فصل بيني 3: مستحضر الأرواح راجعت فنتين دائرة الاستدعاء للمرة الثالثة. لم تكن هذه مرتها الأولى، لكنها لم تكن لتسمح لنفسها بالتراخي. وجب أن يكون الاحتواء كاملاً. وإلا لالتهمها الكيان في مكانه، أو جعلها تتمنى لو فعل. مرت الدقائق وهي تقتفي كل خط ورمز بعينيها، وتقارنه بذاكرتها وبالرسم التوضيحي في الكتاب بجانبها. لم ترَ أي خلل. كانت الدائرة المعقدة ذات اللون الأحمر الداكن على أرضية الغرفة، والمصنوعة من أحجار كريمة مطحونة ورماد جثث وقليل من دمها، تتوهج خافتاً كجمر نار تحتضر.
وفي مركزها انتصبت أسطوانة زجاجية كبيرة بدت وكأنها ممتلئة بدخان أثيري. ظهرت وجوه شبحية على الزجاج لحظة قبل أن تبتلعها دوامات المادة. كانت الأرواح المحبوسة في الداخل هي الثمن. لولاها لما تجشم الكيان عناء الرد على استدعائها. سيتعين عليها التضحية بالمزيد من الأرواح المخزنة إن أرادت إتمام الصفقة فعلاً. تجهم وجهها للحظة. كرهت هذا. ليس لخطورته فحسب، بل لأن هذا الكيان السحيق اللعين لا يقبل الدفع إلا بالأرواح.
وبصفتها مستحضرة أرواح، كانت هي نفسها بحاجة إليها، وهي هنا في تاسلوا أصعب منالاً مما اعتادت عليه. سمعت أن السكان هنا يحرقون جثث موتاهم، بالطبع، لكنها لم تدرك مدى شيوع هذا العرف. كان هذا يجعل كل شيء أصعب مما ينبغي. كادت تبدأ الاستدعاء حين لاحظت ارتعاش يديها قليلاً. كانت متوترة أكثر من اللازم، واحتاجت إلى الهدوء. نهضت عن الأرض، وأصدرت مفاصلها صريراً من طول الركوع على الحجر البارد القاسي.
مزعجٌ كان ذلك الصوت، مذكراً إياها بهشاشتها الفانية وبالأسقام التي داهمتها مؤخراً. لم تعد فتاة صغيرة، وطبيعة السحر الذي تمارسه لم تكن لتساعد. حين غادرت غرفة الطقوس، تبعها عملاق صامت مصنوع من عظام، كان خفياً وصامتاً بشكل مريب لشيء بهذا الحجم والوزن. لم تجرؤ على التحرك دون حارس عظمي واحد على الأقل، حتى داخل قاعدتها. كان عملاء معبد الغراب يطاردونها بلا هوادة منذ شهرين، منذ تلك المواجهة المشؤومة التي حاولت فيها قتل ذلك الكاهن المتطفل ورفيقه الساحر.
حتى أنها قتلت ثلاثة من مقتفي أثرهم قبل أسبوع، آملة أن يثني ذلك من عزيمتهم، لكنه زادهم غضباً وإصراراً على العثور عليها. وما زاد الطين بلة أن وجودهم أفسد تعايشها السلمي مع خلية الدبابير في المنطقة. كانت تقع أحياناً في فخ اعتبارهم مجرد حيوانات، لكن الملكة، على الأقل، كانت ذكية بما يكفي، وبدت وكأنها أدركت أن كل هؤلاء الوافدين الأقوياء الذين يغزون أراضيها موجودون بسبب فنتين.
وعليه، لم تعد قادرة على التحرك بحرية دون التعرض لهجوم الدبابير. دخلت المطبخ وبدأت تحضر لنفسها مشروباً فاكهياً لتهدئة أعصابها. يتخيل معظم الناس مخبأ مستحضر الأرواح مكاناً كريهًا وموحشاً مليئاً بالعظام والجثث، لكن فنتين حرصت على إبقاء مسكنها المؤقت نظيفاً ومرتباً. كان عليها أن تأكل وتعيش كبشرية طبيعية، في نهاية المطاف، ولم ترغب في أي قذارة بمطبخها. حتى غرفة الجثث كانت أكثر ترتيباً ونظافة مما قد يظن المرء.
ارتشفت المشروب، وتركت للحلاوة والعقار الخفيف الذي مزجته فيه أن يأخذا مفعولهما. ورغم محاولتها تصفية ذهنها، ظلت مخاوف عشوائية تلاحقها. سمعت مؤخراً عن صعود ساحر جديد من الرتبة السابعة في الأراضي المحيطة بها. في العادة، لم تكن لتكترث كثيراً، لكن تبين أنه الساحر نفسه الذي سبب لها المتاعب وجلب معبد الغراب على أعقابها. وبحثها أكثر كشف لها أنه أحد تلاميذ الشجرة الشاحبة!
يا له من حظ عاثر! من بين كل الاحتمالات، كان عليها أن تواجه منافساً هنا، رغم اختيارها لعالم الوجهة بعناية فائقة. بعد حين، أخذ المشروب مفعوله، ونجحت في طرد كل تلك الأفكار الكئيبة إلى أعماق عقلها. كان الأمر على ما يرام. قد تبدو الأمور ميؤوساً منها، لكن الحقيقة أنها لم تكن مضطرة للعب دور محوري هنا. إن استطاعت العثور على السلف وتحريره من قيوده، سيوضع كل شيء في نصابه. عادت إلى غرفة الطقوس، وتبعها حارسها العظمي بوقار، وبدأت بالترتيل.
في اللحظة التي بدأت فيها الطقس، غمرها هدوء وثقة غريبان، فركزت عليهما دون سائر الأشياء. عزلت العالم من حولها، وأصبح الطقس عالمها بأسره. فقدت الإحساس بالوقت، ومرت الدقائق كطيف وهي تقتفي سلسلة لا تنتهي من الإيماءات، مما جعل عناصر دائرة السحر تومض، وجعل الأرواح المحبوسة في الأسطوانة تصارع قيودها بشراسة أكبر. اهتزت الأسطوانة وارتجفت، لكنها كانت أصلب من أن تفلت الأرواح من داخلها.
أخيراً، نفذت الإيماءة الأخيرة. سطعت دائرة السحر باللون الأحمر، وانفجرت أسطوانة الأرواح. سُمع أنين خافت، كأنه قادم من مسافة بعيدة، واجتاحت موجة من ضباب أسود كثيف الغرفة للحظة قبل أن تتبدد. ضربتها الرائحة قبل أن تتاح لها فرصة إلقاء نظرة فاحصة على الشيطان الذي استدعته. كادت فنتين تتقيأ؛ فحتى بالنسبة لشخص اعتاد التعامل مع الجثث ولم يكن سريع التأثر، كان من الصعب تحمل تلك الرائحة.
لم يحذرها الكتاب من هذا. تذكير آخر بأنها لا تستطيع الوثوق بنصوص هؤلاء العباد لتكون صادقة وشاملة بشأن معبودهم. بعض الأشياء لا تتعلمها إلا بشهود الطقس شخصياً، أو باستنطاق شبح الكاتب. تبدد الضباب، وأتيحت لها أخيراً فرصة رؤية ما تتعامل معه. كان الكيان أمامها بشرياً ضخماً، برأس جمجمة أيل وحشي، مكتملة بقرون كبيرة متفرعة. بدا لحمه متفسخاً، مع فقدان لشرائح من الجلد، كاشفاً عن العضلات والأوتار تحته.
ورغم ذلك، كان تكوينه عضلياً بشكل هزلي، ولم يبدُ الكيان السحيق ضعيفاً أو هشاً على الإطلاق. انتهت ذراعاه الكبيرتان بمخالب ضخمة بدت وكأنها قادرة على شطرها نصفين بحركة عابرة. احترق ضوء أخضر مشؤوم في المحاجر المظلمة التي كانت عيني الشيطان، وجعل النظر إليهما فنتين تشعر بدوار خفيف. اتخذت فنتين وضعية التأهب فوراً، مترقبة أي علامة على فشل ختم الاحتواء، لكن الشيطان لم يبدُ مهتماً بالهروب.
جلس في وسط الدائرة بوضعية اللوتس، مسترخياً وهادئاً بشكل مخادع. لم يزدها ذلك إلا حذراً منه.
"أيتها المستدعية..."
قال الكيان السحيق. كان صوته أجوفاً ورناناً، يتردد حولها كأنه يتحدث من داخل كهف. مال إلى الأمام وأصدر صوتاً يشبه الشهيق، مستنشقاً الهواء.
"أرى. مستحضرة أرواح."
قالت دون اهتمام بألعاب الكلام أو المجاملات مع شيطان: "أحضرتك هنا للمقايضة."
قال الشيطان بفتور: "لأسمع عرضك."
بذلت قصارى جهدها لتكثيف طلبها في شيء واضح، لا يكشف خططها أكثر مما ينبغي. كان كيان سحيق كهذا يُستدعى بانتظام من قبل الكثيرين، وأي شيء تقوله له قد يُقايض به مع أعدائها في ديارها. لم تظن أن أياً منهم يعرف بهذا الكيان السحيق العظيم تحديداً، لكن الحذر واجب. لسوء الحظ، كانت تسعى وراء المعرفة، وهذا يعني أنها مضطرة لشرح بعض الأمور للحصول على رد مفيد.
قال الشيطان، وهو يفرك ذقنه الشبيهة بالجمجمة بإصبعه المخلبي في ما كان يفترض أن يكون وضعية تفكير: "أرى."
بدا الأمر هزلياً على مخلوق كهذا. ثبت نظراته المريبة عليها مباشرة.
"سأخبرك بمكان العثور على سلف قمر الدم. والأكثر من ذلك... سأفعلها مجاناً."
انطلق جرس إنذار داخل رأس فنتين فوراً، وبدأت تتفحص دائرة الاحتواء بجنون بحثاً عن أي نقاط ضعف. لم تجد شيئاً.
كررت بذهول: "مجاناً؟"
كيان سحيق عظيم، يعرض شيئاً مجاناً؟ ما الذي قد يكون أكثر رعباً من هذا؟
قال الشيطان: "تحرير ذلك الرجل يخدم أهدافنا على هذا الكوكب. ومع ذلك... هذه المهمة أصعب بكثير مما تتخيلين. لا أملك شيئاً يمكنه مساعدتك في الوقت الحالي، لكن إن استدعيتني بعد عام أو نحو ذلك، قد أتمكن من تقديم بعض العون في سعيك."
هذا المخلوق... ما الذي كان يقوله حتى؟ لم يكن هذا كأي كيان سحيق استدعته من قبل. راودتها رغبة في طرده فوراً ومحاولة الحصول على معلوماتها بطريقة أخرى. لكن وضعها الحالي لم يكن جيداً، ولم يكن لديها حلفاء. ناهيك عن أن المعلومات التي تسعى إليها لم تكن شيئاً يسهل العثور عليه؛ فقد بذل مجمع الملوك المضيء ومعبد الغراب جهوداً مضنية لمحو كل سجل متاح عن سلف قمر الدم واستئصال أتباعه.
كان هناك سبب دفعها للجوء إلى الكيانات السحيقة، رغم نفورها. كانت تعلم أن سلف قمر الدم كانت له تعاملات واسعة مع السحيق، لذا إن كان أحد يعرف ما حل به، فسيكونون هم. دفاعاً عن نفسها، كانت محقة تماماً. من الواضح أن الكيان السحيق كان يعرف الكثير عن هذا الأمر.
حذرته: "لا نية لدي لاستدعائك مجدداً. فلا تضع خططاً لتعاوننا المستقبلي. يجب أن يتم كل شيء الآن. أريد فقط معرفة أين حُبس جسد السلف؛ وبعدها، يمكنك العودة إلى أي رعب أنجبك."
قال الشيطان بهدوء: "ستعودين."
أزعجتها نبرته. لم تكن هذه الطريقة التي أرادت للأمور أن تسير بها.
طالبت: "ما الذي يجعلك واثقاً جداً؟"
قال الشيطان، وهو لا يزال هادئاً بشكل مستفز: "رأيت أمثالك من قبل. أنت ساحرة تسعى للحياة الأبدية، ولذروة السحر والقوة؛ لكسر كل الحدود التي تقيدك، سواء كانت حدود العمر، أو السحر، أو المجتمع. وكسر الحدود بلا قيود يؤدي حتماً إلى السحيق."
صمتت رداً عليه، ولم تستطع سوى عقد حاجبيها بضيق. ثبت الكيان السحيق نظرة أخرى غير مريحة عليها.
"أحضري لي خريطة."