الفصل 32: قوى أعظم. كان قتال العناصر مزعجاً. تشبه بقية الأرواح في كونها غير موجودة حقاً على المستوى المادي، ولذا لا توجد حقيقة لموتها عند تحطم أشكالها. لكنها تختلف عن أرواح العوالم الخارجية التي تفضل الأوعية المصنوعة من سحر خالص؛ إذ تفضل العناصر أوعية مكونة جزئياً على الأقل من مواد حقيقية. يجعلها هذا عادة أبطأ وأقل رشاقة من الأرواح الأخرى، غير أنه يكسبها صلابة أكبر ويصعب عملية نفيها.
ترتبط أشكالها بالمستوى المادي بطريقة فريدة، ويمكن إلحاق الضرر بها مراراً وتكراراً دون الإخلال بالسحر الكامن الذي يبعث فيها الحياة. ولم تكن عناصر الأرض المحيطة بهم ضعيفة هي الأخرى. بدت جميعها شبه بشرية في شكلها، وبلغت قامة بيرتان. ومع أنها لم تكن قاعدة مطلقة، تميل العناصر إلى اكتساب مظهر بشري أكثر كلما ازدادت قوة. تمتلك هذه العناصر أشكالاً خشنة تشبه التماثيل المنحوتة بعجوبة أكثر من تشابهها مع رجل حجري، ومع ذلك دل ذلك على تجاوزها بكثير شيئاً مثل تشومبي.
بدأ الجهاز الاسطواني فوق آلة الحرب القزمية إطلاق النار عليهم بلا إنذار، محاولةً مباغتتهم بينما انشغلوا برحيل فوييجر. شق شعاع ساطع من الطاقة الزرقاء التضاريس، محاولاً شطرهم نصفين بضربة واحدة. بدا إطلاق الشعاع، بهذه القرب من آلة الحرب، أعلى صوتاً بكثير مما تذكره، وكان توهجه أكثر إبصاراً بالعمى. ورغم ذلك، تفادى الثلاثة الشعاع جميعا. تفرقوا لكنهم نجوا بلا أذى. هاجمت العناصر فوراً بعد ذلك.
قذفت أربعة من عناصر الأرض نفسها في الهواء محاولة الهبوط عليهم بضربة ساحقة. اندفع البعض الآخر ببساطة بسرعات لا يتوقعها المرء من كائن ثقيل وبليد المظهر. غاص اثنان منها في التربة بحثاً عن مباغتتهم من الأسفل. تحول أحدها إلى صخرة وتدحرج نحوهم بسرعة فائقة. رداً على ذلك، قذف ماركوس نفسه في الهواء مستهدفاً عناصر الأرض القافزة، وأطلق موجة صدمية قوية من القوة في كل الاتجاهات.
طُيرت العناصر الأربعة في كل اتجاه لعدم وجود صخور وتربة تحت أقدامها تثبتها. لم يصَبنَّ بأذى حقيقي، لكن الأمر سيستغرق وقتاً قليلاً حتى تهبط وتستعيد اتزانها وتندفع مجدداً نحو المعركة. وكان ذلك يكفي. اضطر في اللحظة التالية لتفادى شعاع طاقة من آلة الحرب، ثم أنشأ درعاً لصد وابل من الحجارة الشبيهة بالسكاكين أُطلقت عليه من عدة مواضع بالأسفل. وجهت بعض عناصر الأرض أيديها الشبيهة الهراوات نحوه، وشرعت في إطلاق تلك الحجارة المسننة نحوه بدفعات يستحيل تفاديها تقريباً.
أعقب ذلك عدة دقائق من القتال العقيم بين طرفين، يبحث كل طرف عن نقاط ضعف دون تحقيق إنجاز يذكر. شكلت العناصر إلهاءً يصعب القضاء عليه نهائياً، لكنه لم يكن كافياً لمساعدة الأقزام على قهرهم. أفضل طريقة للتعامل مع أرواح كهذه تكمن في التخلص من المُستدعي. لكن المُستدعي في هذه الحالة كان مغلفاً بدرع يبدو منيعاً. حاول ماركوس تدمير الآلية الاسطوانية فوق آلة الحرب برماحه البلورية، لكنها بدت أسرع حركة مما رجا، وعرف الأقزام موضع ضعفهم الأكبر.
أما عن الجسد الرئيسي للآلة، فكان المعدن المصنوع منه صلباً للغاية لدرجة أن الرماح البلورية ارتدت عنه بلا أي تأثير. استطاعت آلة الحرب أيضاً الغوص في الأرض تحت أقدامهم لتفادى الهجمات، مما صعب عملية قهرها ببساطة بتعويذات النطاق. حاول بيرتان إيقاف هذا بتغليف آلة الحرب بالجليد... لكن الآلة كانت أقوى من ذلك. حطمت الجليد حولها ببساطة قبل أن يتمكن بيرتان من جعله سميكاً بالدرجة الكافية.
وهكذا، واصلت آلة الحرب محاولة ضربهم بشاععها الطاقي وسحقهم بأرجلها الميكانيكية، بمساعدة عشرة عناصر أرضية واصلت التسبب بالإزعاج. وفي تلك الأثناء، واصل ماركوس وبيرتان وإيردريث قذف عناصر الأرض بعيداً في الأفق لتقليل الضغط عليهم، بينما بحثوا عن سبيل لتدمير آلية إطلاق الشعاع. بدا الأقزام راضين بلعبة النفس الطويل، مراهنين على إرهاق ماركوس وحزبه أو ارتكابهما خطأً أولاً.
لكنهم أدركوا للأسف في النهاية عدم وجود إيردريث في أفضل حالاتها حالياً، فركزت العديد من هجماتهم عليها. لم يكن ماركوس متأكداً من قدرتهم على إبعاد الضغط عنها بشكل كافٍ. امتلك بالفعل شيئاً يشبه الخطة، لكن الأفضل لنجاحها اختفاء عناصر الأرض المحيطة بهم. لم يكن متأكداً من مدى ولائها للمُستدعين. أطلقت الآلة شعاع طاقتها عليهم مجدداً. خاطر ماركوس هذه المرة قليلاً وأنشأ مرآة ماء مائلة بزاوية تعكس الشعاع مباشرة نحو عنصر أرضي قريب.
كان ذلك العنصر في صدد محاولة التدحرج نحو ماركوس بعدما غطى نفسه بالأشواك. تحطم إلى أجزاء حين أصابه الشعاع. استشعر بقاء العنصر حياً رغم ذلك، وأنه سيستعيد شكله مجدداً في النهاية، لكن طاقته ضعفت بشكل ملحوظ. ألحقت الضربة ضرراً حقيقياً بالروح. توقفت آلة الحرب لحظة، ولا شك أن الأقزام في داخلها استوعبوا إصابة أحد جنودهم المُستدعين بجروح بليغة. حاول ماركوس استغلال ذلك بفصل الأرض تحت آلة الحرب لتصير منصة طليعية العوم، بدأ برفعها بعد ذلك في الهواء.
لم يكن متأكداً من بقاء الأقزام داخل الآلة أحياء إن هوت من ارتفاع شاهق، لكنه تشوق لمعرفة ذلك. لكن آلة الحرب هوت على المنصة بأرجلها قبل تمكنه من رفعها عالياً، متسببة في تحطم المنصة وهبوط آلة الحرب متساقطة نحو الأرض من ارتفاع منخفض نسبياً. غاصت في دوامة من النار. أمل ماركوس ألا تقي الحمايات غلافها الخارجي من التسخن بخطورة ل تطهو الأقزام بداخلها، وألا تستطيع الأرض المنصهرة السباحة خلالها...
لكن ذلك لم يجدِ. غاصت آلة الحرب في الأرض المنصهرة كأنها ماء، مختفية تحت أقدامهم. شيء مزعج. حاول سابقاً استخدام البرق ضد آلة الحرب، ولم ينجح ذلك أيضاً. يظن المرء أن آلة مشيدة من معدن ستوصل البرق جيداً، لكن الأمر بدا خلاف ذلك، إذ لم يقتل إطلاق تعويذات البرق الأقزام بالداخل. استطاع الاستمرار في عكس الأشعة نحو عناصر الأرض، لكن الأمر انطوى على مخاطرة وتطلب تموضعاً دقيقاً عجز عن التأكد من قدرته على فعله مراراً وتكراراً.
لم يكن قائد الآلة أحمق، وسيتخذ بالتأكيد خطوات لإحباط خطة واضحة كهذه.
أرسل ماركوس لبيرتان عبر تعويذة: "ساعدني في تعطيل عناصر الأرض، ولو للحظة واحدة".
شرع بيرتان بلا كلام في ترديد تعويذة مطولة، مبيناً عن جهوده لقتال آلة الحرب أو العجائن الحجرية. دافع عنه ماركوس وإيردريث بنصب حواجز للوقاية من أشعة الطاقة المنبعثة من الأقزام ممن لاحظوا استعداد بيرتان لشيء كبير فسعوا لإحباطه. وفي تلك الأثناء، تجمعت العناصر على عجل نحو موقعه غير آبهة بسلامتها. تشكلت حلقة من شظايا الجليد في الهواء حول بيرتان، محومَة بكسل من حوله. ثم انضمت إليها الدائرة الثانية، فالثالثة.
فتح بيرتان عينيه بغتة، واجتاحت موجة سحرية شفافة المنطقة بأسرها صادرة منه. مرت حول ماركوس وإيردريث دون إيذائهما، لكن طبقة جليدية رقيقة تشكلت فوق عناصر الأرض وتوقفن في مكانها فور اجتياحن. بغض النظر عما يفعله، وبصرف النظر عن الزخم الذي جمعهن، سواء كن يسبحن في الهواء أو يجرفن التربة، جمدن تماماً في لحظة واحدة. توقفت آلة الحرب أيضاً للحظة وجيزة، متوقفة بقوة التعويذة، رغم اختراقها لها ومواصلتها لهجومها العنيف بعد لحظات قليلة.
لم يسبق لماركوس رؤية تلك التعويذة الخاصة رغم صداقته لبيرتان. وجد فيها شيئاً ما، قوة لم يتعرف عليها. لم تكن مجرد سحر جليدي يجعل كل شيء يتوقف بهذا الإطلاق... لكن الوقت لم يكن مناسباً للتأمل في أمور كهذه. كان ماركوس يعد تجهيزاته الخاصة. أنشأ عشرين رمحاً بلورياً فوقه أثناء انتظاره انتهاء بيرتان، فضلاً عن دفعه لمختلف الهجمات عنه. أطلق الرماح حوله جمعاء بمجرد توقف كل شيء للحظة.
اخترق بعضها عناصر الأرض غارسة نفسها عميقاً في أشكالها الحجرية المتجمدة — وهي بادرة تبدو عديمة الفائدة لافتقارها إلى أي أعضاء أو نوى يمكن أن يتضرر بالرمح. غير أن هناك غاية — فقد أرفق تعويذة قمع بتلك الرماح، علها تبقيهن طريحات لفترة طويلة. لم يتأكد من مدة بقاء تعويذة بيرتان، لكن الختم المضمن فيها سيمنعهن من العودة إلى المعركة عما قريب. نثر بقية الرماح في أنحاء المنطقة، غורساً إياها في دائرة فضفاضة حول آلة الحرب القزمية.
أرسل رمحين بلوريين نحو الآلة ذاتها، فتفادتهما. لا بأس بذلك. لم يتوقع ماركوس إصابة الآلة بتلك الرماح حقاً — بل حاول ذلك فقط لتضليل الأقزام بشأن نواياه. مع أنه كان سيفضل بالطبع لو نجح في القضاء على آلية إطلاق الشعاع بالرماح. شرع قبل تمكن الآلة من فعل أي شيء آخر في إلقاء تعويذة طقسية معقدة عن بعد، مستخدماً الرماح البلورية مراسي للسحر. أطلقت آلة الحرب شعاعاً نحوه، لكن بيرتان نصب جداراً من الجليد لصد الضربة.
أرسل ماركوس رسالة إلى آلة الحرب، مستخدماً الاهتزازات عبر الأرض لا الكلمات أو السحر التخاطري. وُجهت إلى عنصر الأرض المربوط بإطاره، وتُكلمت بلغة عناصر الأرض. قال ماركوس: [أيها اللورد العظيم للأرض، أسعى لتحريرك من قيودك].
[إن أردت الحرية، فانتظر إشارتي وساعد تعويذتي السحرية. ستتحرر من سجن الصنعة هذا!].
لم تلقَ أي رد من عنصر الأرض، لكنه مع ذلك لم ينتظره. إن قُيِّد العنصر قسراً بالآلة كما ظن، فمن الممنوع عليه حتماً التواصل مع أي خبير عشوائي يمر بالمكان. ومع ذلك، تأكد ماركوس من سماع العنصر له لعدم قدرة الروح على الإبحار في العالم دون استشعار الاهتزازات. تمثلت تلك في الطريقة الرئيسية التي تدرك بها عناصر الأرض العالم من حولها. سيتعين على ماركوس الثقة في عدم رغبة العنصر بالمشاركة في ذلك، وقدرته على المساعدة.
ستفشل طقوسه حتماً بلا مساعدته. بدا الأقزام مدركين لخطب ما. ربما بدأ العنصر داخل الآلة بالمقاومة مبكراً جداً، أو لم يكن ماركوس بارعاً في التخفي كما تخيل. بدأت آلة الحرب بالتراجع ماشية إلى الخلف بينما أطلقت جهاز شعاعها بحمى نحو ماركوس. أطلقتاه بتكرار ملحوظ جعل الجهاز يسخن بوضوح ويطلق دخاناً، راقصة على سطحه أقواس البرق. وجد ماركوس نفسه مضطراً لتفادى الأشعّة رغم حماية بيرتان، وكان تركيزه على الطقوس على وشك الانهيار.
بدت إيردريث، رغم اقتصارها على الدفاع البحت حتى الآن، كمن قررت اغتنام الفرصة لقلب الطاولة. استغلت تركيز آلة الحرب على ماركوس، والركود المؤقت لعناصر الأرض، لتطير وتخلف الآلة باحثة عن مهاجمتها من الخلف. أظهرت آلة الحرب قدرة مخفية مسبقاً على إطلاق نوع من المقذوفات الجسدية نحو التنين، ورغم صدها لها، فإن التعامل معها أزال معظم الضغط عن ماركوس. أصبحت جاهزة في النهاية.
أرسل ماركوس موجة زلزالية ضخمة إلى عنصر الأرض في آلة الحرب، ثم أتم الطقوس. انبثقت حلقة من النوار الذهبي حول آلة الحرب، مطلقة عديداً من الرموز الباطنية التي سارت على الأرض وتجمعت على الآلة في المركز. تسلقت أرجل الآلة كجيش من النمل، وبدأت تتخبط وتتشنج كافّة عن إطلاق شعاعها مع معاناتها ظاهرياً مع نفسها. خضع الوجه على الآلة لتحول أيضاً، ليغدو أكثر تعبيراً بكثير. تبدلت تعابيره مراراً بين وجه غاضب وساخر ومغرور.
التوت الآلة وتلوت، مهددة بالانفجار وقتل كل من بداخلها. انفجر أعلى آلة الحرب بعد لحظات قليلة من ذلك. غير أن الأمر لم يبدو كعطل عرضي. عوضاً عن ذلك، حاز الأقزام في الداخل نوعاً من الكبسولة المعدنية القابلة للقذف من آلة الحرب بسرعة وبطريقة انفجارية. اصطدمت الكبسولة بسحابة الجبل على مسافة لا باس بها، وتدحرج الأقزام خارجها فوراً تقريباً. جهل ماركوس كيفية تمكنهم من حشر أنفسهم في مساحة ضيقة كهذه.
بدوا مشوشين، وكان أحدهم فاقداً للوعي على الأقل لكنه حي بطريقة ما. طارت إيردريث فوراً باحثة عن الإجهاز عليهم، لكن أحد الأقزام — خبير الأرواح الذي لاحظه ماركوس سابقاً — كان واعياً بما يكفي لملاحظة اقترابها ورد الفعل. سحب عجلَة القزمين المتعثرين حوله إلى كومة وضغط نوعاً من العصا الخضراء في يده محطماً إياها. غُلفت جماعة الأقزام برمتها بتشويه مكاني واختفت عن الوجود.
يا له من وغد مجنون! استخدم تعويذة انتقال آني، رغم علمه بإرساله إلى وجهة عشوائية تماماً.
لكن «أي مكان سوى هنا»
يعد خياراً صالحاً للفعل عند مواجهة تنين غاضب... حول ماركوس انتباهه نحو آلة الحرب الملتوية في سلسلة أشكال مشوهة، قبل أن ينفصل الوجه الشبيه بالبشر ظاهرياً عن سطحها ويغوص في الأرض. ارتفع رأس حجري ضخم بعد لحظة من الأرض مواجهاً ماركوس وبيرتان.
سأل بيرتان ماركوس بشك: "أصدقاؤك؟"
أمر الرأس الحجري: "أطلقوا سراح مرؤوسي! لن يؤذوك بعد أن صرت حراً".
إذن، فعناصر الأرض التي هاجمتهم كانت مرؤوسي هذا الرجل؟ لا عجب في تمكن الأقزام من وضع هذا القدر من عناصر الأرض في خدمتهم. ظن ماركوس رغبتهما البسيطة في دفع ثروة للحصول على مساعدتهما، لكن بدا خضوعهما لزعيمهما المُستعبَد فقط. لوح ماركوس بيده، مفككاً الأختام المثبتة في الرماح البلورية المغروسة داخل عناصر الأرض. عادت للحياة فوراً، نازعة الرماح من أجسادها قبل التجمع حول زعيمها.
حدق ماركوس وبيرتان في عناصر الأرض. عادت إيردريث في النهاية للانضمام إليهما بعد التأكد من عدم وجود الأقزام في الجوار. أحياناً يودع الانتقال الآني الناس على مقربة نسبية من نقطة بدايتهم، رغم عشوائيته، لكن ذلك حدث نادر للغاية. كرهت إيردريث هؤلاء الأقزام حقاً. ظن ماركوس شكر عنصر الأرض العجوز المحرر له، أو رغبته في التحدث إليه على الأقل، لكن شيئاً كهذا لم يحدث. امتلك زعيم عناصر الأرض أمراً واحداً ليقوله بعد التحديق فيهما لوقت طويل.
قال الرأس الحجري: "أنا راحل"، ثم انهار إلى صخور وتربة.
انهارت العناصر الصغرى المحيطة به إلى حصى بالمثل بعد لحظة تالية.
* * *
في كهف صغير، بعيد عن ساحة المعركة، مرر ساحر أوركي يده على بركة ماء استخدامه كسطح استبصار لمراقبة المواجهة بين الأقزام والبشر. بدا إغراء تجسس المنتصرين إضافياً مغرياً، على أمل كشفهم عن شيء مثير أثناء احتفالهم بالنصر، لكن إيتشير وجد الأمر خطيراً جداً. سيلاحظون تعويذة استبصاره عاجلاً أم آجلاً في ظل غياب معركة تلهيهم، وسيبذلون قصارى جهدهم لتعقبه مجدداً. تعافت جراحه إلى حد كبير، لكنه لم يبلغ ذروته بعد.
ولن تكفيه ذروته حتى. تمثلت الحقيقة في كونه محظوظاً ببقائه حياً رفقة غروث. وبالحديث عن تابعه الناجي الوحيد...
أخبر غروث: "علينا العودة".
أخبره غروث بوجه غير ودود: "سنُقتل إن عدنا خاويي الوفاض".
في الواقع، تفاجأ إيتشير جزئياً بعدم قتل غروث له بعد. دأب القادة الذين تعرضوا لانتكاسة مدمرة كهذه على عدم العيش طويلاً. كان حظياً بطريقة ما نجاة أحد سوى غروث. احتاج غروث إلى إيتشير، وإلا لكان الساحر ميتاً بالفعل.
أخبره إيتشير: "التنين بعيد عن متناولنا الآن. علاوة على ذلك، لن نعود خاويي الوفاض. لقد سمعت البشر، التنين يحمل أثر ديو! متأكد من رغبة أسيادنا في معرفة هذا. إضافة إلى ذلك، هذا الرجل... ذاك هو الجنرال ماركوس يقيناً".
سأل غروث معتصراً مقبض نصله بقوة أكبر: "الذي أحبط غزوونا الأخير؟ كان حرياً بنا ذبح القرية على الجبل بينما كانوا مشتتين".
هز إيتشير رأسه قائلاً: "من الأفضل أننا لم نفعل. سيطاردوننا ككلاب، هذان الاثنان. لن نصل أبداً إلى البوابة".
تمتم غروث بسلسلة شتائم تحت وفمه دون مناقشة الأمر. رغم دناءة معظم البشر، تجاوز هذان الاثنان قدرتهم على التعامل. إن أغضبوهم بما يكفي، فلن يستطيعوا حتى الهرب. غادر الأوركان المنطقة في اليوم التالي بأسرع ما يمكن مع البقاء متخفيين، مبدئين رحلتهما الطويلة الشاقة نحو ما أسماه المحليون برج النحيب. فعلا ذلك آملين في كفاية المعرفة التي يجلبانها للتعويض عن إخفاقهما.
* * *
بعد تمشيط المنطقة مرة أخرى للتأكد من عدم تفويت أي شيء، عاد ماركوس وبقية الحرف إلى قرية بيرتان للراحة واتخاذ القرار بشأن الخطوة التالية. جلبا معهما بقايا آلة الحرب. لقد التوت بما يتجاوز الإصلاح، لكن صانعي القطع من البحر الأعظم قد يستشفون شيئاً من تركيبتها. يمكن استخدامها ورقة مساومة، حتى في هذه الحال المؤسفة. وإن فشل كل شيء، حسناً، فالقيم المصنوعة منها واضحة الثمين، لذا استطاعا تفكيكها وبيعها متى شاؤوا.
أثار وصولهما إلى القرية ضجة واسعة النطاق بين السكان، جزئياً بسبب الآلة الضخمة المرفوعة خلفهما، وجزئياً لبقاء إيردريث في هيئة تنين حقيقي — فلم تكلف نفسها عناء اتخاذ هيئة بشرية، إما لعدم تعافيها بما يكفي بعد، أو لتعاظم كبريائها عن ذلك. ظن ماركوس ذعر الناس من تنين كامل النمو يمشي في مستوطنتهم، لكن القرويين أبدوا فضولاً مدهشاً فور توضيح بيرتان كونها حليفة ولن تهاجمهم.
تجمهروا حولها مترقبين رؤية تنين حقيقي عن قرب، ولامس بعضهم حراشف إيردريث أثناء سيرها في القرية. لحسن الحظ، لم تبدُ إيردريث مكترثة كثيراً، بالكاد مانحة إياهم أي اهتمام. غرست إيردريث في نوم عميق فور اصطحاب بيرتان لها إلى منزله في وسط القرية، مستخدمة قاعة الاجتماعات بأسرها حجرة استراحة لها. تكورت على نفسها ملتفة بذيلها حولها، مذكرة ماركوس بقط أبيض مفرط النمو. أما بيرتان، فحاز الكثير من الواجبات المتعلقة بالقبيلة لإنهائها طوال بقية اليوم.
ترك ذلك ماركوس وحيداً لفترة. استطاع العودة إلى برجه بصدق — فكل شيء بدا محلولاً — لكنه قرر الانتظار يوماً وقضاء الوقت متجولاً في أطراف القرية، غارقاً في أفكاره وحده. أثناء تجواله في المشهد الصخري خارج القرية مباشرة، شرد عقله نحو حياته قبل نفيه الاختياري — حين عُدّ مجدداً الجنرال ماركوس محارباً فيلدوران وحشود أوركه، مستهلكاً بأحلام المجد والوجاهة التي قد يحوزها عبر غدو قائد أكاديمية البحر الأعظم.
أمسك رأس السهم الأسود المنتزع من رماة الأوركيين خلال الأحداث الأخيرة، مقلباً إياه في يده. بدا المعدن الأسود كأنه يرتشف الضوء مبعثاً جودة مشؤومة خفيفة. شعار، لكنه غير مألوف. شعر بثقة مفرطة آنذاك، وتيقن من مساره في الحياة. افتقد ذلك. لم يكذب بإخباره غايوس والآخرين بعدم امتلاكه رغبة في تولي قيادة أكاديمية البحر الأعظم مجدداً، لكنه تمنى امتلاك هدف يسطع بهذه القوة في حياته ثانية.
وجد نفسه هذه الأيام تافهاً بعض الشيء ومرتبكاً كلما خلت الأيام من طوارئ أو واجبات تتطلب انتباهه. شغل تجواله العالم وزيارة الأماكن الجديدة واستكشاف الآثار القديمة انتباهه لفترة، لكنه أدرك عدم رضاه السابق حتى لو رغب في العودة لتلك الحياة المتجولة. لمَ عاد؟ لمَ استقطب حفنة من الطلاب لتعليمهم؟ ماذا أراد؟ لا إجابة، وأصبح ريح الجبل في النهاية بارداً وقوياً جداً حتى بالنسبة له، فهام عائداً إلى القرية للخلود إلى النوم.
بدا الثلاثة في مزاج أفضل بكثير بعد ليلة من الراحة، وخاصة إيردريث. تحولت إلى هيئتها البشرية للتحرك بحرية أكبر في القرية، رغم عدم إخفائها حقيقة هويتها للقرويين. لم تستعجل الرحيل مؤكدة مجدداً إيفاءها بوعدها ومساعدة بيرتان بسحره.
اعترفت إيردريث: "لم أتعافَ تماماً بعد. ومع ذلك، لا ينبغي لهذا إعاقة نقلي للمعرفة. سأبقى هنا لشهر آخر، مبينة لك ما أستطيع. أحصل على مكان أرتاح فيه بأمان وأتعافى، وتحصل أنت على الحراشف والمساعدة الموعودة. صفقة مربحة لكلينا".
التفتت إلى ماركوس، مانحة إياه نظرة تقييمية.
أخبرته: "لدي الكثير لأشكرك عليه. لذا، لا تأخذ هذا كنقد، بل كتحذير ودّي — لا ينبغي لك التحدث بحرية بالغة عن أثر ديو أمام الآخرين".
سأل ماركوس: "لماذا؟"
أوضحت إيردريث: "إنه غرض تطمع فيه قوى أكبر بكثير منك ومني. سيحرض وجوده جشع خبراء من كواكب أخرى، وحتى أرواح قوية من سماوات شتى. سترسل حتى بعض الملوك تجسدات إلى هذا العالم للمطالبة بواحدة. لن يجني تحويل هذا المكان إلى ساحة معركة لهذه القوى أي نفع، حتى لو لم تعبأ بي شخصياً".
تردد ماركوس. أراد من جهة مواصلة إسقاط صورة ساحر غامض حكيم يعلم الكثير... لكنه أراد من جهة أخرى معرفة المزيد عن المكعب.
سأل: "أتدرين حتى كيف تستخدمينه؟"
أخبرته بغطرسة: "لا تقلق بشأن أمور كهذه. أعرف ما يكفي".
إذن، فغالباً لا.
أخبرها ماركوس: "حسناً، شكراً على التحذير. سأضعه في الحسبان. بالمناسبة، قلتِ عند حديثنا الأول إنك قادمة من قصر السماء المكسورة. أين يقع ذلك؟ أسيأتون للبحث عنك؟"
قالت إيردريث: "سأكون صادقة... لقد صرت أشبه بسمكة خارج الماء في عصركم. كما اقترحت سابقاً، أنا قادمة من زمن أبكر وأكثر رخاء في تاريخ كوكبنا. لكني كنت خامدة لفترة طويلة جداً، ولم أستيقظ إلا قبل أقل من عام. تجهلني أشياء كثيرة بعد، لكنني أعتقد بعدم وجود قصر السماء المكسورة في هذا العصر الحالي. لقد كانوا إحدى القوى العظمى في كوكبي بزماني، لكني لا أجد أي أثر لهم اليوم. لن استبعد احتمالية ظهورهم ذات يوم، لكن ذلك يبدو مستبعداً".
سأل بيرتان: "ألا يمكنك الذهاب إلى المكان الذي قامت فيه الأكاديمية ذات يوم ومعرفة إن كانت هناك أي آثار؟ أم أن هناك شيئاً بُني بالفعل في مكانه؟"
لم تترك قوى قديمة عديدة أي أثر في عصور لاحقة، لا لعدم تركها مبانٍ وموروثات، بل لإعادة توظيف الأجيال اللاحقة الأشياء التي تركوها لغاياتهم الخاصة. تغيرت تقنيات الأساس لتناسب بشكل أفضل قيود وفرص عصر جديد، وأُسندت قصص جديدة للأحجار السحرية، وبُنيت مستوطنات جديدة فوق الآثار.
قالت إيردريث: "لم يكن قصر السماء المكسورة أكاديمية حقاً، ولم يكن له موقع ثابت. عملنا من قصر طائر أخذناه من العمالقة وأعدنا تشكيله ليصبح قاعدة عملياتنا. للأسف، لا أجد أي أثر لشيء كهذا في عصركم، ولا حتى قصصاً. لكان سيجذب انتباهًا كبيراً لو كان لا يزال موجوداً. من المحزن أنه انتهى على الأرجح في قاع البحر".
هز ماركوس رأسه قائلاً: "بالتأكيد لا يوجد قصر عملاق يطير حولنا".
قبل انتهاء الحديث بين الثلاثة، أخبرهم ضجيج من الخارج بقدوم وافد جديد. جاءت مجموعة من خبراء البحر الأعظم للتحقيق في الانفجار الذي سببه فوييجر عندما غادر القبو في الجبل. أدرك ماركوس وبيرتان احتمالية حدوث ذلك، إذ بدا المخرج الجديد الذي صنعه فوييجر لنفسه أمراً يلفت الأنظار حقاً. من المثير للاهتمام استجابة الأكاديمية بهذه السرعة، لكن سماحها لقوى الجبل البلوري وقاعة الرعد بتهديد قاعدته دون فعل شيء.
صرح بذلك للخبراء عندما طالبوا بتفسير لوجوده هنا، فبدا عليهم الارتباك لحظة قبل اتخاذ قرار بتجاهل المسألة والانتقال إلى استجواب بيرتان. ابتعد ماركوس عن الججادل، مكتفياً بالبقاء على الهامش والاستماع إلى التفسير والمفاوضات الناتجة، لكن اتضح استباق البحر الأعظم لنفسه للمطالبة بجزء من محتويات القبو. على الجانب المشرق، سيرسلون قوات إضافية للمساعدة في تأمين المحتويات من أي غرباء آخرين، والمساعدة في نقل المحتويات وبيعها.
على الجانب الآخر، ستطالب الأكاديمية بنصيب الأسد من الاكتشافات. بين انتشال إيردريث لبعض الأشياء الأكثر قيمة عند مغادرتهم، ومطالبة خبراء البحر الأعظم بأي شيء آخر مثير للاهتمام بعد ذلك، صعب رؤية أي شيء بارز حقاً ينتهي به المطاف في يدي بيرتان. سيحصل هو وقبيلته على الكثير من المال مقابل الاكتشاف، ولكن هذا كل ما في الأمر. نعم، لقد كان أمراً جيداً بالتأكيد أخذ ماركوس للأشياء الأكثر قيمة بالفعل عند دخولهما القبو للمرة الأولى.
لاحظ المحققون إيردريث أيضاً، إذ جعلت روحها حضورها واضحاً بشكل فاضح، وبما أنها لم تخفِ هويتها كتنين، فقد واجهوا بيرتان بشأن هويتها. وضع بيرتان قدمه على الأرض فوراً، محذراً إياهم من كونها ضيفته وأنه لا ينبغي لهم التحرك ضدها بأي شكل. لم تكن مسألة البحر الأعظم تخص قرار عشيرة التنين الأبيض استضافة خبير أرواح أجنبي، حتى لو كان تنيناً. في النهاية، كان بيرتان محقاً في هذا.
لم تهاجم إيردريث قوات البحر الأعظم، ولم تكن عدوة. تراجع المحققون بسرعة بخصوص المسألة، رغم إبلاغهم غايوس بلا شك بذلك عندما يعودون إلى الديار. يُحتمل استدعاء بيرتان لاحقاً لتبرير موقفه، لكن طالما لم تتحول إيردريث إلى عدائية، فلن ينجم عن ذلك شيء. لا يهتم البحر الأعظم، ومعظم الأكاديميات الأخرى لهذه النقطة، إطلاقاً باختلاط خبرائهم بكائنات كتنانين. بل إن الكثيرين منهم سينبهرون ببيرتان على الأرجح.
بعد حين، توقفت الجولة الأولى من المفاوضات ووجد ماركوس نفسه وحيداً مع بيرتان لفترة.
أخبره ماركوس: "أنا راحل إلى برجي غداً".
أجاب بيرتان: "بالتأكيد. أنا سعيد لبقائك اليوم. أعتقد أن ذلك الحديث كان سيأخذ مجرى أسوأ لو لم تكن هنا".
أشار ماركوس: "لم أفعل شيئاً".
أصر بيرتان: "وجودك ذاته جعلهم يتوقفون. إن حضور ساحر آخر من رتبة الروح إلى جانبي يعد بالفعل تصريحاً ما، حتى وإن لم تدافع عني بنشاط".
سأل ماركوس: "أتريد تقسيم الغنائم من القبو الآن؟"
أجاب بيرتان: "خذها معك للوقت الحالي. أعدها إلى الديار واجعلهم يتعرفون عليها لندعرف بدقة ما نقسمه. أثق بك في عدم أخذ الثنائم والهرب أو التظاهر بالغباء. علاوة على ذلك... من الأسرع وضع هذه الكنوز في يديك وبعيداً عن القرية بينما يتواجد تنين وخبراء أدرينيون جشعون".
ابتسم ماركوس: "لا تثق بإيردريث إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"
هز بيرتان كتفيه: "التنانير والكنوز... الأفضل عدم اغواء القدر".
* * *
عند عودة ماركوس إلى برجه، وجد طلابه أحياء وبصحة جيدة، وإن بدا عليهم الملل قليلاً. ومع غيابه، وتغطية الخارج بالجليد والثلج، علقوا في الداخل طوال الوقت تقريباً. تجمهروا حوله جميعاً لدى سماعهم بعودته، راغبين في معرفة ما حدث.
أخبرهم ماركوس: "انتهى الأمر".
لم تكن لديه ثقة بشأن مدى أمان إخبارهم بالكثير — فالعديد منهم ثرثارون يعشقون التفاخر — لذا قرر الاحتفاظ بمعظم التفاصيل لنفسه.
"تم التعامل مع التنين، واكتشفنا حتى بعض الكنوز على طول الطريق. بمجرد تأكدي من سلامتها، سأريكم إياها".
أحب الجميع رؤية العناصر السحرية القوية، حسب خبرة ماركوس، ولم يَرَ أي سلبيات في إطلاعهم على الأشياء التي وجدها في القبو. عُدت معرفة كيفية التعرف على الأشياء الجيدة عند رؤيتها مهارة بالغة الأهمية بالنسبة لخبير! لم تكن هناك حاجة لمعرفتهم بالمكان المحدد الذي حصل منه عليها.
سألت كريكيت: "إذن قتلتم التنين؟"
اعترف ماركوس: "حسناً، ليس تماماً. نجحنا في إقناعها بالمغادرة بمفردها. لم تعد مشكلة".
أشرقتا عينا كريكيت فوراً.
قالت بانتصار: "إذن يمكنك إيجاد تنين ودود!"
أخبرتها جوليا: "لن تحصلي أبدا على تنين خاص بك. كفي عن الحلم".
لم تكن ثقة ماركوس مؤكدة بشأن وصف إيردريث بـ«الودودة»، لكنه اضطر للاعتراف بعدم تفاعله قط مع تنين أود منها.
رغم ادعاءاتها، تيقن تماماً من محاولتها خداعهم والهرب بجسدها وحزمة من الغنائم دون منحهم شيئاً، لكنها لم تبدُ راغبة في قتلهم في أي نقطة على الأقل. بدا ذلك ودوداً بعض الشيء.
قال ماركوس لطلابه، مطيلاً النظر إلى كريكيت وأغرون خصيصاً: "حتى عند ودها، فالتنانين كائنات شديدة الكبرياء. لن تنظر إليكم حتى إن لم تكن قوتكم كافية لجذب انتباهها. لذا إن أردتم أي أمل في نيل اعترافها، فيجب عليكم العمل بجد والتحول إلى سحرة أقوياء".
لا تفوت فرصة تحفيز طلابك أبداً، كما اعتاد أحد معلميه القدامى القول. مثّل الحصول على تنين هدفاً سخيفاً، لكن ماركوس بالكاد استطاع إلقاء محاضرة على شخص ما بشأن أهداف سخيفة. يحتاج المرء إلى دافع في الحياة! على مدار الأسبوعين التاليين، جعل ماركوس نفسه نشطاً بشكل غير معتاد في حياة طلابه. منحهم دروساً خاصّة متكررة، وغالباً ما جلس واستمع أثناء محاضرات هيلفران لملاحظة سير يومهم.
فُزعوا قليلاً في البداية بسبب سلوكه، إذ كان نهجه ابتعد بكثير سابقاً، لكنهم اعتادوا الأمر بنهاية اليوم الثالث وبدؤوا في السعي وراءه بشكل متكرر طلباً للنصيحة. تلقى رسالة من أكاديمية البحر الأعظم، لكنه لم يكلف نفسه حتى عناء قراءتها قبل وضعها جانباً على مكتبه. استطاع تخيل مضمونها. سيكتب رداً في النهاية، مثيراً حقيقة سماحهم لتهديد قاعدته من قبل قوتين عدائيتين بأكبر عدد ممكن من المرات التي يمكنه حشرها في النص، لكنه اكتفى في الوقت الحالي بالتركيز على طلابه.
لكن مع مرور الأسبوعين، أدرك ماركوس اضطراره للذهاب إلى أادريا. احتاج إلى الوصول إلى خبرائهم وأرشيفاتهم للتعرف على العناصر التي جلبها من قبو الأقزام، وتأكد أكثر الآن من رغبته في استئجار بعض الخبراء للمساعدة في تعليم طلابه ومراقبتهم في المستقبل. وبما أنه كان متوجهاً إلى هناك على أي حال، فقد يزور عائلة أوتيسينسيس للحديث عن ريغولوس... ولن شك أن غايوس سيطالب بوجوده أيضاً بمجرد عودته إلى المدينة.
همم. أتعلم ماذا؟ عليه اصطحاب جميع طلابه معه في الزيارة. سيرغب أي خبير يستأجره في معرفة ما يعملون به قبل قبول الوظيفة، وكانت هناك أشياء أراد إبداءها لهم هناك على أي حال. مطلقاً تنهيدة، جلب لنفسه مظروفاً وقطعة ورقة وشرع في كتابة رسالة تعلن عن نيته في الزيارة. وظلت رسالة غايوس مستقرة على حافة مكتبه، غير مفتوحة بعد.