كان غايوس جالسًا في مكتبه، يطبق يديه فوق فمه، يقرأ التقرير بين يديه للمرة الرابعة. عبوس عميق يغطي وجهه. مخلوق مجهول ضخم القوة يغادر الكوكب. سرداب قزمي قديم انكشف تحت الجبل، يعج بالجثث الغريبة. تنين ودود يزور عشيرة التنين الأبيض. وبالطبع، ماركوس كينغ في قلب كل هذا.
"كان يجدر بك التخلص منه حين عاد أول مرة،"
قال صوت من خلفه.
"اصمت،"
قال غايوس لهيروديان، دون غضب حقيقي. كان يتفهم ما يقصده، لكن...
"ألم تشاهد التسجيل؟ لو أرسلنا أحدًا وراءه، لانتهى أمرنا."
"تظن أن قتلتنا سيفشلون؟"
سأل هيروديان بفضول حقيقي.
"ثم إنك لا تظن حقًا أنه سيهاجمك هنا في المدينة؟ الحصون هنا قديمة وقوية."
"وماذا؟ أظل هنا للأبد، خائفًا من الخروج لئلا يطبق يديه عليّ بمجرد أن أخطو خطوة واحدة خارج الحصون؟"
رد غايوس. لم تكن تلك حياة. تخيل ما سيقوله قادة الأكاديمية الآخرون، أو حتى الشيوخ. يا له من ذل مهين.
"ثم إن الاغتيالات ليست الحل،"
تابع غايوس.
"لم أقتل غنيوس حتى، أنت تعرف هذا. لا يستحق الأمر المخاطرة."
يرى البعض غايوس قاسيًا ومجردًا من الأخلاق، لكنه يصر على أنه عقلاني فحسب. والعاقل لا يصنع أعداء أقوياء ولا يخاطر بسمعته إن لم يضطر. هناك طرق أذكى للتعامل مع الأعداء السياسيين. لو أراد قتل ماركوس، لأعلن ببساطة أنه عدو للأكاديمية وأرسل فرقة قتالية لتصفيته علنًا. ومع ذلك، فإن حادثة جبل الكريستال وقاعة الرعد... لم تسر كما تمنى. كان غايوس يأمل أن تُبيد هاتان القوتان تلاميذ ماركوس وتدمر قاعدته، ويفضل أن يحدث ذلك فور وصولهما، حين يدركان غيابه.
هكذا كان سيدعي المفاجأة ويقدم تعازيه، بينما يحتفل في قرارة نفسه. كانت قاعة الرعد وجبل الكريستال ستتحملان وطأة غضبه حينها، حتى لو شك ماركوس في أنه تماطل قليلًا في الرد. لكن مهما انتظر غايوس، لم يرغب أي طرف في التحرك. حتى قاعة الرعد، المشهورة بتعطشها للدماء. وبحسب تقدير غايوس، كانت قاعة الرعد هناك أساسًا لاستدراج جبل الكريستال لارتكاب حماقة، وإشعال الصراع بينهما وبين ماركوس.
وهو ما نجحوا فيه، وإن لم يكن بالقدر الذي طمحوا إليه. لم يكن غايوس غافلًا عما يفعله ماركوس. راقبه بدقة منذ عاد، ورغم أنه تخلى عن طموحه في قيادة البحر العظيم، كان بوضوح يبني فصيلًا خاصًا به. والأهم، أن هذا الفصيل يقع بعيدًا عن أدريا نفسها، ويتكون من أشخاص غامضي الولاء. لم يكن غايوس بحاجة لهذا. فصيل غامض الولاء يقوده شيخ قوي كان خصمه يومًا... كان الأفضل له ألا ينمو هذا الأمر.
لذا حين رأى قاعة الرعد وجبل الكريستال تحاصران برج ماركوس، غمره ابتهاج عظيم. لو دمر الاثنان البرج وقتلا تلاميذه، لما جند ماركوس على الأرجح مجموعة أخرى من الأيتام ليكونوا تلاميذه، ولو فعل، لوضع مدرسته في أدريا حيث هي أكثر أمانًا، وحيث يمكن لغايوس مراقبته بسهولة أكبر. وا أسفاه، لقد افترض أكثر مما ينبغي. بالنظر للوراء، كان عليه قبول أن الأمور لا تسير كما يشتهي والتدخل.
لكنه انتهى به الأمر بكونه واضحًا جدًا، والآن يتجاهله ماركوس تمامًا. يا له من... وضع مؤسف. في الواقع، لم يرد غايوس ماركوس عدوًا. أراده فقط أن يكون... أقل أهمية.
"أتظن أنه كان بالفعل ساحرًا من الرتبة السابعة حين عاد؟"
سأل هيروديان.
"أظن ذلك،"
قال غايوس.
"رغم أن هذا ليس أسلوبه المعتاد، فمن الواضح أنه طور ميلًا لإخفاء قوته في غيابه الطويل. هناك تقارير عدة تقدمه كساحر جوال بسيط من رتبة متوسطة."
لم يكن ذلك التغيير الوحيد في الرجل. طالما اعتبر غايوس ماركوس زاهدًا عفيفًا، مكرسًا حياته بالكامل لطلب التفوق السحري، لكن تبين أنه أنجب ابنة في وقت ما من ترحاله. ومع إلفية، لا أقل! حسنًا، افترض أن هذا الأمر متوقع؛ فقليلون يمكنهم مقاومة إغراء ملذات الجسد. ومع ذلك، كان تذكيرًا له بألا يفترض الكثير عن الرجل بعد أن قضى ست سنوات يهيم في العالم منفيًا. دخل حارس الغرفة ليحمل كومة من الرسائل، وتحرك هيروديان ليأخذها مكانه.
كان أمرًا معتادًا أن يتولى هيروديان أو كورنيليوس مثل هذه الأمور، فلم يلقِ الحارس بالًا. انحنى ببساطة بعد تسليم الرسائل وغادر.
"ما الذي نعرفه حقًا عما حدث في ذلك الجبل؟"
سأل غايوس.
"لديك التقرير،"
قال هيروديان. حدق فيه غايوس.
"ما الذي تريدني أن أقول؟ التقرير مفصل للغاية، ويقول الكثير."
"لا يخبرنا لماذا كان الأورك في هذا العمق جنوبًا، ولماذا أراد الأقزام التنين بهذا الإلحاح، وكيف غفلنا عن سرداب قزمي قديم في أراضينا كل هذا الوقت، أو أي نوع من المخلوقات يمكنه ثقب جبل والطيران بهذه السرعات السخيفة."
"لم نغفل عن السرداب،"
قال هيروديان.
"كنا نعرف بوجوده، لكن لم يستطع أحد فتحه."
"حتى جاء ماركوس،"
أشار غايوس.
"حتى جاء هو،"
أومأ هيروديان. فتح رسالة، ألقى نظرة عليها لثوانٍ، ثم رماها على زاوية مكتب غايوس.
"من هو التنين؟"
سأل غايوس.
"هل هي حليفة طويلة الأمد أم وافدة جديدة؟ وهل ترتبط بماركوس أم بيرتان؟"
ليس أن ثمة فرق كبير في نظر غايوس. كان بيرتان في معسكر ماركوس بقوة، حتى لو كان شريكًا مساويًا أكثر منه تابعًا. ومع ذلك، لو كان لبيرتان حليف تنين منذ وقت طويل، لكان ذلك مؤشرًا على وجود ثغرة كبيرة في شبكات تجسسهم، لأنهم لم يلحظوا شيئًا من هذا النوع حتى الآن. كان سيبدو الأمر منطقيًا لغايوس لو كانت هذه التنينة حليفة صنعها ماركوس في سنوات نفيه الست، وهو الآن يقدمها لأقرب حلفائه.
"يدعي بيرتان أنها ساعدته في حل الموقف، وهي هنا نيابة عنه،"
أشار هيروديان.
"هو كتوم بشأنها، لكن جواسيسنا بين أفراد عشيرته يظنون أن وجودها قد يؤدي لتقدم كبير في قدرات الشيخ بيرتان."
"هل من جديد عن الأقزام؟"
سأل غايوس.
"لا نعرف حتى كيف نتواصل معهم،"
قال هيروديان.
"ربما يظهرون في وقت ما لاستعادة آلتهم. إجمالًا، لا أظن الأمر يستحق القلق. ومع ذلك، يظهر الأقزام في الرابطة الفضية كثيرًا هذه الأيام. سأرى بشأن جمع مزيد من المعلومات عن قواهم وأنظمتهم السياسية. الحصول على مخبرين في المناطق الشمالية أمر مؤلم، لكن إهدار بعض الموارد أفضل من أن نؤخذ على حين غرة هكذا في المستقبل."
"حاول معرفة كيف يمكن لكل هذه القوات التسلل عبر نقاط مراقبتنا دون تنبيه أحد أيضًا،"
أمره غايوس.
"حسنًا،"
قال هيروديان. في الحقيقة، كلاهما يعرف أن جبال حجر الدم يصعب تأمينها للغاية، وأن أشياء كهذه يمكن أن تتكرر بسهولة. كان الحال هكذا لوقت طويل. ومع ذلك، لن يضر توبيخ الحراس في نقاط الحدود بين الحين والآخر للتأكد من أنهم ليسوا نائمين تمامًا في عملهم.
"علينا التحدث معه،"
خلص غايوس.
"هو لا يريد التحدث إليك،"
أشار هيروديان. قرأ رسالة أخرى.
"لماذا لا تأمره ببساطة بالحضور وتفسير نفسه؟ أنت قائده في النهاية."
"لا ينبغي للقائد أبدًا إصدار أمر يعرف أنه لن يُطاع،"
قال غايوس.
"ليس ما لم أخطط لتنفيذ عقوبة ردًا على ذلك، وهو ما لا أنويه."
رغم أنه أساء تقدير الموقف مع القوات المعادية التي حاصرت برج ماركوس، إلا أنه لم يظن أن الوضع غير قابل للإصلاح. لم يكن يكذب حين أخبر ماركوس أن البحر العظيم يمكنه الاستفادة من مساعدته. بالتأكيد، كان بعض الشيوخ الآخرين يفكرون في هذا، إذ التقط بعض الإشاعات عن عدد منهم يفكرون في محاولة تجنيده لأغراضهم. ومع ذلك، كان لا يزال هناك وقت لإنقاذ الموقف.
"لا، بقدر ما هو محبط، يجب أن نمنحه بعض الوقت للرد. ربما نرسل له رسالة أو اثنتين أخريين، مهما بدا ذلك مثيرًا للشفقة،"
قال غايوس.
"إذا لم يرد بعد بضعة أشهر، عندها..."
"في الواقع، لا حاجة للانتظار كل ذلك الوقت،"
قال هيروديان وهو يحدق في إحدى الرسائل.
"أوه؟"
انتبه غايوس.
"هل رد أخيرًا؟"
"بمعنى ما. إنها جملة واحدة فقط... تقول إنه قادم إلى أدريا مع تلاميذه."