جلس ماركوس في قاعة المحاضرات الجديدة، ينقر بإصبعه على الطاولة متظاهراً بقراءة كتاب ريثما يدخل آخر الطلاب. اختار توقيت بناء القاعة بعناية. عاد إلى أراضي الرابطة الفضية مع إطلالة الصيف، لكن مضت ستة أشهر منذ ذلك الحين. بدا الأمر أقل بالنسبة لمرور الوقت، غير أن انقضاء الساعات لا يكترث بما يشعر به. بدأت الثلوج تتساقط قبل أيام، ولم تتوقف بعد. حلّ الشتاء، وكان وجود مبنى رحب ودافئ يستمتع الجميع بالاجتماع فيه أمراً رائعاً.
وبدونه… حسن بطبيعة الحال، لكانوا دبروا أمورهم بشكل أو بآخر، لكن هذا الخيار كان أفضل بكثير. كان معظم الطلاب داخل القاعة بالفعل، وقد وضع كل منهم كتابه أمامه، ويبدو أنهم غارقون في القراءة حقاً بخلاف ماركوس. لعل السبب يعود إلى كون تلك الكتب أسحاراً فعلية وليست نظريات جافة، لكن رؤية أغلبية طلابه متحمسين لقراءة أي شيء ظل أمراً مذهلاً. لم يتفاجأ ماركوس بتلك الموجة من الحماس مع ذلك.
فقد كانوا طلابه الأوائل بلا شك، لكنه مر بتلك المرحلة بنفسه ذات يوم، وراقب غيره من الطلاب منذ ذلك الحين. لاحظ ماركوس أن السحرة الجدد يميلون إلى امتلاك دافع قوي للغاية حين يبلغون هذه المرحلة. تتطلب الخطوات الأولى لتعلم تقنية أساسية جهداً ضخماً بلا عائد فوري، لذا فحتى مع وجود طالب متحفز، تظل هناك حاجة إلى قدر لا بأس به من الدفع لإبقائه منهمكاً في العمل الجاد. وفي الواقع، باغته اجتهادهم بسرور بالغ، حتى في هذه الفترة المبكرة — مع أنه لم يكن لينغمس في مدحهم كثيراً بطبيعة الحال.
على أي حال، بمجرد أن يتحول الطلاب إلى مبتدئين حقيقيين ويصبح بمقدورهم إطلاق تعويذاتهم الأولى، تصبح القوى السحرية بين أيديهم أخيراً، ولا يسعهم إلا السعي المحموم خلف كل تعويذة قريبة ليتناغموا مع أكبر قدر ممكن منها طالما تحتمل أرواحهم. يستغرق هذا الأمر وقتاً طويلًا في أغلب الأكاديميات. فالحصول على التعويذات، حتى تلك الخاصة للمبتدئين، يعد أمراً عسيراً. عدد كتب السحر محدود للغاية، وتستوعب معظم الأكاديميات أعداداً غفيرة من الطلاب تفوق طاقتها، مما يخلق نقصاً مستمراً.
وحتى لو حظي أحدهم بداعم قوي، فقد لا يرغب ذلك الداعم في أن يتعلم طلابه تعويذات بناءً على نزوة — إذ يسود الاعتقاد بين السحرة أنه من الأفضل إتقان عدد حفنة من التعويذات عوضاً عن خوض غمار مجالات شتى. وبناءً عليه، يتوجب على الطلاب عادةً إثبات براعتهم الكافية في التعويذات المختارة قبل نيل الإذن بتعلم المزيد. وفي هذا الخدد، نوى ماركوس الحياد عن الحكمة المألوفة. فطبيعة تقنية شجرة الروح تقوم أساساً على اقتناص أي شيء مثير للاهتمام يعترض طريقك.
لقد منح طلابه وفرة من كتب السحر، أكثر بكثير مما يمكنهم استيعابه في الوقت الحالي، وأعطاهم الإذن بتعلم كل ما يثير اهتمامهم. كان عليه فرض سيطرته بحزم في مواضع معدودة. رفضت كلاوديا في البداية تعلم أي تعويذات قتالية. بينما رفضت كاسيا تعلم أي شيء سوى التعويذات القتالية. أمور شبيهة بهذا.
قال ماركوس للجميع دون استثناء، وليس لكاسيا وحدها: "إنه لقرار سيء الاكتفاء بتعلم التعويذات القتالية، على الأقل في الوقت الراهن. لكي تتطوروا كمبتدئين وتتحولوا تدريجياً إلى سحرة حقيقيين، يلزمكم إطلاق التعويذات. تشكل هذه مسألة شائكة إن كنتم لا تملكون سوى التعويذات القتالية، فنحن لست في حالة حرب حالياً، ولستم جنوداً ولا صيادي وحوش. فيما ستستخدمون تعويذاتكم القتالية إذن؟"
حاولت كاسيا قائلة: "أدمية التدريب؟"
أشار ماركوس موضحاً: "إنه فصل الشتاء. بين الثلوج والصقيع، ستغدو تلك الأدمية غير قابلة للوصول طوال الوقت تقريباً. عليكم تعلم تعويذات خدمية قليلة على الأقل، بحيث يتسنى لكم التدرب عليها في أوقات فراغكم دون الحاجة إلى إتلاف أي شيء. اختاروا أشياء عملية ترغبون في استخدامها حتى خارج نطاق التدريب — تعويذات الإنارة، وتعويذات الإصلاح وتشكيل المواد، وربما رَمزاً سحرياً لوسم جميع ممتلكاتكم… يمكنكم أيضاً التفكير في تعويذات التدفئة نظراً للظروف القاسية في الخارج. وحتى لو اقترفتم خطأً ما، فبإمكانكم دائماً فك الارتباط بتعويذة واستبدال أخرى بها. تتمثل إحدى المزايا الكبرى للسحرة مقارنة بالمسارات القتالية في قدرتكم على تغيير سحركم ليلائم احتياجاتكم بسرعة فائقة".
سأل ريناتوس وهو يقلب صفحات كتاب السحر الموضوع أمامه: "هل هناك أي جدوى من تعلم تعويذات الخشب؟"
وكان هذا الكتاب إحدى نُسَخ مجموعة تعويذات الخشب الخاصة بشامشير التي صنعها ماركوس، ويُعدّ على الأرجح أثمن كتب السحر التي يتفحصونها.
وأردف: "أعلم أن تقنيتنا الأساسية متوافقة معها، لكن كثيراً من تلك التعويذات تقتضي وجود جذور أشجار وأوراق ونباتات بالقرب منها لكي تؤدي أي غرض".
اعترف ماركوس قائلاً: "في الوقت الحالي، ربما لا. بذور الارتشاف وفخ البذور أمور مقبولة على الأرجح — وأنا متأكد تماماً من وجود بذور ملائمة للاستخدام في مخزن المؤونة. تشكيل الخشب خيار جيد، إذ تستطيعون استخدامه على حطبنا دون مشكلات تذكر. لكن أغلب التعويذات الأخرى يرجح تركها لفصل الربيع. سيكون بمقدوركم دائماً تبديل بعض تعويذاتكم بها حين يحين الوقت المناسب".
افترض ماركوس وجود تعويذات أخرى تتيح لسحرة الخشب تدارك هذا الضعف المرتبط بالفصول، غير أن التعويذات الوحيدة المتاحة له كانت تلك التي أهداها إياه شامشير حين اتخذ أيريس طالبةً عنده. تطلبت معظم تلك التعويذات الوصول إلى جذور حية، أو أوراق، أو عشب، أو زهور… وكانت جميعها تقريباً تعويذات قتالية. لقد أمل في العثور على مزيد من تعويذات الخشب ضمن مجموعة البلوط المقدس، لكن الشجرة لم تحتوِ على سوى التعويذات الثلاثة التي اكتشفها ماركوس مسبقاً.
توافرت وفرة من التعويذات الأخرى الملائمة لطلابه، غير أن أياً منها لم ينضم لعنصر الخشب. سيتعين عليهم التعامل مع هذا الوضع عبر الاستعانة بأنواع أخرى من التعويذات عندما تصبح الظروف غير ملائمة لتعويذات الخشب. لم يعتقد بإمكانية أن يصبح المرء ساحر خشب نقياً على أرض تاسلوا، حتى مع هدية شامشير، ولذا لعل هذا كان للأفضل.
استطرد ماركوس وهو يلتفت نحو كلاوديا: "أما بالنسبة لك، فيتعين عليك القدرة على الدفاع عن نفسك بطريقة أو بأخرى. لقد تعرض برجنا للحصار في الآونة الأخيرة، ومن المستحيل أن تكوني قد نسيت ذلك! تعلمي بعض تعويذات التقييد على الأقل لتتمكني من الهرب بيسر أكبر".
تمتم ماركوس في سرّه بحسرة: لقد صمم اختبار شجاعة أثناء عملية الاختيار، ومع ذلك حصد طالباً جباناً. وإن استقبل طلاباً مجدداً، فعليه وضع اختبارين للشجاعة… وربما ثلاثة حتى. وقبل أن تستوعب كلاوديا كلامه تماماً، ولج آخر طالبين غائبين عن المجموعة — كريكيت وجوليا — إلى قاعة المحاضرات. انتفضت كريكيت نافضةً نفسها كقطة مبللة، لتنثر الثلج في كل مكان. جلب لها ذلك نظرة استياء من جوليا، التي تجاهلتها أو ربما لم تلحظها من الأساس.
أعلنت كريكيت بصوت عالٍ: "أنا أكره الشتاء. لم لا يكون الصيف طوال العام؟"
أجابها ماركوس بهدوء: "الساحر الحق يقبل ما لا يستطيع تغييره، عوضاً عن صب جام غضبه على العالم. تفضلا بالجلوس أنتما الاثنين".
تعاطف ماركوس مع كريكيت إلى حد ما. وبصفته شخصاً أمضى شطراً كبيراً من حياته في أادريا حيث تتسم الشتاءات بالدقة الشديدة ونادراً ما يتساقط الثلج، وقضى السنوات الست الأخيرة هائماً على وجهه كطائر مهاجر، فقد مثّل هذا الشتاء مفاجأة مزعجة بعض الشيء. لقد مرّ وقت طويل منذ أن استقر في مكان واحد واختبر شتاءً كهذا. ومع ذلك، ألم تنشأ كريكيت في مكان شديد الشبه بهذا، عند سفح الجبال؟
لا بد أنها اختبرت هذا طوال كل عام، فلماذا تتذمر هي عوضاً عن ديوكليس ورينولوس اللذين عاشا حياتهما كلها في أادريا ومن المرجح أنهما لم يختبرا شيئاً كهذا حتى الآن؟
تأففت كريكيت قائلة: "لم أكن أغضب".
لكنها جلست مع ذلك.
قال ماركوس: "الآن وقد اجتمعنا جميعا، أود الحديث معكم عما ينتظركم. لقد أصبحتم جميعا مبتدئين وثبتم أسسكم، وحظيتم بوقت لتهدئة أنفسكم قليلاً وتصفح كافة التعويذات لتروا ما يثير اهتمامكم… ما يلي بسيط للغاية ويكاد كل ساحر ينجح في فعله عاجلاً أم آجلاً، لكنني أرجو أن يستغرق منكم عاماً واحداً من العمل على الأكثر. عليكم صقل قدرتكم على استشعار وتوجيه المانا المحيطة، والممارسة الحركية والتراتيل، وتعلم أساسيات الرُموز والعلامات ليتسنى لكم أداء الطقوس والتعويذات الأكثر تعقيداً. قد يبدو الأمر معقداً، لكن في نهاية المطاف، يمكن إنجاز كل هذا بمجرد إطلاق الكثير من التعويذات. تناغموا مع مجموعة متنوعة منها وحاولوا استخدامها بأكبر قدر ممكن من التكرار. حاولوا اختيار شيء رخيص وغير ضار يمكنكم التدرب عليه بسهولة في غرفكم دون إيذاء أنفسكم أو ممتلكاتكم، وتعويذتين قتاليتين تستطيعون الدفاع بهما عن أنفسكم، ثم شيئاً أكثر صعوبة وطموحاً لدفع أنفسكم إلى أقصى طاقاتكم أثناء التدريب الرسمي. وإن واجهتم صعوبة في اتخاذ القرار، فأنا أقترح الضوء الطافي، وتشكيل الخشب، وقذيفة النار، ودرع الضباب، وخيط التشابك، وتحديد الموقع. لن أفرض عليكم التعويذات التي يجب التركيز عليها، لكن إن اخترتم شيئاً غريباً للغاية، فسأطلب منكم تفسير ذلك".
سأل ريناتوس: "إذن يلزمنا استخدام السحر باستمرار، في كل شيء؟"
أومأ ماركوس برأسه.
فسأل مجدداً: "ألم تحذرنا من وجوب توخي المسؤولية عند استخدام السحر؟"
أجابه ماركوس: "قصدت بذلك ألا تستخدموه لتخريب البرج، أو إيذاء زملائكم الطلاب، أو استدعاء كيانات من عوالم أخرى، أو التنمر على القرويين غير السحرة حولنا. لم أعنِ قط تقليص استخدامكم للسحر. شغلوا حدسكم. لستم أطفالاً صغاراً؛ أنتم تعلمون ما لا يجب فعله".
توقع ماركوس تماماً أن يقدموا على أفعال حمقاء بقواهم الجديدة، ولكن حسن، لهذا السبب وُجد هنا. نأمل أن يتمكن من منعهم من التمادي أكثر من اللازم. وبعد أن صمت الجميع ولم يضف أحد شيئاً، تابع ماركوس حديثه.
وقال: "بدءاً من الآن، سأقدم لكل واحد منكم توجيهاً شخصياً أكثر خصوصية. سأعقد بانتظام اجتماعات خاصة مع كل منكم للاطلاع على نموكم ومعرفة ما إذا كانت لديكم أي أسئلة تطرحونها عليّ. حتى الآن، كانت الخطوات التي وطأتموها متشابهة إلى حد كبير، لذا لم تكن هناك حاجة لذلك، لكن من هذه النقطة فصاعداً ستتفرع دروبكم في اتجاهات فردية. يتوجب على معظم المبتدئين القتال بالأسنان والأظافر للحصول على هذا النوع من المساعدة الشخصية من ساحر أكبر سناً، فلا تضيعوها".
علق فوليسوس بتهكم طفيف: "إضافة إلى أنك ستغيب غالباً. بعيداً في عالم آخر أو ما شابه".
أجاب ماركوس: "ملاحظة ممتازة يا فوليسوس. هذا سبب إضافي لتقدير هذه الجلسات الخاصة حين تنالونها. كما يمكنكم البحث عني متى واجهتم أي مشكلات، حتى خارج أوقات التدريب الرسمية. سأبذل قصارى جهدي لمساعدتكم، لكني قد أنزعج إن أكثرتم من إزعاجي، أو كانت مخاوفكم سخيفة".
لربما ما كان عليه قول الجزء الأخير بصوت عالٍ… على أي حال.
وختم ماركوس كلامه بالقول: "على العموم. كفى محاضرات لوقتنا هذا — فلدي هدية لكم".
توجه نحو خزانة صغيرة ملحقة بقاعة المحاضرات وأخرج منها حزمة كبيرة من العصي الخشبية. حسناً، لم تكن مجرد عصي خشبية — بل عصي سحرية. لم تحمل شيئاً مميزاً حقاً، سوى قطعة خشب نُحتت عليها أعداد قليلة من رُموز التوجيه وتوسط رأسها بلورة مانا صغيرة. كانت بلورة المانا الجائزة الحقيقية هنا — فهي ستمنح طلابه مصدراً للمانا ينهلون منه، حتى عندما تنضب الأرض المحيطة بهم. بدأ يناول كل طالب عصاه، وهو أمر أفرز سريعاً ضجيجاً وحماسة عارمة بينهم.
لقد سمع ماركوس قصصاً مرعبة كثيرة حول منح الطلاب معدات قيّمة في وقت مبكر جداً — إذ عُرف عن بعض الطلاب بيع هدايا كهذه مقابل نقود سريعة، أو المقامرة بها. كما كان الطلاب الأكبر سناً يتنمرون أحياناً على الطلاب الأضعف لسلبه ممتلكاتهم، أو سرقتها، إن عجزوا عن الدفاع عنها. بيد أن ماركوس وطلابه يعيشون في قلب العدم لا داخل أكاديمية عملاقة تعج بالفصائل المتعددة، وتحيط بها مدينة ميناء مزدهرة تغص بالإغراءات.
ومن ثم، استبعد وقوع أمور كهذه لطلابه. نأمل ذلك.
سأل فوليسوس بارتياب: "أهلاً، لم تنظر إليّ هكذا يا معلم؟"
هز ماركوس رأسه مجيباً: "لا شيء. لننهِ هذه الحصة بدراسة عملية. ليختر كل منكم تعويذة ويخبرني عنها، وسأقدم له بعض النصائح لإتقانها بشكل أسرع…"
* * *
خرج ماركوس من البرج، لتستقبله فوراً أصوات الضحكات والصراخ، ومشهد التعويذات المتطايرة في كل اتجاه. على يساره، كانت كلاوديا تستخدم تعويذة العصف لدفع أمواج عاتية من الثلج نحو كريكيت وكاسيا — وتلك كانت مصدر الضحكات والصراخ. تفاجأ لوهلة لرؤية كلاوديا بهذه الشراسة، لكنه أدرك لاحقاً أن كريكيت وكاسيا قذفتاها بكرات الثلج، فترد الصاع صاعين لتوقفهما. على يمينه، لمح حصنين ثلجيين ضخمين — جدارين كبيرين من الثلج يتقابلان وجهاً لوجه.
انقسم طلابه الذكور إلى فريقين، حيث وقف أجرون وديوكليس في جانب بينما ضم الجانب الآخر الثلاثة المتبقين. تقاذف الطرفان بكرات الثلج التقليدية، إضافة إلى استخدام مزيج من القذف وتشكيل الثلج لإطلاق كرات ثلجية ضخمة للغاية صوب الفريق المعاكس. وفي الأفق البعيد، كانت جوليا وأيريس تبنيان ببطء رجل ثلج عملاقاً بمساعدة التعويذة ذاتها الخاصة بتشكيل الثلج، متجاهلتين تماماً صخب المعمعة.
لم يكن هذا ما يدور في خلد ماركوس حين أمرهم بممارسة إطلاق السحر، لكنه افترض أن الأمر مجدٍ. رفع عصاه في الهواء وأطلق رشقة صاخبة من الشرر متعدد الألوان من طرفها، خاطفاً أنظار الجميع.
وأعلن: "سأتوجه إلى إحدى القرى المجاورة للتعامل مع عنكبوت رعب نسج شبكته داخل إحدى حظائر المهجورة طوال فصل الشتاء. من يرغب في مرافقتي؟"
لم تتاح لماركوس فرصة القيام بجولة موسعة عبر القرى والبلدات المختلفة في المنطقة، لكنه التقى ببعض السكان المحليين أثناء تحسين المباني المحيطة بالبرج، وتولى أحياناً بعض المشكلات البسيطة حين طلبوا العون. لم يملكوا شيئاً ليدفعوه له، لكنهم وعدوا بتوفير عمالة مجانية إن احتاج إلى إشادة المزيد من الأبنية مستقبلاً. وحتى الآن، أصلح حجر حماية يحمي إحدى بلدات المنطقة، وصطاد قطيع ذئاب برية تسبب المتاعب للقرى، وحقق في بلاغ عن مسكن مسكون مفترض في مزار مهجور، وساعد في علاج شابة أكلت بحماقة زهراً سحرياً وجدته في الغابة على أمل منحها قوى سحرية.
بدت هذه الأمور تافهة بالنسبة له، وقبلها ماركوس بغرض منح طلابه بعض الخبرة أكثر من أي شيء آخر. ولحسن الحظ، وجد أنه، وبعد مغامرته في عالم آخر، ظل يحظى دائماً بالكثير من المتطوعين لمثل هذه الحملات البعثات. ويا للأسف، إن كانوا يأملون تكرار التجربة الفائتة، فس يصابون بالخيبة — فلم تقع أي مغامرات تنقل بين العوالم منذ ذلك الحين. اختار كاسيا وفوليسوس لمرافقته هذه المرة.
لم تكن عناكب الرعب، بغض النظر عن أسمائها المخيفة، بالغة القوة حقاً… لكنها لم تكن خصوماً تافهة أيضاً، لا سيما بالنسبة لمبتدئين جدد لم يسبق لهم خوض قتال جاد ضد أي شيء. تميزت بكونها عناكب بنية وسوداء ضخمة، تقارب حجم إنسان بكامل نموه، ومسلحة بسم قوي وقدرة على الاندفاع المفاجئ تعوض بطء حركتها. قد تؤدي خطوة خاطئة واحدة إلى التعرض لعضّة تكون مميتة عادة، حتى بالنسبة للعينات الأصغر سناً والأحدث عمراً.
وأخيراً، بمجرد أن يبلغ العنكبوت نموه الكامل ويتحول إلى شكله البالغ، فإنه يكتسب القدرة على بث الخوف الخارق — بما يكفي لشلل الخصوم ضعيفي الإرادة، وإصابة البقية بالذعر، مما قد يدفعهم لارتكاب حماقات. لقد هوى العديد من المبتدئين منخفضي الرتب أمام هؤلاء الأعداء البادين بسذاجة عبر القرون. وعند أخذ كل الاعتبارات بالحسبان، ورغم قدرة القرويين المحتملة على التعامل مع الوحش بأنفسهم — لا سيما بمساعدة النار التي تخشاها العناكب — لم يتفاجأ ماركوس بتفضيلهم تولي شخص آخر الأمر متى أمكن.
حين وصل ماركوس وطلاباّه الاثنان إلى أطراف القرية تفقدا عنكبوت الرعب، وجدا أنه عينة يافعة ولم يبدي تفاعلاً يذكر مع حضورهم، وبالكاد تحرك من شرنقة الحرير التي نسجها في قلب الحظيرة المهجورة.
قال القروي الذي استدعاه، وهو رجل يدعى كوينتوس: "الوحش خامل وسلبي يا سيدي ماركوس. إنه لا يتحرك ولا يصطاد، وهذا سبب ترددنا في إزعاجه. نظن أنه استقر هنا ليقضي الشتاء نياماً، لكني أخشى ألا يبرح مكانه حتى بعد قدوم الربيع".
وافق ماركوس: "على الأرجح لا، لن يفعل".
تتخذ عناكب الرعب عادة من الكهوف أعشاشاً لها، لكنها تسعد بإقامة قواعد لها في الأبنية المهجورة، أو أي بديل آخر يتسع لها، ويضم ظلالاً وافرة، ويقيها قسوة الطقس. إنها تدخل في سبات طوال الشتاء، لكن ما إن يحل الربيع، حتى يستيقظ هذا الكائن جائعاً، وبكل بساطة… هناك قرية تعج بالفرائس مجاورة له، فلماذا يغادر؟
سأل فوليسوس بفضول: "ماذا كنتم ستفعلون لو لم نحضر برفقتك؟"
خمنت كاسيا: "حرق الحظيرة بأكملها".
أقر كوينتوس: "هذا… لكان الحل الأسرع والأكثر أماناً. بيد أني آمل امتلاككم شيئاً أقل تدميراً في البال. أعلم أنها تبدو كحطام، لكننا نستخدم هذا المكان أحياناً… وسمعت أن عناكب الرعب تشكل تهديدات تافهة لشخص بقدرات السيد ماركوس، وتكاد لا تستذكر".
أومأ ماركوس برأسه: "إنها كذلك".
ثم رمق طالبيه بنظرة خاطفة.
"كيف كنتما لتعاملان مع الأمر دون تخريب الحظيرة؟"
سأل فوليسوس: "أمم… أليست هذه الكائنات بالغة السمية؟"
أكد ماركوس: "نعم، لدرجة مميتة. حتى عينة يافعة كهذه يمكنها قتلك بسهولة. أملك الترياق وسأنقذك إن وقع الأسوأ، لكن نزولاً عند رغبة السؤال، تغاضَ عن ذلك. ماذا كنت ستفعل لو لم أكن هنا، ومستعداً للتدخل إن ساءت الامور؟"
عم الصمت بين فوليسوس وكاسيا لبضع ثوانٍ.
قالت كاسيا أخيراً: "لا أظن بإمكاننا ضمان سلامة الحظيرة إن حاولنا قتالها. سيتعين علينا إجبارها على الخروج بطريقة ما. ربما بإشعال نار في الخارج ونفث الدخان إلى الداخل حتى لا يتبقى لها خيار سوى الفرار أو الاختناق. هكذا حل العجوز بليني مشكلة غزو الجرذان البرية في أحد منازل ويلوهيل".
قال ماركوس: "خطة سليمة. مع أن العنكبوت سيكون حينها مستيقظاً تماماً وساخطاً عليكم للغاية. سيقضي البرد عليه في النهاية، لكن ليس بالسرعة الكافية لإنقاذكما. هل يمكنك ضمان عدم تعرضك للعض؟"
اقترح فوليسوس: "ربما نصب نوع من الفخاخ أمام المدخل؟"
سأل ماركوس بمعرفة: "هل تملك أي فخاخ؟ هل تعرف كيف تصنع أياً منها؟"
لقد أدرك تماماً التعويذات التي نقشها كل منهما في روحه، ولم يمنح أي منهما الفخاخ أي اهتمام يُذكر.
اعترف فوليسوس: "لا، لا أعرف".
قالت كاسيا: "يمكننا طمره ببساطة تحت حزمة من الثلج. وإن حفر طريقه للخارج، فنكوم المزيد فوقه. في النهاية سيتجمد حتى الموت دون اضطرارنا للاقتراب منه".
ناقشوا سيناريوهات مختلفة لبضع دقائق أخرى بعد ذلك. انتظر كوينتوس بصبر إلى الجانب دون أن ينبس بكلمة. لم يبدُ قلقاً بشكل خاص، إذ غمرته الثقة في ماركوس. ولعله اطمأن لأن سيده وطلابه ظلوا يؤدون مهاماً صغيرة كهذه منذ فترة ولم يتسببوا بأي مشكلات للسكان المحليين. تعامل ماركوس مع عنكبوت الرعب بمفرده في نهاية المطاف. ورغم إغراء ترك فوليسوس وكاسيا يحاولان وضع بعض خططهما موضع التنفيذ، إلا أن ذلك حمل احتمالاً كبيراً ليفشل وينتهي بإحراج له ولهم.
علاوة على ذلك، ورغم امتلاكه ترياقاً، لم يكن من الذكاء قط اختبار الحظ. كان على طلابه التدرب على وحوش أسهل قبل الإقدام على مواجهة شيء معقد كهذا. سدد شعاع برق مضبوط بدقة شديدة نحو عنكبوت الرعب — بالقدر الكافي للقتل، ودون إحداث تلف جسيم بالجسم. لم تكن عناكب الرعب ذات قيمة استثنائية من حيث أجزاء الوحوش — لا سيما العينات اليافعة — لكنها احتفظت ببعض القيمة. سيعلم طلابه كيفية استخلاص سمها وغدد خيوطها بعد عودتهما إلى القاعدة.
* * *
بدا فصل الشتاء حاداً وقاسياً. وخلال الأيام التالية، نفقت عدة حيوانات صغيرة زرع بذور الروح فيها. تسبب ذلك بتدفق مستمر من الذكريات الدخيلة وشظايا الروح داخله، مما أدى لاضطرابات مستمرة. حتى إن طلابه لاحظوا وجود خطب ما فيه، رغم أنهم نسبوه إلى مرض بسيط. التقط طلابه نوعاً من الزكام أثناء زيارة القرى المجاورة معه، وافترضوا أن تفاعلاته ناجمة عن إصابته بالمرض نفسه، وإن كان بصورة أخف.
أعدّ ماركوس لهم جرعات لتخفيف الأعراض، لكنه عجز عن شفائهم تماماً. لم يكن ماهراً إلى هذا الحد في الخيمياء، رغم شهرة أكاديمية البحر العظيم بذلك، وظل الزكام الشائع مرضاً عسير العلاج بطبيعته. تساءل عن الذكريات التي تلقاها. وفقاً للبلوط المقدس، ستتعزز روحه تدريجياً جراء تدفق بذور الروح العائدة. لقد استوعب ذلك الجزء. لكن أي فائدة يجنيها من امتصاص ذكريات مجموعة من الحيوانات العادية؟
اتسم موقف البلوط المقدس بالغموض الشديد، إذ أسهب في الحديث عن فوائد المنظورات البديلة و«الحقائق العديدة»
وما شابه. جعله ذلك يشצّ بالشك في أن هذا الجزء لم يكن سوى هراء فلسفي خاص بالشجرة وحدها. مع ذلك. إن طريقة قادرة على تقوية الروح تعد نادرة للغاية، وتكاد تكون معدومة. في الغالب، تتخذ تلك الأمور هيئة كنوز لا تقدر بثمن أو آثار قديمة. وحتى لو استغرق ما يفعله ماركوس سنوات، ولم يجلب له سوى زيادة متواضعة في قوة الروح، لظل ذلك أمراً معجزاً حقاً، وكان الاضطرار لاختبار المعاناة من الجوع أو التجميد حتى الموت على هيئة حمامة أو قط بري ثمناً زهيداً لدفعه نظير ذلك.
ويا ليت الأمر لم يخلف مثل هذه الصداع النصفي الشديد… عليه تجربة زرع ب ذات روح داخل مخلوق سحري في المرة القادمة. وفي أحد الأيام، وبينما كان يستريح في مكتبه، تلقى زيارة من ضيفين غير متوقعين. طرق أحدهم بابه، ثم دخل رينولوس وهيلفران معاً وطلبا عقدا اجتماع خاص.
سأل ماركوس بفضول: "بماذا يمكنني مساعدتكم؟"
وانتقل ببصره بينهما.
"من الغريب أن تسعيا للقائي هكذا".
قال رينولوس وهو يفرك يديه معاً كعادة عصبية: "الأمر يخصني".
كان ماركوس يحرص على تدفئة مكتبه سحرياً، لذا لم يكن الأمر ناجماً عن البرد على الأرجح.
"كما تعلم، محاولاتي للتناغم مع تقنية أساسية قبل لقائك لم تؤدِ إلى أي نتائج. تعذّر عليّ تماماً التناغم مع أي تقنية أساسية امتلكتها أكاديمية البحر العظيم".
رد ماركوس: "أذكر ذلك بالطبع. لقد كان أمراً بالغ الغرابة".
تابع رينولوس: "طلبت العون من المعلم هيلفران في هذه المسألة، نظراً لأن معبد الغراب يُعتبر عموماً الخبير الأعظم في شؤون الأرواح بين الفصائل الكبرى. وظننت أنه قد يكون قادراً على المساعدة".
رمق ماركوس كاهن الموت بنظرة متسائلة.
وسأل: "و؟"
أجاب هيلفران بنبرته الهادئة المعتادة: "لست متأكداً تماماً مما أنظر إليه. روحه تشبه شيئاً لم أره من قبل قط. لاحظت وجود أمر غريب فيها لحظة وقَع بصري عليه، لكن الآن فقط، بعد نيل الإذن بإلقاء نظرة فاحصة، أدركت مدى شذوذها الحقيقي".
اعترف ماركوس: "لاحظت غرابتها أنا الآخر".
استطرد هيلفران: "مع ذلك، وفي حين أني أجهل ما يجري تحديداً بروح رينولوس، فأنا أعلم سبب عجزها عن التناغم مع أي من التقنيات الأساسية العادية".
انتصب ماركوس في جلسته: "أهذا صحيح؟"
أجاب هيلفران: "روحه متوائمة بقوة مع مفهوم الموت. لدرجة قوية تجعل تقنية أساسية متوائمة مع الموت وحدها هي الملائمة له".
حلّ صمت دام ثوانٍ معدودة في الغرفة.
أومأ ماركوس برأسه مطولاً: "آه… هذا منطقي. رغم أن توائماً مع الموت بقوة كهذه يستحيل أن يكون طبيعياً، أليس كذلك؟ لم أسمع قط بشخص شديد التوائم مع عنصر لدرجة تحرمه من تعلم التقنيات الأساسية العامة".
سأل رينولوس باسترابة: "أمم، ماذا؟ يا معلم، ماذا تقصد بقولك «هذا منطقي»؟"
أجابه ماركوس: "تقنية شجرة الروح متوائمة مع الموت".
حتى هيلفران بدا مذهولاً بوضوح.
وأردف: "ألم تكن تعلم؟ ظننت أن هذا سبب اهتمام معبد الغراب بي لهذه الدرجة".
رد هيلفران: "لم يخبرني رؤسائي بذلك، لا. كما أني لم ألمح أي شعارات موت فيك، لذا أفترض أنك لم تمتص أياً منها في أساسك؟"
أكد ماركوس: "لم أعل فعل ذلك".
لقد كان شعاراً عسير الفهم، وليس شيئاً يضيفه المرء إلى أساس شعاراته بناءً على نزوة.
قال رينولوس: "ظننتها تقنية عنصر خشب".
قال ماركوس: "إنها كذلك. كما أنها تقنية متوائمة مع الموت. ليس الأمر بغريب إلى هذا الحد. النجم العنصري متوافق مع كافة العناصر في آن واحد، فضلاً عن العرافة وسحر النجوم الآخر. ومع ذلك، يكاد لا يتعلم أحد ممن يمارسون النجم العنصري سحر النجوم فعلياً، لكونه غامضاً جداً وشعار النجوم صعب المنال. لا يبرز وجوب توظيفك لكافة جوانب التقنية الأساسية".
وما إن نطق بهذه الكلمات بصوت عالٍ، حتى أدرك أن النجم العنصري شكّل في الواقع تقنية أساسية مذهلة حقاً. لم يفكر في الأمر عادة، نظراً لأن كل أكاديمية كبرى وعدداً غير قليل من الأكاديميات الصغرى امتلكتها، لكن مجرد شيوعها لم يعني افتقارها للجودة.
نظر هيلفران إلى رينولوس قائلاً: "بالنظر إلى أن أغلب سحر الموت المتاح خارج معبد الغراب يمثل نكرومانسية غير مرخصة، سيغدو العثور على تقنية أساسية متوائمة مع الموت في معظم الأكاديميات أمراً شبه مستحيل. أنت محظوظ للغاية لتشرف بلقاء ماركوس".
أحقاً مجرد حظ؟ تساءل ماركوس عن مدى معرفة كاتو بحالة رينولوس الحقيقية. لقد بدا مريباً جداً كيف أرسله إلى ماركوس بالذات، رغم كونه غريباً وليس الشخص الذي يحظى بمودة كاتو في الماضي…
علق ماركوس: "مع ذلك، يظل هذا الأمر بالغ الاستثنائية".
وافق هيلفران: "حقيقةً. في الظروف العادية، لكنت حاولت تجنيد شخص مثل رينولوس في معبد الغراب، لكن نظراً لأنه طالبك بالفعل ولا يبدو متحمسًا للفكرة…"
هز رينولوس رأسه مجيباً: "لن تفلح المحاولة. حافظت الأكاديميات طوال الوقت على تنافس محتدم مع المعابد الثلاثة، لا سيما بخصوص المجندين. لعلكم تدركون هذا أفضل مني، فالكهنة والسحرة يتشابهون إلى حد كبير في نوعية الأشخاص الذين يصنعون مجندين جيدين، ويتنافسون على ذات الحجمع من المرشحين. توجد مجموعة معقدة من القواعد حول من يمكنه تجنيد من، ومن الممتنع قطعاً على أي من المعابد ضم فرد من عائلة أوتيسيس. لتفضل عائلتي فشلي في التحول إلى مبتدئ على انضمامي لمعبد الغراب".
توقف رينولوس لبرهة متبحراً في فكرة ما، قبل أن يرمق ماركوس بنظرة قلقة وينحنح.
وأضاف: "وأيضاً، أمم… أنا أحب المعلم ماركوس ولا أرغب في الذهاب إلى أي مكان آخر على أي حال. إنه معلم رائع و-"
لوح ماركوس بيده مقاطعاً: "نعم، نعم. لا تقلق، لست منزعجاً. لنترك معبد الغراب جانباً الآن. أتعتقد أن رينولوس مبعوث تناسخ؟"
بدت تلك إحدى الأفكار الأرجح حول طبيعة رينولوس، من وجهة نظر ماركوس. لم يلتقِ يوماً بشخص احتفظ بذكريات حياته السابقة، لكنه علم بوجودهم، وسيفسر ذلك كيف أمكن لروح رينولوس أن تبدو قديمة جداً، وقوية إلى هذا الحد، مقارنة بمعظم البشر. بيد أن رينولوس وهيلفران رفضا الفكرة معاً.
قال رينولوس بجدية: "لقد سألني المعلم هيلفران عن ذلك بالفعل، لكني لا أحمل أي ذكريات لحياة سابقة. ولا حتى ومضات معزولة أو مهارات غامضة. لدي بعض العادات الغريبة، لكني أظنها مجرد انعكاس لنفسي. قد أبدو غريباً بعض الشيء في أوقات معينة".
أشار هيلفران ملاحظاً: "كما أن سجلات معبد الغراب تشير إلى أن الأرواح المتناسخة تكاد تكون متطابقة مع أرواح البشر العاديين من ذات العمر. حتى سحرة الموت بالغي الخبرة يعجزون عن التميز بينهما. التناسخ ليس، بحد ذاته، أمراً شاذاً. الكثير من الأرواح تناسخات لأشخاص سابقين، ويقول بعضهم حتى إن غالبيتها كذلك. إنهم يفقدون ذكرياتهم ببساطة لدى مرورهم عبر أخيرون. وما تعرفونه كمبعوثين للتناسخ هم ببساطة أولئك الذين يحتفظون ببعض أو كل ذكرياتهم لأي سبب كان".
سأل ماركوس: "إذن فهم يحتفظون بذكرياتهم فحسب، لكنهم يفقدون كل شيء آخر كالنمو الطبيعي للروح وأي قدرات سحرية قد يكونوا اكتسبوها؟"
أومأ هيلفران برأسه: "نعم. وحتى لو كان مبعوث تناسخ، لظلت روحه بالغة الغرابة. لا يمكن اعتبار هذا تفسيراً كاملاً".
سأل رينولوس بفضول: "لماذا يوجد تناسخ من الأساس إن كانت الأرواح تتوجه إلى المستويات الخارجية بعد الموت لتنعم بحياتها الآخرة؟"
أوضح هيلفران: "قد يبدو الأمر غريباً، لكن الموت ممكن على المستويات الخارجية. أنت لا تشيخ، لكن العديد من هذه المستويات ليست مسالمة، وتحدث أحياننا كوارث وحوادث. حين يموت جسدك الروحي في مستواك الأصلي، تتدفق روحك عائدة إلى أخيرون لتُنقل مجدداً إلى المستوى المادي وتتجسد في جسد جديد. وإن سار كل شيء على ما يرام، تُمحى الذكريات بفعل العبور عبر أخيرون ويبدأ الشخص حياته الجديدة دون أثقال الندم والضغائن الماضية".
أشار ماركوس: "هذه طريقة طريفة للتعبير عن الأمر. وأنا متأكد تماماً من أن معظم البشر يفضلون الاحتفاظ ببعض الذكريات على الأقل عن ذواتهم السابقة".
قال هيلفران: "هناك أشخاص يعرضون أنفسهم طواعية لطاقات أخيرون كبشر فانون، بغية نسيان حياتهم والبدء من جديد. توجد شتى أنواع البشر في هذا العالم".
تمتم ماركوس ممطراً: "همف".
لم يستوعب الأمر، لكنه لم يرغب في مواصلة هذا الحديث أيضاً.
"إذن إن لم يكن مبعوث تناسخ، فما هي الخيارات الأخرى؟"
هز هيلفران رأسه مجيباً: "يصعب الجزم. أملك بعض النظريات، لكني لا أرغب في إثارة فزع رينولوس بلا سبب. لعل هذه هي ببساطة الهيئة الطبيعية للأرواح التي تحمل توائماً ثقيلاً مع الموت. لا يبدو أن حالته الخاصة تؤذيه، لذا أرى ألا نقدم على أي تصرف طائش في الوقت الحالي. أرغب في تفحصه بانتظام، تحسباً لأي تغير طارئ، ليس إلا. وُجد هذا الاجتماع ببساطة لإعلامك بسبب عدم توافق رينولوس مع هذا الكم من التقنيات الأساسية، ومحاولة استكشاف سبب ملاءمة تقنية شجرة الروح له بالذات على أي حال. وأعترف، لم أظن الأمر سيكون بهذا اليسر".
تيقن ماركوس تماماً من أن رينولوس شعر بفزع بالغ مسبقاً بما تلقنه اليوم، لكنه استوعب نقطة هيلفران. إن طرح فكرة كونه شبحاً عجوزاً سرق جسد رضيع، أو هومونكولوس سري صنعته عائلة أوتيسيس كتجربة، أو ما شابه ذلك لشكّل تكهناً بحتاً بلا أساس، وقد ينتهي حقاً بزرع الشك في عقل الفتى وإقلقه لسنوات. الأفضل إبقاء تكهنات كهذه لنفسه في الوقت الراهن.
رمق الفتى بنظرة وقال: "أخبرني بشيء يا رينولوس. إن تحدثت إلى عمك وعائلتك بشأْنك، فأي نوع من الاستقبال تظنني سألقى؟"
تردد رينولوس: "أمم… أما العم كاتو، فسيتوجس، لكني أحظى بمودته. أظن أنه سيهتم أساساً بما إن كنت تعاملني بشكل جيد أم لا. أما البقية، فيعتمد الأمر على من تحدثه، لكني لا أظن أحداً يكرهني… لم تسأل يا معلم؟"
أجاب ماركوس: "أرغب في الحديث إلى كاتو حين نعود إلى أادريا. ليس بالأمر العاجل، فلا تقلق بشأنه".
ابتسم رينولوس بتهذيب وأجاب: "أنا متأكد تماماً من أن العم كاتو سيود محادثتك بشأني على أي حال، لذا لن تشكل تلك مشكلة".
* * *
بعد أيام قليلة، استقبلت أكاديمية زينيث ضيفاً مألوفاً. كان بيورتان، صديقه القديم. شعر ماركوس بامتنان عميق إزاء كل ما فعله صديقه منذ عودته إلى أراضي الرابطة الفضية — بدءاً من اطلاعه على ما جرى أثناء غيابه، ومساعدته في العثور على البرج الذي يشغله حالياً، وصولاً حتى الدفاع عن منزله ضد غزاة أقوياء إلى أن تمكن ماركوس من العودة وطردهم. وبناءً عليه، حين أخبره بيورتان بقدومه لطلب خدمة منه، وافق فوراً.
أشار بيورتان: "لم تنتظر حتى تسمع ما أطلبه منك".
هز ماركوس رأسه مستدركاً: "لا داعي لذلك. أياً ما تكن حاجتك لمساعدتي، فأنا مستعد لمد يد العون".
ابتسم بيورتان من الأذن إلى الأذن هاتفاً: "هاه! أعترف، يسعدني سماع ذلك. آلا تندم على ذلك لاحقاً".
أصرّ ماركوس: "ما الأمر؟"
انحنى بيورتان للأمام بفضول وتآمر، وتألقت عيناه بالحماس.
وقال: "وجدت أثاراً لتنين جليدي حي حقاً. أريدك أن تساعدني في تعقبه".