الفصل الثاني: يتيم الحرب استيقظ ماركوس مبكراً كعادته، ليجد رفيقيه قد سبقاه إلى اليقظة. كانا متلهفين لمواصلة الرحلة ومغادرة المكان الذي ظهرت فيه عاصفة الفوضى بغتة. اتفق الجميع على أن يتابع الفريق سيره بلا توقف حتى المساء، لقطع أكبر مسافة ممكنة. لكن هذا العزم لم يدم طويلاً. كانت هناك قرى صغيرة متناثرة على طول الطريق الذي يسلكونه، وقد ضجت إحداها بالصخب حين بلغوها.
تعالت أصوات الصراخ والندب مع الاقتراب من التجمع السكاني، وما إن وصلوا إلى جوف القرية حتى ألفوا جموع الأهالي محتشدة حول أحد أفضل المنازل في مركزها. لم يكونوا يعترضون الطريق عمداً، غير أن المنزل كان متاخماً للدرك، واضطرت العربة للتوقف برهة. ترجل ماركوس سريعاً، أخواه تمديداً لساقيه قليلاً أم نزولاً عند الفضول البشري الذي يأبى إلا أن يتبين كنه ما حدث. تبعه بيلاست، مؤشراً لإيليد بالبقاء مع العربة لحراستها.
لم يبدو الصبي راضياً البتة عن هذه التوجيهات، لكنه مكث مكانه على أي حال.
"ما الذي يجري هنا؟"
سأل ماركوس أحد الرجال فور بلوغه أطراف الحشد. اضطر لرفع صوتي قليلاً ليُسمع وسط جلبة أناس يحاولون الكلام جميعاً في آن واحد. وفي مكان ما وسط التجمع، تبادل صوتان غاضبان الصراخ بشيء ما. عجز ماركوس عن تبين موضوع الجدال، سوى أن أحدهم وُصِف بالنصاب. استرعى سؤاله انتباه الرجل المعني ومعه رجلان محيطان به. رمقوا ماركوس بنظرة خاملة تخلو من الود، قبل أن تتسع عيناهما رعباً لدى تفرسهم في هيئته وإدراكهم أنهم أمام ساحر.
"آه... س-سيّدي!"
تلعثم الرجل. كان منظره يثير الشفقة حقاً، فهو طاعن في السن ولم يتقدم به العمر برشاقة قط. تجعد جلده واكتسى ببقع بنية قبيحة، وسقطت نواتئ كثيرة من أسنانه.
"أعتذر، لم أكن أعلم—"
"مِمَّ تعتذر؟ أنا مجرد عابر أثار فضولي الأمر"، قطعه ماركوس.
"أه. بالطبع"، قال الرجل.
ويحسب له أنه بدا هادئاً واستعاد رباطة جأشه سريعاً حين أدرك أن ماركوس لا يبغي مشاكل.
"حسناً، ليس سراً ما يحدث. رأيت العاصفة بالأمس، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد"، أكد ماركوس.
"حسناً، علق ثلاثة فتية من القرية في تلك العاصفة وعجزوا عن إيجاد مأوى بالسرعة الكافية. استنشقوا بعض الميازما وأصابهم مرض عضال! وما بقيت في هذه الدنيا إلا ومضات"، شرح العجوز.
"لا تقل هذا!"
تحدث الرجل الواقف بجانبه.
"الفتية صغار وأشداء، وهم يصارعون الشياطين حتى هذه اللحظة! وما زال بإمكانهم النجاة!"
صمت ماركوس هنيئة، وقد علق ذهنه عند كلمة «شياطين».
الشياطين ليست مزحة. ومع منحها الوقت الكاف, يستطيع أدناها إقامة رأس مرساة وافتتاح بوابة غزو.
غير أنه أدرك سريعاً أن الرجل يعد فساد الفوضى نوعاً من «الشياطين».
وعلى قدر تعلق الأمر بعامة الفلاحين، فكل الأمراض من صنيع الأرواح الشريرة.
"أظن أن هكذا مآسٍ أمر متوقع"، تأمل بيلاست من جانبه.
"ظهرت عاصفة الفوضى من العدم. أراهن أننا سنرى مشاهد شبيهة كلما اتجهنا غرباً."
أصدر ماركوس صوتاً غامضاً لا يلتزم بشيء. وسواء أكان الأمر متوقعاً أم لا، فمعظم القرويين يدركون فعل ما يلزم حال هبوب عاصفة فوضى، وهم في أرض مألوفة. وغالباً ما يكون أمثاله وإيليد هم من ينتهون في مواقف ميؤوسة. عند هذه النقطة، أدرك ماركوس أنه لن يبلغ غاية باستجواب العجوز الماثل أمامه، فتوغل أكثر في الحشد قاصداً الاتجاه الذي ينبعث منه الصراخ. حاول التحلي باللياقة، غير أن تيسير السبيل وسط الحشد صعب المراس، فنال نظرات مقيتة وشتائم وهو يشق طريقه.
بيد أنهم ما إن تفحصوا مظهره حتى تنحوا جانباً على الفور ليتركوه يمر بلا أذى. لم يلبث أن وجد نفسه واقفاً أمام منزل عائلي جميل نسبياً. جدرانه بيضاء نقية وتبدو مطلية بانتظام، وسقفه أحمر بهيج، وبابه بدا متيناً. وتوسطت حديقة زهور تزيينية المدخل، وبدت معتنى بها جيداً. لم يكن منزل كهذا شيئاً فريداً في المخطط الأكبر للأشياء، لكنه تفوق بوضوح على بقية بيوت تلك القرية المحددة.
كانت أغلب المنازل الأخرى التي مروا بها أسوأ حالاً بمراحل وأصغر حجماً. ومن كان يقطن هنا يحيا رغيداً. مباشرة أمام المدخل، دخل رجلان متوسطا العمر مع امرأة ترزي فلاحي نموذجي في جاد محتدم مع رجل يرتدي رداءً أزرق، يحاول عبثاً تبني مظهر جليل ووقور. الثلاثة كانوا في أقصى درجات التوتر، يتحدثون فوق أصوات بعضهم بطريقة تصعب فهمهم، غير أن ماركوس بات أقرب فاستطاع فك رموز صياحهم بوضوح أكبر.
"...ألا تخجل؟!"
صرخت المرأة.
"استقبلناك في بيوتنا ومنحناك هدايا جمة، والآن سترحل ببساطة دون مساعدة؟"
"ما تطلبونه غير معقول بالمرة"، قال الرجل بصوت مرتعش ويد تقبض على عصاه حتى احترقت مفاصلها بياضاً.
كان يشعر بتهديد حقيقي من حشود البشر المحيطة به والتي تحول دون فراره.
"لا علاج لتسمم الفوضى. حتى الشيوخ في الأكاديميات الكبرى عاجزون أمام هذا! حياة ابنكم بين يدي الملوك الآن."
"دجال!"
اتهمه أحد الرجال.
"أنت تختلق الأعذار لأن حيلك انكشفت! لا سحر حقيقي لديك، هذا ما يحدث فحسب!"
"هذه تهمة خطيرة"، قال صاحب الرداء الأزرق محاولاً التباهي بالتهديد.
"أنت محظوظ لأنني رجل فاضل. سأعفو عن حياتك لقاء هذه الإهانة."
"افعل! افعل إن استطعت!"
تحداه الرجل.
"لم تمنعك فضيلتك عن مطالبة القرية بمنتجات مجانية ومصالح"، عقب الرجل الآخر.
كان أهدأ قليلاً من الآخرين، لكنه لم يتحرك لكبح غضبهما.
"لماذا لا تلقي بعض التعاويذ لمساعدة أطفالنا؟ حتى لو لم تجد نفعاً، فعلى الأقل سيثبت ذلك أنك لم تخدعنا طوال هذا الوقت!"
حدق ماركوس في صاحب الرداء الأزرق محاولاً استكشاف كنهه. كان رداء الرجل فاخراً بحق، ومصنوعاً بوضوح من أفخر أنواع الحرير والأصباغ. والعصا التي يحملها تضم جوهرة ضخمة مع أثر من رموز ذهبية تلتف حلزونياً حول عمودها. وتزين وجهه لحية ضخمة ومنحوتة بدقة، وحزام غاص بقوارير جرع وأشياء غريبة شتى. بدا الرجل ساحراً... أكان ساحراً بحق؟ جل الأشياء التي يرتديها باهظة الثمن لا قوية. البلورة الضخمة على عصاه، على سبيل المثال، محفز سحر حقيقي...
من أدنى الدرجات. كانت كبيرة، ولكن هذا جل ما في الأمر. والرداء مجرد قطعة ملابس جميلة بحق، والمواد المتدلية من حزامه ليست سوى أشياء قياسية شائعة في أي متجر خاص بالساحرة. يصعب الحكم على قوة أحدهم من نظرة عابرة، حتى بالنسبة لمن هم مثل ماركوس. والشيء الوحيد الذي استطاع الجزم به بيقين مطلق هو أنه ليس ساحر تجسد أرواح. ومع ذلك، امتلك خبرة واسعة في أمور كهذه، وأخبره حدسه أن الرجل يعلم السحر حقاً.
بل كان يكتفي بمنح انطباع بأنه أشد بأساً وخبرة مما هو عليه حقاً. والحق أن هذا شائع للغاية بين السحرة. رفع يده في الهواء وخلق كرة صغيرة من الكهرباء المتفرقعة فوق رأسه قبل أن يبددها فوراً. اختفت كرة البرق مع دوي هائل أسكت الجميع في المكان فوراً. استدار الساحر والأشخاص الثلاثة الذين كان يجادلهم نحوه مذهولين.
"أنت هناك، يا صاحب الرداء الأزرق. ما اسمك؟"
طالب ماركوس.
"أنا جيبن"، أجاب الرجل محاولاً لم شتات نفسه.
"أأنت ساحر متدرب، يا جيبن؟"
سأل ماركوس بفظاظة. تراجع الساحر كمن تلقى صفعة، رامقاً إياه بنظرة مذهولة.
"كما ظننت"، تنهد ماركوس.
واستدار نحو القرويين الثلاثة الذين جادلوا جيبن قبل قليل.
"لا داعي للضغط عليه بهذا الشأن. فما إن مرت عاصفة الفوضى عبر المنطقة، حتى بات سحرة مثله بلا حول ولا قوة ويعجزون عن إلقاء أي تعويذة."
"س-سيّدي..."
احتج جيبن بضعف. تجاهله ماركوس.
"على أي حال، أيمكن لأحد أن يشرح لي ما حدث هنا بالضبط؟"
سأل ماركوس القرويين. قبل أن يدري، أحاط به زهاء عشرين شخصاً، يحاولون جميعاً مخاطبته. لعل عليه التفكير في الأمر بروية أكبر...
* * *
استغرق الأمر عدة ساعات لينتشل ماركوس نفسه من الموقف ويعود إلى بيلاست وإيليد اللذين كانا ينتظرانه قرب العربة. كان باستطاعته مغادرة المكان فوراً لو قبل باستخدام القوة أو التجهم بخشونة، لكن الحقيقة أنه أشفق قليلاً على أبوي أولئك الفتية الثلاثة. بالطبع، لم يستطع فعل الكثير من أجلهم. كان جيبن محقاً في قوله إن السحرة الأقوياء أمثال ماركوس عاجزون أمام التعرض للفوضى. فهي إحدى القوى البدائية للخلق، وأشد من أن يدركها أو يصدها جل سحر الفناء.
وربما استطاع سحر تطهير رفيع المستوى من كاهن لفيبروس شفاء هؤلاء الأطفال، لكن أولئك نادرون للغاية. ولم يسبق لماركوس أن التقى واحداً منهم طوال حياته. طبعاً، كان جيبن متفاخراً كبيراً زعم قبل أيام معدودة فقط قدرته على الإتيان بكل المعجزات... مثل القدرة على شفاء المرض الناجم عن عواصف الفوضى. لهذا أيقن القرويون قدرته على فعل شيء، فاستشاطوا غضباً حين تراجع سريعاً عن مزاعمه بأنه صانع معجزات.
لا شك أن الرجل ظن تلك المزاعم غير ضارة. فليست تلك موسم عواصف الفوضى، ومعظم العواصف لا تخلف ضحايا، والضحايا عادة ما فارقوا الحياة بحسب انحسار العاصفة. وما راود ظنه قط أنه سيُطالب بإثبات ادعاءاته. آه، كم يهوى القدر العبث بالبشر. أقنع القرويين بترك الرجل وشأنه. بدا محتالاً بعض الشيء بالطبع، لكن رغبة القرويين في قطع لسانه كانت مبالغ فيها في نظر ماركوس. فضلاً عن ذلك، إن صحت شكوكه، فليس القرويون أبرياء تماماً في هذه القصة بأسرها.
سريعان ما عادت العربة التي تجرها الثيران تسلك الطريق الترابي غرباً، واختفت القرية تدريجياً عن الأعين.
"إذن"، قال بيلاست حين غادروا القرية وراءهم.
"أنجحتَ في شفاء فتية القرية في نهاية المطاف؟"
"هذا مستحيل بداهة. لا أحد يشفي فساد الفوضى"، قال ماركوس.
"أجزم أنك تعلم هذا."
"أعلم"، أومأ بيلاست.
"لكن الأبَوين بدوا سعداء حين غادرنا. بل عرضا عليك زوجاً من الدجاج هدية. ليتك قبلت العرض - لكنا تناولنا طعاماً شهياً الليلة."
"هم بحاجة إلى ذلك الدجاج أكثر منا"، أخبره ماركوس.
"على أي حال، حتى مع عجزي عن شفائهم، فهناك شيء واحد على الأقل قد يساعد أولئك الأطفال: العلق."
"ماذا؟"
سأل إيليد مذهولاً.
"علق، الكثير والكثير من العلق"، ردد ماركوس.
رسم إيليد تعبيراً مقرفاً. بحق الجحيم ما الذي سيفعله هذا؟ أمتأكد أنك لست النصاب؟
"الفوضى قوة حياة، ولهذا يغدو جل سحر الشفاء عقيماً في معالجة فسادها. بل يزيد الأمور سوءاً فحسب. فمنح جرعة شفاء لشخص أصابه فساد الفوضى لا يختلف عن صب السم في حلقه"، استهلال ماركوس.
"أليست الفوضى قوة ظلام وتدمير؟"
قطب إيليد حاجبيه.
"الظلام، لا. التدمير... حسناً، بطريقة غير مباشرة. جوهرها هو الحياة، والحركة، والجموح، والتقلب، والطفرة. ألم تلحظ حتى الآن أن عواصف الفوضى بالغة التلوين، تكاد تشبه قوس قزح؟"
ازداد تقطيب إيليد عمقاً.
"على أي حال، وتحديدا لكونها قوة حيوية بدائية، يمكن التعامل معها جزئياً بإلحاق الأذى بالمريض"، شرح ماركوس.
"هذا يمنح طاقات الفوضى منفذاً منتجاً. فيُصرف جزء كبير منها في شفاء الأضرار، مما يمنح المريض فرصة أفضل للنجاة من المحنة، نأمل ذلك."
"لكن لمَ العلق إذن؟"
احتج إيليد.
"لأن البديل هو إحداث جروح سطحية في جسد المريض بأكمله مع التمني بألا تصيب شرياناً أو شيئاً حيوياً"، قال ماركوس بلا مبالاة بكلام إيليد.
"العلق أكثر أماناً، وتمتص بعضاً من فساد الفوضى أثناء تغذيتها."
"أسيحيون؟"
سأل بيلاست بفضول. لم يبد منزعجاً من فكرة تغطية أحدهم بالعلق.
"قد يموتون مع ذلك"، قال ماركوس.
"لست معالجاً وهذه ليست وصفة معجزة. بل مجرد وسيلة لرجح الكفة لصالحهم. ربما يفكرون مرتين في المرة القادمة قبل تعريض أنفسهم عمداً لفساد الفوضى."
رمقاه بيلاست وإيليد بنظرة مذهولة.
"ماذا؟"
سأل إيليد.
"ماذا تقصد؟"
"تماماً ما قلته"، قال ماركوس.
"لا أظن أن هذا كان حادثاً عرضياً. لقد تعرضوا للقدر الكافي فقط من عاصفة الفوضى ليمرضوا، وليس للقدر الذي يوديع بحياتهم فوراً. والطريقة الأكثر شيوعاً لحدوث هذا هي خروج الشخص إلى العاصفة، واستنشاق ضباب قوس قزح بضع مرات، ثم الهرولة فوراً داخل مأوى. وحقيقة أن ذويهم وجدوهم فور انحسار العاصفة تجعلني أظن أنهم متورطون في الأمر."
"كانوا يأملون في تطوير قدرات سحرية"، أدرك بيلاست بصوت عالٍ.
"غالباً"، وافق ماركوس.
عادة ما يقتل فساد الفوضى الناس، لكن الناجين من المرض يطورون أحياناً طفرات غريبة وقدرات سحرية. وغالباً ما تكون ضعيفة أو عديمة الفائدة، لكن بعض الناس يطورون هدايا مخيفة حقاً. ناهيك عن أن قدرة ضعيفة وحسب يمكنها استرعاء انتباه منظمات البارعين المجاورة، خصوصاً إن كان صاحبها لا يزال طفلاً. ويكفي هذا ليدفع البعض للمغامرة بحياتهم بتعريض أنفسهم عمداً لعواصف الفوضى. يصعب الجزم بمدى تكرار أمور كهذه، إذ لا أحد يعترف بفعلها عمداً.
بل تبدو دائماً مجرد «حادث».
بدا إيليد راغباً في قول شيء ما، لكنه كبح نفسه في النهاية وبقي صامتاً. وسادت العربة لحظات من الصمت.
"هناك شيء آخر يقلقني"، قال بيلاست أخيراً.
"لماذا يسمح ساحر مثل جيبن للقرويين بإحاطته وتهديده هكذا؟ حتى لو كان محتالاً بعض الشيء، فبإمكانه الدفاع عن نفسه بالتاكيد؟ سمعتك تقول إنه بلا حيلة بسبب عاصفة الفوضى، لكني لا أستوعب."
"إنه مجرد ساحر حقير من الرتبة الأولى، مما يعني أنه لا يمتلك احتياطيات مانا داخلية"، شرح ماركوس.
"إنه يعتمد كلياً على سحب المانا المحيطة لإلقاء تعويذته. نفس المانا المحيطة التي تلوثت بالفوضى العنصرية مؤخراً. ولو ألقى أي تعويذة - أي تعويذة على الإطلاق - لسقط فريسة لمرض فساد الفوضى فوراً، تماماً مثل أولئك الأطفال من القرية."
هذا هو الحد الأساسي للساحر من الرتبة الأولى. يمكنهم مواءمة أنفسهم مع المانا المحيطة في المنطقة واستخدامها لإلقاء التعاويذ، لكنهم يعجزون عن تخزينها داخلياً. وقوة تعاويذهم وتواتر إلقائها محدود مبدئياً بسرعة سحبهم للمانا المحيطة، لكن استهلاكهم للماثا يبدأ في النهاية بتجاوز ما يمكن أن توفره بيئتهم المجاورة. خصوصاً أثناء المعارك. وإن تلوثت المانا المحيطة في المنطقة بشيء ما - لنقل عاصفة فوضى عابرة - يصبحون حينها عاجزين تماماً حتى يغادروا المنطقة المتضررة.
"إنه مجرد متدرب؟"
سأل إيليد بعدم تصديق.
"نجل، رغم تفكيري العميق في الأمر، فلست متأكداً إن كان وصفه بالمتدرب ملائماً حقاً"، تأمل ماركوس.
"فبينما يُدعى سحرة الرتبة الأولى عادة متدربين، فذلك لأن بمقدور أي شخص بلوغ الرتبة الثانية في غضون بضع سنوات إن كان جاداً في تدريب ساحريته وتوافر له المعلمين المناسبين والموروثات والدعم المالي. وبمعنى آخر، إن حظي بدعم منظمة قوية. وفي هكذا جماعة، ثمة توقع طبيعي بأن كون المرء ساحراً من الرتبة الأولى حالة مؤقتة وأن ارتقاءهم للرتبة الثانية وحده يمنحهم الحق في دعوة أنفسهم سحرة حقيقيين. غير أن هناك سحرة كثر اكتسبوا مهاراتهم في ظل... ظروف أقل من مثالية. إضافة إلى أن البعض يخفقون في تدريبهم لأسباب شتى، حتى إن دعمتهم قوى جبارة. وهؤلاء عالقون للأبد كسحرة من الرتبة الأولى، لكنهم ليسوا متدربين لدى أحد."
والحق أن ماركوس لم يعد سحرة الرتبة الأولى سحرة حقيقيين. وفي الواقع، كان أكثر قسوة من معظمهم واعتبر أي شخص دون الرتبة الثالثة متكاسلاً بعض الشيء. بيد أن هذا لم يكن رأياً شائعاً، أقل ما يقال. فجل السحرة يبقون في الرتبة الثانية طوال حياتهم، ولا يحبون سماع أن بمقدورهم تحقيق إنجازات أكبر إن طبقوا أنفسهم حقاً.
"يمكن للناس الإخفاق في تدريبهم، حتى في أماكن كالأكاديميات الكبرى؟"
سأل إيليد، وتسسلت نبرة خوف إلى صوته.
"طبعاً"، قال ماركوس.
أي نوع من الأسئلة هذا؟
"كم مرة يقع هذا؟"
سأل إيليد.
"إنه نادر"، قال ماركوس بهدوء.
وبدا الجواب ليهدئ من روع إيليد إلى حد كبير. وكاد ماركوس يؤكد له أن عملية الانتقي لمكان مثل أكاديمية الجبل البلوري دقيقة للغاية وجيدة جداً في استئصال الإخفاقات الواضحة. وإن قُبل إيليد هناك فعلاً، فمن المؤكد تماماً أنه سيكمل تدريبه. لكنه أدرك سريعاً أن الاحتفاظ بهذا لنفسه أفضل. فلن يعزي إيليد هذا الكلام غالباً. واصلت العربة دحرجة دواليبها على طريق الريف واستمر الحديث.
* * *
أمضى ماركوس أسبوعاً كاملاً رفقة بيلاست وإيليد، يتجاذب معهما أطراف الحديث في مواضيع تافهة ويتأمل البلدات والقرى أثناء عبورهما. كان يتوقع أرضاً مسالمة ومزدهرة لدى عودته للوطن، غير أن أدلة حرب الأكاديمية الثانية التي ذكرها بيلاست كانت مبثوثة في كل مكان. غالباً ما حوت البلدات مباني متضررة وجدراناً براقة جديدة، وبدت حقول كثيرة بواراً وخالية. وصار الناس أقل خوفاً وتجنباً لماركوس كلما غادرت العربة تخوم الأراضي المتحضرة وتوغلت في السهل الذهبي العظيم، لكن توتراً كامناً ظل يخيم أينما حلوا.
تزايد ضيقه كلما مرت الأيام. فلم تكن له رغبة أصلية في مفارقة بيلاست وابنه، لكن حماسة السفر كعامة نفدت بسرعة بالغة. العربة بطيئة ومزعجة للغاية. وتطلبت التوقف مراراً في مكان مناسب لتروي الثيران عطشها وتستريح، وكانت أقل متانة مما تبدو عليه. وفي إحدى المرتات، سقط أحد الدواليب في حفرة وانتهى متصدعاً. وهنا اكتشف ماركوس أمراً مزعجاً: رغم كونه ساحراً عظيم القوة والمهارة، لم تكن أي من تعويذاته قادرة على إصلاح دولاب عربة.
"أمتأكد من عجزك عن المساعدة هنا؟"
سأله بيلاست مجدداً.
"أنا واثق من إيجادي لمن يصلح هذا إن سألت في القرى المجاورة، لكن هذا قد يستغرق وقتاً."
عصر ماركوس ذهنه باحثاً عن حل، مستعرضاً عقلياً كل التعاويذ والقدرات السحرية التي يمتلكها. وبعد حين، مد يده داخل حقيبته وأخرج كتاباً ضخماً مجلداً بالمعدن. وزين الغلاف بخيوط بلورية ذهبية وزرقاء، تتعقب كلتاهما بوهن رموزاً سحرية شتى وأنماطاً هندسية. وما إن وقعت عينا بيلاست وإيليد عليه حتى ارتسمت صدمة على وجهيهما. حاول ماركوس أن يكون هادئاً في معظم مظهره، لكنه لم يتوانَ يوماً في كتاب تعويذاته.
فقد حوله إلى أداة سحرية قوية، وبدا مظهره موافقاً لذلك. ولا يكفي إلقاء التعاويذ بحفظ ترانيمها والرموز المرتبطة بها فحسب. بل تمثل التعويذة مِراثاً - سلالة متصلة من ملقي التعاويذ الذين تناقلوا فنهم جيلاً بعد جيل، وصولاً في النهاية إلى المبتكر الأصلي للتعويذة. ولاستخدام التعويذة، وجب على السحرة أولاً مواءمة أنفسهم معها؛ والانسياق فيها بعمق كافٍ لطبعها على أرواحهم. عملية قد تبدو سهلة أو عسيرة تبعاً لمدى توافقهم معها.
ولا يسع الساحر سوى حمل عدد محدود من التعاويذ المطبوعة في روحه في أي وقت، ولا يزول هذا القيد قط، مهماً بلغت قوة المرء. فماركوس، على سبيل المثال، حوى روحه 53 تعويذة مطبوعة في هذه اللحظة. وقدرته على حمل طبعات التعاويذ عظيمة، لكن بعض التعاويذ التي واءم نفسه معها كانت عظيمة بدورها، وتطلبت مساحة أكبر من نظيراتها الأدنى. ولم تكن 53 تعويذة كافية لماركوس، واضطر جل السحرة للاكتفاء بأقل من ذلك بكثير.
وقليل منهم سعداء بهذا. ومنذ أزمنة غابرة، سعى السحرة وآخرون لإيجاد طرق تزيد عدد التعاويذ المتاحة لهم. والأقدم والأكثر موثوقية لصنع ذلك هو تأليف كتاب تعويذات. لم يتطلب الأمر كتاباً فعلياً - فالألواح الحجرية ومجموعات اللفائف شائعة بدورها - لكن الكتاب ظل الطريقة الأكثر ملاءمة عموماً إن نوى المرء اصطحاب كتاب تعويذاته أينما ذهب. وجوهرياً، كتاب التعويذات هو تخزين خارجي للتعاويذ.
ميكانيكيته معقدة بعض الشيء، لكن الأثر العملي يكمن في استطاعة السحرة الجلوس مع كتاب تعويذاتهم وتبديل تشكيلة تعويذاتهم الحالية بأي تركيبة مسجلة داخله. هذا رائع، لأنه يعني امتلاك ماركوس مئات التعاويذ عوضاً عن 53 فحسب، وإن فقد يوماً مواءمته لأي تعويذة فبإمكانه دائماً استخدام كتابه لاستعادتها. فهي لا تضيع للأبد. والمشكلة تكمن في أن تغيير التعاويذ الموائم لها حالياً يستغرق وقتاً.
إنها عملية تستغرق ساعة حتى في أفضل الظروف، وغالباً ما تتطلب وقتاً أطول بكثير. وعلاوة على ذلك، وبعد تصفحه لكتاب تعويذاته كاملاً، أدرك ماركوس أنه رغم امتلاكه مئات التعاويذ من شتى بقاع العالم، أربعة منها فحسب تتعامل مع إصلاح الأشياء. أحدها لا يعمل إلا على أشياء بحجم راحة يد الملقي، ولن يجدي نفعاً مع دولاب عربة بتاتاً. ويعتمد الآخر على مهارة الملقي في صنع الشيء الأساسي المعني.
وغني عن القول إن ماركوس لم يصنع دولاب عربة في حياته، لذا فهذا لن يجدي نفعاً أيضاً. والثالث لا يصلح الشيء قدر ما يجبره على التماسك بقوة سحرية. وهذا سيجدي، لكنه سيفرض على ماركوس إعادة إلقاء التعويذة كل بضع ساعات ويترك بيلاست مع عربة مكسورة فور مغادرته الفريق. ليس مثالياً. وأخيراً، الرابع تعويذة إصلاح عالية المستوى لم تكن توافقية ماركوس معها جيدة إطلاقاً. ستصلح دولاب العربة بالطبع، لكنها ستستغرق ما يصل إلى يومين حتى يتأقلم ماركوس مع التعويذة...
أغلق ماركوس كتاب تعويذاته ونظر إلى بيلاست وإيليد اللذين رمقاه بانتظار.
"أنا آسف"، قال لهما.
"يبدو أن إصلاح دواليب العربات هو نقطة ضعفي."
أومأ له بيلاست بلا أي أثر للخيبة، كأن أمراً كهذا متوقع. أما إيليد، فتمتم بشيء غير محبب في ذقنه قبل أن يستدار لتفقد الثيران. وتظاهر ماركوس بعدم سماع شيئاً. نجح بيلاست في إيجاد شخص يصلح العربة أخيراً، لكن يوماً كاملاً تقريباً ضاع هباءً. بدأ هذا، ومثيله من الحوادث الصغيرة، ينهك ماركوس. فقد أحب رفيقي سفره، لكن هذا كان أكثر من اللازم بكثير. وحين اقتربت العربة من بلدة وايتكليف، سرّ بأنهما سيفترقان قريباً في طرق مختلفة.
كان مزاجه جيداً بما يكفي تلك الليلة ليفادر المخيم لعدة ساعات ويعود بارنب وتدرج لشيهما على النار. كانت تلك هديته الوداعية لرفيقي سفره. ولم يكن واثقاً تماماً من نوع الطعام المعتاد للتجار الصغار، لكنه تخيل أن تصرفه سيحظى بالتقدير. فحتى الآن، تناول الثلاثة أياً ما اشتروه من بلدات وقرى واجهوها في الطريق... وكان طعاماً فقيراً للغاية من اللحم. ومع ذلك، وفي الوقت الذي توقع فيه ماركوس استقبال هديته بحفاوة بالغة، صُدم قليلاً لمدى نهم رفيقيه في التهام الحيوانين المشويين.
أنهيا وجبتيهما بسرعة كادت لا تبقي شيئاً لماركوس، بل عبرا عن أسف خفيف لعدم توفر المزيد. لربما توقع ماركوس هكذا سلوك من إيليد، لكن بيلاست أيضاً؟ غريب.
"لعلكم تعلمون، لكن وايتكليف هي بوابة أكاديمية الجبل البلوري أساساً"، قال ماركوس لرفيقيه وهما يجلسان بارتياح حول النار، بينما تناثرت بقايا الحيوانين المشويين من حولهما.
"ما إن نبلغها، حتى ترغبا في قضاء بعض الوقت هناك لترتيب لقاء مع ممثل الأكاديمية والتحضير للرحلة إلى الجبال. أما أنا، فسأتابع السير نحو الساحل. وبمعنى آخر، وايتكليف هي محطة افتراقنا."
"خمنت أن الأمر هكذا"، أومأ بيلاست.
"يجب أن أشكرك حقاً على كل ما فعلته لأجلنا. وبفضل حضورك لم يضايقنا أي قاطع طريق أو حارس، وقطعنا وقتاً طيباً بالمجمل."
...أهذا يُعد «قطع وقت طيب»؟
"على أي حال، طالما رغبت بسؤالك لكن الأمر بدا غير لائق"، تابع بيلاست.
"وها نحن على وشك الافتراق وأخشى أنني لا أستطيع كبح فضولي بعد الآن. هل أنت... فعلاً شيخ أكاديمية البحر العظيم؟"
استعاد إيليد يقظته فوراً، منحنياً إلى الأمام قليلاً ليسمع إجابته بوضوح. رفع ماركوس حاجبه نحوه. تنحنح بيلاست بارتباك.
"أعترف أنني، مثل إيليد، لم أأخذ ادعاءاتك بكونك ساحراً من الرتبة الخامسة وأحد قادة قوة قارية كبرى على محمل الجد هناك. ظننتك ساحراً شرعياً، بالتأكيد، لكني حسبتك من الرتبة الثالثة على الأكثر، وربما رئيساً لفرع إقليمي أو ما شابه"، شرح بيلاست.
"أرجو ألا تأخذ الأمر بحساسية، يا سيّدي. فكل ما في الأمر أنني تفاعلت مع أمثالك من قبل - سحرة، محاربين، صانعين، صيادين، وغيرهم من البارعين - وأعلم كم أنكم متكبرون وتهوون المبالغة."
"والآن؟"
سأل ماركوس بهدوء، بلا أي إشارة تدل على استيائه من هذا الاعتراف. راح يعبث بعصاه بكسل وهو ينصت، كما اعتاد أثناء الراحة، بينما تتبعت أصابعه الرعوش المحفورة في الخشب والعيوب الدقيقة في الإنشاءات التي تعود عليها منذ زمن بعيد.
"حسناً، برؤية سلوكك طوال أسبوع السفر، واليسر الذي تؤدي به مآثر معينة... لست ساحراً، لكني أظنك صادقاً على الأرجح بشأن مستوى قوتك"، أجاب بيلاست، متنهداً بارتفاع مريح لغياب العدوانية والاستياء.
"طريقتك المتواضعة في اللباس واسم عائلتك أعمياني تماماً عن الحقيقة. وبارتجاع الأمر، كانت العلامات حاضرة منذ البداية."
"اسم عائلته؟"
سأل إيليد لعدم استيعابه.
"اسم العائلة «كينغ» يبدو ملكياً، لكنه يعني في الواقع أن الشخص يتيم"، شرح ماركوس.
"العديد من دور الأيتام في العصبة الفضية يمولها الملك المحلي كعمل خيري. وعلى هذا، يُقال إن الأطفال بلا نسب واضح هم «أطفال الملك» ويُمنحون اللقب «كينغ»."
ساد صمت لثانية وجيزة ريثما استوعب إيليد الأمر.
"إذن أنت..."
"يتيم"، أنهاه ماركوس عنه.
"وُضعت في سلة على عتبة دار أيتام من قبل غريب في جنح الليل. ولا أعرف حتى من يكون أبواي."
"ولكن، أوه، كيف يمكن ليتيم محض..."
توقف إيليد لبرهة، مدركاً أن ما كان على وشك قوله قد ينتهي به إلى كارثة.
"لست خجلاً من وضعي"، أكد له ماركوس.
"ولو كنت كذلك، لغيرت اسم عائلتي إلى ما هو أقل وضوحاً. أكنت ترغب في سؤال كيف يمكن ليتيم محض أن يصبح ساحراً من الرتبة الخامسة ويرتقي إلى منصب أحد شيوخ أكاديمية البحر العظيم، أليس كذلك؟"
أومأ إيليد بتردد.
"الأكاديميات الكبرى التي تحكم العصبة الفضية تعاني عيوباً جمة، لكنها تحترم القوة والمهارة احتراما عظيماً. لن أقول إن غياب نسبي المرموق لم يعقني أحياناً، لكنه ليس حاجزاً منيعاً دون النجاح."
وفي صميم الحقيقة، قصص النجاح الشبيهة بماركوس نادرة. نادرة للغاية. فالدوائر الداخلية لكل أكاديمية كبرى تهيمن عليها حفنة عائلات راسخة تلعب دور نبلاء - وأحياناً ما تكون نبلاء رسميين - ومحاولة اقتحام تلك الدائرة الداخلية دون نسب أو صلات ملائمة أمر بالغ الصعوبة. راكم ماركوس مجداً كافياً في المعارك والإنجازات السحرية ليشق طريقه عنوة إلى منصب شيخ، لكنه ما إن حاول بلوغ ما هو أبعد، حتى تحضت أصوله المتواضعة إحدى الأسلحة الرئيسية الموجهة ضده.
"دعني أخبرك بسر صغير"، أخبرهما ماركوس بعد ثوانٍ معدودة.
"لم أقض الأعوام الستة الماضية مسافراً إلى الشرق الأقصى وعائداً. أعني، زرت الشرق الأقصى، نعم، لكنه مجرد مكان من أصل أماكن عدة زرتها طوال الأعوام الستة الماضية. والحقيقة أنني كنت في منفى فرضه على نفسه."
"منفى!؟"
هتف إيليد.
"بعد حرب الأكاديمية - الأولى أعني - قدمت عطاءً للسلطة"، شرح ماركوس.
"ظننت مساهماتي الحربية عظيمة بالقدر الكافي، وقوتي كافية. حاولت أن أصير قائد أكاديمية البحر العظيم."
تأوه بيلاست بوضوح عند الاعتراف.
"وكما تريان بوضوح، أخفقت"، قال ماركوس.
"كان منافسي ساحراً أضعف مني، لكنه تفوق عليّ في كل شيء آخر. انحدر غايوس من عائلة قديمة وثريّة وحُظي بكونه عبقرياً منذ صغره. ونسبه المرموق، وإلمامه بالسياسة، ومهارته في الخطابة بدت مستحيلة التغلب بالنسبة لي. وبما أنني خسرت صراع القيادة، قررت أن الأنسب هو الابتعاد عن الأكاديمية لفترة. والآن فقط، وبعد ستة أعوام، أشعر بثقة كافية تتيح لي العودة."
تحرك بيلاست بانزعاج على جذع الشجرة الساقط الذي كان يجلس عليه.
"أحقاً هي فكرة سديدة إذن للعودة؟"
سأل بيلاست.
"أدرك أنك لم تُنفَ حقاً هكذا... لكن الملوك ليسوا معروفين برحمتهم عند التعامل مع التهديدات التي تواجه سلطتهم. وربما سُحب منك منصب الشيخ بالفعل..."
"أشك أن غايوس سيقدم على ذلك"، هز ماركوس رأسه.
"لمَ؟"
طالب إيليد.
"هذا ما كنت لأفعله مكانه."
ابتسم له ماركوس.
"لكنت غبياً إذن. فور علمي بخفضي في الرتبة، لكنت توجهت إلى إحدى الأكاديميات الكبرى الأخرى وطلبت الانضمام إليهم مقابل منصب شيخ. وكانوا ليترحمون بي بأذرع مفتوحة. سحرة الرتبة الخامسة نادرون للغاية - لا يمكن لأحد تدريب أحدهم بموثوقية، حتى مع كل الأموال والدعم في العالم. إنهم شيء تأمله، لا تعمل من أجله. وآخر ما ترغب به أي قوة كبرى هو انشقاق شخص مثلي. فهذا يضعفهم بشكل هائل بينما يقوي منافسيهم. سيحاول غايوس قمعي حتماً، وربما يحاول اغتيالي، لكنه لن يخاطر بدفعي بعيداً عن أكاديمية البحر العظيم. سيريد رحيلي، لكن ليس على حساب امتلاك شخص آخر لي."
"في الواقع، ذكرني حديثك عن سحرة الرتبة الخامسة بشيء أردت سؤالك عنه"، قال بيلاست.
خمن ماركوس أنه يشعر بالانزعاج أيضاً من موضوع النقاش ويرغب في تغيير الموضوع.
"لم ترتدي ملابس متواضعة لهذه الدرجة؟ وليس لديك حاشية، ولا تحمل شارة منصب... ألا يرغب بارع في مستوى قوتك أن يعرف الآخرون قدرك ومكانتك؟ أتعمد جعل نفسك تبدو أضعف؟"
"نعم"، أكد ماركوس بفظاظة.
"قلت سابقاً إنك ظننتني في البداية ساحراً من الرتبة الثالثة. هذا هو المظهر الذي استهدفه تحديداً."
"فلِمَ أخبرتني إذن أنك ساحر من الرتبة الخامسة حين سألتك؟"
احتج إيليد. بقي ماركوس صامتاً لثانية ليجمع أفكاره.
"رتب السحرة ليست مجرد مستويات قوة"، أخبر إيليد أخيراً.
"فكل رتبة تمثل تحولاً أساسياً في طبيعة قوة الساحر. وتحول الرتبة الخامسة مثير للغاية، ولا يمكن حجبه عن أي ساحر من الرتبة الثالثة أو أعلى. فشعاراتهم ستتجاوب مع روحي، سواء أردت ذلك أم لا. ولو أخبرتك أنني ساحر من الرتبة الثالثة ثم واجهنا لاحقاً ساحراً آخر من الرتبة الثالثة، لتمكنا فوراً من معرفة أنني أكذب. وحين يتضح كذبي بشأن أمر كهذا، سيصبح كل شيء آخر بشأني مثار ريبة ويخضع للتدقيق تلقائياً. وسحرة الرتبة الثالثة ليسوا نادرين لتلك الدرجة؛ فحتى القوى الصغرى تمتلك واحداً على الأقل. لذا، لا أنصح بالتظاهر بأنني أقل من ساحر تجسد أرواح."
"تجسد أرواح؟"
سأل إيليد.
"لكل رتبة اسم"، قال ماركوس، "لكن بما أنكما لستما ساحرين، أتخيل أنكما لن تفهماني إن بدأت الحديث عن «سحرة شعارات» و«سحرة أساسات» وما شابه."
"وهذا التجسد الروحي... أهو واضح لتلك الدرجة؟"
لم ينطق ماركوس بكلمة. عوضاً عن ذلك، حدق بعمق في عيوني إيليد وترك روحه تتوهج في العالم المحيط بهما. سكت غناء الصراصير والحياة البرية الأخرى المتعب حولهما فوراً. لبرهة وجيزة، خطت شجرة وهمية ضخمة معالمها خلف ماركوس - بلوطة شاهقة بتاج مورق رائع. استقرت جذورها الأرض. ومدت أغصانها نحو السماوات. وغطت المنطقة برمتها بضباب أثيري، بينما ترقص رموز متعددة الألوان كالأشباح على لحائها.
سقط إيليد وبيلاست في غشية فوراً، واهتزت عيناهما لتفقدا تركيزهما بينما يرتجف جسداهما بالكامل. ثم عبرت اللحظة، وعاد كل شيء إلى طبيعته. بدأ إيليد يلتقط أنفاسه بصعوبة فوراً، ممسكاً بيده على قلبه. ربما كان ماركوس قاسياً بعض الشيء عليه. أما بيلاست فكان أفضل حالاً، لعدم تركيز ماركوس عليه كما فعل مع إيليد، لكن التجربة هزته مع ذلك.
"يمكنني جعل العاديين يشهدون ذلك، إن رغبت"، شرح ماركوس بهدوء.
"غير أن ساحراً يمتلك شعاره الخاص سيتمكن من استشعار وجوده فيّ حتى لو حاولت قمعه. إن جعلك شخص تشعر بما سببته لك لتوّك، أتظن أن باستطاعتك غض الطرف، حتى إن لم تعرهم أي انتباه؟"
"ابني... الأحمق"، تلعثم بيلاست.
"ستقودني إلى قبر مبكر يوماً ما، أستطيع تلمس ذلك."
لم ينطق إيليد بشيء، مفضلاً مواصلة أخذ أنفاس عميقة عوضاً عن ذلك. حدق في عيني ماركوس مباشرة بعد حين. تحدقا في عيني بعضهما لثوانٍ معدودة قبل أن يحيد إيليد نظره بلا كلمة. بعد دقيقة، عادت الصراصير للغناء، واستعاد المكان طابعه الطبيعي.
"يجب أن يحظى كلاكما ببعض الراحة"، قال ماركوس فجأة.
"سنصل وايتكليف غداً. وعليكما أن تكونوا في أتم قواكم عند لقاء مسؤولي الأكاديمية."
ودون انتظار لردهما، غادر المخيم وانسحب إلى فراشه الخاص بجوار العربة. ولعل الأفضل إيقاف الحديث هناك.
رغم كلماته، لم يستطع ماركوس النوم تلك الليلة. كانت أفكاره مضطربة، تتقلب بين أمجاد الماضي وخيباته. نهض من فراشه وغادر المعسكر، يهيم في الظلام حتى بلغ أطراف غابة قريبة. لم يزعجه غياب النور، جزئياً لخبرته الواسعة في شق طريقه وسط العتمة، وجزئياً لأن حواسه المُعززة بطريقة فائقة القدرة كانت قادرة على اختراق الدجى إلى حد ما. توقف عند حافة الغابة. كان هدفه الوحيد هو ترك مسافة بينه وبين المعسكر كي لا يزعج بيلاست وإيليد أثناء نومهما — فلم يكن في ذهنه مقصِد حقيقي.
يمكن قول الشيء نفسه بصراحة عن أهدافه عموماً. لم يكن متأكداً تماماً من سبب قراره بالعودة إلى موطنه. فحين غادر هذا المكان قبل ستة أعوام، لم ينوه بالعودة أبداً. كان مرّ الطعم ومحبطاً بسبب مجلس الشيوخ وقرارهم اختيار غايوس بدلاً منه. أخبره بعض الشيوخ سراً بدعمهم له قبل أن يتقدم بترشيحه، ثم صوتوا ضده على أي حال حين صدر الاختيار النهائي. بدا الأمر خيانة، وربما سخرية أيضاً.
مع ذلك، أطفأت سنوات الترحال ججل غضبه. بل إنه بات يؤمن بأن ما حدث كان أمراً جيداً. لم يكن ليستمتع بكونه قائداً لأكاديمية البحر العظيم، ولما بلغ مستوى القوة الذي يتمتع به حالياً. لكن هذا لم يكن سبباً للعودة. يعني فقط أنه لم يعد يملك سبباً وجيهاً للبقاء بعيداً. أكان ذلك كافياً؟ ربما أراد في أعماق قلبه دائماً العودة إلى موطنه، غير أن الأمر استغرق ستة أعوام كي تتآكل مقاومته بفعل الزمن ومشاهد الأراضي البعيدة؟
في النهاية، عجز عن طرد فكرة أن شيئاً هنا كان يناديه، ويحثه على العودة إلى دياره...
سأل ماركوس بهدوء ودون أن يكلف نفسه عناء الاستدارة لمواجهة متعقبه: "لماذا تبعتني؟".
كان صوته خافضاً قليلاً، لكنه لم يكن همساً حقاً. كانا بعيدين بما يكفي عن المعسكر بحيث لا يستيقظ بيلاست إلا إذا بدأ الناس بالصراخ. بدأت الثواني تتسرب. لم يقل ماركوس شيئاً آخر، وبقي الشخص الذي تتبعه صامتاً بالمثل في البداية. وأخيراً، بعد نحو نصف دقيقة، استجمع إيليد شجاعته وتقدم بتردد ليقف إلى جانب ماركوس.
سأل ماركوس من دون أن ينظر إليه بعد: "أتشغل بالك فكرة ما، يا إيليد السيكاروسي؟".
راودته الفكرة منذ عدة أيام بأن إيليد أراد التحدث معه في أمر ما. غير أنه لم تكن لديه نية لإثارة المسألة بنفسك.
سأل إيليد: "أيمكن... أيمكنك اختباري لأرى مدى توافقي مع تقنيات أساسات الأرض؟ لاحظت أنك تستخدم الكثير من التعاويذ ذات الأصل الأرضي، ويقال إن الإرث الأساسي لأكاديمية الجبل البلوري أرضي المنهج. ربما أبدو متقحماً، لكنني فكرت، هممم...".
أخبره ماركوس: "أستطيع في الواقع أن أخبرك إن كانت لديك أي صلة بـلوغوس الأرض العنصري. السؤال هو، أتحمل سماع إجابتي؟".
كان ماركوس متأكداً تقريباً من أن إيليد لا يمتلك أي صلة بأي عنصر. أولاً، لأن الأشخاص الذين يمتلكون أي نوع من الصلة العنصرية نادرون للغاية، وعادة ما يظهرون نوعاً من علامات تلك الصلة أثناء نمومهم. ثانياً، خضع إيليد مسبقاً لاختبار من قبل ممثلي أكاديمية نار القلب. ورغم أن إرث نار القلب كان يتركز بقوة حول تقنيات الأساسات ذات الجانب الناري، إلا أنهم كانوا قوة كبرى. لم تقتصر أي قوة كبرى على عنصرها الأساسي فقط؛
فالنار كانت ما تبرع فيه نار القلب، لكنهم بالتأكيد سيختبرون صلة المرء بالعناصر الشائعة الستة كافة للتأكد من أنهم لا يفرطون في موهبة محتملة.
أخذ إيليد نفساً عميقاً: "أنا... نعم. أُريد أن أعلم. أنا بحاجة إلى أن أعلم. أرجوك".
مد ماركوس يده إليه: "حسن جداً. أمسك بيدي".
لم يكن لماركوس طالب واحد طوال حياته، لكنه عرف كيف يُجري هذا النوع من اختبار الصلة. لم يكن الأمر صعباً البتة لشخص مثله. اللحظة التي لمست فيها يد إيليد يده، امتد خيط رقيق من الروحانية من شجرة البلوط الكبرى الساكنة في أعماق ماركوس وأنشأ رابطاً بينهما. تحولت عينا إيليد فجأة إلى زجاجيتين وبلا تركيز بينما ملأت شجرة البلوط الأثيرية عقله، مطردة كل الأفكار الأخرى. نقره ماركوس على جبينه بيده الأخرى، مما جعله ينتفض مستيقظاً.
أخبر الفتى: "أحتاج منك أن تظل واعياً من أجل هذا".
تأوه إيليد، وتشنجت عضلات يده، رغبة غريزية في قطع الاتصال مع ماركوس.
أرشده ماركوس: "ركز على الرموز السائلة على طول لحاء الشجرة. حاول الانغماس فيها من دون أن تفقد حضور عقلك. انظر إن كان أي منها يناديك".
رغم أن ماركوس وافق مجرد موافقة على اختبار صلة إيليد بالأرض، إلا أنه خطط فعلياً لأكثر من ذلك. لقد كان فضولياً وإلى جانب ذلك... إن كنت ستفعل شيئاً، فعليك فعله بإتقان. هذا ما اعتقده ماركوس دائماً. وبما أنه كان يصنع هذا المعروف لإيليد، فمن الأفضل أن يكون دقيقاً. عادي. عادي. عادي. كانت هذه نتيجة كل اختبار تقريباً أجراه ماركوس. توافق إيليد مع رونات محددة بسرعات عادية، استطاع التعامل مع كمية عادية من المانا المُرسلة على طول الرابط الذي يجمعهما، وقدر على حمل عدد عادي من الأنماط في عقله في أي وقت كان...
أوه، وكانت صلته بالأرض عادية أيضاً. قاوم ماركوس رغبة في التنهد. هذا ما اشتبه به تماماً. لم تكن هناك طريقة لمفتشي أكاديمية نار القلب— هممم؟ حقاً؟ من بين كل الأمور... وكان هذا أمراً محدداً بشكل سخيف أيضاً. كيف يمكن لشخص مثله حتى— سحب ماركوس يده، قاطعاً اتصال الجلد بينهما. حدق في إيليد بتأمل لبضع ثوانٍ.
سأل الفتى بعد هنيهة: "إذن، أممم... كيف كان أدائي؟".
أمر ماركوس: "انتظرني هنا".
ثم غادر إلى الظلام، تاركاً المراهق الحائر خلفه.
عاد أخيراً وبيده رسالة مختومة، دسها في يدي إيليد مع تحذير: "لا تستخدم هذه إلا إذا فشل كل شيء آخر".
احتج إيليد: "ماذا تعني؟ لا أفهَم؟".
"إن استطعت اجتياز الاختبار دون استخدام هذه الرسالة، فعليك الاحتفاظ بها لنفسك. احرقها، اخفها، أياً يكن... لكن إن كنت على وشك الرفض، حسناً. ستضمن هذه الرسالة أن أكاديمية الجبل البلوري ستُريد انضمامك".
سأل إيليد وهو يحدق باهتمام في الرسالة التي في يده: "ستضمن ذلك؟".
حذر ماركوس مجدداً: "الملاذ الأخير، أتركتكر؟ تضمن فقط قبولك. لا أقدم أي وعود بشأن ما سيحدث بعد ذلك".
ظل إيليد يختلس النظر بين الرسالة وماركوس لبضع ثوانٍ قبل أن يضع الرسالة برفق في جيب جلدي على حزامه، معامل إياها كنزيف رقيق.
سأل إيليد: "أتراني أستطيع يوماً أن أصير مثلك؟".
لم يبدُ متعجلاً للعودة إلى الفراش.
قال ماركوس بعد تفكير: "ربما".
لقد بلغ من القوة ما بلغ جزئياً بسبب موهبته العظيمة، ولكن أيضاً بسبب الفوضى والدمار اللذين خلفتهما حرب الأكاديميات. في عصر سلمي، شكك في قدرة أي شخص على التقدم بالسرعة التي حققها بها، حتى لو كان عبقرياً مذهلاً أو حظي بنوع ما من الميزة الخاصة. من ناحية أخرى، بناءً على ما جمعه من معلومات حول الوضع الحالي في الرابطة الفضية، لم يكن العصر بالضرورة سلمياً ومنظماً. كانت هناك أيضاً تلك الرؤية الغريبة التي رآها قبل أيام قليلة...
ربما ستتوفر وفرة من الفرص أمام الشاب إيليد للصيد في الماء العكر في الأعوام القادمة.
* * *
تقع وايتكليف عند سفح جبال حجر الدم، قرب ممر هام يربط السهول الذهبية الكبرى بالساحل الغربي. بلدة متوسطة الحجم، تتموقع في موقع استراتيجي لكنها تفتقر إلى الوصول إلى مصدر مياه مناسب. كانت نابضة بالحياة ومزدهرة، تماماً كما كانت حين زارها ماركوس آخر مرة. لم يبدُ أن حرب الأكاديميات الثانية قد أثرت سلباً على البلدة كثيراً. ربما كان لحصن وايتكليف المهيب، الذي خدم بمثابة القلب العسكري والإداري للبلدة، علاقة كبيرة بذلك.
مبني من رخام أبيض لامع ومعزز بسحر قوي، بدا أكبر من أن يناسب بلدة ثانوية نسبياً وغير ملائم لها. كان من الواضح أنه يحظى بصيانة فائقة، وكان الحراس الذين يجوبون المدينة ويفحصون الزوار مجهزين جيداً ومزينين. لم تواجه العربة أي مشكلة في عبور بوابات المدينة. لم يحاول الحراس استجوابهما، واكتفوا بجمع رسوم دخول متواضعة من كل منهما قبل السماح لهما بالدخول. ومع ذلك، وجهوا إليهما تحذيراً فور دخولهما.
قال الحرس الأكبر سناً: "لقد أتيتم في وقت سيء نوعاً ما. يمر دوق وايتكليف ونقابات المرتزقة المحلية ببعض الخلافات في الوقت الراهن. أغلق المرتزقة الوادي للضغط على الدوق كي يخضع لمطالبهم. قد يستغرق الأمر بضع أيام قبل تسوية الوضع. وحتى ذلك الحين، الطريق الغربي مغلق أمام حركة المرور".
"يا للروعة"، طقطق ماركوس لسانه بانزعاج.
لم يكن متأكداً مما إذا كان عليه الانتظار بضع أيام كما اقترح الحارس أو المجازفة ببساطة بدخول الجبال والتفاف الوادي.
"هل يتكرر هذا النوع من الأمور كثيراً؟".
بناءً على الطريقة التي تحدث بها الحارس العجوز عن هذا، راود ماركوس شك في أن هذه مشكلة متكررة.
قال الحارس: "هذه هي المرة الثالثة الآن التي تتصرف فيها نقابات المرتزقة هكذا. لقد ازدادت قوة في أعقاب حرب الأكاديميات الثانية، لذا فهي تفتعل المشاكل باستمرار طلباً للمزيد من الامتيازات".
المزيد من الامتيازات لنقابات المرتزقة — أو أي قوة صغرى، حقاً — يعني أن الجبل البلوري قد تنازل عن بعض امتيازاته الخاصة لتهقئة حفنة من المتغطرسين. وكانت وايتكليف إحدى معاقلهم الأكثر ولاءً أيضاً. وبدا ظاهرياً أن الوضع في الجبل البلوري كان أسوأ مما ظنه ماركوس. ولعل إيليد سيتمكن حقاً من شق طريقه بالرشوة، ولن يحتاج لاستخدام الرسالة المختومة التي أعطاه إياها ماركوس...
قبل أن يتمكنا من مواصلة حديثهما، حدثت جلبة في الأمام. مجموعة من المحاربين مدججين بالسلاح وذوي الزينة الفاخرة كانت تواكب عربة ضخمة أثناء شقها طريقها عبر شوارع المدينة. كانت العربة غريبة، ومن الواضح أنها صنعت في الخارج. جذب العرض الأنظار من كل حدب وصوب، وحتى بعض المتفرجين الذين تتبعوها على مسافة آمنة. بعد ثوانٍ معدودة، توقف العربة بجانب متجر وترجل منها زوجان شابين جميلين لتصفح البضائع بفضول، تلاهما عدد حفنة من الخدم المرتدين للعباءات.
انفصل زوج من المحاربين المدرعين اللذين كانا يواكبان العربة عن المجموعة الرئيسية وتوليا على الفور حراسة جناحي الزوجين، مانعين أي شخص من الاقتراب منهما أو حتى إلقاء نظرة فاحصة على ما يفعلوه. أدرك ماركوس أنهم جميعاً كانوا جنية — المحاربون المدرعون، والخدم المرتدون للعباءات، وسائق العربة، والزوجان الشابان. كان ذلك... غير معتاد. لم يكن مألوفاً أن تتحرك الجنيات في مجموعات ضخمة هكذا إلا إذا كن جزءاً من استجابة عسكرية، وكان نادراً بشكل خاص رؤيتهن في الداخل إلى هذا الحد.
عادة ما تُرى الجنيات في المدن الساحلية فحسب.
أخبره بيلاست: "كانت الجنيات نشطة حقاً في العامين الماضيين".
تذكر بوضوح أن ماركوس كان بعيداً عن الرابطة الفضية مؤخراً، وأنه لن يكون على علم بالتطورات الأخيرة.
"كن يرسلن مغامريهن ودبلوماسييهن إلى كل مكان، ليس على طول الساحل فحسب بل في أعماق اليابسة أيضاً. لم يعد رؤية مجموعة منهن في الرابطة أمراً نادراً جداً. مع الأسف، جزرهم الأصلية صعبة الزيارة كعادتها، وما زالوا لا يسمحون للبشر بالتجول خارج مدن الموانئ. أمر غير منصف بعض الشيء إن سألتني".
أضاف الحراس العجوز، بعد أن تنصت على حديثهما: "كان الأقزام نشطون حقاً في الأعوام القليلة الماضية أيضاً. يبدو أنهم مهتمون فقط بجبال حجر الدم والمناطق المحيطة بها، لكنهم ينتشرون داخل تلك المنطقة بكثافة، يقاتلون من أجل الآثار القديمة ضد العفاريت، والتنانين، وسحرة الجبل البلوري".
يا له من أمر ممتع... كان ماركوس قلقاً من أن قاعة الرعد العملاقة قد تلاحقه انتقاماً لمقتل زعيمهم خلال حرب الأكاديميات، لكن إن كان الأقزام قادرين على بلوغ الجنوب إلى هذا الحد، فربما كانت لديهم مشاكل أكثر جدية للقلق بشأنها غير عودته. من ناحية أخرى، لم تُعرف قاعة الرعد العملاقة قط بكونها عقلانية بشكل خاص...
سأل ماركوس: "أفترض أن العفاريت أكثر إصراراً على التقدم جنوباً إذن؟".
توجع الحارس: "وهل يفعلون غير ذلك! ظننت أنهم سيلزمون الصمت عقداً أو عقدين بعد تلك الصفعة التي وجهناها لهم في حرب الأكاديميات الأولى، لكن لا. من أين يحصلون على قوتهم البشرية حتى؟ إنهم يعيشون في داكارا. المنطقة بأسرها مجرد ثلوج وأشجار صنوبر، ولا مفترض بها أن تدعم هذا النوع من الجيوش. أقسم، أحياناً أتسااءل عما إذا كان العفاريت ينبثقون ببساطة مكتملي التكوين من الأرض المتجمدة ذاتها...".
كان الحارس أقرب إلى الحقيقة مما قد يظن، لكن ماركوس لم تكن لديه نية لإخباره بما كان يحدث بالفعل فيما يتعلق بالعفاريت وحملات غزوهم التي لا تنتهي. كان هناك تفاهم ضمني بين القوى الكبرى يقضي بأن يصاب الأشخاص العاديون بالإحباط الشديد لو عرفوا الحقيقة بشأن برج الأنين وغيرها من التوغلات الهاوية في الواقع المادي. مع ذلك، وجد ماركوس أن الكثيرين ينتهي بهم الأمر بلمس الحقيقة بطرق مختلفة على أي حال.
لقد كان الأمر سراً أعظم من أن يُحجب. رغم إغلاق الطريق، ودع ماركوس بيلاست وابنه، مؤكداً لهما أن لديه طريقة لتخطى الحصار. لم تكن لديه طريقة، لكنه لم يعتقد أيضاً أن الأمر سيكون مشكلة ضخمة للغاية. سيدرك أمراً ما حين يبلغ هناك.