ضحكاً. أظن تيميجان أن جبل الكريستال سيطلب عونه؟ عدّ ماركوس نفسه محظوظاً لعدم إرسالهم سيلاً متواصلاً من القتلة الذين يستهدفون حياته. على الأرجح لأنهم كانوا قلقين للغاية بشأن ما سيحدث لأقراصهم الثمينة...
أشار ماركوس: "لا يصحبني أي جيش هذه المرة. بل أنا وحيد هنا تماماً، من دون أي أصحاب مواهب لتدعموني".
أقر تيميجان: "هذا صحيح. سيكون من الجرأة بمكان أن تحاول تفكيكنا بمفردك..."
عمّ صمت لثانية بينما انتظر ماركوس من تيميجان أن يفعل شيئاً أو يتفوه بأمر آخر، أو يشير بطريقة ما إلى انتهاء المحادثة. غير أن صاحب الموهبة الآخر واصل الحدق في ماركوس بكثافة مزعجة.
قال ماركوس بغتة: "حسناً!"
ونقر بعصاه الأرض تأكيداً لكلامه.
"لقد شبع فضولي! حصار جيد، وانطباع مثير للإعجاب! سأغادر الآن".
هتف تيميجان فجأة، تماماً بينما كان ماركوس يستدير: "انتظر. ينبغي أن نتخارف".
تردد ماركوس، وتجمد جسده في منتصف التفاته. رمق تيميجان بنظرة غريبة.
وقال ببساطة: "لا، لا ينبغي لنا".
سأل تيميجان بصوت مستوٍ، لكن عينيه تتألقان حماسة: "ألا تشعر بذلك في الأعماق؟ ألا يغلي دمك لمجرد فكرة اختبار نفسك ضد ساحر روح مجهول؟ صراع إرادات وسحر، لتثبت أنك الأقوى وتختبر مهاراتك ضد خصم حقيقي! أثمة دعوة أسمى من تلك؟"
يا للوهن... متعصب معارك... عرف ماركوس أمثال هؤلاء. لا جدوى من مجرد رفض قتال تيميجان؛ فالرجل ينشد عراكاً، وسيناله بغض النظر عن مدى اضطراره لاستفزاز ماركوس أو تصعيد الأمور. بيد أن...
أخبره ماركوس بجدية: "هذا ليس الوقت المناسب ولا المكان المناسب. لدي أمور ملحة لأنشغل بها، وأنت بحاجة لأن تكون في أتم قوام لصد أي محاولات لجبل الكريستال لطرعكم من المنطقة. ما رأيك بهذا؟ سأعود إلى أكاديمية البحر الأعظم قريباً وأمكث هناك لعام واحد على الأقل. ابحث عني بعد بضعة أشهر، ويمكننا خوض عراك لائق في ظل ظروف أفضل، حيث لا يتعين علينا كبح أنفسنا أو القلق بشأن المارة".
درس تيميجان الحجج بوضوح. ألقى نظرة على رجاله المتجمعين الذين يراقبون المواجهة من مسافة آمنة، مدركاً على الأرجح ما لمح إليه ماركوس. وبعد هنيهة، أومأ برأسه.
قال تيميجان مبتسماً باتساع لماركوس: "منطقي. في هذه الحال، اتفاق. سأرتب الأمور هنا ثم آتي للبحث عنك. أنا متأكد من أن أسطورة حية كالجنرال ماركوس لن تكذب عليّ".
كانت هذه المرة الأولى التي يتغير فيها تعبيره الجاد طوال محادثتهما هنا.
تذمر ماركوس: "أخبرتك، لم أعد جنرالاً".
اكتفى تيميجان بالربت على كتفه، واستدار، ومشى ببطء عائدًا إلى معسكره من دون أن يلتفت وراءه. راقب ماركوس مغادرته لبضع ثوانٍ قبل أن يستدير هو الآخر ويبتعد، وإن بخطى أسرع بكثير من تيميجان. فكلما غادر هذا المكان مبكراً، كان ذلك أفضل. وبقليل من الحظ، سيصاب تيميجان بجروح على يد قوات جبل الكريستال أو يلهيه خصم آخر أكثر إثارة، ولن يضطر ماركوس للتعامل معه قط. على أي حال، ورغم تجنبه للقتال، ظل الأمر شاقاً بعض الشيء.
تميل الأخبار إلى الانتشار سريعاً بين طبقات السلطة العليا، ولم يعتقد ماركوس أن تيميجان سيحتفظ بوصوله سراً. على الأرجح، سيعلم الجميع بعودته في غضون أسبوع أو أسبوعين. احتاج إلى إيجاد وجه مألوف يتحدث إليه قبل حدوث ذلك.
* * *
رغم فشل ماركوس في تجاوز المرتزقة وحصارهم، لم يمثل ذلك مشكلة خطيرة بالنسبة إليه. وحالما كف عن ركوب عربة تجرها ثيران متهالكة، لم يعد بحاجة لمتابعة الطريق على الإطلاق. بل استطاع الطيران وحسب. وهذا ما فعله. وما إن ترك مسافة كافية بينه وبين حصار المرتزقة، حتى انتزع كرة الطيران من حزامه، وأمسك بها بقوة بإحدى يديه، وقذف نفسه مباشرة إلى عنان السماء. وبعد أن أخذ لحظة ليتبيّن اتجاهاته، انطلق بسرعة فائقة نحو سلسلة جبال ضخمة في الغرب.
كانت الجبال التي تفصل السهل الذهبي العظيم عن ممالك الساحل وعرة وصعبة العبور، لكن اجتيازها عبر الطيران بدا سريعاً ويسيراً نسبياً. عاشت غريفينات هنا، فضلاً عن وحوش طائرة أخرى، لكن ماركوس شعر بقدرته على التعامل معها إن بلغت من الحماقة مبلغا يجعلها تهاجمه. لبدا الأمر أكثر أماناً وأقل لفتاً للانتباه لو عبر الجبال بمجرد اتباع الطريق، لكن ربما كان الأمر أفضل هكذا. في النهاية، لم تكن هناك حاجة لصد أي مهاجمين طائرين.
حاول زوج من التنانين الطائرة تعقبه، لكنهما واجهتا مشاكل في مجرد اللحاق به بالسرعة التي كان يطير بها. واضطر الاثنان في النهاية إلى الاستسلام ووقف المطاردة. كانت الكرة التي استخدمها ماركوس أداة سحرية قوية، سمحت له بالتحليق بسرعة فائقة لفترات طويلة. ولم تمتلك معظم المخلوقات السحرية القدرة على التحمل لمجارترها. نظرياً، استطاع ماركوس استخدام الكرة يوماً كاملاً قبل أن تنفد طاقتها ويجب شحنها مجدداً.
عملياً، لم يكن جسده ليتحمل ذلك. فقد توجب عليه الهبوط بشكل متكرر للاستراحة قبل أن يتمكن من الانطلاق مجدداً. ومع أخذ قيود جسده الخاص في الحسبان، إلا أن عبور السلسلة الجبلية بهذه الطريقة كان أسرع بكثير من خطته الأصلية. وبلغ الساحل في غضون ما يزيد قليلاً عن يومين، منبعثاً من الجبال مباشرة نحو وجهته المنشودة — مملكة ساحلية صغيرة تدعى إيلورا. مكان ولادته... أو المكان الذي نشأ فيه على الأقل.
فلم تكن لديه أدنى فكرة عن منشأ والديه، بعد كل شيء. لم تكن أكاديمية البحر الأعظم تقع في إيلورا بالطبع. امتلكت كل من الأكاديميات الكبرى سيطرة مباشرة على أراضٍ أساسية، ولن تسمح أبداً بقيام مملكة — حتى لو كانت مملكة تابعة — قريبة منها إلى هذا الحد. ومع ذلك، لم يخطط ماركوس لمواصلة طريقه نحو أكاديمية البحر الأعظم نفسها. ليس الآن على الأقل. ورغم أن حفنة من الناس قد ترحب به هناك، إلا أنه شك في تلقيه استقبالاً فاتراً إجمالاً.
فضلاً عن أن الكثير قد يتغير في ست سنوات. فقد يكون أشخاص ظن أنه يستطيع الاعتماد عليهم قد لقوا حتفهم، أو غيروا رأيهم بشأنه بعد فراره أساساً من أراضي العصبة الفضية. كلا، قبل أن يذهب إلى أكاديمية البحر الأعظم ذاتها، كان عليه معرفة المزيد عما حدث في المنطقة أثناء غيابه. وكان المكان الأنسب لتحقيق ذلك هو هنا. هبط على الأرض بدلاً من التحليق مباشرة إلى الملجأ. والآن بعد أن أصبح في أراضٍ متحضر، بات كل شيء خاضعاً لسيطرة مجموعة من أصحاب المواهب أو أخرى، وكّل منهم يراقب باستمرار بحثاً عن تهديدات لسلطته وفرص لتعزيز مواقعه.
وبدا ساحر يحلق وضوح عيان ملفتاً للانتباه أكثر من اللازم. فضلاً عن أن نصف مغزى المجيء إلى هنا يتمثل في إعادة التواصل مع موطنه القديم، ولا يتأتى ذلك بازدراء كل شيء من علٍ في السماء. وهكذا، واتاب سيراً على الأقدام، متبعاً الطرق ومتوقفاً في قرى وبلدات صغيرة متفرقة لمراقبة المشهد طوال الوقت. لفت عبوره الأنظار، وتبتعته عيون فضولية عديدة، لكن السحرة لم يكونوا نادرين هنا في ممالك الساحل كما كانوا في الطرف الشرقي للعصبة الفضية.
لم يعترضه أحد. قد يظن المرء أن رحلة مريحة ومسالمة كهذه ستدفع ماركوس للدخول في حالة ذهنية هادئة بالمثل، لكن كلما طال سفره هكذا، كلما استبدّ به القلق. راوده إلحاح بالعودة إلى إيلورا لفترة من الوقت. وقد عزى ذلك إلى رغباته وعاطفته الخاصة، ولكن الآن وقد بات هنا أخيراً، أدرك أن ما يحثه على العودة لم يكن مجرد ماضيه العالق. بل وجد جذباً روحياً خارجاً عن المألوف في مكان ما بالبعيد — إلحاحاً ضعيفاً لكنه مُصِرّ في عمق روحه، يهيب به نحو بقعة ما لا يستطيع رؤيتها.
بدا الشعور خفياً، ولم يستطع دفع ماركوس لفعل ما لا يريده. لكن مجرد وجوده أثار قلقه البالغ. تعذر عليه رصد أي نوع سحر أجنبي موضوع عليه. إذن، كيف وصل هذا السحر إليه؟ لم يستطع تبين الأمر. مع ذلك، استطاع تحديد الاتجاه الذي يبتغي منه الذهاب. واظن أنه عرف المكان الذي يقوده إليه الإلحاح، وإن اختار تجاهله في الوقت الراهن. عوضاً عن ذلك، وجّه بوصلته نحو الملجأ الذي اعتاد تسميته وطناً في طفولته ومضى ماشياً.
* * *
بدا الملجأ تماماً كما تذكره. مبنى ضخم لكنه متواضع، يقع على أطراف قرية صغيرة تدعى ويلوهيل. بدا الطلاء الأبيض على الجدران الخارجية قديماً وموضوعاً بعشوائية، وتاهت أجزاء من الجدار في مواضع، كشف اللبن والتيف المقام منه. غطت بقع كبيرة من نباتات حية الدار سقف المبنى، لتجلب الحظ للمكان وتطرد الأرواح الشريرة. ولصقت بالبناء حديقة واسعة ومصانة بعناية، تنبت أعشاباً للبيع وخضروات للمساعدة في إطعام الأيتام.
كره ماركوس الحديقة طفلاً. كانت رعايتها عملاً شاقاً، ووجب على أيتام مثله القيام به. تمثل أحد الأسباب الرئيسية لقراره بأن يصبح ساحراً في ألا يضطر لحفر البطاطس أبداً. وقف عند المدخل هنيئة، ضائعاً في الذكريات. ظن كثيرون أن ملاجئ الأيتام أماكن للبؤس والشقاء، لكن ملجأ ويلوهيل اعتنى بنزلائه. لم يكن كل شيء وردياً، لكن ماركوس احتفظ بذكريات دافئة عن طفولته هنا.
"أيها السيد، أتريد رؤية العجوز بليني؟"
التفت ماركوس جانبًا، حيث نظر إليه ثلاثي صبية بفضول. وإذ جال بنظره حوله، لمح أيضاً زوج فتيات يختلسن النظر من خلف شجرة ضخمة، يتجسسن عليه. وشك في وجود الكثير من العيون الأخرى التي تتبع كل حركة يخطوها. إن كان الملجأ يشبه ما كان عليه في زمانه، فربما بدت الحياة مملة للغاية حين لا توجد دروس أو أعمال يتعين إنجازها. فرجل غريب جديد يقترب من الملجأ سيجذب انتباه الجميع.
"نعم. أهو بالداخل؟"
سأل ماركوس.
أجاب أحد الصبية: "إنه بالداخل، نعم. ومن أنت على أي حال؟"
سأل الصبي: "أأنت يتيم؟ لكنك تبدو كساحر!"
أجاب ماركوس: "حقاً؟ يختار الأب بليني الموهوبين من الأيتام في كل جيل ويوصي بهم لأكاديمية الشجرة الكبرى المحلية ليصبحوا سحرة. ألم يخبرك بذلك حقاً؟ لقد كنت أحد الأطفال المختارين في الماضي".
هتف صبي آخر: "أهذا حقيقي!؟ ظننت أنه يمزح معنا! هل سنصبح حقاً سحرة إن درسنا!؟"
قال الصبي الثالث ضاحكاً: "حسناً، لن يختارك أنت بالتأكيد، هذا مؤكد".
دفع الصبي الثاني رفيقه، مما أدى فوراً إلى مشادة صياح ودفع. نظر الصبي الأول إلى صديقيه أولاً، ثم إلى ماركوس، غير دراية بما يجب فعله.
وأخبر ماركوس ضاحكاً بتوتر: "نحن، أمم، لا نكون هكذا دائماً".
هز ماركوس رأسه وقال: "سأدخل بمفردي".
ترك الصبية المتشاجرين وراءه وخطا إلى داخل الملجأ. تغير التصميم الداخلي نوعاً ما عما كان عليه في زمنه هنا، لكن التخطيط ظل على حاله ووجد ماركوس نفسه سريعاً أمام مكتب الأب بليني. لكن لم تكن هناك حاجة للطرق على الباب، فقد وقف الأب بليني بالفعل عند المدخل المفتوح، منتظراً إياه. لا بد أن أحد الأطفال قد أسرع إلى هنا لإبلاغه بقدوم ماركوس. توتر ماركوس بعض الشيء حيال لقاء بليني.
أدار العجوز الملجأ لفترة طويلة حقاً، ولم يكن مشرفاً بعيداً. بل تحدث إلى الأطفال طوال الوقت، وكان المسؤول شخصياً عن تعليمهم القراءة والكتابة، وتلاوة التاريخ والنصوص الدينية، وما شابه. بدا كأب للأطفال، والسبب الوحيد لوصول ماركوس إلى ما بلغ إليه يرجع إلى تعاليمه ودعمه. ومع ذلك... حين غادر ماركوس العصبة الفضية في منفاه المفروض ذاتياً، لم يكلف نفسه حتى عناء زيارة الملجأ للمرة الأخيرة قبل الانطلاق.
أسيحمل الرجل ضغينة؟
إن كان ماركوس مكان العجوز، فلم يكن متأكداً مما إذا كان سي— "ماركوس، بنيّ! لقد مضى وقت طويل جداً!"
اندفع الأب بليني نحوه فور وصوله إلى مسافة ذراع، محيطاً إياه بعناق محكم ومقبلاً إياه على كلا وجنتيه. حاول ماركوس التملص من العناق، لكنه أخفق تماماً. لرجل في مثل عمره، امتلك قبضة حديدية بحق. بعد ثانية، دفع نفسه بعيداً عن ماركوس، لكن يديه العجوزتين المتغصنتين حافظتا على قبضتهما القوية على ذراعي ماركوس، مما استحال عليه التحرر تماماً.
قال الأب بليني: "دعني أتملى وجهك!"
تفقد جسده بجدية من الرأس حتى القدم، دارساً ماركوس وكأنه ما زال طفلاً برعايته.
"أأصبحرت أطول قامة منذ غادرت؟ آه، لا أعرف — سأظل أتذكرك دائماً ذلك الصبي الشقي الذي ظل يتسلق البلوط المقدس ويوقعني في المشاكل مع معبد. ما أسرع ما تكبرون جميعاً..."
احترق ماركوس خجلاً، غير معتاد على هذا النوع من إظهار العواطف.
حاول: "الأب بليني..."
قال الأب بليني بابتسامة عارفة على شفتيه: "أهو «الأب بليني» الآن، لا «العجوز بليني» مثل بقيتهم؟"
وأرخى قبضته عن ذراعي ماركوس.
"أظنك بحاجة إلى مساعدتي إذن".
تلعثم ماركوس، وقد تحطمت هدوءه تماماً بسبب حركات الرجل: "ح-حسناً، تري..."
قال الأب بليني، متراجعاً إلى داخل مكتبه ومشيراً لماركوس للحفاظ على أثره للداخل: "ادخل إذن. مكتبي مفتوح دائماً إن احتجت شيئاً. ينبغي أن تعلم ذلك. أخبرتك بذلك قبل أن ترتحل إلى أكاديمية البحر الأعظم ولم أغير رأيي قط".
أخذ ماركوس نفساً عميقاً وتبع خطاه. لقد بات رجلاً ناضجاً الآن، وكان ينبغي أن يتحلى بالنضج والخبرة للتعامل مع الأمر بشكل أفضل، لكن... حسناً، إنه العجوز بليني. فلن ينتصر على العجوز أبداً.
تحدث الأب بليني، ولم يكن حتى ينظر إلى ماركوس أثناء حديثه: "لكنت عرضت عليك شراباً، لكن المال كان شحيحاً بعض الشيء هذا الشهر. تسبب أحد الأطفال عن غير قصد في حادث مروري حيث انقلبت عربة تاجر وتناثرت بضائعها. واضطررت لدفع غرامة باهظة لتسوية الأمور. على هذا النحو، لا يسعني سوى تقديم كوب ماء لك".
عوضاً عن ذلك، تناول إبريق ماء — متجاهلاً احتجاج ماركوس بأنه ليس عطشاناً — وسكب لكليهما كأساً من السائل الصافي المنعش. ثم جلس، وتجرع كوبه بجرعة واحدة، وحدق في ماركوس لثانية.
كسر الأب بليني الصمت أولاً: "إذن، لقد عدت".
أومأ ماركوس مؤكداً: "لقد عدت".
سأل الأب بليني: "إلى الأبد؟"
أكد ماركوس: "إلى الأبد".
لم يكن متأكداً مما إذا كان يقصد ذلك حقاً.
قال الأب بليني: "جيد. جيد جداً. كما تعلم، بلوغ التجسيد الروحي في مثل هذا السن المبكر يعد نجاحاً هائلاً بالفعل".
طمأنه ماركوس: "أعلم".
تنهد الأب بليني: "أتساءل أحياناً. يغمرني الفرح لرؤية أحد تلامذتي يصل إلى هذا الحد بفضل تعاليمي، لكنني أخشى أنك كبرت بسرعة فائقة. يعمل الناس طوال حياتهم ليبلغوا ما وصلت إليه. أرجو ألا تحقد عليّ لقول هذا، لكن إخفاقك في تولي قيادة أكاديمية البحر الأعظم قد يكون نعمة متنكرة بحق. من الجيد اكتساب منظور مختلف بين الحين والآخر".
قهقه ماركوس في سرّه. ربما كان الأفضل أنه لم يزر الملجأ قط قبل الانطلاق إلى المجهول طوال تلك السنين. لو شاركه الأب بليني هذه الحكمة آنذاك...
أخبره ماركوس بصدق: "سواء صدقت ذلك أم لا، لقد توصلت إلى الاستنتاج ذاته. ما حدث كان للأفضل، ولم تعد تراودني أي طموحات بقيادة أكاديمية البحر الأعظم. لم أعد من أجل ذلك. لقد جئت..."
توقف مؤقتاً.
صرّح الأب بليني: "أنت لا تدري".
اعترف ماركوس: "أنا... لا أدري. لكن الأمر لم يكن ثأراً، أو لإحداث مشاكل للناس".
اقترح الأب بليني: "لماذا لا تبني عائلة؟ سمعت أنه خيار شائع للغاية".
أخبره ماركوس: "لا. أنا مكرس بالكامل لبلوغ قمة السحر".
قال الأب بليني: "ممم... مقبول. لكن في هذه الحال، ينبغي أن تفكر في اتخاذ يتيم أو اثنين كطالب لك ريثما تكون هنا. قيم الأطفال لترى إن كان ثمة من يستحق التعلم".
رمقه ماركوس كأنه مجنون.
احتج ماركوس: "أنا؟ معلم؟"
أخبره الأب بليني بجدية: "لم لا؟ لدى كل ساحر واجب نقل إرثه إلى الجيل الجديد. وخاصة شخص مثلك. لقد كنت بالفعل ساحر تجسيد روحي حين ذهبت في... رحلتك الحجية المطولة".
سعل ماركوس بتوتر في قبضته: "كان ذلك مجرد عذر. ذهبنا إلى المنفى ونحن كلينا نعلم ذلك".
أخبره الأب بليني بفظاظة: "نعم، أعلم. حركة غبية، تلك. لكن على أي حال. لقد استثمر شيوخك الكثير من الوقت والموارد لتبلغ ما أنت عليه الآن. وأفضل طريقة لرد هذا الدين للأجيال السابقة هي توريث معارفهم وتقنياتهم، معززة برؤيتك الخاصة، لخلفائك. وبهذه الطريقة، حتى عندما تهلك، سيبقى الإرث حياً".
لم يعارضه ماركوس. فما قاله لم يقتصر على كونه منطقياً فحسب، بل مثّل الأساس الذي بنيت عليه جميع تقاليد أصحاب المواهب. فكل تعويذة، وقدرة سحرية، وتقنية أساسية مثلت إرثاً ينتقل عبر العصور من المعلم إلى الطالب، مراراً وتكراراً. والسماح للارث السحري الخاص للمرء بالانقضاء، حين يمتلك المرء بوضوح الوسائل لنقله إلى الجيل الجديد، يعد أمرا لا يغتفر. بيد أن...
قال ماركوس: "أعتزم حقاً اتخاذ طالب في النهاية، لكن تقنية شجرة الروح التي أمارسها بالكاد فريدة. ليست وكأن الإرث سينقرض إن مت قبل أن أحظى بفرصة فعل ذلك. فضلاً عن ألسست صغيراً بعض الشيء على اتخاذ متدربين؟"
سخر الأب بليني: "لسست صغيراً إلى هذا الحد يا بنيّ. لقد تجاوزت الثلاثين. فضلاً عن ألم تعترف للتو بأنك لا دراية لديك بما تفعله بنفسك في الوقت الراهن؟ فقط فكر في الأمر".
نظر ماركوس إلى كوب الماء أمامه وشعر بغتة بأنه عطشان بعد كل شيء. فتجرعه بجرعة واحدة، تماماً كما فعل الأب بليني قبل قليل.
قال الأب بليني، ساباً جولة أخرى من الماء في كؤوسهما: "حسناً، حسناً، لن أضغط عليك في هذا الأمر. إذن بماذا احتجت مساعدتي على أي حال؟"
استعاد ماركوس بعضاً من ثقته وقال: "أردت أن أسألك عما كان يحدث في العصبة الفضية أثناء غيابي. سمعت عن وقوع حرب أكاديمية ثانية؟"
رغم إدارة الأب بليني لملجأ أيتام حالياً، علم ماركوس أن الأمر لم يكن هكذا دائماً. ذات يوم، كان الأب بليني ساحراً رفيع المستوى في أكاديمية البحر الأعظم. ولم يدر ماركوس الظروف التي دفعت بليني لمغادرة الأكاديمية لصالح إدارة ملجأ في قلب اللاشيء، لكنه علم أن العجوز ما زال يحتفظ بالعديد من الصلات في الأماكن الرفيعة ويتلقى رسائل منهم بانتظام. وربما درى عما كان يجري في العالم أكثر من أي شخص آخر في إيلورا.
روى الأب بليني: "بعد رحيلك بقليل، بدأت الأكاديميات الكبرى تتشاحن فيما بينها حول كيفية تقسيم الأراضي التي حكمتها سابقاً الفصائل التي دمرت في حرب الأكاديميات الأولى. وخاصة أن إحدى القوى المدمرة كانت أكاديمية خشب الفوضى".
كشر ماركوس. فخلال حرب الأكاديميات الأولى، تحولت ثلاث من الأكاديميات الكبرى إلى الخيانة وانحازت إلى جانب فيلدوران ضد تحالف الأكاديميات — خشب الفوضى، ومياه السم، وقاعة الرعد العملاقة. خانت مياه السم فيلدوران، وتراجعت قاعة الرعد العملاقة وغيرت صفوفها حين قتل ماركوس زعيمهم في ساحة المعركة، لكن خشب الفوضى... مُسحت خشب الفوضى من الأرض، ونُهبت كنوزها، وتشتت شعبها.
تابع الأب بليني: "مع تدمير خشب الفوضى، أصبحت أراضيها متاحة للجميع، ولم تستطع أي من القوى الكبرى المتبقية الاتفاق على كيفية إجراء التقسيم. بالإضافة إلى ذلك، رأت أكاديمية البحر الأعظم وجبل الكريستال وجوب معاقبة قاعة الرعد العملاقة على تحالفها مع فيلدوران بخسائر إقليمية، لكن قلب النار عارض ذلك، قلقاً من أن يؤدي ذلك فقط إلى تعزيز منافسها الرئيسي. وفي النهاية، اندلعت حرب شاملة، قادت أكاديمية البحر الأعظم أحد الجانبين وقاد قلب النار الجانب الآخر. كانت غير حاسمة إلى حد ما، لكن البحر الأعظم تكبد بشكل عام هزيمة ساحقة وفقد الكثير من القوى العاملة".
تأمل ماركوس بصوت عالٍ: "أظن أن هذا هو سبب سماعي بأن البحر الأعظم خسر الحرب".
أخبره الأب بليني: "يفضل الناس الإجابات البسيطة. خرجت أكاديميتنا بحالة أسوأ في التبادل، لكن القليل جداً من الأراضي تغيرت أيديها بالفعل، وأشك في أن قلب النار يرى حقاً في ذلك نصراً. ما زالت خشب الفوضى فوضى متنازعاً عليها، تعج بقوى صغرى طموحة ومناوشات حدودية. إنها ترقى حقاً إلى اسمها الآن".
قال ماركوس: "سمعت أن أموراً غريبة تحدث. خارج العصبة الفضية، أعني. مع الجنيات والأقزام وما شابه. أتعلم شيئاً عن ذلك؟ أهو مجرد استشعار قوى خارجية للضعف ومحاولة التدخل، أم أن برج الأنين بات نشطاً مجدداً؟"
مثلت حضارات غير البشر لغزاً كبيراً بالنسبة إلى ماركوس. فقد سمع بأن الجنيات والأقزام كلاهما امتلك قوى كبرى خاصة به والعديد من أصحاب المواهب بمستوى الروح. لسوء الحظ، ومنذ أن قضى العفاريت على الهالبلينغ وأجبروا جنيات البر الرئيسي على الفرار إلى جزرهم، انغلقت الحضارات الثلاث على نفسها في الغالب.
أجاب الأب بليني: "سمعت همهمات حيال ذلك أيضاً، لكني لست أعلم منك بهذا الصدد. الأمر برمته غريب للغاية، لكنني لا أعتقد أنه غزو هاوية آخر. لكان الجميع أكثر ذعراً لو كان الأمر كذلك".
عبس ماركوس.
تابع الأب بليني: "نصيحتي لك ألا تقلق بشأن أمور كهذه. هذا النوع من الأمور متروك لجايوس وغيره من زعماء الفصائل ليقلقوا بشأنه. لقد قلت إنك لا تنوي تقديم عرض آخر للقيادة لذا فهي ليست مشكلتك. أعتقد أن لديك ما يكفي من الأمور لتشغل بالك بها".
اضطر ماركوس للاعتراف بأن ذلك كان صحيحاً. لذا اسألني بفظاظة إذن... إن وطأت قدماي أكاديمية البحر الأعظم ذاتها، أأواجه المتاعب فوراً؟
أثمة أمر اعتقال أو جائزة مرصودة لمنتهي؟"
هز الأب بليني رأسه: "على حد علمي، لا. كانت هناك بعض النداءات لتجريدك من مكانتك كشيخ، نظراً لغيابك طوال هذه الفترة وعدم أداء أي من واجباتك. ومع ذلك، لم يفضِ ذلك إلى شيء. ومع فقدان هذا العدد الكبير من السحرة الأقوياء في الحرب الأخيرة، لا يستعد الناس لفقدان صاحب موهبة تجسيد روحي من دون سبب عادل. جادل جايوس نفسه بحماس ضد الفكرة".
تحولت ملامح ماركوس إلى تعبير مرير. جايوس يدافع عن مكانته كشيخ... لقد امتلك العالم حساً فكاهياً ملتوياً أحياناً... ضحك الأب بليني على هذا الاشمئزاز الواضح.
تأمل الأب بليني: "نعم، كان مشهداً يستحق الرؤية. أنا متأكد من أن جايوس شعور بالشيء ذاته الذي شعرت به للتو، حين أُجبر على الوقوف على تلك المنصة والمجادلة من أجل التفاهم نيابة عنك. آه، كم أتمنى لو كنت هناك لأرى ذلك..."
حدق في الفراغ لثانية، متخيلًا بلا شك أشياء في رأسه، قبل أن يهز رأسه.
"ومع ذلك، لا أظن أن عليك التسرع في الوصول إلى هناك. سيعني ذلك بلا شك الكثير من الاجتماعات مع جايوس والشيوخ الآخرين ليتمكنوا من التأكد من ولائك ودوافعك، وستعامل دائماً بريبة وتبقي على مسافة لأي شيء مهم. عوضاً عن ذلك، لدي اقتراح، إن كنت مستعداً لسماعه".
قال ماركوس: "أنا أستمع. فقط لا تقترح أن أتولى إدارة الملجأ منك".
ابتسم الأب بليني بابتسامة عارفة: "لا يمكنك أبدا أن تدري يا بنيّ. أترى أن هذه هي الصورة التي تخيلتها لحياتي حين كنت في عمرك؟ ولكن لا. اقتراحي هو الذهاب إلى أكاديمية الشجرة الكبرى وعرض العمل معهم. وانظر ماذا سيقولون".
لم يتفاجأ ماركوس بالاقتراح.
كانت أكاديمية الشجرة الكبرى، رغم كلمة «الكبرى»
في اسمها، مجرد أكاديمية محلية صغيرة — مؤسسة تابعة للبحر الأعظم. أرسل الأب بليني أيتاماً موهوبين إلى هناك كل بضع سنوات ليصبحوا سحرة. وبدا جلياً امتلاكه روابط عميقة بهذا المكان. وامتلك ماركوس روابط عميقة بهذا المكان أيضاً، لهذه المัต. فقد كان، بعد كل شيء، أحد أولئك الأطفال الذين أرسلهم الأب بليني إلى هناك. ورغم انضمامه لاحقاً إلى أكاديمية البحر الأعظم نفسها، إلا أن خطواته الأولى على طريق السحر بدأت هنا في إيلورا، في أكاديمية الشجرة الكبرى.
لم تجند الأكاديميات الكبرى عادة أيتاماً عشوائيين من مملكة صغيرة تافهة على أطراف مجالها. ما لم يمتلكوا موهبة مذهلة أو يحالفهم الحظ لجذب انتباه بعض الشيوخ. كان ماركوس جيداً، لكن ليس إلى هذا الحد. ومهما كان المنصب الذي شغله الأب بليني يوماً في أكاديمية البحر الأعظم، لم يكن كافياً لإرسال الأيتام إلى هناك مباشرة. بل توقع من الأيتام إثبات جدارتهم من خلال الانضمام إلى الأكاديمية الصغرى المحلية والتفوق فيها.
وإن أظهروا موهبة كافية، فسيدعون للانضمام إلى سيد الشجرة الكبرى الإقليمي بدلاً من ذلك.
سأل ماركوس بتشكك: "أيسعدهم حقاً رؤيتي؟ بحسب ما أتذكر، لم تكن الشجرة الكبرى سعيدة تماماً بشأن مغادرتي للانضمام إلى البحر الأعظم".
سعدت معظم الأكاديميات التابعة للغاية حين ينتقل أحد أعضائها إلى أي قوة إقليمية يدينون لها بالولاء، إذ افترض أن الطالب لن ينسى جذوره وسيستخدم منصبه الجديد لتحويل الموارد والمزايا مرة أخرى إلى أكاديمية أصله. لكن الشجرة الكبرى لم تحب أسيادها.
أخبره الأب بليني: "إنهم لا يلومونك على قبول عرض البحر الأعظم. فهم يعاتبون البحر الأعظم على خطفه أحد أعظم مواهبهم في الذاكرة القريبة، لكنهم يعلمون أنه لم يكن بوسعك فعل الكثير غير ذلك. لو رددت عرض البحر الأعظم، لما تقبلوه بشكل جيد. قد لا تعلم هذا، لكن الشجرة الكبرى ليست بأي حال الأكاديمية الصغرى الوحيدة التي تستاء من عمليات نقل الطلاب هذه. ينسى العديد من الطلاب جذورهم بمجرد رحيلهم نحو مراعٍ أخصب، والعديد منهم يتخبطون في بيئة غير مألوفة ولا يحققون شيئاً يذكر. تفقد أكاديميتهم الأصلية طالباً واعداً ومعظم الوقت لا تكسب شيئاً مطلقاً في المقابل. الشجرة الكبرى أكثر وضوحاً في امتعاضها فحسب".
اعترف ماركوس: "بصراحة تامة، لم أقدم لهم شيئاً قط، رغم صيرورتي شيخاً في سن مبكرة جداً. بالتأكيد ستكون لديهم بعض الأفكار حيال ذلك".
في الواقع، سعى ماركوس عمداً وبذل جهده للنأي بنفسه عن أكاديمية الشجرة الكبرى. كان الحصول على الاحترام كيتيم نكرة من مملكة هامشية صغيرة أمراً صعباً بما فيه الكفاية. ولو أظهر أي نوع من الولاء لتابع متمرد حدودي نظر إليه بريبة بالغة من قبل دماء الأكاديمية الحاكمة للبحر الأعظم، لكانت طموحاته السياسية ميتاً في الماء. ناهيك عن أن يصبح زاداً للأكاديمية بأكملها، لما عُيّن شيخاً من الأساس.
من أجل مسيرته المهنية، دفن ماضيه وخان الأشخاص الذين منحوه انطلاقة مبكرة في الحياة.
قال الأب بليني مستخفاً: "كان لديهم طلاب آخرون مثلك في الماضي. ولم يساعدوهم أيضاً. لقد اعتادوا على ذلك. فضلاً عن ذلك، تمتلك شيئاً سيقومون بأي شيء تقريبوا للحصول عليه. أفهم أنك لم تتخل قط عن تقنية شجرة الروح؟"
أكد ماركوس: "لا تزال تقنيتي الأساسية".
امتلكت كل تقليد ساحر تقنية أساسية. لم تكن تعويذة، ولم تمنح الممارس أي قوة. ومع ذلك، بدونها، لم يكن المرء ساحراً. أخبرت التقنية الأساسية الممارس بكيفية ضبط نفسه مع المانا المحيطة، وتكوين احتياطيات المانا الخاصة به، وتخزين التعويذات، والتقدم في الرتب. لم تحمل أي قوة في حد ذاتها، لكن كل تعويذة وقدرة سحرية استخدمها الساحر اعتمدت عليها لتعمل. كانت الأساس لكل سحر — الأساس الذي يستند إليه كل شيء، ومن هنا جاء الاسم.
كانت تقنية شجرة الروح التقنية الأساسية لأكاديمية الشجرة الكبرى. امتلكت الأكاديميات الكبرى مجموعات كاملة من التقنيات الأساسية المتاحة للطلاب للاختيار من بينها، لكن الشجرة الكبرى امتلكت واحدة فقط، لذا كانت تلك التي اختارها ماركوس.
علق الأب بليني: "كان معظم الطلاب ليتخلوا عن تقنية شجرة الروح فور وصولهم إلى أكاديمية البحر الأعظم ويتحولوا إلى شيء مختلف. لكان الأمر تطلب بعض الوقت، لكن الإرث المتاح في إحدى الأكاديميات الكبرى أقوى بكثير وأكثر هيبة مما يمكن لأكاديمية صغيرة مثل الشجرة الكبرى توفيره. كما أنها ستأتي مع مجموعة من التعويذات المضمونة للعمل بشكل جيد للغاية جنباً إلى جنب معها، بينما تقنية شجرة الروح..."
تردد الأب بليني، مصارعاً الكلمات. فهم ماركوس ما كان يحاول قوله. كانت تقنية شجرة الروح غريبة بكل الطرق.
قال ماركوس: "لم أجد فيها أي عيب حقيقي قط. لقد خدمتني جيداً حتى الآن".
قهقه الأب بليني: "من الواضح".
في الحقيقة، رفض ماركوس أصلاً التحول إلى تقنية مختلفة لأنه لم يرغب في فقدان أساسه الحالي والبدء من جديد. ظن معلموه في البحر الأعظم أن ذلك قرار قصير النظر وانتقدوه بشأنه. وأخروه بأن أي ضياع للوقت سبرر بامتلاك تقنية أساسية أكثر صلابة وتطوراً. لكن ماركوس كان عنيداً ومغروراً. وستبرهن نتائجه صحة موقفه في النهاية.
سأل ماركوس: "أتقول إنني ساحر التجسيد الروحي الوحيد الذي يمارس تقنية شجرة الروح؟"
أنبه الأب بليني: "كم عدد أصحاب المواهب الأقوياء للتجسيد الروحي الذين تظن أن أكاديمية صغيرة مثل الشجرة الكبرى تمتلكهم؟ بالطبع أنت الوحيد!"
وأردف: "زعيمهم الحالي في الرتبة الرابعة فقط. إنه الساحر الأساسي الوحيد لديهم في الواقع. اعتادوا على امتلاك اثنين، لكن أحدهما كان طاعناً في السن وتوفي قبل عامين".
قال ماركوس: "أنا متأكد تماماً من أن تقنية شجرة الروح هي بالفعل تقنية كبرى، مع ذلك".
كانت التقنيات الكبرى تلك التي تركها سحرة بلغوا مرتبة التجسيد الروحي أو أعلى. وتقول الحكمة الشائعة إن الأكاديميات الكبرى وحدها مثل جبل الكريستال والبحر الأعظم امتلكت حق الوصول إلى مثل هذه الكنوز، لكن ماركوس أتيحت له الفرصة لتفحص العديد من هذه التقنيات الكبرى على مر السنين، ووجد أن تقنية شجرة الروح تعادلها في كل جانب تقريباً. وكان هذا هو السبب الرئيسي لعدم شعوره بأي نندم على الإصرار عليها بعناد حتى النهاية.
أكد الأب بليني: "إنها تقنية كبرى".
ذهل ماركوس.
"كنت تعلم؟"
أومأ الأب بليني.
"ثمة سبب وراء وجود كلمة «الكبرى» في اسم الشجرة الكبرى. الأكاديميات التي أسسها سحرة التجسيد الروحي وحدها هي التي تمتلك حق تسمية نفسها بذلك".
بدأ ماركوس: "ولكن إذن لماذا—"
لكنه توقف فوراً. كان الأب بليني يرمقه بنظرة مألوفة.
"حسناً، فهمت. سأذهب لزيارتهم لاحقاً وأوجه أسئلتي إليهم بدلاً منك".
أومأ الأب بليني، مسروراً لفهم ماركوس له بكل هذه السهولة.
"يمكنهم تزويدك بإجابات أفضل بكثير مما أستطيع. حتى إن لم يسفر الأمر عن شيء، فمن الجيد لك أن تعيد التواصل معهم قليلاً، أتقد. ماذا تنوي أن تفعل الآن؟"
أخبره ماركوس: "حسنًا، نويت في الأصل زيارة صديق قديم في عشيرة التنين الأبيض، لكن طرأ أمر ما. أحتاج إلى زيارة البلوط المقدس".
أظلم وجه الأب بليني.
"ماركوس، بنيّ، ألسست عجوزاً بعض الشيء على تسلق الأشجار؟ لا تظن أنني لن أجلدك مجدداً لمجرد أنك أقوى مني الآن. ما زلت تكبرني سناً!"
ابتسم ماركوس بخفة: "لا تسلق للبلوط المقدس هذه المرة، أعدك. لقد تعلمت درسي طفلاً. أحتاج فقط إلى رؤيته. إنه... أشبه بجذب عميق وبدائي في روحي".
جذب خارق للطبيعة حرفياً، في الواقع.
قال الأب بليني وهو يتجرع كؤوس ماء أخرى، ناظراً إلى الكأس الفارغة بحسرة: "لا تفعلون أنتم الأطفال سوى خلق المتاعب لي. لا يسعني حتى احتساء كأس خمر بفضل حركاتكم. لا أعرف لماذا ما زلت أهتم بهذا..."
أكده ماركوس وهو ينهض من مقعده ويتحرك للمغادرة: "سأحضر لك بعض الخمر المرة القادمة التي أزورك فيها".
قال الأب بليني وهو ينهض بنفسه لتوديعه: "آمل ألا أضطر لانتظار ست سنوات أخرى إذن. وتذكر ما قلته عن الطلاب، أتعلم؟"
قال ماركوس، ولا يزال غير مرتاح بعض الشيء للفكرة: "سأفعل".
حاول فتح باب المكتب للخخطو نحو الخارج، لكنه وجد شيئاً يعيق الباب. سُمع صوت صياح مكتوم، وسقط شيء على الأرض في الجانب الآخر.
زمجر الأب بليني، دافعاً ماركوس جانباً وصامتاً الباب بعنف: "أولئك الشياطين الصغار".
بدا أنه يجد مقاومة أقل بكثير مما وجد ماركوس.
صاح بشخص ما في الممر: "بحق الجحيم ماذا أخبرتكم عن التجسس عليّ وأنا أتحدث إلى الضيوف؟! ارجعوا إلى هنا!"
هز ماركوس رأسه. إذن كان الأطفال يتجسسون عليهم... حسناً، لم يكونوا يتحدثون عن أي شيء سري حقاً، وإلا لكان اتخذ الاحتياطات. على الأرجح لم يكن الأمر ذي بال.
* * *
وقف ماركوس أمام البلوط المقدس، ومليون فكرة تتزاحم في رأسه. مثّل مثالاً مهيباً لشجرة نوع. بلوط ضخم للغاية ذو مظلة وراء، ولحاء صحي، وجذور قوية برزت من الأرض في مواضع. أُزيلت كل الأشجار الأخرى من محيطه، مما خلق ساحة عشبية تتمركز حول البلوط. نعم، بدا البلوط المقدس مهيباً بالتأكيد، لكن ماركوس رأى أشجاراً أكبر، وخاصة في بحر الأوراق. لقد كان مجرد شجرة بلوط ضخمة حقاً. ادعى السكان المحليون جميعاً أن البلوط المقدس مقدس ويمكن أن يبارك الناس، وحملوا له احتراماً كبيراً، لكن لم يكن هناك ضريح أو معبد هنا، ولا حارس يكلف بدرء الزوار.
وتمثل حمايته الوحيدة في عدم وجود طريق يؤدي إليه، مما يجعله صعب العثور عليه إلى حد ما إن لم تكن تدري أين تبحث. ولهذا السبب، لم يولِ ماركوس قط أي اهتمام للاستنتاج القائل بأن البلوط المقدس كان في الواقع... حسناً، مقدساً. بل تسلقه عدة مرات طفلاً، ولم يمحقه أي ملك لقلة احترامه! رغم أنه تلقى ضرباً بسببه... لم يرتد هذا المكان منذ زمن طويل. آخر مرة وقف فيها بحضرة البلوط المقدس، كان يجري قبوله في أكاديمية الشجرة الكبرى كطالب.
وأصرت الأكاديمية على وجوب إفادة مراسم القبول أمام البلوط المقدس كشاهد، ليتسنى للطلاب الجدد تلقي بركات الشجرة. حينها، ظن ماركوس أن هذا كله مجرد مجموعة من الهراء الخرافي، وخاصة أنه لم ير أو يشعر بأي شيء ينزل عليه في أي نقطة من مراسم الساعتين المللتين، لكنه اختار بحكمة إبقاء فمه مغلقاً وتظاهر بالصلاة في صمت. والآن، وبعد سنوات، وقف ماركوس مرة أخرى أمام البلوط المقدس.
ورغم أنه ما زال غير متأكد مما إذا كانت الشجرة مقدسة بالفعل... إلا أنه علم يقيناً أنها تمتلك روحاً. لقد ترددت صداها مع روحه بعمق أكبر من أي شيء واجهه قط. وحين جالت عيناه على كامل طول الشجرة، مستوعباً كل تفصيل متاح، استطاع عملياً رؤية صورة بلوط أبيض شبحي متراكب فوق الجسد المادي للشجرة. استقرت جذوره الأرض. ومدت أغصانه نحو السماوات...
قال ماركوس ببطء بصوت عالٍ: "كيف يُعقل هذا؟ لست مجرد شجرة سحرية ما. أنت تمارس حرفياً التقنية الأساسية ذاتها التي أمارسها. أنت..."
توقف فجأة. وأدرك أن الجذب في روحه الذي قاده إلى هنا قد اختفى. لقد كان موجوداً في خلفية عقله منذ وصوله إلى إيلورا، ويزداد قوة وإصراراً كلما اقترب من الشجرة... لكن الآن وقد وصل أخيرًا، اختفى الشعور. زال، لعدم وجود حاجة أخرى له. لقد فهمت الشجرة.
أعلن ماركوس بحزم، مدركاً أخيراً: "أنت مستيقظ".
تحدثت الشجرة إليه: "أهلاً بك، يا بنيّ".
بدا صوتها موزوناً وشبه بشري، خالياً من أي تشوهات غريبة أو أصداء مشؤومة. لم يدر ماركوس مصدر الصوت، رغم أن ذلك بحد ذاته مسألة ثانوية. إن كانت الشجرة قد مارست تقنية شجرة الكبرى وصولاً إلى عالم التجسيد الروحي حقاً، فإن خلق أصوات شبحية من لا شيء يعد أمراً تافهاً بالنسبة إليها.
"طالما تطلعت إلى هذا اللقاء. لدينا الكثير لنتحدث عنه".
سأل ماركوس: "منذ متى وأنت هكذا؟"
أخبره البلوط المقدس: "لم تكن أكاديمياتكم الكبرى موجودة حين زرعت بذرتي للمرة الأولى. واستيقظت كشجيرة، بعد عام بالكاد من إنباتي من الأرض".
انكمش ماركوس داخلياً. إذن حين كان يتسقها طفلاً، ويلوثها بحذائه الموحل ويمزق أغصانها الصغيرة بغية الحصول على أفضل نقطة مراقبة، كانت واعية به تماماً وكان بإمكانها قتله في أي وقت بقوة تجسيدها الروحي؟ قد لا تكون مقدسة، لكنه فهم تماماً لماذا يحمل السكان المحليون الكثير من الاحترام لها الآن. ولماذا لم يتمركز أي حراس من أي نوع بالقرب منها.
اعترف ماركوس: "لم أشك قط".
قال البلوط المقدس: "مفهوم. معظم الناس الذين يدعونني مقدساً ويقدمون لي الصلوات لا يشكون أيضاً".
بدأ ماركوس، مقطباً حاجبيه: "إذن الأب بليني، والناس من أكاديمية الشجرة الكبرى..."
قال البلوط المقدس: "يعلمون أن بركاتي حقيقية، لكنهم يظنون أنني مجرد شجرة سحرية ما. رائعة، لكنها غير واعية. أنت أول شخص منذ عقود يتلقى ندائي".
سأل ماركوس مقطباً: "لماذا؟ ما الذي يجعلني مميزاً إلى هذا الحد؟"
بدل إعطائه إجابة مباشرة، ردت الشجرة بسؤال خاص بها: "أتساءلت يوماً عما تفعله البركات التي أضعها على الناس حقاً؟"