الفصل 30: فتح القبو وقف ماركوس صامتاً أمام مدخل القبو، يتأمله. كان المدخل دائرياً وضخماً، يفوق طول ماركوس بمرتين، ويتسع لمرور عدة أشخاص في آن واحد. من المثير للسخرية أن يبني الأقزام باباً بهذا الحجم، لكنه خمّن أنهم ما داموا يخزنون شيئاً هائلاً كجثة تنين بالغ، فهم يحتاجون حقاً إلى مدخل فسيح. نُقش على الباب العملاق رسم معقد، تألف من حيوانات ومخلوقات سحرية وأشجار وأبراج فلكية وأشكال هندسية.
تداخلت الرسوم ببعضها بطرائق غريبة، مما أعطى ماركوس انطباعاً بأنه لغز عظيم، استعصى عليه فهم مغزاه. صُنع الهيكل كله من معدن لامع لم تظهر عليه أي علامة صدأ أو تآكل، رغم القدم السحيق للقبو. لم يعرف ماركوس ذاك المعدن، لكنه لم يكن خبيراً بالمعادن أصلاً. كان الباب مثبتاً في إطار معدني من المادة نفسها، ولم يبدُ على أي منهما أثر تلف. ظهرا وكأنهما جديدان تماماً، رغم قدمهما المطلق، ورغم محاولات سابقة عديدة لاقتحام القبو بالقوة.
كانت هناك ثقوب محفورة في الجدران المجاورة، حيث حاول أولئك الزوار الالتفاف على الباب عبر الحفر في الصخر المحيط. غير أنهم انتهوا جميعاً عند صفيحة معدنية ملساء، مما أثبت أن المعدن يمتد عميقاً في الجدار الصخري، ولا يقتصر على إطار باب القبو. في مركز الباب، ثمة ثقب عميق دائري تقريباً، بدا كأنه يتسع لأسطوانة كبيرة. قفلٌ من نوع ما. لكن بيورتان أوضح أن المنطقة بأكملها قد مُشطت بدقة بحثاً عن أي شيء يمكن أن يلائم الثقب، ولم يُعثر على مفتاح قط.
إما أن الأقزام أخذوا المفتاح معهم حين هجروا المكان، أو أنه دُمّر في وقت ما. ألقى ماركوس نظرة على دفتر ملاحظات كاسير في يده. حاول الساحر فتح القبو بنفسه، ورغم أنه لم يبلغ غايته، فقد كان مدوناً دقيقاً، كتب تفسيرات مفصلة عما حاول فعله ولماذا. كان الدفتر مفيداً، إذ عرف ماركوس ما لا ينبغي عليه إضاعة وقته فيه.
"هل لحل لغز الرسم أي معنى أصلاً؟"
تمتم ماركوس لنفسه بهدوء، غارقاً في تفكيره.
"لا نملك مفتاحاً لنضعه... أيعقل أن يفتح باب القبو لمجرد أننا نطقنا كلمات سحرية؟"
في شبابه، قرأ ماركوس قصصاً كثيرة تكشف فيها كنوز قديمة عن نفسها لمتحدٍ جدير تجاوز اختباراً قديماً. لسوء الحظ، أشارت تجاربه كبالغ إلى أن هذا النوع من الأمور نادر جداً. حين يبني الناس قبواً كهذا، فذلك لأن المالكين لا يريدون لأشخاص غير معروفين الدخول - مهما بلغت جدارتهم أو ذكاؤهم. المدخل يتطلب مفتاحاً، لا مهارات في حل الألغاز. ومع ذلك، كان لهذا القبو لغز معقد محفور عليه، لذا لم يرد ماركوس الافتراض أكثر من اللازم.
فك شفرة المعنى لن يضر. لم يدرِ كم قضى من الوقت وهو يحدق في باب القبو، لكن بيورتان وإيردريث عادا أخيراً إلى الغرفة. كان الاثنان قد غادرا لتأمين مدخل القبو بفخاخ وتعاويذ إنذار، لتقليل احتمالية أن يقاطعهما أحد. شعر ماركوس ببعض القلق لترك بيورتان وحده مع التنين، لكن بما أن صديقه أشار إلى استعداده للمخاطرة، لم يعترض ماركوس على الفكرة. بصدق، قدّر غياب إيردريث بينما كان يدرس الباب.
كان سيجد من المستحيل التركيز على فك الرموز لو كانت معه في حجرة القبو. لم يثق بالتنين، حتى لو زعمت أنهما حليفان الآن، وكان سيظل متيقظاً دائماً ضد أي هجوم مباغت.
"هل عرفت كيف تفتح الباب؟"
سألت إيردريث.
"لا،"
أجاب ماركوس بفظاظة.
"لا تكوني عجولة."
"حاول كثر فتح القبو عبر القرون التي عاشت فيها عشيرتي هنا. لم ينجح أحد. من المرجح أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن نتمكن من الدخول،"
اعترف بيورتان.
"إن تمكنا من الدخول أصلاً،"
فكر ماركوس في نفسه. لم تبدُ إيردريث سعيدة بذلك.
"لن يدعنا الأقزام والأورك نعمل دون مضايقة طويلاً،"
قالت، عاقدة ذراعيها على صدرها ومضيقة عينيها.
"بمجرد أن يعرفوا ما أبحث عنه، سيصبح هذا الأمر أصعب بمئة مرة."
"الأقزام لا يعرفون سبب وجودك هنا؟"
سأل ماركوس متفاجئاً.
"كيف لهم أن يعرفوا؟ إنه ليس قبوهم،"
قالت إيردريث بلهجة تقريرية. ذهب فكرته في طلب المساعدة من الأقزام لفتح القبو أدراج الرياح، فكر ماركوس.
"الأقزام الذين بنوا هذا المكان رحلوا منذ زمن بعيد. أولئك الذين يطاردونني لا صلة لهم بهم،"
أوضحت إيردريث أكثر.
"هذه أطلال قديمة غامضة بالنسبة لهم، كما هي بالنسبة لك. يعرفون بوجود القبو، لكنهم لا يدركون أهميته، وإلا لنصبوا كميناً هنا بالفعل. أما الأورك، فقد يبدون مهزومين، لكن طالما أن الساحر لا يزال حياً، يمكنهم دائماً جلب تعزيزات. هناك دائماً المزيد من الأورك. يعني هذا أن علينا العمل بسرعة."
"أتعلمين، إن أردتِ مني العمل بسرعة، سيساعدني أن أعرف المزيد عن القبو،"
قال لها ماركوس.
"قلتِ بنفسك إن أهدافنا متوافقة، فلماذا لا تمنحيننا المزيد من البصيرة حول الأمر؟"
"ما الذي ترغب في معرفته؟"
سألت.
"لست على دراية بما يبدو عليه داخل القبو. فصلت وعيي عن جسدي تحديداً كي لا أُحبس هناك، لكن لسوء الحظ يعني ذلك أن القبو لغز كبير بالنسبة لي كما هو بالنسبة لك."
مناسب جداً.
"تقولين تقريباً... فما الذي تعرفينه عنه؟ أي تفصيل صغير قد يساعدني في حل أمر هذا الباب،"
ضغط ماركوس.
"إنه قبو ركود من نوع ما،"
قالت إيردريث.
"المحتويات محفوظة مجمدة في الزمن، مما يمنع الأشياء من التحلل، أو الإنبات، أو تلوث بعضها بالتأثير الروحي السلبي، أو تطوير ذكاء تلقائي والتخطيط للهروب، وغيرها من التعقيدات غير المرغوب فيها. في العصور الغابرة، كانت هذه وسيلة مثلى لحفظ المواد والأغراض القوية الثمينة... وفي بعض الأحيان، السجناء."
كانت هناك أسئلة كثيرة تسبح في ذهن ماركوس الآن.
على سبيل المثال، ماذا تقصد بـ"تطوير ذكاء تلقائي"؟
كان يعلم أن الأغراض السحرية القوية تميل لاكتساب سمات فردية وطباع خاصة، خاصة إذا استخدمت بكثرة وتوارثتها أجيال من المستخدمين، لكن كم من الوقت يجب أن يقبع غرض ما في مستودع ما، دون إزعاج، قبل أن يوقظ ذكاءً وإرادة خاصة به؟ هل كان هذا قلقاً جدياً أم أن إيردريث كانت تتلاعب بهم فقط؟
"هل تقولين إننا نقتحم سجناً هنا؟"
سأل ماركوس.
"بالنسبة لي هو سجن، لكن إن كان هذا هو الغرض الرئيسي للقبو، فلا أعلم. من المرجح أنه كان مجرد حل ارتجالي. لا توجد أشياء كثيرة يمكنها حقاً تقييد تنين بالغ مثلي،"
أوضحت إيردريث. أراد ماركوس الضغط عليها أكثر بشأن هذا. لماذا أُسرت هكذا في المقام الأول؟ منذ متى حدث هذا؟ من هم الأقزام الذين بنوا هذا القبو وخزنوا جسدها في الداخل؟ وإذا كانت تعلم بشأن هذا القبو طوال هذا الوقت، لماذا تحاول الآن فقط الدخول إليه؟ مما تلمح إليه، حدث هذا منذ زمن بعيد جداً - كان لديها قرون، ربما آلاف السنين لإنجاز هذا، لكنها تفعل ذلك الآن فقط؟ كان لديه أسئلة كثيرة، لكنه قرر في النهاية عدم طرح أي منها.
لو كان مكانها، لصدّ أي محاولة للتطفل على شؤونه الشخصية، أو لكذب ببساطة. التنين أمامه ستفعل الشيء نفسه بلا شك. لو كانت مهتمة بالشرح، لكانت فعلت ذلك بالفعل. ألقى ماركوس نظرة باتجاه بيورتان، لكن صديقه كان يحدق ببساطة في الرسم المحفور على باب القبو، غارقاً في التفكير. كان من الواضح أنه مهتم جداً بإنجاح هذا. كان صديقه ساحراً يركز على القتال، وعادة ما كان قليل الصبر تجاه هذا النوع من المهام.
بعد أن يحقق الساحر تجلي الروح، تكون المرحلة التالية هي توحيد الروح والجسد والنفس في كلٍّ مترابط. بالطبع، لم يحقق أحد الوحدة التامة لهذه الثلاثة، لكن مجرد امتلاك طبيعة ثلاثية يجعل من السهل جداً على الساحر تعزيز نفسه أو تحويلها، وفهم التأثير الذي يحدثه السحر عليه، ومقاومة السحر غير المرغوب فيه. لن يكون غير دقيق القول إن هذا يحول الساحر إلى شيء يشبه المخلوق السحري.
تحقيق هذه الرتبة يجعل الساحر عادة أصعب في القتل، حتى لو لم يؤدِ ذلك مباشرة إلى زيادة في قوة تعاويذه. كانت رتبة التوحيد أقل غموضاً بكثير من تجلي الروح، لكن التقدم فيها لا يزال صعباً. تتطلب من السحرة العمل على المكونات الثلاثة لكينونتهم للتقدم أكثر، ومواجهة نقاط ضعفهم. المشكلة هي أن الجسد، بالنسبة لمعظم السحرة، يتأخر كثيراً عن الاثنين الآخرين. كثيراً جداً. يعني هذا أن عليهم تعويض النقص باستهلاك مواد سحرية قوية لتقوية بنيتهم، ويجب أن تكون هذه المواد مناسبة لنوع التقنية التي يمارسونها.
كان بيورتان حالياً في رتبة التوحيد، ويمارس تقنية أساسية ذات طابع تنيني. قد يكون طويل القامة وبنية جيدة، لكن من الناحية الواقعية، سيتعين عليه جمع مواد متعلقة بالتنانين للتقدم حقاً خلال مرحلة التوحيد، وتلك نادرة جداً. علاوة على ذلك، لا توجد مادة أفضل من دم وحراشف تنين حقيقي مثل إيردريث. لا عجب إذن أنه أراد حقاً أن تنجح هذه الصفقة.
"هنا،"
قال ماركوس، رامياً دفتر كاسير إلى إيردريث. التقطته بسهولة، رافعة حاجباً نحوه.
"تلك ملاحظات الشخص السابق الذي حاول فهم القبو. اقرئيها وانظري إن خطرت لك أي أفكار. مرري الدفتر لبيورتان حين تنتهين."
لم ينتظر ردها، بل التفت ببساطة نحو القبو وركز على الرسم مجدداً. خلفه، كان يسمع صوت تقليب الصفحات بتتابع سريع. بدا أن إيردريث أخذت بنصيحته لقراءة الدفتر، رغم أنها كانت إما قارئة سريعة جداً أو أنها تتصفح النص فحسب. تساءل عن مستوى قوة إيردريث الحقيقي. التنانين ليست عادلة حقاً، بقدر ما يعني الأمر ماركوس. مثل معظم المخلوقات السحرية، لم يضطروا للعمل للتقدم عبر الرتب - فقد ولدوا بروح، وأصبحوا أقوى ببساطة مع تقدمهم في السن.
على عكس معظم المخلوقات السحرية، لم يبدُ أن للتنانين حداً واضحاً لهذا النمو - نموهم يتباطأ ليصبح زحفاً بعد المئة عام الأولى أو نحو ذلك، لكنه لا يبدو أنه ينتهي أبداً، والتنانين نفسها لا تشيخ أيضاً. والأكثر إحباطاً، يمكن للتنانين أيضاً اختيار ممارسة تقنية أساسية وأن تصبح ساحراً على الطراز البشري فوق كل مزاياها الأخرى، ومعظمهم يفعل ذلك في النهاية. كان لديهم الكثير من الوقت للقيام بذلك، وكان لدى جميع أنواع التنانين تقريباً نوع من الألفة السحرية الفطرية التي تجعل سحراً من نوع معين سهلاً للغاية للإتقان.
وهكذا، ربما لم يكن التنين البالغ مجرد ساحر، بل ساحراً جيداً إلى حد معقول، ما لم يكونوا كسالى حقاً. غير عادل تماماً. السؤال هو، ما مدى قوة إيردريث تحديداً؟ عادة ما يكون من السهل جداً معرفة مدى قوة التنين، بناءً على مدى عدوانيته واعتداده بنفسه، لكن كان من الصعب قراءة إيردريث. بعد التحديق في باب القبو لبعض الوقت، أصبح أمران واضحين لماركوس. أولاً، بدا الرسم نوعاً من تمثيل المستويات الخارجية.
لم تكن عجلة مألوفة بالرموز المعتادة والعقد الست التي تمثل السماوات الست، لكن ماركوس كان على دراية كافية بالأطلال القديمة لفك اللغز. كانت العديد من الرموز عتيقة ونادراً ما تستخدم اليوم، وركز الرسم أكثر على أعمدة الخلق بدلاً من السماوات الست التي ولدت منها. ثانياً، بدا هذا التمثيل للمستويات تضليلاً متعمداً. كان هناك في الواقع رسمان هنا: الأول يخفي رسماً أدق، بنقوش باهتة وأكثر تجريداً.
ضيق ماركوس عينيه قليلاً، ماشياً نحو الباب وواضعاً يده على النقوش. غمر الباب بمانا خاصته. كان المعدن منيعاً تماماً أمام سحره، لكن المانا غسلت السطح مع ذلك، مما سمح له باستشعار حتى أخفت النقوش على السطح والانبعاثات الخافتة للشعارات المضمنة في البناء. ثم فعّل كونه المصغر وعكس الصورة الناتجة عليه بتفاصيل مثالية. بعد رتبة التوحيد، تطلب التقدم التالي من الساحر تشكيل كون مصغر بداخله - عالم داخلي من نوع ما، ليعمل تمثيلاً للكون الأكبر حوله - الكون الأكبر.
رغم أن هذا "الكون الصغير"
الداخلي كان وهمياً في النهاية ومحدوداً ببصيرة الساحر في شعارات العالم، فقد كان له تأثير عميق على قدرات الساحر. جعله متناغماً مع حركة الكون، وأكثر قدرة على فهم أجزاء الشعارات المعقدة واستشعار التحولات الخارقة في بيئته. والأكثر صلة بوضع ماركوس الحالي، سمح لهم بنسخ التعاويذ والأغراض داخل كونهم المصغر ثم التلاعب بها في عقولهم. في الجوهر، يمكنهم العمل على تعاويذهم دون الحاجة لإنفاق المانا وإلقائها - شيء مفيد جداً للتعاويذ عالية المستوى التي لها تكاليف إلقاء باهظة وآثار جانبية خطيرة مرتبطة بإلقائها فعلياً - ودراسة الأغراض بطرائق كانت ستصبح مستحيلة لولا تفكيكها.
بعد إنشاء نسخة من الرسم داخل كونه المصغر، شرع ماركوس في العمل، فاصلاً القطع عن بعضها ومجمعاً إياها بطرائق مختلفة، محاولاً معرفة ما كان يخفيه الطبقة الأولى من الرسم. من الخارج، بالطبع، لم يكن أي من ذلك مرئياً حقاً، ولم يتفاعل بيورتان أو إيردريث مع أفعاله. همم. مثير للاهتمام... خريطة.
"استخدام هلام ليتوافق مع شكل القفل وبالتالي تزييف المفتاح،"
قالت إيردريث فجأة خلفه، متبوعة بضحكة خفيفة.
"هذا كاسير لديه أفكار مسلية."
نظر بيورتان بعيداً عن باب القبو عند كلماتها، وبدا ملهماً.
"ماذا عن-"
بدأ.
"لا. حاولت بالفعل غمر آلية القفل بالجليد لتزييف المفتاح أو على الأقل استشعار الآلية الأساسية،"
قالت إيردريث، قاطعة حديثه. لم تكلف نفسها عناء النظر للأعلى حين تحدثت إليه، وبدلاً من ذلك أبقت عينيها على المذكرات في يديها، تقلب الصفحات بتردد عالٍ جداً. كانت تبدو وكأنها تلقي نظرة خاطفة على الصفحات فقط لتستوعبها.
"لم ينجح الأمر."
"لدي شيء،"
قال ماركوس، جاذباً انتباههما.
"بوابة القبو تعمل بستة خطوط طاقة أرضية قريبة. لهذا السبب لم يستطع أحد تدميرها أو اقتحامها بالقوة في الماضي. مع تدفق هذه الكمية من الطاقة السحرية إلى الحماية، فهي تفوق أي رجل - أو تنين - لقهرها. ومع ذلك، هذا الترتيب ليس طبيعياً. إن استطعنا تبديد العقد الاصطناعية التي تعيد توجيه خطوط الطاقة إلى القبو، سنقطع مصدر قوتها وستتلاشى الحمايات عليها."
رفع يده أمامه واستدعى خريطة وهمية ثلاثية الأبعاد للجبل المحيط بالقبو المدفون. لم تكن الخريطة هي نفسها الموجودة في الرسم - فقد احتفظ بتلك لنفسه - لكنها أظهرت بوضوح موقع عقد إعادة توجيه خطوط الطاقة.
"لسوء الحظ، لا توجد طريقة فعلية لتجاوز مفتاح القبو، الذي لا نملكه،"
أضاف ماركوس.
"سيتعين علينا لا يزال إيجاد طريقة لفتح الباب... لكن ذلك سيكون أسهل بكثير بمجرد فشل بعض تعاويذ الحماية ويمكننا العمل عليها بحرية أكبر."
لم يكن هذا صحيحاً تماماً. كان هناك إجراء موضح في الرسم لتجاوز المفتاح، يتضمن مجموعة غريبة جداً من شعارات العناصر - الرماد، والبلور، والغبار، والجليد. كان بإمكان ماركوس ربما تنفيذ ذلك، رغم الطبيعة الغريبة للطقس السحري، لكنه نوى التظاهر بالغباء لبعض الوقت والمماطلة. أراد أن تزداد حدة نفاد صبر التنين ليتمكن من استجوابها أكثر. كان مقتنعاً بأنها تعرف أكثر بكثير عما كانت تظهره عن القبو، وكان بحاجة لمعرفة أنها لن تشكل تهديداً مباشراً لهما بمجرد استعادة جسدها والعودة لكامل قوتها.
"لماذا يترك الأقزام طريقة لهزيمة حماياتهم الخاصة؟"
سألت إيردريث بفضول. رفع ماركوس حاجباً نحوها.
"لا تسيئي الفهم، أنا سعيد لأننا نصل إلى شيء ما. لكن يجب أن تعترفي بأنه أمر غريب."
كان يعرف الإجابة على ذلك بالفعل. كان الرسم يحتوي على رسالة قصيرة مضمنة فيه، وبفضل تعويذة الترجمة الجديدة خاصته، استطاع ماركوس قراءتها.
"عرفوا أنهم سيضطرون لهجر هذا المكان ولم يكونوا متأكدين من أن أحفادهم سيحافظون على سلامة المفتاح،"
قال ماركوس.
"كان هذا مقصوداً كخيار احتياطي، حتى لا يصبح القبو غير قابل للوصول تماماً بمجرد فقدان المفتاح."
وهو ما انتهى بحدوثه على أي حال. بصراحة، وضع الأقزام الذين بنوا هذا القبو معياراً غير معقول تماماً لأحفادهم. لو لم يقضِ ماركوس سنوات من حياته في استكشاف أطلال قديمة متنوعة حول العالم؛ لو لم يتعلم من سيلير بنية السماوات الخارجية؛ لو لم يكن ساحر كون مصغر قادراً على تصفية ختم التمويه من الرسم الحقيقي... كان يجب أن تصطف أشياء كثيرة لمعرفة ما يعنيه الرسم على الباب. وحتى حينها، كان قطع الطاقة عن القبو مجرد خطوة أولى.
كانت لا تزال هناك مسألة فتح الباب فعلياً.
"أفترض أن هذا منطقي،"
قالت إيردريث، مؤمئة. أغلقت المذكرات في يدها بقوة ورمتها مجدداً إلى ماركوس، الذي التقطها بسهولة.
"وبما أن جميع الأقزام في القارة قد أُبيدوا، لم يبقَ أحد ليعود إلى هنا. قد يسمي البعض ذلك محزناً، لكنني لم أكن يوماً صديقة للأقزام. أكثر الأجناس إثارة للاشمئزاز على الإطلاق."
"أكره كسر هذا عليكِ، لكن لا يزال هناك أقزام في القارة،"
أشار ماركوس.
"قلت ما قلت،"
قالت بتعالٍ.
"دُمرت كل حضارات الأقزام. ربما نجت بضع حصون جبلية صغيرة من الكارثة، لكنها كانت مجرد حثالة. ثم انتقلت موجة جديدة من مستعمري الأقزام من القارة الجنوبية إلى الأطلال. هؤلاء الأقزام الجدد من ثقافة مختلفة تماماً عن أولئك الذين عاشوا هنا يوماً وبنوا القبو. إنهم لا يتحدثون حتى اللغة نفسها."
"ما الذي أبادهم؟ الهاوية؟"
سأل بيورتان.
"لا، كانت أشجار الجد،"
قالت عرضاً، كما لو كان ذلك أوضح من أن يحتاج أي تفسير إضافي. انتفض ماركوس قليلاً عند ذلك. كانت مجرد رد فعل صغير ودقيق، لكن إيردريث لاحظته فوراً.
"آه، إذاً أنت مدرك لذلك،"
قالت، بابتسامة عارفة على وجهها.
"حاولت الملوك جاهدة محو أي ذكر لهم، لكن أفترض أن شيئاً كهذا لا يمكن قمعه بالكامل. باحث حقيقي في التاريخ، أظن؟"
"أحب التاريخ،"
قال ماركوس ببرود.
"لا أكتفي منه أبداً."
لم يكن يناقش هذا معها.
"يجب أن نتفرق،"
قالت إيردريث فجأة.
"مما أراه، كلنا قادرون، وكلما أسرعنا في إعادة توجيه خطوط الطاقة، كان ذلك أفضل. لن يستغرق الأقزام وقتاً طويلاً ليلاحظوا أن شيئاً ما ليس على ما يرام بمجرد أن نبدأ العبث بخطوط الطاقة المحلية - كان جنسهم دائماً جيداً في الجيومانسيا، بغض النظر عن الثقافة. مع عملنا نحن الثلاثة على عقد مختلفة في آن واحد، يجب أن ننتهي بسرعة حقاً، نأمل قبل إدراكهم لما يحدث وتدخلهم في عملنا."
تبادل ماركوس نظرة مع بيورتان. بصدق... لا ينبغي أن تكون هناك أي مشكلات في هذا. لو تعرضوا للهجوم في مرحلة ما، يجب أن يكونوا قادرين على النجاة لفترة كافية للفرار وإعادة التجمع. لكن في الواقع لا ينبغي أن يهاجمهم أحد - كان الأقزام مزعجين، لكنهم امتنعوا عن مهاجمتهم دون سبب حتى الآن، وقُتل معظم الأورك. إن كان هناك شيء، فإيردريث هي من كانت في خطر التعرض للهجوم دون سابق إنذار، وكان ماركوس متأكداً تماماً أنها تستطيع تدبر أمرها جيداً.
بالإضافة إلى ذلك، سيسمح هذا لماركوس وبيورتان بالتحدث فيما بينهما على انفراد بتعاويذ تواصل بعيدة المدى، مع فرصة أقل بكثير لأن تتنصت إيردريث عليهم بطريقة ما. كانت الاتصالات السحرية سهلة الملاحظة والتجسس عليها حين يكون المرء ضمن نطاق كل من المرسل والمستقبل، لكن مع وجودهم الثلاثة في جانبهم من الجبل، أصبح الخطر ضئيلاً. بعد مناقشة المهمة أكثر وتعيين عقد محددة لكل منهم، غادر الثلاثة نظام الكهوف وطاروا في الهواء قبل أن يتفرقوا في اتجاهات مختلفة.
* * *
نحت ماركوس سلسلة من الرموز في الجليد والثلج حوله، مشكلاً دائرة سحرية بدائية، قبل سن طقس تبديد يهدف إلى نقطة عميقة تحت الأرض. عادة، إعادة توجيه خط طاقة كانت مهمة ضخمة تتطلب الكثير من القوة والجهد، وتستغرق أياماً، إن لم تكن أسابيع. ومع ذلك، كان ذلك حين تريد إعادة توجيه خط طاقة بعيداً عن تدفقه الطبيعي. كانت خطوط الطاقة هذه مُعاد توجيهها بشكل غير طبيعي بالفعل، لذا كل ما كان عليه فعله هو تدمير العقد التي صنعها بناة القبو، وسيعود خط الطاقة لتصحيح نفسه طبيعياً.
ومضت دائرة الطقس بضوء أزرق ساطع، وتراجع السحر حول العقدة. كُبتت، لكن لم تُدمر.
للتعامل معها نهائياً، أمر ماركوس "تشومبي"، الذي كان ينتظر بجانبه، بالغوص في الصخر والتربة المتجمدة ومضغ الشبكة المعدنية التي عملت مثبتاً للعمل السحري القديم.
لم يخذله عنصري الأرض الوفي أبداً. سرعان ما انهارت تعويذة العقدة، واندفع خط الطاقة فوراً خارج قيوده، متحولاً خارج القناة التي اتبعها لمئات السنين حتى الآن. لم يحدث شيء مرئي. لم يكن هناك زلزال، ولا ثوران ضوء، لكن ماركوس استطاع استشعار تغيير فوراً.
"انتهيت من الموقع الثالث،"
قال ماركوس، مرسلاً رسالة عبر تعويذة تواصل بعيدة المدى إلى بيورتان وإيردريث.
"كل شيء تم من طرفي."
"أنا أنهي آخر مواقعي،"
رد بيورتان.
"سأنهي في غضون دقائق."
"كذلك أنا،"
أجابت إيردريث باختصار. كان ماركوس يميل لسؤالهم كيف استطاعوا التعامل مع شبكات التثبيت دون عنصري أرض خاص بهم، لكنه افترض أن الأمر لا يهم حقاً. كما قالت إيردريث - كانوا جميعاً أشخاصاً قادرين. بالطبع كانت لديهم بعض الطرق لتدمير غرض مسحور عميق تحت الأرض. على أي حال، استطاع الشعور بالتغيير في الهواء. كان الجبل يتحول بشكل غير مرئي. طبعاً، كان هذا لأنه ساحر كون مصغر وبالتالي كان حساساً فطرياً لهذه الأنواع من التحولات البيئية، لكن إيردريث كانت محقة.
من المحتمل أن يكون الأقزام قادرين على استشعار ذلك أيضاً. قد لا يفهمون فوراً ما يشهدونه، لكن ذلك وضع بالتأكيد حداً زمنياً لقدرته على المماطلة مع إيردريث للحصول على إجابات. مرة أخرى، قد يضع ذلك أيضاً ضغطاً أكبر عليها في الوقت الأقصر الذي كان لديه، لذا ربما كان هذا شيئاً جيداً. التظاهر بالغباء والمماطلة لبضع ساعات أسهل من القيام بذلك لبضعة أيام أو أسابيع.
"بيورتان، هل سيشتت انتباهك إن تحدثنا؟"
أرسل لصديقه.
"أتعتقد أننا نرتكب خطأ؟"
أرسل بيورتان فوراً.
"أعتقد أنها لا تملك أي نية للوفاء بوعدها لك،"
أخبره ماركوس.
"في اللحظة التي تستعيد فيها جسدها ستغادر. إن كنا محظوظين ستسخر منا فقط لتفكيرنا بأننا نستطيع إلزامها بكلمتها. إن لم نكن محظوظين ستحاول قتلنا لأن كبرياءها التنيني قد جُرح أو شيء من هذا القبيل."
كان هناك توقف طويل جداً بعد هذا. تماماً حين بدأ ماركوس يظن أن بيورتان لن يرسل شيئاً، تلقى رداً أخيراً.
"أتعتقد أننا سنموت هنا؟"
سأله بيورتان.
"لا،"
اعترف ماركوس. قامت إيردريث باستعراض كبير لكونها تنيناً عجوزاً غامضاً من عصر أكثر مجداً، لكن الكثير من سلوكها بدا مسرحياً بدلاً من كونها تفوقاً حقيقياً. لو كان عليه التخمين، فربما كانت ناجية من حقبة قديمة ما، ومن الواضح أنها تعرف الكثير من الأسرار القديمة، لكنه لم يشعر بأنها بالقوة التي حاولت تصوير نفسها بها. لم تستطع معرفة رسم باب القبو، والفخاخ التي نصبتها مع بيورتان لم تكن قوية أو متطورة بشكل خاص، وقد طاردتها مجموعة من الأورك التي كان ماركوس سيقتلهم ببساطة لو حاولوا ملاحقته.
ربما كان الكثير من ذلك متعلقاً بوجودها بلا جسد، لكن حتى بمجرد لم شملها مع جسدها، لم يعتقد ماركوس أنها تستطيع التغلب عليهم بسهولة. لم تكن ساحرة كون مصغر في رأيه، ومن المرجح ألا تعود قواها الكاملة فوراً. علاوة على ذلك، كان ماركوس متأكداً تماماً من أنه يستطيع جذب انتباه الأقزام إن أراد، بغض النظر عن مكانهما الحالي على الجبل. لو حاولت إيردريث قتالهم، ستجد نفسها بسرعة محاصرة في قتال مع مجموعتين مختلفتين.
لا، لم يكن ماركوس خائفاً حقاً من الموت هنا. ما كان يخشاه هو إطلاق العنان لبعض الرعب التنيني القديم على العالم.
"أريد تجربة هذا،"
أخبره بيورتان.
"حسناً،"
قال ماركوس ببساطة. في النهاية أنهى بيورتان وإيردريث الأمور من طرفهما، وهرعوا جميعاً عائدين إلى الحصن المدمر حيث اتفقوا على التجمع.
* * *
بعد فترة ليست طويلة، وجد ماركوس وبيورتان نفسيهما يحدقان في باب القبو. أو، حسناً، ما تبقى منه. بدلاً من الباب الدائري المحفوظ بجمال مع نقوش معقدة، واجهوا كتلة معدنية مشوهة، ملوثة بخدوش عميقة تركتها مخالب تنينية. بدا أن إيردريث مزقت باب القبو ببساطة بقوتها المحضة، الآن بعد أن لم تعد الحمايات تحميه.
"حسناً،"
قال ماركوس أخيراً.
"عليّ القول إنني لم أتوقع هذا."
لم يستغرق الأمر طويلاً ليدرك ماركوس وبيورتان أن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ. لم تظهر إيردريث في الحصن المدمر بعد آخر تواصل لها معهما، ولم تعد تجيب على رسائلهما. بعد ذلك، هرعا نحو مدخل القبو، ليدركا فقط أن الفخاخ التي نصبتها هي وبيورتان كانت كلها مفعلة وموجهة ضدهما. لم يكن ذلك تهديداً كبيراً حقاً، لأن بيورتان كان يعرف أماكنها جميعاً، لكنه أبطأهما. بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى القبو، كان الباب قد مُزق بالفعل وكانت إيردريث في مكان غير مرئي.
لا شك أنها دخلت بالفعل. على أي حال، لم يقل بيورتان شيئاً. خطا ببساطة عبر البوابة التي لم تعد مسدودة ودخل القبو. هرع ماركوس خلفه. وجد كلاهما نفسيهما قريباً داخل ردهة ضخمة تماماً. بالنسبة لمجموعة من الأقزام، كانوا يحبون حقاً بناء الأشياء كبيرة. كانت الردهة مصنوعة من حجر مصقول، أملس وخالٍ من الغبار، رغم قدمها المتقدم. كانت واسعة جداً وعالية، حتى أكثر من المدخل نفسه، ومصطفة بالعديد من المداخل على كلا الجانبين.
بشكل مثير للفضول، معظمها لم يكن له أي أبواب، وتلك التي كان لها أبواب كانت غالباً مفتوحة على مصراعيها بدلاً من كونها مقفلة. هل كان لدى إيردريث حقاً وقت كافٍ لفتح مجموعة من غرف القبو في الوقت القصير الذي كان لديها لاستكشاف القبو قبل أن يصلا إليه؟ لم يبدُ ذلك ممكناً... تردد زئير تنيني من الألم من مكان ما أعمق في القبو. بدأ ماركوس في التحرك نحوه، لكن بيورتان أوقفه.
"انتظر،"
قال بيورتان.
"شيء ما ليس على ما يرام."
بدا وكأنه يحدق في جثة كائن بشري ما غير معروف في المسافة. كانت الجثة جافة تماماً وقديمة، وكبيرة جداً وذات شكل غريب لتكون بشرية. أخرج بيورتان فانوس كشف الفخاخ خاصته ودفعه أمامه. لمع لهبه الأزرق الشبح أكثر لثانية وأطلق الفانوس نبضة خافتة من الضوء الأزرق عبر الردهة بأكملها. بينما مر عبر الردهات، أصبحت المزيد والمزيد من البقع محددة بجمر أزرق عائم. بدا أن المساحة بأكملها مليئة بالفخاخ، مئات منها.
أسوأ شيء كان أن ماركوس لم يستطع استشعار أي شيء بحواسه الخاصة - لو كان وحده، لتعثر بلا شك في بعضها. ألقى نظرة على الفانوس الذي حمله بيورتان في يده. بصدق، كان قد بدأ يظن أن كنز صديقه الثمين لم يكن مثيراً للإعجاب بشكل خاص، لأنه لم يثبت أنه مفيد جداً حتى الآن. بدا أنه كان متسرعاً جداً في الحكم.
"أريد مواجهتها أيضاً،"
قال بيورتان.
"لكن علينا فعل هذا بشكل صحيح. ابقَ متيقظاً واتبع قيادتي - سأجد لنا طريقاً عبر هذه الفخاخ، وآمل أن تلتقط أي شيء فات مصباحي."
بينما تقدما ببطء عبر الردهة، أصبح رعب الفخاخ الحقيقي واضحاً تدريجياً لماركوس. اختبر عدداً منها بتفعيلها عن بعد وحظي برؤية دمى الاختبار الخاصة به وهي تخترق برماح بلورية مشابهة لتلك التي كان يستخدمها غالباً، وهي تغلف في حقول تسريع زمنية جعلتها تشيخ مئات السنين في لحظات، وهي تُسحق إلى غبار ناعم بضغوط جاذبية لا تصدق. هذا... لم يكن مزحة! أي واحدة من هذه يمكن أن تقتله فوراً!
أسوأ شيء كان أن كل هذه الترسانة القاتلة كانت بلا جدوى في الغالب، لأنه سرعان ما أصبح واضحاً أن معظم الغرف التي تصطف في الردهات كانت فارغة تماماً. لهذا السبب كانت العديد من الأبواب مفتوحة بشكل مرئي. بدا أن بناة القبو نظفوا معظم الغرف قبل إغلاقه، وأخذوا معظم الكنوز معهم حين رحلوا.
"لماذا لا تعطلون الفخاخ أيضاً إن كنتم قد أزلتم كل الأشياء الثمينة؟"
رثى ماركوس صامتاً بينما كانا يناوران بحذر عبر حقل من الأسلاك الرفيعة والحادة كالشفرات الممتدة عبر هذا القسم من الردهات.
"لماذا تبقون القبو مغلقاً بإحكام شديد؟ ما الفائدة؟ هل إبقاء ذلك التنين مهم جداً؟ وإن كانت خطيرة جداً، لماذا تركت تعليمات حول كيفية تجاوز القفل؟"
ومع ذلك، بالقرب من نهاية الممر، أدرك ماركوس أن بعض الغرف لم تكن فارغة تماماً. يبدو أن الأقزام لم يكن لديهم وقت لأخذ كل شيء، على ما يبدو. مسح الغرف من الخارج كلما واجه غرفة لم تكن فارغة. كان كل شيء محفوظاً بشكل ملحوظ، كما لو خُزن بالأمس فقط - كان هذا على الأرجح بسبب كونه قبو ركود، كما سمته إيردريث. لم تكن معظم المحتويات المتبقية مثيرة جداً. كانت هناك عدة غرف مليئة بالسجلات المالية، وخرائط الأنساب، أو وثائق أخرى.
مثيرة للمؤرخين، بلا شك، لكن رغم كلمات ماركوس في وقت سابق، لم يكن لديه اهتمام كبير بهذا. كانت هناك أيضاً عدد من الحاويات المليئة بمواد باهظة الثمن بشكل معتدل - النوع الذي يستحق المطالبة به وبيعه، لكنه ضخم وسيسد سوار التخزين الخاص به ويبطئهما لو بدأ في أخذ كل شيء واجهه.
"سأجمع هذه الأشياء مع أبناء عشيرتي لاحقاً وأقسم الأرباح حين أبيعها كلها،"
طمأنه بيورتان.
"لا تتشتت."
رغم التوبيخ، أخذ ماركوس عدداً من العناصر التي وجدها في الغرف التي اعتبرها قوية، مستخدماً التحريك الذهني وخيوط القوة السحرية لسحبها نحوه وتجنب دخول الغرف وتفعيل المزيد من الفخاخ. ريشة سوداء لامعة في علبة بلورية، قلادة بدت مصنوعة من عيون متحجرة، خاتم ذهبي بسيط، خنجر من صنع أقزامي واضح، بلورة خضراء سداسية، خنفساء ميكانيكية معقدة بدت مصنوعة من العاج، سوار معدني مغطى بنقوش معقدة، وزجاجة صغيرة مزينة بأنماط ورقة فضية.
لم يعرف ما الذي يفعله أي منها، باستثناء السوار - كان ذلك بوضوح سوار تخزين مشابهاً للذي كان يرتديه - لكنها جميعاً انبعثت منها شعارات قوية. كان هذا نوع العنصر الذي تجده أو ترثه من شخص ما، لا شيئاً يمكنك شراؤه.
"سنقسم هذه بيننا بمجرد خروجنا،"
طمأن ماركوس بيورتان. لحسن الحظ كان هناك هما الاثنان فقط هنا، وكلاهما يثق بالآخر. يمكن أن يصبح تقسيم الكنوز محتدماً جداً في المجموعات الكبيرة. كانت الردهة طويلة ولم تكن مستقيمة في الواقع، بل منحنية ومائلة قليلاً للأسفل. بدت وكأنها تنحدر إلى أعماق الجبل بالالتفاف في لولب طويل ولطيف. في النهاية وصلا إلى نهايتها. كان هناك باب آخر هنا، لكن تماماً مثل مدخل القبو، كان قد مُزق وُشوه.
كانت الأرضية حوله مذابة ومليئة بالشقوق والندوب، كما لو كان المكان موقع معركة سحرية. إما أن إيردريث فعلت بعض الفخاخ بينما كانت تشق طريقها بالقوة، أو أن الباب كان له دفاعات نشطة لا يمكن تجنبها بسهولة. في كلتا الحالتين، كان الطريق مفتوحاً، رغم أن المساحة خلف الباب المدمر كانت مضاءة بشكل سيئ وانبعث منها برد لا يصدق. كان هذا القبو الأعمق أبرد حتى من الجبل على السطح!
دخل ماركوس وبيورتان إليه على أي حال. القليل من البرد لن يوقفهما، وكان فانوس كشف الفخاخ الخاص ببيورتان أيضاً مصدر ضوء فعلي أضاء المساحة أمامهما بسهولة، غامراً كل شيء بضوء أزرق ناعم. استخدم بيورتان المصباح للكشف عن فخاخ في هذه المنطقة الجديدة، لكنه فشل في العثور على أي منها. بدا أنه بالنسبة لهذه المنطقة تحديداً، لم يشعر بناة القبو بالحاجة لاستخدام أي منها. كان المكان بشكل عام مختلفاً جداً عن الردهة الملساء والمنظمة التي سبقته.
كانت الجدران والأرضية أكثر خشونة، وأكثر بدائية. كان التصميم متاهياً وغريباً، واشتبه ماركوس في أن هذه كانت منطقة طبيعية أُعيد استخدامها كقبو بدلاً من كونها منشأة مبنية لهذا الغرض. رغم إشارة المصباح إلى عدم وجود فخاخ، تقدما ببطء وحذر شديد. كان المكان بارداً جداً ومظلماً، لكنه ليس صامتاً. لم يكن هناك أثر لإيردريث، لكن ماركوس استطاع سماع غناء خافت في المسافة. كان لحنياً ومألوفاً بشكل غريب، لكن حين ركز ماركوس عليه، وجده غير مفهوم.
لم يستطع أيضاً تحديد الاتجاه الذي يأتي منه، ولم يبدُ أنه يرتفع صوتاً أو ينخفض بغض النظر عن مكانهما. حاول ماركوس استخدام تعويذة ترجمة عليه وتعرض فوراً لهجوم بصداع مبرح، وذهبت رؤيته بيضاء للحظة. استسلمت ساقاه وانهار على ركبتيه بصرخة مكتومة، ممسكاً رأسه.
"ماركوس!"
ناداه بيورتان بقلق وركع بجانبه، حذراً من الاقتراب كثيراً. دارت عيناه حولهما، محاولاً تحديد الفخ الذي تعثر فيه ماركوس.
"ماذا حدث!؟"
"أنا..."
قال ماركوس، متنفساً بصعوبة. كان الحادث لحسن الحظ انتهى بسرعة، وكان يتعافى بالفعل.
"أظن أنني سأكون بخير. لا... لا تحاول معرفة الغناء، حسناً؟"
أعطاه بيورتان نظرة غريبة، لكن بالنسبة لماركوس لم يكن هذا أمراً مضحكاً. الحقيقة هي، بينما كان الشعور الذي حصل عليه من محاولة ترجمة الغناء الذي يتخلل المكان مؤلماً ومعجزاً، لم يكن غريباً تماماً. كان قد استشعر شيئاً كهذا من قبل، حين اختبر الرؤية السماوية قبل أشهر عديدة. شعر وكأن عقله يُدفع إلى نقطة الانهيار بمحاولة معالجة أفكار وحواس شيء أعظم بكثير من نفسه لدرجة أن جزءاً منه كان كثيراً جداً عليه.
هذا الغناء، رغم أنه ليس سيئاً تماماً، شعر بأنه الشيء نفسه تماماً. ما... ما الذي حبسه الأقزام هنا بحق الجحيم؟ ساعده بيورتان للوقوف مجدداً وواصلا البحث عن تنين الجليد. المنطقة، أدركا في النهاية، كانت سجناً من نوع ما. لم تكن هناك غرف هنا، بل كتل كبيرة من الجليد مدمجة داخل الجدران، وداخل تلك الكتل من الجليد كانت هناك مجموعة متنوعة من المخلوقات. كان هناك العديد من البشر، والأقزام، والجان محبوسين في الجليد هنا، لكن أيضاً ما بدا كأخطبوط عملاق، مخلوق يشبه الدودة بفم ينفتح مثل الزهرة، نصف رجل ونصف حصان بقرون كبش وتعبير شيطاني، فيل مشعر، وكرة مغطاة بسيقان عيون.
بناءً على انبعاثاتها - أو بالأحرى، نقصها - بدا أنها جميعاً قد هلكت منذ زمن طويل. لم يكن ماركوس متأكداً لماذا حدث ذلك، بالنظر إلى أن هذا المكان كان من المفترض أن يكون في ركود زمني، لكنه اشتبه في أن الغناء الغريب الذي يتخلل المكان ربما كان له علاقة بذلك.
"ربما فشلت حقول الركود حول هذه،"
عرض بيورتان.
"هذا المكان يعمل منذ وقت طويل. معظم التعاويذ كانت ستفشل منذ زمن بعيد. من المذهل أن أي شيء نجا على الإطلاق."
ربما. كان ماركوس على وشك قول شيء حين قاطعه صوت ثالث.
[هل أتخيل أشياء في لحظاتي الأخيرة؟ هل أنت حقاً خادم زميل للسادة؟]
رن صوت فجأة داخل رأسه. بدا ضعيفاً ومتعباً. ركز ماركوس بسرعة على مصدر التواصل. هناك، في واحدة من كتل الجليد القريبة، كانت شجرة محبوسة في الجليد. مشهد غريب بحد ذاته، لكن ماركوس استطاع الشعور بعلامات حياة على هذه، على عكس المخلوقات المتنوعة الأخرى التي مروا بها حتى الآن. كانت خافتة، لكنها كانت هناك.
"ما الأمر؟"
سأل بيورتان.
"الشجرة تتحدث إلي،"
قال ماركوس.
"هل تستطيع سماعها؟"
"لا،"
قال بيورتان، مضيقاً عينيه.
[انتظرت طويلاً جداً، ولم يأتِ أحد قط... كم سنة مضت منذ سُجنت هنا؟ وا أسفاه، لقد أكل الطوفان مني كل شيء. وقتي يكاد ينفد،]
ناحت الشجرة. لم تبدُ وكأنها تسجل وجود بيورتان.
[اقترب، يا أخي. كلانا جند لأشجار الجد. أي سيد تخدم؟]
تردد ماركوس للحظة، لكنه قرر بعد ذلك المماشاة. خطا نحو كتلة الجليد التي حملت الشجرة.
[البلوطة المقدسة،]
قال ماركوس.
[البلوطة المقدسة؟]
قالت الشجرة ببطء، بدت مشوشة.
[لا أتذكر ذلك السيد... لكن، آه، مر الكثير من الوقت. لا يهم. أنا فقط سعيد لأن إرثنا يستمر. حين لم يأتِ أحد من أجلي، ظننت... خشيت... لا، لا يهم. هنا.]
الشجرة، التي بدت محبوسة تماماً في الجليد حتى لحظة مضت، دفعت فجأة أحد أغصانها مباشرة خارج الجليد، محطمة ومكسرة إياه على ما يبدو دون جهد. قفز ماركوس بسرعة للوراء لتفادي الغصن، لكن الشجرة لم تكن لديها أي نية لضربه ولم تقم بأي حركات أخرى بعد تحرير الغصن من الجليد. أشار لبيورتان، الذي كان مذعوراً من الحركة، بالتراجع وعدم مهاجمة الشجرة. قبل أن يتمكن ماركوس من سؤال الشجرة عن معنى هذا، بدأت ثمرة فجأة في النمو على الغصن، منتفخة بسرعة في الحجم ومنبعثة منها شعارات قوية ومعقدة ذات طابع خشبي.
في الوقت نفسه، بدأت انبعاثات الشجرة الخافتة بالفعل تصبح أضعف. كان الأمر كما لو أن الشجرة كانت تصب كل حياتها المتبقية في هذه الثمرة. شاهد ماركوس وبيورتان العملية بانبهار وصمت. كانت هناك الكثير من النباتات الغريبة هناك، لكن ماركوس لم يرَ ثمرة تنضج بهذه المفاجأة والسرعة. كان الأمر كشيء من حكاية خرافية.
[تم الأمر،]
أخبرت الشجرة ماركوس، بصوت ضعيف جداً الآن.
[كل... كل شيء خاص بي. استخدمه جيداً، يا أخي. ليت حملتنا تطهر الكون من أي أثر للتصنع والحضارة! المجد... المجد لأشجار الجد...]
ثم صمتت الشجرة، ولن تتحدث بعد الآن. أخذ ماركوس الثمرة في يده وقطفها من الغصن. مجرد حملها في يديه بدا وكأنه يملؤه بحيوية طفيفة، وهددت الأنماط على سطحها بسحبه إلى غيبوبة تأملية بينما كان يتوق لدراسة شعارات خشبها الغنية وإضافتها إلى أساسه... لكن لا. الآن لم يكن الوقت المناسب لذلك. وضع الثمرة في سوار التخزين الخاص به، وواصلا المضي قدماً. في النهاية، وصلا إلى قاعة عملاقة، أكبر بكثير من أي شيء واجهاه حتى الآن.
يمكنها استيعاب جيش صغير في الداخل، وكانت الجدران كلها مصطفة بالمزيد من سجناء الجليد. ومع ذلك، انجذبت عيناهما فوراً إلى أكبر واحدة التي هيمنت على المساحة بأكملها. كان هناك مخلوق ذو حجم هائل مجمد بداخلها، شكل مظلم يذكر قليلاً بحوت، لكن مع زعانف ونتوءات كثيرة جداً. شيء كان إما شاربين أو مجسات تدلت من حول فمه، أربعة في العدد. حدقا في الطوفان المحبوس لعدة ثوانٍ، صامتين وخائفين أكثر من القليل.
رغم حبسه هنا منذ زمن الحقّ وحده، ورغم هلاك الكثير من المخلوقات الأخرى حوله، كانت هناك انبعاثات قوية قادمة من المخلوق الذي يشبه الحوت. لم يكن حياً فحسب، بل بدا وكأنه يفيض بالحيوية والقوة السحرية. قبل أن يتمكن أي منهما من قول شيء، انفتحت عين عملاقة في جانب المخلوق، غير معاقة بكل الجليد حوله الذي كان يجب أن يمنع مثل هذه الحركة، ونظرت إليهما بفضول منعزل. ارتفع صوت الغناء الذي يتخلل المكان.