الفصل 29: شبح في الصندوق ما إن بدأت حزم الطاقة تنطلق صوب التنين، حتى تراجع ماركوس وبيورتان إلى الوراء، موسِّعَيْن المسافة بينهما وبين تنين الجليد. لم يكونا المستهدفين، ولم يرغبا في الوقوع في خضم الهجوم عرضاً. مرَّت فكرة مساعدة التنين بذهن ماركوس للحظة خاطفة، لكنه نبذها فوراً؛ فقد تعاونا لبرهة في إسقاط الأورك، لكن ذلك كان وليد اللحظة. ولم يكن واضحاً إن كان التنين يرى في ذلك تعاوناً من الأساس.
لو اعترضا الهجمات، لربما انتهى بهما الأمر هدفاً لكلٍّ من التنين والمهاجمين المجهولين. للأسف، وبسبب تراجعهما المتعجِّل وانشغال التنين بتفادي حزم الطاقة، وجد الأوركان الناجيان فرصة سانحة للفرار. تحوَّلا إلى دخان أسود وانطلقا بعيداً، مستغلَّين حالة التشتت للنجاة من الملاحقة. راقب ماركوس انسحابهما بقلبٍ يملؤه الإحباط. أراد مطاردتهما، لكن بيورتان بدا أكثر اهتماماً بالبقاء ليرى مآل المعركة.
اضطر ماركوس للاعتراف بفضوله هو الآخر، فترك الأورك يرحلون على مضض. سيظفر بهما لاحقاً، على أمل ذلك. لم يدرِ ماركوس من هم المهاجمون، لكنه ضاق ذرعاً بهم بالفعل. ألقى نظرة باتجاه مصدر الحزم، لكنه لم يرَ بشراً؛ بل رأى كتلةً معدنية كروية ضخمة بأربع أرجل طويلة تشبه أرجل العنكبوت. وفوقها استقرَّ جسمٌ أسطواني كان مصدر الحزم السحرية التي تمطر التنين، وتومض بضوء ساطع دورياً.
قطب ماركوس جبينه. آلة؟
هذا المزيج بين العنكبوت والمرجل ذكَّره بالأجهزة التي رآها في "المنوع السادس"، وإن كانت تبدو أكثر بدائية بكثير من تلك العجائب.
توالت الحزم على التنين، لكن بعد زوال أثر المفاجأة، أظهر التنين ردود فعل مذهلة لكائنٍ بهذا الحجم. تدحرج والتوى في الهواء، متفادياً عدداً من الحزم تماماً، ثم أقام درعاً طاقياً شاحب البياض حوَّل مسار حزمتين إلى المحيط. أصابت إحداهما شجرة صنوبر قريبة، ففجَّرتها ونثرت شظايا الخشب في كل اتجاه، بما في ذلك صوب ماركوس وبيورتان. أقام بيورتان جداراً جليدياً أمامهما بحركة عارضة من يده، حامياً إياهما بسهولة من توابع الهجوم، وعيناه مسمَّرتان على القتال.
لم يضطر ماركوس لفعل شيء. تصدَّع درع التنين فور صدِّه للحزمتين، لكنه صمد بما يكفي لأداء غرضه. وما إن انتهى من إقامة الدرع، حتى غاص التنين في مياه البحيرة المتجمدة. ساد الصمت لبضع ثوانٍ. توقف الشيء البعيد عن إطلاق الحزم. كان الأورك قد ابتعدوا كثيراً، قاطعين مسافة مذهلة في وقت وجيز؛ لم يعد ماركوس يرى لهم أثراً من موقفه، ولا حتى بالاستعانة بالسحر. ولم يظهر التنين أي علامة على العودة للسطح بعد دخوله الماء.
بعد لحظات، بدأ المرجل ذو الأرجل يتقدم بحذر نحو البحيرة. تبادل ماركوس وبيورتان النظرات.
سأل ماركوس: "هل نحاول تعقُّب الأورك أم...؟"
رد بيورتان وهو يراقب الآلة المعدنية: "لا. أريد التحدث مع هؤلاء القادمين أولاً".
بدا أن بيورتان يشارك ماركوس فكرته؛ أن ذلك الشيء ليس إلا مركبة، وأن ثمة بشراً يقودونها من الداخل. كان أمراً غريباً. فعادةً ما يصنع المتبصِّرون مركبات سحرية من عربات أو سفن أو منصات طائرة. لم يصادف ماركوس قط كرة معدنية على أرجل عنكبوت. بينما كان يفكر، تذكر أنه صادف يوماً وعاء زهور بأرجل عنكبوت. وضعها الساحر الذي صنعها لكي تتمكن من حمل الزهور داخل الظل وخارجه، وتنظيم ما يصلها من مطر.
لذا، افترض أن ثمة سابقة للأمر. ظن ماركوس أن بيورتان سينتظر اقتراب المركبة، لكن صديقه كان نافد الصبر. انطلق باتجاه الآلة، كأنه يعترض طريقها. هرع ماركوس خلفه لدعمه. لم يكونا عدائيين في اقترابهما، بل سارا ببساطة نحو مسار الآلة دون استخدام سحر التنقل، لكن ذلك كان كافياً لإثارة رعب من بداخلها. استدار الجسم الأسطواني فوق الآلة نحوهما، متوهجاً بشكل مشؤوم، كأنه يحذرهما بالتراجع.
إن كان هذا هو القصد، فلم يكن أيٌّ منهما مستعداً للإصغاء. أحاط ماركوس كِليهما بدرع تشويهٍ يأمل أن يحرف أي حزم تُطلق عليهما، وأطلق عدداً من الجواهر لتدور حوله تحسُّباً لاندلاع قتال. كان الجسم أمامهم مصنوعاً من معدن لامع وصلب، وعلى الأرجح مسحوراً، لذا لم يثق ماركوس بقدرته على اختراق الكرة الرئيسية... لكن البروز الأسطواني بدا أكثر هشاشة، وراهن على أن رمحاً كريستالياً قد يعطِّل جهاز إطلاق الحزم بسهولة.
بعدها، لن يتبقى سوى معرفة كيفية فتح هذا السلطعون العملاق للوصول إلى أحشائه الرخوة. بافتراض أن الجهاز لا يملك قدرات قتالية خفية، بالطبع. بعد لحظة متوترة، وجَّه المرجل سلاحه بعيداً عن المتبصِّرين المقتربين. حين رأى ماركوس ذلك، ألغى استعداداته... أو الظاهرة منها على الأقل. في النهاية، وجد الطرفان نفسيهما في مواجهة بعضهما. وقف بيورتان وماركوس أمام المركبة الغريبة، قاطعين طريقها إلى البحيرة، وأشارا للركاب بالخروج والحديث.
لم تكن هناك نوافذ مرئية، لكن ماركوس تخيَّل أن لديهم وسيلة لرؤية العالم. لقد لاحظا اقترابهما بوضوح سابقاً، وأصابا في إطلاق النار على التنين من مسافة بعيدة. كانت الأرجل الطويلة النحيلة لتسمح للآلة بتخطي المتبصِّرين بسهولة ومتابعة الطريق للبحيرة، لكن بدا أن من بالداخل أذكى من أن يرتكبوا استفزازاً كهذا. توقفت الآلة أمامهما مترددة. الآن وقد اقترب، تيقَّن ماركوس من أنها صنيعة اصطناعية.
لم يكن ظنه أنها مرجلٌ ماشٍ بعيداً عن الصواب. لم يكن الجسم الرئيسي كرة مثالية، بل أشبه بوعاء دائري كبير أو بيضة عملاقة بقمة مسطحة. كانت معلَّقة عالياً على أربع أرجل مفصلية نحيلة. ذكَّرته بأرجل حشرة أو عنكبوت أو سلطعون. وخلافاً لتلك الكائنات، كان للآلة قدم بثلاثة أصابع في نهاية كل رجل، على الأرجح لزيادة الثبات. وفي الأعلى، كان هناك تجميع معقَّد يشبه برميل جعة معدنياً بقطعة كريستالية ضخمة وأنابيب وأسلاك متصلة به.
رغم أن الجهاز بدا بلا أمام أو خلف من بعيد، استطاع ماركوس من قريب رؤية ملامح وجه ملتحٍ مطبوعة على الجسم الرئيسي. ورغم أنها بدت كزينة، خامره شعور قوي بأنها تراقبهم. بدا ركاب الآلة مترددين في الخروج. توقفت الآلة أمامهم، لكن لم يحدث شيء لدقيقتين كاملتين. انتظر ماركوس وبيورتان بصبر. استغل ماركوس الفرصة ليدور حول الآلة مرة لفحصها، بينما بقي بيورتان في الأمام يحدِّق في الوجه الملتحي بصمت.
بعد حين، فُتحت فتحة غير مرئية في قمة المركبة، وخرج شخص صغير بسرعة. قفز إلى الثلج دون تردد، فلم يكلف نفسه عناء إنزال حبل أو سلم رغم الارتفاع. تبعه ثلاثة آخرون. حين تجمَّعوا، نبح أولهم ببعض الأوامر بلغة غير مفهومة، وسار الأربعة نحوهم بوجوه عابسة وجادة. كان الأربعة قصار القامة، بأجساد ممتلئة وأرجل قصيرة جعلت مشيتهم خرقاء. كانوا ذكوراً جميعاً، بلحى متفاوتة الأحجام، وحواجب كثيفة، وتعابير صارمة غير ودودة.
ارتدوا ملابس ثقيلة، وهو أمر منطقي بالنظر للمكان، لكن بدلاً من فراء الوحوش البدائي الذي يرتديه ماركوس وبيورتان، كانوا يرتدون جلوداً فاخرة ومزيَّنة بالكثير من الحلي المعدنية. مظهرهم، إضافة لحديثهم بلغة غريبة، جعل ماركوس متأكداً من أنهم أقزام. لم يرَ قزماً من قبل، لكنهم يطابقون الأوصاف تماماً. لا يغامر الأقزام، كالأورك، بالوصول إلى هذا الجنوب. كانوا يعيشون في الشمال الأقصى، ويضطرون لعبور أراضي الأورك للوصول لأراضي البشر.
لذا، كان التبادل التجاري والمعرفي ضئيلاً.
كانت علاقات الأقزام والبشر ودية قديماً، لكنها اليوم تقتصر على صدامات ممالك الأقزام مع قوات "جبل الكريستال"
و"قاعة الرعد العملاق"
— وهما أقصى القوى البشرية شمالاً.
تغير ذلك مؤخراً، وبدأ متبصِّرو الأقزام بالتوغل في أراضي البشر... لكن حتى الآن، لم يسمع ماركوس بوصولهم إلى هذا الجنوب. كان من الصعب تخمين مآل الأمور. بينما كان ماركوس يفكِّر، اقتربت مجموعة الأقزام. كان اثنان منهم متبصِّري محاربين، يحملان فؤوساً قصيرة ونشاباً ثقيلاً على ظهورهم، ويتصرفان كحراس شخصيين، يقفان خلف القائد يميناً ويساراً، بأعين يقظة تتفحص المكان. لم يحمل القائد سلاحاً، لكنه ارتدى حزاماً مزخرفاً عُلِّقت عليه أجهزة مختلفة، وحمل عصاً ذات تجميع معدني معقَّد في أعلاها.
كما ارتدى نظارات غير متماثلة بعدسات متعددة مكدَّسة. كانت رموز متوهجة تومض أحياناً على العدسات، ناقلةً معلومات لمرتديها. لم يدرِ ماركوس إن كان ساحراً أم صانع أدوات — فقد سمع أن مسار صانع الأدوات شائع جداً بين الأقزام — لكنه أظهر عدم خوف أمام المتبصِّرين المجهولين. كان العضو الأخير رجلاً متواضعاً بقي في الخلف مع ما بدا أنه دفتر وقلم. ورغم أنه بدا كاتباً بسيطاً، شعر ماركوس بهالة روحية تنبعث منه.
كان هذا "الكاتب"
في الواقع أقوى عضو في المجموعة. تنحنح القزم ذو النظارات.
سأل بصلف: "أيُّكما أيها الأبلهان هو القائد هنا؟"
رفع ماركوس حاجبه. استخدم القزم اللغة المشتركة للرابطة الفضية هذه المرة، مما جعل كلامه مفهوماً. كان ماركوس قد ألقى تعويذة الترجمة سراً على نفسه، لكن بدا أنها لن تكون ضرورية. أما اختيار القزم للكلمات...
قال بيورتان وهو يشبك يديه على صدره ويحدِّق في القزم: "أنا بيورتان، الزعيم الأعلى لقبيلة التنين الأبيض. هذه أرضنا التي تتعدَّون عليها. من أنتم وماذا تفعلون هنا؟"
تمتم أحد الحراس بلغته الأم: "زعيم أعلى؟ مجرد همجيين إذن. هل هناك جدوى من الحديث مع هؤلاء المتوحشين؟"
لحسن حظ ماركوس، وبفضل تعويذة الترجمة وسمعه المرهف، لم يجد صعوبة في فهمه. حسناً، لم يكن ماركوس ليكشف ذلك. المزايا كهذه تعمل بشكل أفضل حين لا يعرف الخصم أنك تملكها.
حذَّره القائد: "اصمت يا ديشماب. كلاهما متبصِّر تجلٍّ روحي. من الأفضل أن نحلَّ هذا دون قتال".
قال إيتور وهو يلوِّح بعصاه الميكانيكية بمسرحية: "أنا إيتور، مبعوث القاعة الزمردية — أقوى ممالك الأقزام وأبرزها. التنين الذي رأيتموه سرق أحد كنوزنا الموروثة، ونحن نطارده منذ ذلك الحين. نعمل بأوامر سموه، الملك يوريست نفسه! أقترح أن تتركونا لمهمتنا وتخلوا المنطقة. سنتعامل مع التنين نيابةً عنكم. ولن نطلب أجراً مقابل ذلك!"
رد بيورتان: "أنت رجل صغير متغطرس يا إيتور. قاعتك الزمردية تلك قد تكون عظمى، لكنكم بعيدون جداً عن دياركم. لم أسمع بوطنكم قط، ولا أقيم وزناً لمراسيم ملك بعيد. ماذا لو تخلوا أنتم المنطقة؟ سنعيد لكم كنزكم حين نستعيده من التنين. ولن نطلب أجراً! فقط أخبرونا كيف يبدو".
قال الكاتب للقائد بلغتهم: "لا تخبرهم عن صندوق التحويل".
رد القائد بحدة: "أعلم! لا داعي لتذكيري!"
التفت مجدداً نحو بيورتان.
قال إيتور: "أعتذر، لكن هذا غير ممكن. هذا الشيء مقدَّس لنا، ولا يمكننا السماح لأحد بلمسه. يجب أن نستعيده نحن. إنه ليس قيِّماً جداً، إنه... مهم ثقافياً لنا".
لسبب ما، شكَّ ماركوس في ذلك.
قال بيورتان بحزم: "حسناً، لن أتراجع أنا أيضاً. هذه منطقتي، ومن المهم لي أن أتعامل مع أي مشاكل تطرأ بنفسي. كما تعلم، لأسباب ثقافية. ماذا لو واجهنا التنين معاً إذن؟ يمكننا تقاسم الغنائم بالتساوي".
رد إيتور فوراً: "لا".
لا قاطعة. لم يضطر القزم للتفكير حتى. مهما كان هدف المجموعة الحقيقي، لم يرغبوا بوجود أحد حين يواجهون التنين.
هدَّده بيورتان: "أتريد القتال؟"
تراجع إيتور قليلاً وقال: "اسمع، نحن نعرض التعامل مع التنين نيابةً عنكم، ولا نهدِّد شعبكم. أنا واثق أنني لست بحاجة لشرح أي وحش مرعب هو. سنتحمَّل نحن مخاطرة مواجهته، وسنغادر فوراً بعد ذلك. أليست صفقة جيدة؟ لا تكن أحمق! ابقَ بعيداً ودعنا نتولَّ الأمر".
فكَّر ماركوس أن هذا كان النوع الخاطئ من الحجج. بدا أن القزم يظن أن بيورتان هنا بدافع الخوف، وأنه سيسعى لإنهاء المشكلة بأقل خطر ممكن... لكن الحقيقة هي أن ظهور تنين كهذا كان مثيراً لبيورتان بقدر ما كان مقلقاً. وبالفعل...
قال بيورتان بفظاظة: "يبدو لي أنكم طماعون للغاية وتريدون الاستحواذ على كل الغنائم. ماذا تنوون فعل بقايا التنين بعد قتله؟ المطالبة بالجثة كاملة، على ما أظن؟"
نظر إليه إيتور كأنه أحمق: "حسناً، الأمر بديهي، أليس كذلك؟ من يقوم بالعمل يجب أن ينال المكافأة. هذا هو المنطق السليم".
رد بيورتان: "المنطق السليم أيضاً يقتضي الإعلان عن وجودكم للسكان بدلاً من التسلل كاللصوص، وطلب إذن الحاكم قبل جلب آلة حرب سحرية إلى أراضيه، ومع ذلك فشلتم في كليهما. أعطني سبباً واحداً وجيهاً يمنعني من التخلص منكم فوراً".
بعد ذلك، انحدر اللقاء إلى صراخ وتهديدات غير مبطنة من الطرفين. ورغم امتلاكهم متبصِّراً روحياً واحداً مقابل اثنين في جانب بيورتان، رفض الأقزام التراجع. لم يرغبوا بالمغادرة، ولا بالتعاون وتقاسم الغنائم... لم يرغبوا حتى بتبادل المعلومات. ربما شعروا أن آلتهم الحربية توازن الكفة، أو ربما كان متبصِّرهم، ذاك الذي يتظاهر بأنه كاتب، قوياً بشكل غير عادي. ربما لديهم متبصِّر روحي آخر داخل الآلة، ينتظر اللحظة المناسبة.
مواجهة متبصِّرين روحيين كانت أشبه بالمنطق السليم إن كنت تنوي مواجهة تنين بالغ... بشرط أن تملك الفائض منهم، طبعاً. خامر ماركوس شكٌّ بأنهم لو التقوا بيورتان وحده، لحاولوا ترهيبه بالقوة. أما الآن، فكان لديهم تحفظات بالتأكيد على قتالهم، لكنهم احتقروهم بوضوح ولم يتعاونوا. أما بيورتان، فرغم تهديداته، لم يكن مستعداً للمخاطرة بمهاجمة آلة الحرب والأقزام. كان الأقزام مزعجين، لكنهم لم يضروا قبيلة التنين الأبيض.
معاداة متبصِّر روحي مجهول، حين لا تضطر لذلك، ليس أمراً حكيماً. زائد أنهم لم يحصلوا على التنين بعد. ربما يمكنهم استغلال الأقزام وآلتهم لإضعاف التنين قبل الانقضاض عليه واقتناص الجائزة. على الأقل، هذا ما خمَّن ماركوس أنه يدور في ذهن بيورتان. أمل ماركوس أن تمنحه معرفته السرية بلغتهم فهماً لأهدافهم الحقيقية مع استمرار الحوار، لكن وا أسفاه — بعد تلك المبادلات الأولى، أصبح إيتور ورفاقه أكثر حذراً ولم يناقشوا أي شيء مهم.
لذا، قرر ماركوس لفت الانتباه لنفسه وطرح أسئلته.
قاطع ماركوس مشادَّتهم: "سؤال واحد من فضلكم. لماذا يطارد الأورك تنين الجليد؟ هل يطاردون أيضاً... كنزكم المقدَّس؟"
ألقى إيتور نظرة حانقة عليه.
قال لبيورتان: "عليك السيطرة على أتباعك بشكل أفضل. لماذا يقاطع حديثنا؟ ظننت أنك القائد هنا؟"
رد بيورتان: "إنه سؤال جيد. قلت إن التنين سرق كنزكم المقدَّس. لماذا يستميت الأورك للحصول عليه أيضاً؟ بما يكفي للمخاطرة بالمجيء إلى هنا؟"
أجاب إيتور بلاغياً: "كيف لي أن أعرف؟ بالكاد أستطيع تخمين الأفكار الدنيئة التي تتقافز داخل جماجمهم الشيطانية السميكة".
قال ماركوس: "كان يجدر بكم انتظار التعامل مع الأورك قبل شنِّ هجومكم. من واجب كل أبناء تاسلوا الحقيقيين كبح التوغُّل السحيق قدر المستطاع، حتى على أراضٍ غريبة".
رد إيتور بحدة: "أتظن أنني لا أعلم ذلك!؟ أكره الأورك أكثر مما تتخيل! لكن اللحظة كانت مثالية، وأوامرنا مطلقة! لم أستطع تفويت الفرصة! لماذا لم تركزوا أنتم على إنهاء الحثالة الأخيرة بينما تعاملنا نحن مع التنين؟"
أشار بيورتان: "لكنكم لم تتعاملوا مع التنين! حتى من كمين، وباستغلال ما اعترفتم بأنه لحظة مثالية، سمحتم له بالإفلات. ما الذي يجعلك تظن أنكم قادرون على التعامل معه بمفردكم دون مساعدتنا؟"
أطلق إيتور شتيمة محبطة بلغتهم، تلمِّح إلى أن والدة بيورتان مارست الوحشية مع ماعز الجبال.
قال إيتور بصوت محبط للغاية وهو يشير للبحيرة المتجمدة: "عن ماذا تتحدث؟ إنه هناك، محاصر في البحيرة! غاص ولم يخرج. علينا فقط انتظار ظهوره لأخذ نفس. في هذا القرب من البحيرة، لا يمكننا أن نخطئ. انتظر فقط!"
تبادل بيورتان وماركوس نظرات شك. حتى حراس الأقزام بدوا متشككين في كلام قائدهم، وإن لم يعترضوا. لم يصدِّق ماركوس قطعاً أن التنين لا يزال في البحيرة. صحيح أنهم لم يروه يخرج ويطير، لكن الأمر هو... لم يكن لديهم أدنى فكرة كيف انتهى به المطاف في البحيرة أصلاً. كان لماركوس رؤية واضحة للبحيرة حين استدرجوا الأورك، ولم يرَ التنين يدخل مياهها وينصب كميناً. كان من المنطقي لماركوس أن يكون قادراً على مغادرة البحيرة بنفس التخفي.
ربما ثمة ممر كهفي تحت الماء أو شيء ما، من يدري. التنانين البالغة تشبه المتبصِّرين الأقوياء، إذ غالباً ما تراكم قدرات غريبة وقوية خلال حياتها الطويلة. غادر ماركوس وبيورتان المنطقة في النهاية، تاركين الأقزام ينصبون آلتهم على الشاطئ. لم يرغب أي طرف ببدء الأعمال العدائية أو التراجع، واتفق ماركوس وبيورتان على أن الأقزام يضيعون وقتهم بنصب كمين قرب البحيرة. بدلاً من ذلك، حاولا تعقُّب الأوركين الناجيين لإنهاء أمرهما.
للأسف، كان الأمر كما خشي ماركوس. تلاشى الاثنان تماماً دون أثر. بعد مسافة قصيرة من البحيرة، اختفى أثرهما ولم يعد بالإمكان تتبعهما. قام بيورتان وماركوس بعدة دوائر حول المنطقة لمحاولة إيجاد أي دليل، لكنهما لم يلحظا شيئاً. بما أنه لم تكن هناك علامات قتال قادمة من اتجاه البحيرة، بدا واضحاً أن الأقزام لم يحالفهم حظٌّ أوفر في مهمتهم. ومع ذلك، لم يهتم أي طرف بالبحث عن الآخر.
في النهاية، بدأت الشمس تغيب، وقررا عدم العودة للقرية، بل إقامة مخيم مؤقت في كهف صغير لقضاء الليل. التنانين تملك رؤية ليلية أفضل وحواس أخرى في الظلام، لذا فإن مواجهتها ليلاً قمة الحماقة. سيتابعان الأمر في الصباح.
* * *
تكوَّر الاثنان قرب نار المخيم عند فوهة الكهف، يستمتعان بدفئها... أو على الأقل ماركوس. كان بيورتان يجلس على مسافة بعيدة على صخرة، يبدو عليه التأمل. كان بطبيعته أكثر مقاومة للبرد، لذا لم يحتج للنار بقدر ماركوس. كانت تعاويذ التدفئة التي استخدمها ماركوس تلطِّف هواء الجبل البارد، لكن قضاء يوم كامل في الريح والثلج لا يزال مزعجاً. كان ممتناً لهذه الاستراحة، خاصة وأن الغد يحمل المزيد من الشيء نفسه.
قال بيورتان بصوت مسموع: "مجموعة من الأورك، غرباء مريبون من بعيد، وتنين بالغ. هذه مياه خطيرة جداً. ربما يجدر بي إرسال كلمة للبحر العظيم عما جرى وطلب المزيد من المساعدة".
قال ماركوس: "ربما يجدر بك ذلك. لكنك لن تفعل".
اعترف بيورتان: "لن أفعل. أعلم أن هذا يضع قبيلتي في خطر لمجرد محاولة الحصول على قطعة أكبر من الكعكة، لكن لا يسعني ذلك. هل يجعلني هذا أنانياً؟"
قال ماركوس: "نوعاً ما. لا أستطيع القول إنني لن أفعل الشيء نفسه في موقعك، مع ذلك".
أصدر بيورتان صوتاً مزعجاً. لم يبدُ مرتاحاً لكلمات ماركوس.
"ما رأيك في الأقزام؟"
قال ماركوس: "إنهم يخفون الكثير".
همهم بيورتان موافقاً.
"لم أستطع النظر داخل آلتهم الحربية على الإطلاق. من يدري ماذا يخفون بالداخل؟ لقد بدوا واثقين بشكل مخيف أمام متبصِّرين روحيين. ربما كان يجدر بنا كشف رتبنا الحقيقية لهم؟ أظن أنهم ظنونا متبصِّري تجلٍّ روحي".
أكَّد ماركوس: "هذا بالضبط ما ظنوه".
أخبر بيورتان بما اكتشفه عن الأقزام وأهدافهم من محادثاتهم بلغتهم الأم. لم يرغب بذكر أي شيء بينما كانوا في العراء، إذ لم يدرِ إن كان أحدهم يتجسس عليهم، لكنهما وضعا عدداً من التعاويذ الحامية على هذا الكهف حين أقاما المخيم، لذا يجب أن يكون مكاناً آمناً للحديث.
قال بيورتان وهو يفرك ذقنه: "مثير للاهتمام. صندوق تحويل قلت؟ إذن نحن نبحث عن شيء مربع الشكل؟"
نظر ماركوس فوق كتفه لبيورتان، رافعاً حاجبه: "هل نحن كذلك؟ أتريد المطالبة بآثارهم المقدَّسة أيضاً؟"
سخر بيورتان: "آثار مقدَّسة... من يدري إن كانت ملكهم حقاً في المقام الأول؟ لو كانوا أكثر تهذيباً، لكنت أكثر ميلاً لمساعدتهم، لكن على هذا الحال؟ يمكنهم جعل ملكهم يرسل احتجاجاً دبلوماسياً لأكاديمية البحر العظيم ويروا إن كانوا يهتمون بالضغط في هذه المسألة. هل اكتشفت شيئاً عن آلتهم الحربية؟ تملك خبرة في هذه الأشياء أكثر مني. قلت إن المكان الأخير الذي زرته كان مليئاً بالأجهزة السحرية المعقدة كهذه".
كان ماركوس قد أخبر بيورتان عن زيارته للمنوع السادس وما رآه هناك. حالياً، باستثناء هيلفران وطلابه، كان بيورتان الوحيد الذي يعرف عن رحلته لعالم آخر. وا أسفاه، ورغم أنه رأى الكثير من العجائب الميكانيكية هناك، لم يكن ماركوس صانع أدوات، ولم يكن مهتماً بالأجهزة الميكانيكية. كان يفضِّل تعاويذ السحر الشخصية ولم يكلف نفسه عناء النظر بعمق في إنجازات المنوع السادس التقنية...
ليس وكأن الوقت كان كافياً في زيارته القصيرة. ومع ذلك...
قال ماركوس لبيورتان: "أستطيع إخبارك بشيء واحد عن مرجلهم الماشي ذلك. إنه ليس مجرد مركبة سحرية. هناك عنصر أرضي عظيم مقيَّد به كروح حية".
ألقى بيورتان نظرة متفاجئة.
"هل لهذا السبب لم أستطع الرؤية من خلاله؟ كنت أعلم أنه مصنوع بسحر قوي، لكن..."
أومأ ماركوس: "أتفهم حيرتك".
كان من السهل النظر لمركبة سحرية كبيرة كالتي يقودها الأقزام، والتي تضمنت استخدام سحر ثقيل من قبل صنَّاع أقوياء، والاستنتاج أن التوقيع الروحي القوي الذي تبثه أمر طبيعي.
"لكنني تفاعلت مع عناصر الأرض كثيراً، وكان لدي وقت كافٍ لفحص مركبتهم. ذلك الجهاز يحتوي بالتأكيد على عنصر مقيَّد بإطاره، وليس واحداً ضعيفاً مثل "تشومبي" الخاص بي. الشيء الوحيد الذي لست متأكداً منه هو ما إذا كان عنصر الأرض يخدم طوعاً أم أنه أُجبر على الخدمة".
شخصياً، كان ماركوس متشككاً في أن كل هذا تم بالتراضي. فمن تجربته، لا تحب العناصر أن تُقيَّد في أشياء كهذه، والعناصر العظيمة كائنات فخورة جداً. حاول ماركوس لسنوات إغراء أحدها لعقد اتفاق معه ليتمكن من استدعاء شيء أقوى من تشومبي، ولم ينجح قط. ماذا كان بإمكان الأقزام تقديمه لعنصر عظيم ليوافق على أن يُقيَّد في مجرد آلة؟
تأمل بيورتان: "أظن أن الوجه لم يكن مجرد زينة".
قال ماركوس: "أشك أيضاً، رغم أن هذا مجرد تكهُّن، أن جهازهم يمكنه الانزلاق عبر الأرض بسهولة. إنها قدرة تملكها كل عناصر الأرض. لست متأكداً إن كان العنصر يستطيع منح تلك القدرة للآلة المقيَّد بها، لكن سيكون ذلك منطقياً. رأيت كيف يتحرك ذلك الشيء فوق التضاريس. إنه رشيق بشكل مدهش لشيء بهذا الحجم والميكانيكية، لكنه ليس كافياً. إنه بطيء جداً وغير عملي لمطاردة تنين، وسيجذب الكثير من الانتباه أينما ذهب".
أكمل بيورتان فكرته: "إلا إذا سافر تحت الأرض".
أكَّد ماركوس: "صحيح. من المحتمل أنهم يستطيعون التحرك بحرية أكبر بكثير مما يبدو".
ساد الصمت للحظات.
قال ماركوس فجأة: "ما يقلقني أكثر هو أنني لا أستطيع التفكير في أي سبب لوجود الأورك في هذا الجنوب البعيد، يطاردون هذا التنين. هل صندوق التحويل هذا مهم حقاً؟ إن كان كذلك، لدي شعور بأننا قد نرى المزيد من الناس يشقون طريقهم إلى هنا مع مرور الوقت".
قال بيورتان: "أوه. آمل ألا يحدث ذلك. سأحتاج حقاً لطلب الدعم إن حدث هذا".
قطب صديقه جبينه لثوانٍ.
سأل ماركوس: "هل سمعت يوماً عن قلعة الأقزام القديمة المدفونة تحت جبلنا؟"
نظر إليه ماركوس بغرابة: "لا؟ لماذا تذكر هذا الآن فقط؟"
هز بيورتان رأسه: "إنها أطلال قديمة. نُهبت منذ زمن طويل. الأقزام الذين التقيناهم لم يسألوا عنها حتى، وبدوا مهتمين فقط بالحصول على التنين وهذا الكنز الذي يُشاع أنه سرقه. لم أظن أن الأمر مهم".
سأل ماركوس: "ولكن؟"
قال بيورتان: "هناك قبو هناك لم يُفتح بنجاح قط. لا يمكن تفجيره بالقوة، ولا الدخول إليه طورياً، ولا خداع آلية قفله. لا يزال المتبصِّرون من الخارج يأتون إلى أراضينا أحياناً لتجربة حظهم في فتحه، آملين في المطالبة بأي كنز ينتظر بالداخل. عادةً ما ندعهم يجربون حظهم، إن لم يكونوا مزعجين للغاية. غالباً ما يكونون غير مستعدين للظروف هنا، لذا يمكننا كسب الكثير ببيعهم الطعام والإمدادات حتى تنفد أموالهم ويضطروا للعودة لديارهم خالي الوفاض".
وأضاف ماركوس ذهنياً: وإن نجحوا فعلاً في فتح القبو، سيظهر بيورتان بالتأكيد ويطالب بحصة من الاكتشاف لنفسه وقبيلته... سواء تم الاتفاق على ذلك مسبقاً أم لا.
شرح بيورتان: "لم أظن أن هذا متصل بمجيء التنين إلى هنا، لكن بعد حديثنا مع الأقزام لا يسعني إلا التفكير بأن الأطلال متصلة بكل هذا الأمر. أظن أنه يجدر بنا تفقدها، على الأقل. لنرى إن كان هناك شيء يمكنه تفسير كل هذا".
قال ماركوس: "لا أرى ضيراً في ذلك".
الآن وقد فكَّر ماركوس، وجب عليه الاعتراف بأن هذه الأنواع من أطلال الأقزام ليست نادرة جداً، على الأقل في جبال حجر الدم. ورغم أنها الآن تقتصر على أقصى شمال القارة، كانت دول الأقزام أكثر انتشاراً في الماضي البعيد. كانت العديد، إن لم تكن كل المجمعات تحت الأرض المتناثرة حول الرابطة الفضية، معروفة بأنها من أصل قزمي... رغم أن معظمها لا يملك قبواً سليماً كالأطلال تحت هذا الجبل.
في مرحلة ما، دُمِّرت معظم حصون الأقزام تماماً على يد عدو قديم، وتقلَّص نطاقها حتى اقتصرت على أراضيها الحالية. سيكون من المثير للاهتمام سؤال الأقزام عما يعرفونه عن سقوط هذه الممالك القديمة... لكن ربما يكون من العبث سؤال هذه المجموعة بالذات.
أومأ بيورتان: "إذن اتفقنا. هناك بالفعل شخص في المنطقة، يدرس القبو. رجل يدعى كاسير، أجنبي. متبصِّر شعارات. أرسلت رجل قبيلة لتحذيره من التنين، لكنه رفض المغادرة، قائلاً إن الأمر لا يعنيه. آمل أن يكون قادراً على إخبارنا بشيء، سواء زار أحد القبو، أو هل أزعجه الأقزام، أشياء كهذه".
بعد ذلك، خمد الحديث واستعدوا للراحة وانتظار الصباح.
* * *
حين جاء الصباح، فحص ماركوس وبيورتان المنطقة حول الجبل بالطيران على ارتفاع شاهق، إضافة لمسح الأرض بتعاويذ استبصار بعيدة المدى. لم يكن للأقزام وآلتهم الحربية أي أثر، لا على شاطئ البحيرة ولا في أي مكان آخر. كان الأورك والتنين غائبين بالمثل. مجرد اختباء، كان ماركوس متأكداً. شكَّ في أن أياً من الأطراف الثلاثة قد غادر المنطقة حقاً، ووافق بيورتان. ومع ذلك، لم يبحثا عنهم.
بناءً على الشكوك التي ناقشاها بالأمس، انطلقا نحو أطلال قلعة الأقزام القديمة تحت الجبل. لم يستغرق ماركوس وبيورتان طويلاً للوصول للمدخل. لم يكن قريباً جداً من موقع المخيم، لكن كلاهما يستطيع الطيران وكان بيورتان يعرف بالضبط إلى أين يذهب. بأثر رجعي، حتى لو لم يملك ماركوس بيورتان لمساعدته، لم يكن العثور على المدخل صعباً جداً، لوجود حصن صغير مبني فوقه. وفقاً لبيورتان، بناه الساحر المجنون إيراسميل، الذي كان مهووساً بإيجاد طريقة لفتح القبو القديم، حتى أنه استعبد العديد من القبائل المحلية في خدمة سعيه.
وضَّح بيورتان: "هذا كان قبل وقتي، بالطبع. لم يكن ليتمكن من فعل هذا لو كنت موجوداً".
كان الحصن مهجوراً إلى حدٍّ ما في العصر الحديث، وإن كان سليماً إنشائياً. استخدمه الغرباء الذين يأتون دورياً لبحث الأقبية القديمة كقاعدة عمليات، لكن قبيلة التنين الأبيض لم تكن تملك استخداماً له وتركته يتداعى ويسكنه الحيوانات البرية حين لا يكون أحد موجوداً. دخلا الحصن الصغير، مناديين على كاسير ليأتي ويقابلهما، لكن لم يجب أحد. بعد استكشاف الداخل، وجداه فارغاً تماماً.
كانت هناك الكثير من علامات السكن، بما في ذلك غرفة مليئة بالكتب والدفاتر، لكن كاسير لم يكن موجوداً.
قال بيورتان وهو يلتقط دفتراً على الطاولة ويقلِّب صفحاته: "مثير للفضول. كان موجوداً حين أرسلت كشافاً لتحذيره من التنين. أتظن أن أحد الغرباء وصل إليه قبل وصولنا؟ حسناً، لا يمكنه القول إنني لم أحذره..."
ناول الدفتر لماركوس بتنهيدة.
علَّق بيورتان: "لا شيء. مجرد مجموعة ملاحظات. عن الهلاميات، من بين كل الأشياء!"
قلَّب ماركوس الدفتر، ببطء وانتباه أكثر مما فعل بيورتان. كان هناك بالفعل الكثير مكتوب هنا عن الهلاميات المحلية. بدا أن كاسير يملك اهتماماً كبيراً بها، وقضى الكثير من الوقت في مراقبتها وبحثها. قضى أيضاً الكثير من الوقت في استقصاء القبو، إضافة للحياة البرية والنباتات المحلية. نظر ماركوس عبر الدفاتر الأخرى ووجد أشياء مشابهة. ضربه خلال قراءة الملاحظات أنه رغم وجود كاسير ظاهرياً هنا لمحاولة فتح قبو الأقزام القديم والمطالبة بكنزه، لم يبدُ مركزاً عليه تماماً.
بدا الأمر أشبه بهواية بالنسبة له، حقاً. حتى أنه أشار في نقطة ما إلى أنه حتى لو ظل القبو مغلقاً بعناد، فإن هذه الرحلة كانت تستحق العناء بسبب كل الملاحظات الأخرى التي كان يدوِّنها. بدا رجلاً لطيفاً. أمل ماركوس أن يكون قد فرَّ من الحصن، بدلاً من أن يكون قد طُعن في ظهره من قبل الأورك أو شيء من هذا القبيل.
قال ماركوس لبيورتان: "سآخذ هذه الدفاتر معي. إن ظهر لاحقاً، باحثاً عنها، أخبره أين يجدني".
كان لدى ماركوس مشكلة هلاميات في برجه. ربما ستزوِّده الملاحظات ببعض البصيرة للتعامل معها بكفاءة أكبر.
علَّق بيورتان وهو يلقي نظرة عارفة: "أرى أنك عدت لطرقك في النهب".
دافع ماركوس عن نفسه: "سأعيدها إن طلب ذلك".
هز بيورتان رأسه: "بالتأكيد، بالتأكيد. لنواصل. مدخل نظام الأنفاق بالأسفل هناك".
أشار لفتحة خشبية ثقيلة في الأرض. حين رفعاها، استقبلهما درج طويل يؤدي للأسفل. اصطفت المشاعل السحرية على الجدران، منيرةً الدرج بضوء ساطع. كان النفق في نهاية الدرج اصطناعياً بوضوح وواسعاً بشكل مريح، بجدران ملساء وإضاءة وافرة. كانت هناك عدد من غرف التخزين المتفرعة منه — كان المكان يتضاعف بوضوح كقبو للحصن — لكنها كانت فارغة تماماً. لم تكن هناك حتى صناديق أو براميل بالداخل.
بمتابعة الطريق، أصبح النفق غير منتظم أكثر فأكثر، بأرضيات غير مستوية وصخور حادة تبرز من الجدران في أماكن كثيرة. في النهاية، بدأ النفق الوحيد يتفرع إلى شبكة مربكة من الأنفاق المختلفة. عادةً ما كان ماركوس سيستدعي تشومبي لمساعدته في الملاحة في مكان كهذا، لكن مع قيادة بيورتان للطريق، لم تكن هناك حاجة. مع ذلك، كان ماركوس قلقاً قليلاً. كانت بعض الأماكن مغطاة بشكل لا يمكن تفسيره بطبقات سميكة من الجليد، رغم أن هذا كان عميقاً تحت الأرض في هذه المرحلة.
سأله: "هل كان الجليد موجوداً دائماً؟"
أكَّد بيورتان: "نعم. لا أعرف كيف يعمل ذلك، لكن بعض الجدران كانت مغطاة به حتى حين زرت هذا المكان لأول مرة كطفل".
سأل ماركوس بتشكك: "لماذا زرت هذا المكان كطفل؟"
لم يواجهوا أي وحوش بعد، لكنه عرف من ملاحظات كاسير أن هناك هلاميات وسوس جليد يزحفون في المكان. ليسوا أكثر الخصوم خطورة، لكن لطفل...
قال بيورتان ببساطة: "فعلت ذلك كتحدٍّ".
حسناً، حسناً. بصدق، بدا ذلك كشيء كان ماركوس سيفعله أيضاً...
سأله بيورتان: "هل أنت قلق من أننا سنواجه التنين هنا؟"
اعترف ماركوس: "نعم. يتبادر لذهني أنه إن التقينا التنين هنا، سنضطر لقتاله في مساحة ضيقة حيث لا توجد مساحة كبيرة للمناورة. هل نريد حقاً المخاطرة بذلك؟"
قال بيورتان: "من المؤكد أن التنين لا يريد ذلك أكثر مما نريد نحن؟ يحبون الطيران في المعركة واستخدام حركيتهم ضد خصومهم".
أشار ماركوس: "هم معروفون أيضاً بالعيش في الكهوف. أشك أن القتال في واحد تجربة غريبة عليها".
تعثَّر بيورتان: "ذلك... آه... حسناً، أوقعتني هناك. لكن لا يزال، إنه ليس كارثة بالنسبة لنا أيضاً. إنه فقط يجعل من الصعب على أي من الطرفين الانسحاب من المعركة. هل تستطيع حتى عصر نفسها عبر هذه الأنفاق؟ إنها كبيرة جداً".
في النهاية وصلا إلى كهف به عدة برك حرارية أرضية بالداخل. كانت البرك كلها مرفوعة فوق الأرض داخل مخاريط صخرية قصيرة، تبدو تقريباً كبراكين صغيرة. تصاعد البخار بلا انقطاع في الهواء، وكان الارتفاع المفاجئ في درجة الحرارة داخل الكهف صادماً لماركوس. وجد المنظر غريباً حقاً، بالنظر لكل الأنفاق المغطاة بالجليد التي سارا عبرها للوصول إلى هنا، وأكَّد حقاً أن هناك شيئاً شاذاً في هذه الكهوف.
عادةً ما كان سيأخذ مثل هذه الأشياء ببساطة، لكن بالنظر لتجاربه الأخيرة في استكشاف شبكات أنفاق غامضة تحت الأرض، وجد أنه من المستحيل التهاون. أصرَّ بيورتان على أنه لا يوجد شيء خطير بشأن الكهف، مع ذلك.
قال بيورتان: "إنه مكان لطيف. جاءت مجموعة منا إلى هنا للاستحمام والاسترخاء مرة ولم يحدث شيء".
قال ماركوس وهو يشير لإحدى البرك الحرارية الأرضية: "حسناً، حدث شيء بالتأكيد لذلك القزم هناك".
كان هناك قزم يطفو داخلها. كان وجهه للأسفل ولا يتحرك. ميت. اقترب بيورتان من البركة، يحدِّق بها لثانية. قلب القزم للحصول على نظرة أفضل لوجهه.
علَّق بيورتان: "ليس واحداً من الأربعة الذين التقيناهم بالأمس. هممم".
واصلا طريقهما بعد ذلك بوقت قصير. بدلاً من أن يرهبهما القزم الميت، وجدا نفسيهما مدفوعين للمواصلة. كانا بوضوح على الطريق الصحيح. لم يكن قلقهما الأكبر هو أنهما سيضطران لقتال شخص ما هنا — بل أنهما يضيعان وقتهما في جانب فرعي لا علاقة له بأي شيء كان يحدث. ومع ذلك، إن كان الأقزام هنا، فمن الواضح أن هذا لم يكن دليلاً خاطئاً. تعزَّز تصميمهما أكثر حين وجدا زوجاً من الأورك الميتين في أحد الأنفاق.
كان كلاهما يحملان رماحاً، وكانا ملقيَّين فوق جدار قريب ومغطَّيَّين بطبقة من الجليد. كان ماركوس متأكداً تماماً أن هذا من عمل تنين الجليد.
حذَّره بيورتان وهو يبطئ فجأة: "نحن نقترب من القبو. يجب أن نكون حذرين. إن كان التنين هنا حقاً، يجب أن-".
ماتت كلماته حين خطوا إلى أحد الكهوف وتجسَّد تنين الجليد فجأة بكل مجدها ذي العشرة أمتار أمامهما. في لحظة كان الكهف فارغاً، وفي التالية كانت هي هناك تماماً، مستلقية بكسل على جانبها وتحدِّق بهما بعينيها الزاحفتين الزرقاوين الشاحبتين. كقطة تنينية كبيرة تراقب زوجاً من الفئران تائهاً في عرينها. كان لديهما بالفعل تعاويذ تستطلع الأنفاق والكهوف أمامهما للأعداء. كان لدى بيورتان أيضاً فانوسه السحري، الذي كان يجب نظرياً أن يكشف أشياء كهذه، أيضاً.
ومع ذلك، تنين عجوز كهذه لم تكن مجرد وحش سحري كبير. كانت كائنات ذكية، تلقي التعاويذ، وتستخدم أدوات سحرية، وتحب الكمائن الذكية بقدر ما تحب التغلب على خصومها بحجمها وقوتها الفطرية. بوضوح، أي سحر كانت تستخدمه لم يكن بالإمكان الرؤية من خلاله بسحر الكشف التقليدي. فوراً كرد فعل، دون أن يضطر أي منهما للتفاعل بوعي مع الأشياء، التفَّت مجموعة من التعاويذ الدفاعية حولهما كحالة طارئة ضد كمين كهذا.
انبعثت كرة دوارة من الكريستالات، وقطرات الماء، وحقول القوة السداسية المتشابكة للحياة حول ماركوس. تشققت الأرض تحت قدميه، وامتدت جوهرة تدور حوله لتصبح رمحاً كريستالياً، و- ظلت التنين مستلقية على بطنها، تراقبهما بهدوء. رفعت يدها ذات المخالب العملاقة في لفتة سلام تشبه البشر.
قالت: "انتظرا. لا أرغب في قتالكما".
بقي ماركوس وبيورتان صامتين، يحدِّقان بها بتركيز. لم يسقطا دفاعاتهما، لكنهما لم يهاجما أيضاً. نهضت من وضعيتها واستقرت في وضعية جلوس أكثر بحركات بطيئة وحذرة، تطل عليهما من وضعيتها الجديدة.
علَّقت: "من بين المجموعات الثلاث التي تطاردني، يبدو أنكما الأكثر عقلانية. أؤمن أن بإمكاننا مساعدة بعضنا البعض. الأورك والأقزام مصممون على رؤيتي ميتة. طالما أنكما لستما متطرفين في رغباتكما، أؤمن أن بإمكاننا الوصول لاتفاق".
سأل ماركوس: "ظننت أن الأقزام يريدون كنزهم المقدَّس منك، صندوق التحويل؟"
سألت التنين، والوضوح في صوتها مسلٍّ: "كنزهم المقدَّس؟"
لم توضِّح ما كان مسلياً جداً في ذلك.
"حسناً، من وجهة نظري، الرغبة في المطالبة بالصندوق والرغبة في قتلي هي الشيء نفسه تماماً. هل تطاردان الصندوق أيضاً؟"
قال بيورتان: "حتى الأمس، لم نكن نعلم حتى أنك تملكينه".
قالت وهي تحوِّل نظرتها نحوه: "أخرجاه من بالكما، إذن. لا أستطيع ولن أعطيكما إياه. أعلم ما تطاردانه حقاً... تمارسان تقنية ارتقاء التنين، أليس كذلك؟ تحتاجان لدم تنين حقيقي لتقوية بنيتكما البشرية الواهنة".
حدَّق بيورتان بها لثانية.
اعترف أخيراً: "نعم. وقشرة أو اثنتين، أيضاً".
همهمت درامياً، تنقر فكها بأحد مخالبها الكبيرة وتدرسه: "متبصِّر توحيد روحي؟ أفترض أن هذا ليس سيئاً جداً، خاصة في هذا العصر الساقط..."
اتسعت عينا ماركوس قليلاً. كيف... كيف استطاعت معرفة رتبة بيورتان بدقة هكذا!؟ حوَّلت عينيها نحو ماركوس، وتضيقت عيناها قليلاً.
قالت: "لن أسأل لماذا تسافران مع هذا الفلاح البشري العادي. أفترض أن الجميع يحتاج لتابع مخلص. لقد تمكَّن من الوصول للتجلِّي الروحي، لذا يجب أن يكون ذا فائدة ما".
لم يتفاعل ماركوس مع احتقارها، بينما كان عقله يتسابق بأفكار مختلفة. استطاعت معرفة رتبة بيورتان الدقيقة، لكنها لم تستطع معرفة رتبته... هل لأن بيورتان يمارس تقنية أساسية ذات طابع تنيني وهو لا؟ قبل أن يتمكنا من قول المزيد، تموَّج شكل التنين الضخم وتشوَّه، منهاراً على نفسه ومتقلِّصاً. في بضع ثوانٍ فقط، تحوَّل تنين الجليد العملاق بدلاً من ذلك لامرأة بشرية طويلة وجميلة بشعر أبيض طويل وعينين زرقاوين ثاقبتين.
رفرف فستان أبيض متدفق مزيَّن بأنماط قشرية حولها في نسيم غير موجود. كانا في كهف، بعد كل شيء. بإتمام تحوُّلها، طفت إلى أرضية الكهف ومشت ببطء نحوهما. قرر ماركوس وبيورتان أخيراً إلغاء تعاويذهما الدفاعية واتخذا موقفاً أقل عدائية.
قالت وهي تقترب: "أنا مسرورة لأنكما قابلان للمنطق".
كان صوتها أكثر هدوءاً الآن بعد أن لم تعد في شكل تنين عملاق، لكن الثقة التي لا تتزعزع كانت لا تزال موجودة. موقفها، مضافاً لمظهرها غير العادي وملابسها البيضاء المتدفقة، أعطاها مظهراً غير أرضي. بدت أشبه بروح من الطائرات الخارجية التي نزلت للأرض بدلاً من امرأة فانية.
"أنا إيردريث، شيخة تنين من قصر السماء المحطمة. رغم أنني أتخيل أنكما لم تسمعا بهذا المكان قط. لا يهم. سأعطيكما الدم والقشور التي تحتاجانها، لكن إن كان عليَّ فعل ذلك، يجب أن تفتحا القبو لي وتساعداني على لم شملي مع جسدي المادي".
رمش ماركوس في مفاجأة.
سأل بيورتان مشوشاً: "ماذا؟"
هزت رأسها: "هذا ليس جسدي الحقيقي. كما أنا، أنا مجرد روح مجسدة. نوع من... الصورة الرمزية. جسدي الحقيقي محاصر داخل القبو، ومن الواضح أنني لا أستطيع إعطاءكما أي دم أو قشور حتى أستعيده. بهذه الطريقة، أهدافنا متوافقة. كِلانا لديه سبب لإيجاد طريق للقبو".
أدرك ماركوس: "لهذا السبب يمكنك الظهور والاختفاء بسهولة هكذا!"
اعترفت إيردريث: "هذه الحالة النصفية التي أنا فيها لها بعض المزايا. لكنني لا أزال أفضل أن أكون تنيناً كاملاً مجدداً".
بدا أن التنين تفضل الحديث مع بيورتان، لكنها لم تبدُ محتقرة لماركوس لدرجة أنها تجاهلته تماماً. كانت مستعدة للإجابة على أسئلته والتحدث معه، على الأقل. على أي حال، لم يكن لدى ماركوس نية لمحاولة إزالة مفاهيمها الخاطئة أو محاولة جعلها تعترف به. لم يصدِّق حقاً أنها كانت ودودة هكذا، وكان من الأفضل لو احتقرته في الوقت الحالي. بهذه الطريقة سيكون خيانتها الحتمية أقل احتمالاً لإنهاء أمرهما حين لا يتوقعان ذلك.
سأل ماركوس: "إذن كيف نفتح القبو؟"
قالت إيردريث: "لا أعرف".
حدَّقا بها، غير مستمتعين.
احتجَّت: "أوه، لا تنظرا إليَّ هكذا. أنا تنين. ماذا قد أعرف عن آليات القفل؟ بحثت عنكما للمساعدة لسبب ما. أنا متأكدة أننا معاً، يمكننا التفكير في حل..."