كان ماركوس يشعر ببعض القلق من ترك طلابه وحدهم لفترات طويلة. فقد نالوا لتوّهم القدرة على إلقاء التعاويذ، وما زالوا في مرحلة يطغى فيها طيشهم على حصافة عقولهم. وهيلفران، رغم قوته، ليس من طراز السحرة القادرين على ضبط الأمور، وقد يعجز عن التعامل مع الأفكار الغريبة التي قد تخطر ببال طلابه. ثم كانت هناك مسألة التهديدات الخارجية، وهي كثيرة. كان يُفترض أن كونهم جزءاً من أكاديمية البحر العظيم سيوفر لهم الحماية، لكن...
حسناً، لقد رأى بنفسه مؤخراً كيف آلت الأمور. مع ذلك، لم يكن قلقه بالأمر الجلل. فقد حظي هو نفسه برقابة أقل حين كان في مثل أعمارهم، وانتهى به الأمر على ما يرام. سيتعين عليهم تدبير أمورهم بدونه لشهر. أما عن التهديدات الخارجية، فقد استبعد أن يحاول أحد شيئاً؛ فقد استعرض مؤخراً مستوى من القوة لا يضاهيه فيه إلا القليل، وذكرى ذلك لا بد أنها لا تزال طازجة في أذهان الجميع. كما أننا في فصل الشتاء.
ورغم أن الثلوج والطقس البارد ليسا عائقاً لا يُذلل أمام السحرة الأقوياء، إلا أنهما يظلان عائقاً، ومعظم القوى تتجنب بدء النزاعات في الشتاء إن استطاعت.
قال بيورتان: "بوسع بعض أفراد عشيرتي الانتقال إلى برجك في غيابك لمراقبة الأمور. أو يمكنك طلب بعض الحراس والخدم من تيتوس. أنا واثق أنه سيسعد بإعارتك بعضهم".
أجاب ماركوس: "لا، لا حاجة لأي من ذلك".
في الحقيقة، شعر ماركوس أن هذا سيجلب من المشاكل أكثر مما سيحل. فأي عون سيرسله بيورتان أو تيتوس سيتألف من سحرة من رتب متدنية وأشخاص عاديين لن يقدموا شيئاً للأمن، بل ستراودهم أنفسهم لسرقة مقتنيات قاعدته. فهناك الكثير من الأشياء الثمينة المتناثرة في الأرجاء، وهي غير مؤمّنة ضد السرقة. لم يكن الأمر مشكلة ما دام المتجولون هم طلابه وهيلفران، لكن إن جاءت مجموعة من الغرباء الذين يعلمون أن وجودهم مؤقت، فستختفي الأشياء لا محالة.
بل قد يدخلون في جدالات وشجارات مع طلابه، وينتهي بهم الأمر بمهاجمتهم أو إيذائهم. لا، الأفضل عدم إدخال عنصر مجهول كهذا بمحض الصدفة. مع ذلك، قد يحتاج مستقبلاً لتوظيف عون موثوق إن حدثت أمور كهذه. لا يمكنه مواصلة الاعتماد على هيلفران وحده، فلا أحد يدري كم سيظل الكاهن في قاعدته؛ فقد يرسل معبد الغراب تعليمات جديدة في أي وقت ويأمره بالرحيل. لكن إن وظّف سحرة ومحاربين لإدارة البرج والدفاع عنه، فعليه دفع أجورهم.
وهذا يتطلب تدفقاً مالياً منتظماً، فأجور السحرة ليست رخيصة... خاصة وأنه يطمح لمن هم في الرتبة الثالثة أو الرابعة، لا أي شخص كان. وماذا لو أراد هؤلاء الموظفون جلب طلابهم لتعليمهم، أو استقدموا عوناً من القرى المجاورة، أو... خطر له أن هذا هو السبب وراء تضخم معظم منظمات السحرة مع مرور الوقت. فحتى لو كانوا بتمويل شخص مثله، لا يملك طموحاً لإنشاء فصيل كبير أو أن يصبح لاعباً أساسياً في المشهد السياسي للرابطة الفضية، فمن المريح وجود مجموعة من الأتباع الموثوقين لتدبير المهام الصغيرة.
وما لم يكن هؤلاء الأتباع مرتزقة دائمي التنقل، فمن المرجح أن يضربوا جذورهم في القاعدة الجديدة ويبدؤوا في جمع أتباعهم، وعندها ستحتاج لطاقم دعم وقوات شرطة، وستخرج الأمور عن السيطرة وتستمر في النمو. همم. ربما عليه دفع طلابه للنمو بوتيرة أسرع؟ إن استطاع إيصالهم للرتبة الثانية أو الثالثة بسرعة كافية، فلن يحتاج لتوظيف أي عون خارجي. جمع طلابه وأخبرهم بالنبأ.
شرح لهم: "سأعود خلال شهر أو أقل. لا تسببوا المتاعب لهيلفران في غيابي. إنه رجل مخيف حين يغضب، رغم طباعه المعتادة".
رفع هيلفران حاجبه، لكنه لم ينبس ببنت شفة.
سأل فوليسوس: "سأعود؟".
أجاب ماركوس بلامبالاة: "بوسعنا أن نموت بالطبع. صيد التنانين عمل خطر".
قال بيورتان بانزعاج: "لا تتحدث بهذا النحو. هذا يجلب النحس".
علّق أغرون: "أظن أن هذا يجيب عن سؤالي بشأن ما إذا كنت ستصطحب أياً منا في هذه الرحلة".
هز ماركوس رأسه وقال: "الأمر أخطر من أن يرافقني أي منكم".
أومأ أغرون، فقد توقّع ذلك. رمق بيورتان بنظرة.
سأل: "كيف حال أمي وأبي؟".
أخبره بيورتان: "بخير ومعنوياتهما عالية. يطلبان منك ألا تقلق وأن تركز على دراستك. أنت تعرف كيف تجري الأمور".
فكّر ماركوس بأنه لحسن الحظ لم يعانِ أي من الطلاب ذوي العائلات من الحنين الشديد إلى الوطن أثناء وجودهم في البرج. فمن الشائع أن يقضي المتدربون والسحرة الصغار أوقاتاً طويلة بعيداً عن عائلاتهم، نظراً لأن العديد من الأكاديميات تقع في أماكن معزولة وتجمع طلاباً من مناطق شاسعة. أحياناً يؤدي هذا لمشاكل جسيمة، رغم أن منظمات السحرة توظف عادة مراهقين يتوقع منهم قريباً ترك عائلاتهم وبدء حياتهم الخاصة، لا أطفالاً يعتمدون على والديهم.
لحسن الحظ، كان طلاب ماركوس مستقلين تماماً. بعد توديع هيلفران وطلابه، انطلق هو وبيورتان نحو غريفون الثلج الموثوق ليطيروا باتجاه جبال حجر الدم.
* * *
ينحدر بيورتان من قرية جبلية صغيرة. وهي من بعض النواحي قاعدة عمليات أكثر تواضعاً من برج ماركوس. صحيح أن القرية تضم عدداً أكبر من الناس، لكن الأرض أقسى، والموارد الغذائية ومواد البناء أقل توفراً من الغابة المحيطة بأكاديمية الذروة. ينتقل العديد من السحرة الأقوياء إلى مدينة دافئة وثرية مثل أدريا بدلاً من البقاء في مكان كهذا بعد تحقيق القوة والشهرة، لكن بيورتان مخلص لأهله ولم يفكر في ذلك قط.
إنه زعيم عشيرة التنين الأبيض، ورغم كثرة أسفاره وغيابه عن موطنه، إلا أنه يعود بانتظام إلى هذه القرية الجبلية لفض النزاعات، وترؤس المناسبات والطقوس القبلية المهمة، وفحص صغار العشيرة بحثاً عن أي موهبة تستحق الرعاية. كانت الرحلة إلى القرية هادئة. تعج جبال حجر الدم بالحيوانات المفترسة الطائرة، لكن بما أن بيورتان يمتطي غريفون الثلج، لم يرغب أي منها في اختبار حظه معهما.
تلك ميزة امتطاء وحش سحري بدلاً من الطيران بالسحر كما يفعل ماركوس عادة. المخلوقات البرية لا تدرك بالضرورة مستوى الخطر الذي يمثله ساحر طائر -وهي أقل قدرة على تمييز رتبة الساحر من البشر- لكن غريفوناً ضخماً مفترساً يفرض الاحترام. شعر ماركوس ببعض الغيرة... لكنها كانت طفيفة. فالعناية بالغريفونات صعبة. إنها آكلات لحوم محضة، وانتقائية جداً في مسكنها، وتستغرق وقتاً طويلاً لتألف راكبها وتعتاد عليه.
لا يستحق الأمر العناء، أو على الأقل ليس بالنسبة له. كانت القرية نشطة بشكل مدهش عند وصولهما، ولم يكن ذلك لأنهم يتوقعون قدومهما. ففي هذا الارتفاع من الجبال، يكون الشتاء أقسى وتغطي الثلوج كل شيء، ومع ذلك يغادر الناس القرية في مجموعات صغيرة للصيد والبحث عن الطعام في البراري. يركز أفراد عشيرة التنين الأبيض، محاربين وسحرة، على تعاويذ وقدرات عنصر الجليد، مما يسمح لهم بالعمل في هذا الطقس الشتوي بسهولة أكبر بكثير من سحرة الأراضي المنخفضة.
كما أنهم جميعاً من السحرة، وإن كان الكثير منهم في رتب متدنية -لكن ذلك يكفي ليتمكنوا من الخروج إلى البراري بحرية أكبر من المجتمعات البشرية المماثلة في أي مكان آخر بالرابطة الفضية. راقب ماركوس المكان لدقائق بينما تبادل بيورتان التحايا مع بعض القرويين وسأل أسئلة أساسية عن أحوالهم. حاول استنتاج ما تغير منذ زيارته الأخيرة، لكن ماركوس لم يزر قرية بيورتان سوى مرة واحدة من قبل، وكان ذلك في الربيع.
جعل الجليد والثلج من الصعب إجراء مقارنات في ذهنه، لكنه ظن أن بيورتان طوّر منزله قليلاً خلال السنوات الست التي غاب فيها، وعزز الجدران المحيطة بالقرية. بدت المستوطنة ككل أكبر، بمبانٍ أكثر متانة وسكان يبدون أكثر صحة. لم يكن مفاجئاً أن عشيرة التنين الأبيض تزدهر. فزعيمهم ليس فقط أحد أقوى الشيوخ في أكاديمية البحر العظيم، بل يمتلكون أيضاً ميزة هائلة في استغلال موارد جبال حجر الدم.
يجد سحرة أدريا صعوبة في ممارسة سحر البرد الضروري للعمل هنا. فممارسة تقنية تعتمد على البرد، وتعلم تعاويذ عنصر الجليد، وامتصاص شعارات الجليد والثلج... أمور تتطلب بيئة باردة، وكلما زادت برودتها كان أفضل، بينما أدريا دافئة. ورغم أن البحر العظيم أقامت بعض العمليات هنا، إلا أن القبائل المحلية تمتلك ميزة كبيرة على أرضها، واضطرت الأكاديمية للاكتفاء بالعمل معهم في الغالب.
حسبما استطاع ماركوس تقديره، كانت جميع القبائل الجبلية تبلي بلاءً حسناً في الآونة الأخيرة. عشيرة التنين الأبيض، وعشيرة النسر الأسود، وعشيرة قاطعي الصخور، جميعها توسع مستوطناتها ونفوذها ببطء. لكن بما أن القبيلتين الأخريين لا تملكان ساحراً من رتبة الروح، فإنهما تفتقران للقوة والهيبة التي تتمتع بها عشيرة التنين الأبيض. كان بيورتان يلتفت نحوه بوضوح ليقول شيئاً، حين قاطعه زئير عالٍ جداً.
طار شكل أبيض ضخم فوقهم بسرعة هائلة، ماراً فوق القرية مباشرة دون توقف، ومسرعاً نحو البعيد، صوب قمم الجبال. صمت الجميع -بيورتان وماركوس وجميع القرويين المتواجدين في الخارج- وتجمدوا لثانية كاملة، يحدقون في الشكل الأبيض الذي يتلاشى في الأفق.
سأل ماركوس بلامبالاة: "أهذا هو التنين الأبيض الذي قلت إنك وجدت 'آثاره'؟".
لم يجبه بيورتان.
علّق ماركوس: "إنها أكبر مما تخيلت".
سأل بيورتان وهو يرمقه بنظرة غريبة: "كيف عرفت أنها أنثى؟".
هز ماركوس كتفيه وقال: "بصري حاد وأعرف بيولوجيا التنانين. أنت تعلم أنني تحدثت مع تنانين من قبل. خلطت مرة بين تنين أنثى وذكر، فألقت عليّ محاضرة مطولة عما يجب ملاحظته".
كان الأمر يتعلق بالقرون غالباً. فقرون ذكور التنانين أكبر بكثير من قرون الإناث. كانت هناك أدلة أخرى، لكن بما أنه لم يلقَ سوى نظرة خاطفة على هذا التنين، فلم يستطع ملاحظة أكثر من ذلك. بصرف النظر عن هذا، بدا أن طول التنين يصل إلى عشرة أمتار، رغم أن ذيله يشكل جزءاً كبيراً منه. كان ذلك ضخماً جداً. إنه تنين جليدي -وهي أكثر أنواع التنانين الخمسة الحقيقية التي تقطن تاسلوا غموضاً وانعزالاً- لذا لم يكن ماركوس متأكداً مما هو طبيعي بالنسبة لها، لكنها يجب أن تكون مشابهة لأقاربها الأكثر شيوعاً -تنانين النار وتنانين العواصف التي تتخذ من جبال حجر الدم موطناً لها أيضاً.
إن كانت مماثلة، فهذا يعني أنها بالغة، خبيرة، وعجوز.
قال بيورتان أخيراً: "لا يمكن أن تكون هذه مصادفة. قدومنا إلى هنا وقرار التنين بالتحليق فوق القرية بعد دقائق فقط...".
وافق ماركوس: "بالطبع لا. لقد رأت ساحرين قويين يصلان إلى منطقتها الجديدة وقررت إرسال رسالة. لكن أي رسالة؟ أنها ستدمر القرية إن لاحقناها؟ أنها تتحدانا للقتال؟ لا أفهم".
في العصور الغابرة، قبل برج الرثاء وصعود الأكاديميات الكبرى، كانت تنانين كهذه تنتقل إلى منطقة ما وتبدأ في طلب الجزية من المجتمعات المحلية. لكن عصر طغاة التنانين ولّى منذ زمن طويل. بالإضافة إلى ذلك، كانت تنانين النار هي من تفعل ذلك عادة. أما التنانين الجليدية فهي... حسناً، ليست ودودة تماماً مع البشر، لكنها أكثر احتقاراً منها مفترسة. نادراً ما تنزل إلى الأراضي المنخفضة، مفضلة البقاء في السلاسل الجبلية طوال العام.
في الواقع، لماذا لا يتحدث التنين كشخص عادي ويخبرهم بما يريد؟ فبقدر ما يعلم ماركوس، يعرف معظمها التحدث باللغة البشرية.
قال بيورتان وهو يقطب حاجبيه: "لقد سافرت داخل وخارج القرية عدة مرات منذ اكتشفنا آثار تنين في الجوار. لماذا يستدعي وصولنا فجأة رد فعل كهذا؟".
خمّن ماركوس: "لأن ساحراً قوياً آخر يرافقك هذه المرة. إنها ليست غبية. من المنطقي أن تأتي وتذهب طوال الوقت -فأنت الزعيم الأعلى لعشيرة التنين الأبيض، بعد كل شيء. لكن إحضار ساحر قوي مجهول معك؟ هذا غير معتاد".
أصدر بيورتان صوتاً تأملياً وهو يمسح لحيته: "همم. الاتجاه الذي طار إليه التنين... هو نفس الاتجاه الذي اكتشفنا فيه آثار التنين الأبيض مؤخراً. آمل أن يكون التنين نفسه وليس زوجاً مرتبطاً يبحث عن تربية صغاره".
سيكون ذلك كارثة. أن يواجه الاثنان تنيناً جليدياً بالغاً... كان ذلك ممكناً. حتى لو لم يجنيا الكثير من المواجهة، كان بإمكانهما على الأقل طرده من أرض بيورتان وتحويله لمشكلة شخص آخر. أما تنينان بالغان يعملان معاً... فسيضطران على الأرجح للانسحاب وطلب العون من البحر العظيم.
سأل ماركوس: "صديقي، لا تأخذ هذا على أنه جبن، لكن هل فكرت في التفاوض مع التنين بدلاً من قتاله؟ أعلم أن أجزاء التنين ستكون نعمة لمن يمارس تقنية أساسية تنينية مثل تقنيتك، لكن لا كنز ينفعك إن كنت ميتاً...".
قال بيورتان وهو يرمقه بنظرة منزعجة: "أعرف ذلك بالطبع. الحقيقة، سأكون سعيداً بالاكتفاء ببعض الحراشف وقطرة دم، لكنك تعرف كيف هي التنانين. لن تتخلى حتى عن ظفر ملقى دون قتال أو ثروة طائلة تُعرض عليها. وحتى لو لم أهتم بذلك، أريدها على الأقل أن ترحل عن أراضيّ. لا أحد يزدهر بجوار تنين. إما أن نطردها، أو ستطردنا هي بدلاً من ذلك".
أقر ماركوس بصمت أن هذا صحيح على الأرجح. خاصة وأن التنانين تحب التردد على جبال حجر الدم للسبب نفسه الذي يجذب البشر -الأحجار التي منحت الجبال اسمها. تزخر جبال حجر الدم بخامات ومواد خاصة متنوعة، لكن المورد الأكثر شيوعاً هو أحجار الدم -أحجار كريمة حمراء داكنة تشبه العقيق وتحتفظ بحيوية غريبة بداخلها. إنها مفيدة جداً للسحرة المحاربين وأي شخص يسعى لتطوير قدرات سحرية لتقوية الجسد وتقنيات أساسية، لكنها أيضاً مغرية جداً لجميع أنواع الوحوش السحرية.
التنانين مولعة بها بشكل خاص، لأنها على ما يبدو تساعد صغارها على النمو بشكل أسرع وأكثر صحة، لذا دأبت معظم التنانين على تربية صغارها في سلاسل جبال حجر الدم منذ زمن سحيق. هذا وضع التنانين والبشر في صراع متكرر. حسناً، وضع الجميع تقريباً ممن يعيشون في الجبال أو حولها في صراع متكرر. الأقزام والأورك يحبون هذه الأحجار أيضاً. في الواقع، غالباً ما تتصادم فصائل مختلفة من النوع نفسه بعنف بسبب هذه الأحجار!
إن انتقل تنين فجأة إلى المنطقة، فمن المؤكد أن قبيلة بيورتان ستبدأ في الشجار معه حول إمدادات أحجار الدم. بعد أن ساد الصمت لثوانٍ، اقترب أحد أفراد العشيرة بتردد منهما.
حيّاه الرجل: "تحياتي، أيها الزعيم الأعلى والضيف المكرم. أكره مقاطعة نقاشكما، لكن صيادينا كانوا يراقبون العلامات أثناء غيابكما، وهناك بعض الأمور التي يجب أن تعرفاها".
قال بيورتان: "أرى ذلك".
التفت نحو منزله وأشار للرجل باللحاق به.
"اتبعني إذن. وأنت أيضاً يا ماركوس. سنناقش هذا في مكان أكثر خصوصية".
* * *
في النقاش الطويل الذي تلا ذلك، شرح الرجل لبيورتان وماركوس أنهما اكتشفا علامات لمجموعات متعددة من الغرباء في المنطقة، يرجح أنهم يقتفون أثر التنين. لم يُرصد الغرباء فعلياً، مما يدل على مستوى عالٍ من المهارة والقوة، وهو أمر مزعج بعض الشيء، حيث يتمتع صيادو وكشافو عشيرة التنين الأبيض بميزة معرفة التضاريس. قضى بيورتان وماركوس بقية اليوم في التحضير، ثم انطلقا من القرية في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، متجهين نحو الاتجاه الذي طار إليه التنين.
كانا يرتديان ملابس شتوية ثقيلة مصنوعة من فراء الوحوش السحرية، ويحملان علانية أفضل عصي القتال الخاصة بهما والعديد من أدوات التعاويذ المعلقة بأحزمتهما -كرات معدنية تفعّل تأثيرات سحرية لمرة واحدة، وجرعات للشفاء والتعافي في حال ساءت الأمور، وزوجاً من الخناجر المسمومة لمنح التنين هدية وداعية إن ساءت الأمور حقاً. كما حمل بيورتان فانوساً يكشف تلقائياً عن أي فخاخ سحرية قد يواجهانها -قطعة أثرية قوية وجدها في إحدى مغامراته المستقلة.
لم يرغبا في ترك أي شيء للصدفة عند التعامل مع تنين بالغ وعدد غير معروف من المتسللين ذوي ولاءات مجهولة. انطلقا سيراً على الأقدام. لم يرغب بيورتان في المخاطرة بغريفونه في هذا الصيد -قد ترهب المخلوقات السحرية العادية غريفون الثلج، لكن التنين الجليدي سيقتله بسهولة. بالإضافة إلى ذلك، فإن التواجد في الجو سيجعل تحركاتهما واضحة للجميع، بمن فيهم الغرباء الغامضون الذين يطاردون التنين أيضاً، وسيجعلهما أهدافاً سهلة لهجمات مفاجئة.
كانا لا يزالان يستخدمان دفعات قصيرة من الطيران لتجاوز العقبات الصعبة، لكنهما كانا يمشيان معظم الوقت. كانا يبحثان عن علامات لمجموعات أخرى، لا التنين الجليدي فقط. لم يكن بيورتان سعيداً بدخول مجموعة من الغرباء إلى أرض قبيلته دون إذن، وأراد معرفة هوياتهم.
تمتم بيورتان وهما يسيران: "أراهن أنهم أولئك الأوغاد من أكاديمية العناصر الأربعة. إنهم يختبرون حظهم دائماً".
أشار ماركوس: "قال صيادوك إنهم لم يتعرفوا على مواقع التخييم التي وجدوها. بالتأكيد كانوا سيدركون لو كانوا المشتبه بهم المعتادين؟".
شرح بيورتان: "حسناً، ربما. نحن لسنا شعباً واسع الاطلاع ومعظم أفراد العشيرة لم يغادروا هذه الجبال قط. ربما كان الصيادون المعنيون صغاراً أو لم يسبق لهم مواجهة متسللين من الخارج في الماضي. كل هذا غير معتاد؛ لا فائدة من التكهن. سنبحث حولنا ونرى ما سنجده".
أثناء استكشافهما، لمحا خيال نمر ثلجي في الأفق، قبل أن يلاحظ مراقبتهم له ويفر بعيداً عن الأنظار. اعتبرها بيورتان علامة حظ. تعتبر عشيرة التنين الأبيض النمور الثلجية حيوانات مقدسة وترفض قتلها أو صيدها. تظهر كثيراً في فنونها، إلى جانب صور التنانين والنسور والماعز الجبلي. يؤدي هذا أحياناً لمشاكل عندما يرغب الغرباء في صيد الوحوش من أجل فرائها الثمين في أراضيهم. يُزعم أن العشيرة كانت مدعومة بروح النمر الثلجي في العصور القديمة، وبالتالي فهي مدينة لها بطريقة ما.
لم يكن ماركوس على علم بأي ملك مرتبط بالنمور الثلجية، لكن ربما كان شيئاً يسبق تأسيس المجمع المنير والتوغل الهاوي؟ أو ربما وحش روحي قوي من العوالم الخارجية زار هذه المنطقة في وقت ما في الماضي البعيد؟ لم تكن النمور الثلجية تعتاد صيد البشر، لذا ربما لم يكن من الصعب تركها وشأنها، لكنه شك في وجود الكثير من الجوهر في هذا الاعتقاد ببركة مزعومة مُنحت للعشيرة. من ناحية أخرى، ألم يفكر بنفس الشيء بشأن بركة البلوطة المقدسة من قبل؟
أخبره بيورتان وهما يسيران: "عندما ولدت، قالت عرافة عشيرتنا إنني مبارك من روح النمر الثلجي".
سأل ماركوس: "كيف يعمل ذلك؟".
لم يخبره بيورتان بهذا في الماضي. ومع ذلك، لم يسأله حقاً.
رد بيورتان وهو يهز رأسه: "أسرار العرافة تتوارثها البنات عن الأمهات، ولا تُشارك مع أي شخص آخر، حتى داخل العشيرة. كيف لي أن أعرف؟ لكني أثق في قراءتها للنجوم والنذر السماوية. يُقال إن تنبؤاتها أنقذت العشيرة عدة مرات في الماضي".
قال ماركوس ببرود: "صحيح".
أشار بيورتان: "لقد أصبحت قوياً جداً مع الوقت".
ربما كانت عرافات العشيرة تمتلك ببساطة طريقة جيدة جداً لتقييم مواهب الساحر. فبقدر ما سمع ماركوس، أظهر بيورتان موهبة فائقة منذ سن مبكرة جداً، وكان لديه تقارب قوي جداً مع الجليد. لقد أظهر قدرات سحرية قبل أن يتعلم أي تقنية أساسية، فكان قادراً على تجميد الماء باللمس والمشي على الجليد دون انزلاق. ضاع مرة في عاصفة ثلجية وهو طفل، وقضى ليلة كاملة معرضاً للعناصر، ونجا من درجات حرارة كانت لتقتل إنساناً عادياً، خاصة طفلاً صغيراً، دون أي آثار سيئة.
ربما تستطيع تقنية متطورة بما يكفي التقاط تلميح لشيء كهذا، حتى عند الولادة. لم يستطع مقيّموا البحر العظيم ذلك، لكن ماركوس لم يعتقد أنهم يمثلون قمة القدرة في هذا المجال.
قال ماركوس فجأة متوقفاً في مكانه: "انتظر".
تبع بيورتان مثاله فوراً.
"رأيت شيئاً. شخصاً ما".
لم يكونا يمشيان في الجبال سيراً على الأقدام فقط. كان كلاهما يستخدم تعاويذ الكشف لاستكشاف مساحة أكبر حولهما بحثاً عن أي علامة لأدلة أو متسللين. لم يكن ماركوس متأكداً من الطريقة التي يستخدمها بيورتان، حيث كان صديقه يستخدم على ما يبدو تقنية سرية لعشيرته ولا يريد أن تصبح حدودها معروفة، لكن ماركوس كان قد أنشأ دزينة من العيون الطيفية وجعلها تتجول حوله في كل الأوقات.
كانت العيون شبه مستقلة، قادرة على ملاحظة أشياء مثيرة للاهتمام بمفردها ولفت انتباهه إليها، لكن كان بإمكانه أيضاً الولوج إلى أي منها أو كلها حسب الرغبة لتوسيع إدراكه عبر مساحة كبيرة. كانت تلك تقنية خطيرة نوعاً ما للاستخدام أثناء الطيران، حيث إن امتلاك هذا العدد من العيون الإضافية كان مربكاً قليلاً، لكن بما أنهما كانا يسيران على الأقدام وكان لديه بيورتان مستعداً للدفاع عنه، فقد كان بإمكانه تحمل التشتت أثناء السفر.
رصدت عيناه مجموعة من الناس في الأفق. كان بيورتان قد أمر جميع أفراد عشيرته بالانسحاب إلى القرية، لذا لا ينبغي أن يكون أياً منهم. هل هم إذن صائدو التنانين الغرباء؟ بدوا غريبي الأطوار، حتى من مسافة بعيدة... أخذ نفساً عميقاً بينما طارت إحدى العيون بالقرب لإلقاء نظرة أفضل. ظهرت نقطة ضوء أحمر بالكاد مرئية على أحد الأشكال بينما أدار رأسه في اتجاه العين الطائرة. كان ينبغي أن تكون العيون الطيفية غير مرئية لأي شخص خارج ماركوس، ويصعب اكتشافها من مسافة بعيدة حتى بالنسبة للسحرة المتمرسين، لكن ذلك لم يبدُ مهماً للشكل المكتسي بالفراء.
في اللحظة التي ظهر فيها الضوء الأحمر، التوت الصورة المرسلة من العين وتلاشت، ثم انقطعت مع تدمير عينه الطيفية. كان الساحر الأقل شأناً ليعاني أيضاً من رد فعل سحري قوي. لكن ماركوس لم يعانِ سوى من صداع عابر تلاشى بسرعة. فرك جبينه، موجهاً بقية العيون لتجنب دخول تلك المنطقة.
سأل بيورتان بقلق طفيف: "ما الأمر؟".
شرح ماركوس: "لقد فجروا إحدى عينيّ".
سأل بيورتان: "لكنك ألقيت نظرة جيدة عليهم، نعم؟".
أكد ماركوس بتردد: "نعم. إنهم أورك".
هتف بيورتان مندهشاً: "أورك!؟ إلى هذا الحد جنوباً؟ كيف وصلوا إلى هنا؟ هل أنت متأكد؟".
أكد ماركوس: "أنا متأكد. رأيت الكثير منهم أثناء الحرب مع فيلدوران. لم يكونوا يحاولون إخفاء أنفسهم حقاً. إنهم يتجنبون الصراع لسبب ما".
في الحقيقة، أجاب ذلك وحده عن سؤال بيورتان حول كيف تمكنت مجموعة من الأورك من الوصول إلى هذا الحد جنوباً. كانت جبال حجر الدم قليلة السكان جداً. مجموعة صغيرة من السحرة الأقوياء الذين يسافرون سيراً على الأقدام يمكن أن تتسلل بسهولة دون أن تكتشفها أي قوة كبرى. ومع ذلك، لم يكن الأورك يعملون بهذه الطريقة عادة، وكانت هناك أسباب وجيهة لذلك. ففعل هذا يضع هذه المجموعة بعيداً عن نطاق أي تعزيزات، وكانت كل القوى البشرية لديها اتفاق لقتل أي أورك يجده في أراضيها، دون استثناء.
لو اكتُشفت مجموعة كهذه في أي وقت، فسيتم مطاردتها وقتلها... وكان هناك الكثير من الأرض التي يجب قطعها قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى أي منطقة خاضعة لسيطرة الأورك. بكلمات أخرى، كانت رحلة كهذه تعني الموت المحقق لأي فرقة أورك تحاولها. ما الذي يمكن أن يبرر شيئاً كهذا؟ كان ماركوس يعلم أنهم يقضون الكثير من الوقت في صيد التنانين، لكن هذا كثير جداً. ناهيك عن أن المجموعة كان لديها بوضوح ساحر قوي جداً معهم.
لم يكن الأورك معروفين بسحرتهم. كانوا جنود عبيد للأعماق، وكانوا يُدربون في ظروف وحشية، حيث يوضعون باستمرار ضد بعضهم البعض ويتم استبعاد أي شخص لا يتقدم بسرعة كافية. كان للأعماق طرقهم الخاصة في التقدم، لكن الأورك كانوا دائماً تقريباً من نوع المحاربين. كان على سحرة الأورك أن يكونوا جيدين بشكل مرعب للبقاء على قيد الحياة في مجتمعهم. ومع ذلك، لم يسمح ماركوس ولا بيورتان لنفسيهما بالتردد.
من بعض النواحي، جعل هذا الأمور سهلة حقاً. فلا داعي للقلق بشأن التداعيات السياسية لمهاجمة فرقة إغارة أورك، بعد كل شيء.
قال بيورتان: "مثل الأيام الخوالي إذن. لقد هزمنا جيشاً كاملاً من هذه المخلوقات. مجموعة واحدة ليست شيئاً!".
في الوقت الحالي، توقفا عن التركيز على التنين الجليدي وبدلاً من ذلك أسرعا في اتجاه مجموعة الأورك، متخليين عن كل محاولات البقاء متخفيين.
* * *
لم يكن من السهل اللحاق بالأورك. كانوا يعلمون بوضوح أن أحداً يطاردهم، ولم يبقوا في مكانهم وينتظروا. غريب. نادراً ما يتراجع الأورك عن قتال ما لم يكونوا متفوقين عليهم عدداً بوضوح أو يشعرون بخلاف ذلك بأنه لا فرصة لديهم، لكن هذه المجموعة كانت غريبة في المقام الأول. تألفت مجموعة الأورك من سبعة أعداء: ساحر من نوع ما، ومحاربان يحملان سيوفاً، وأربعة رماة سهام. اكتشف ماركوس هذا بالطريقة الصعبة لأنه حاول استخدام الطيران لتقليص المسافة معهم ومهاجمتهم من الأعلى.
كانت إجابته وابلين من السهام أُطلقت عليه بدقة متناهية. لمعت السهام باللون الأحمر الداكن وهي تشق السماء بسرعة مذهلة، وحاولت الانغراس في وسط صدره. أقام ماركوس درعاً محدباً من القوة حول نفسه، وصمد أمام الهجوم، لكنه تشقق قليلاً بعد الوابل الأول، وأصبح غير مستقر بشكل خطير بعد الثاني. في هذه الأثناء، استمر الرماة في إطلاق السهام دون حتى انتظار رؤية ما إذا كان الوابلان الأولان قد قتلاه، وكان الساحر يلقي نوعاً من التعويذة...
قرر ماركوس بسرعة إلغاء فكرة الاقتراب من المجموعة من الجو وهبط إلى الأرض. استمر هو وبيورتان في مطاردة المجموعة، لكنهما لم يستخدما الطيران إلا في دفعات قصيرة لتجنب العقبات المزعجة. لسوء الحظ، فعل الأورك الشيء نفسه -بدا أن الساحر قادر على تحويل المجموعة بأكملها إلى سحابة سوداء من الدخان، وفي هذا الشكل يمكنهم الطيران فوق العقبات أو حتى الالتفاف حولها. لم يستمروا في هذا طويلاً، على الأرجح لأنهم كانوا يعلمون أنهم سيكونون عرضة للخطر مثلما كان ماركوس في الجو.
تأمل بيورتان: "أظن أن هذه هي الطريقة التي استطاعوا بها مواكبة تنين. كم مضى عليهم وهم يطاردونها؟ ربما لهذا السبب ظهرت فجأة هنا. لدي شعور أنها حلقت فوق قريتي بوضوح شديد فقط لتجذب انتباهنا إلى هؤلاء الأورك وتبعدهم عنها. ذكية".
لم يجبه ماركوس. كان قد استعاد أحد السهام التي أطلقها رماة الأورك عليه أثناء مطاردتهم للمجموعة وكان يدرس رأس السهم أثناء الحركة. كان أسود، داكناً كالليل، وحاداً ومدبباً للغاية. رقصت شعارات حمراء داكنة صغيرة، بالكاد مرئية على سطح المعدن الأسود، على طول الحواف الحادة لرأس السهم، تومض وتختفي.
أخبر بيورتان: "سهام الدم الأسود. الأسلحة الأخرى التي يحملونها ربما هي أيضاً أسلحة دم أسود. مجموعة نخبة كهذه لن ترضى بأي شيء آخر. كن حذراً جداً ألا تصاب".
كانت أسلحة الدم الأسود هي المعدات المميزة للأورك. لم يحمل كل الأورك أسلحة دم أسود، لكنهم كانوا الوحيدين الذين يعرفون كيفية صنعها. كانت ذات طبيعة هاوية، ولا حتى براعة السيلينيت يمكنها تقليدها. كانت سمتهما الخاصة هي أن الجروح التي تسببها تستغرق وقتاً طويلاً لتلتئم طبيعياً وتقاوم السحر العلاجي. كانت أسلحة الدم الأسود هي السبب الرئيسي وراء أداء التنانين السيئ للغاية ضد الأورك.
كانت التنانين في الغالب وحيدة، ولم يكن لديها من يعتني بها بينما تتعافى من الجروح الملعونة التي تسببها الأسلحة. كان من المرجح أن تقتلها التنانين الأخرى في لحظة ضعف بدلاً من تمريضها حتى تستعيد صحتها. وهذا يعني أن الأورك يمكنهم إضعافها تدريجياً من خلال الهجمات المستمرة، وحتى الجروح البسيطة تزداد سوءاً تدريجياً وتتحول إلى شيء أكثر خطورة بكثير. بالطبع، بينما كانت هذه الأسلحة فعالة بشكل خاص ضد التنانين، فإن تأثيرها يعمل ضد أي شخص وأي شيء تقريباً.
كان السحرة البشر يخشون هذه الأسلحة تقريباً بقدر ما تخشاها التنانين. وضع رأس السهم في جيبه وقرر في ذهنه جمع السهام الأخرى أيضاً عند انتهائهم هنا. كان دائماً فضولياً بشأن هذه الأشياء. شك في أنه سيكتشف أي شيء لم يكتشفه العديد من السحرة الآخرين، لكن لا ضرر من المحاولة. كان من الأفضل بالتأكيد عدم ترك هذه الأشياء ملقاة في الجبل أيضاً، بانتظار أن يقوم أحد أفراد العشيرة المؤسف بقطع قدمه عن طريق الخطأ بواحد منها أو شيء من هذا القبيل.
كان الأورك بوضوح أفراداً أقوياء. لم يذعروا وكانوا متمرسين بوضوح، لكن ذلك لم يكن كافياً. لم يستطع ماركوس اكتشاف ما إذا كان أي منهم في مستوى ساحر رتبة الروح -كان من المستحيل تقييم مستويات قوة الأعماق بالطرق المعتادة- لكنه لم يعتقد أنهم تراجعوا عند قتالهم. بعد بضع مواجهات استكشافية أخرى، كان واثقاً من أنهما يستطيعان ببساطة التغلب عليهم بالقوة الخام. ستأتي الفرصة قريباً.
باستخدام معرفته الأكبر بالتضاريس، تمكن بيورتان من دفع المجموعة إلى شاطئ بحيرة جبلية صغيرة محاطة بتكوينات صخرية عالية. حاول ساحر الأورك تحويل المجموعة إلى سحابة سوداء مرة أخرى للهروب، لكن بيورتان صنع تنيناً ثعبانياً ضخماً من الجليد وجعل البناء يهاجم المجموعة من الأعلى. اخترقت سهام الدم الأسود، التي تلمع باللون الأحمر المشؤوم، التنين الجليدي فوراً، مخترقة إياه بمقاومة تكاد لا تُذكر.
ومع ذلك، كان التنين الثعباني مجرد بناء سحري وليس مخلوقاً من لحم ودم، ولم يتضرر بشكل كبير من السهام. كان مجرد ضرر هيكلي بسيط، لا يكفي لإيقاف التعويذة. أُجبر ساحر الأورك على التخلي عن تعويذة هروبه للدفاع عن المجموعة، مستحضراً بناءه السحري الخاص -هيكل عظمي أحمر دموي بقرون وأربعة أذرع يلفه اللهب. قبض الهيكل العظمي ذو القرون على بناء التنين الجليدي بأيديه الأربع، وأوقفه في مساره وأذابه بشكل مرئي.
لكن ذلك لم يكن جيداً بما يكفي. فعل البناء ما كان مقصوداً منه وأوقف هروبهم -لم يكن عليه فعل أي شيء أكثر من ذلك. أطلق ماركوس وابلاً من النجوم الحمراء الساطعة على مجموعة الأورك -عشرات وعشرات من الأضواء سريعة الحركة التي انفجرت بكامل قوة كرة نارية عند وصولها إلى وجهتها، مغطية المنطقة بأكملها بالنار والانفجارات. قبل أن تتلاشى الانفجارات حتى، اندلعت ظلال داكنة من مجال الانفجار ولوحت بنصل ثقيل طويل نحوه بسرعة وقوة كبيرتين.
ببساطة مال ماركوس إلى الجانب، متفادياً نصل الدم الأسود بخفة متمرسة. كان قد قاتل الأورك من قبل، وعرف حيلهم. تعافى الأورك فوراً تقريباً من ضربته الفاشلة، وضرب مرة أخرى. هذه المرة، ومع ذلك، لم يحاول ماركوس المراوغة، وبدلاً من ذلك رفع ورقة رقيقة من الماء أمامه. حاول محارب الأورك الاختراق عبر درع المرآة بقوة ساحقة، لكن نصله ارتد وأرسله متعثراً. فعّل ماركوس الفخاخ الزلزالية من حوله، واصطدمت موجات متوسعة من الطاقة السحرية الصفراء بالأورك، مسحوقة إياه من الداخل.
سقط الأورك على ركبتيه، متقيئاً دماً داكناً. بهذه المسافة القريبة، استطاع ماركوس أخيراً إلقاء نظرة جيدة على أحد الأورك. كانوا مغطين بكثافة بالفراء، تماماً مثل ماركوس وبيورتان، لدرء البرد، ولذا كان من الصعب تمييز ملامحهم من مسافة بعيدة. ومع ذلك، لم يكن محارب الأورك شيئاً مميزاً بقدر ما يتعلق الأمر بالأورك -جلد أخضر، قرون صغيرة تبرز من جبهته، جسد عضلي للغاية، وأسنان وحشية تشبه آكلات اللحوم.
ذكر، بالطبع. لم يرَ ماركوس قط امرأة أورك، ولم يرها أحد آخر. إن كانت موجودة أصلاً، لم يرسلها الأورك قط إلى المعركة، وكانت تاسلوا مجرد ساحة معركة عملاقة بالنسبة لهم. لم يعش أي أورك فعلياً على الكوكب. لم يضيع الكثير من الوقت في دراسة الأورك -بمجرد تأكيده أنه مات، حول انتباهه إلى بقية الأورك. كان عليه فوراً إقامة درع للدفاع ضد سهمين أحمرين يطيران مباشرة نحوه، وقطب حاجبيه بانزعاج.
كان يعلم أن تعويذته لم تكن كافية لقتل محارب نخبة من الأورك، لكنه ظن أن الرماة على الأقل سيكونون قد طُهوا. ومع ذلك، بدا أن اثنين فقط منهم انتهى بهما الأمر مقتولين بواسطة نجومه النارية -استلقيت جثثهم المتفحمة والمدخنة بلا حراك على الشاطئ المتجمد- بينما تمكن الاثنان الآخران بطريقة ما من التراجع إلى السطح الجليدي للبحيرة والخروج من الطريق. كان ذلك وضعاً خطيراً، ومع ذلك، فكل ما كان على ماركوس فعله هو إذابة الجليد و- انفجر الجليد تحت رامي الأورك، مخالب ضخمة متقشرة تخترق الجليد وتغلق عليهما.
وبتركيزهما على إطلاق السهام على ماركوس وبيورتان، لم يستطيعا سوى التلفظ بصرخة أخيرة من الألم والمفاجأة بينما سُحبا فجأة مباشرة إلى المياه المتجمدة أدناه. كان التنين الجليدي، أدرك ماركوس. هل كان ينتظر هنا تحت الجليد طوال هذا الوقت؟ مرعب. حتى بالنسبة لساحر مثله، كان الانتهاء محاصراً في المياه المتجمدة مع تنين جليدي بالغ يحاول قتلك سيناريو من أسوأ الكوابيس. لم يعد عليه القلق بشأن الراميّن بعد الآن.
أطلق تعويذة صاعقة البرق على محارب الأورك الذي يهاجم بيورتان، أكثر لتشتيته من أي شيء آخر. محارب أورك نخبة مثل ذلك كان على الأرجح سيتجاهل هجوم البرق، لكنه سيصعقه للحظة وسيتجه شعاع البرق نحو ساحر الأورك، مما يجبره على الدفاع ضده أيضاً. صرخ ساحر الأورك فجأة، صوتاً غير بشري تسبب في اندلاع لهب قرمزي حوله. اصطدم شعاع البرق بالنار وتلاشى، وتضاعف حجم الهيكل العظمي ذي القرون فجأة، ونمت مخالب سوداء على طرف أصابعه الهيكلية، وبدأ يحترق بشكل أكثر سطوعاً.
كان قد دمر بالفعل بناء تنين بيورتان بحلول الآن، والآن ثبت عينيه على ماركوس وبيورتان. قبض عليهما بأيديه الأربع، ورغم أن المسافة كان يجب أن تجعل هذه الإيماءة عديمة الفائدة، إلا أنه بطريقة ما انحنى وحطم الفضاء نفسه للوصول إليهما. أطلق ماركوس نفسه بسرعة إلى الوراء بقوة حركية، متفادياً بالكاد زوج المخالب الموجه إليه. لقد اخترقا الثلج والجليد والصخر بسهولة كبيرة، تاركين أخاديد عميقة في الأرض حيث كان يقف ذات مرة.
نظر بقلق في اتجاه بيورتان، ووجد أن صديقه تمكن أيضاً من تفادي الهجوم. هذا... هل كان هذا حتى بناءً سحرياً؟ أم أن الأورك استدعى شيطاناً فعلياً لقتالهم؟ أطلق هو وبيورتان سلسلة سريعة من التعاويذ القوية، مركزين على ساحر الأورك. كان المنطق هو أنه إذا قتلا المستدعي، فإن الاستدعاء نفسه يجب أن يختفي أيضاً. بدا ساحر الأورك أيضاً مرهقاً للغاية مما فعله لتمكين الهيكل العظمي، راكعاً بساق واحدة على الأرض، يلهث.
كان محارب الأورك الناجي الوحيد بجانبه، يساعده على الوقوف على قدميه. ببساطة مزق الهيكل العظمي التعاويذ الهجومية الموجهة إلى الأورك بمخالبه المعززة، وألغت اللهب القرمزي المحيط بساحر الأورك الهجمات الأكثر دقة. قبل أن يستمر القتال، اندلع شكل أبيض ضخم من البحيرة المتجمدة. لم يضيع التنين الجليدي وقتاً وأطلق فوراً مخروطاً من الصقيع السحري على الهيكل العظمي، ممسكاً به من الخلف بينما كان مشغولاً مع ماركوس وبيورتان.
انطفأت النار حوله فوراً، وغطت طبقة من الجليد يدين من يديه ومعظم جذعه، محبسة إياه في مكانه. دار التنين الجليدي برشاقة في الهواء، سريعاً ورشيقاً بشكل مستحيل بالنسبة لحجمه، وارتطم بالهيكل العظمي المتجمد بذيله الطويل. تحطم الجليد، والهيكل العظمي المحبوس بداخله، إلى مئات القطع. نظر ماركوس إلى بيورتان والتقتا أعينهما للحظة. لم يستخدم أي منهما السحر للتواصل، لكنهما توصلا فوراً إلى اتفاق صامت.
سيعملان معاً مع التنين للتخلص من الأورك. ربما سينقلب عليهم فوراً بعد ذلك، لكن التنين كان الشر الأقل. لكن بعد ذلك، مفاجأة أخرى. قبل أن يتمكن أي منهما من استغلال الموقف، طار شعاع طاقة متطاير من مسافة بعيدة، موجهاً إلى التنين الجليدي. بطريقة ما، استطاع التنين اكتشاف الهجوم في اللحظة الأخيرة وغير جسده بما يكفي لكي لا يتم اختراق سوى أحد أجنحته. على الرغم من أنه يبدو هشاً إلى حد ما، كانت أغشية أجنحة التنين قوية للغاية ومقاومة سحرياً...
لكن الشعاع حرق ثقباً خلالها كما لو لم تكن موجودة، تاركاً جرحاً دائرياً تماماً. تبع الشعاع الأول قريباً شعاع آخر، ثم آخر، ثم آخر...