الفصل السادس والعشرون: نموّ ثابت وقف ماركوس أمام السنديانة المقدسة. انشغل طوال الأيام الأخيرة، لكنه ظفر أخيراً ببعض الوقت الفراغ. فكّر طويلاً في هذا الأمر حين علق في ذلك الكهف، ثم حين انتقل إلى عالم آخر. انتابته ريبة شديدة من السنديانة حتى الآن، لكنه عرف أن عليه العودة ومخاطبة الشجرة. تمنى لو استطاع حل الأمور بنفسه، غير أن ذلك سار بوتيرة أبطأ ممّا تشتهيه نفسه.
قالته له السنديانة بصوتها: "أهلاً بعودتك يا بني. كيف يمكنني مساعدتك؟"
تذمّر ماركوس: "ما زلت تناديني بـ«يا بني»... أأجل «بذرة الروح» هذه؟ يبدو أن لديك أبناء كُثراً، مع أنك لم تخاطب قطّ معظمهم. أنت أشد إهمالاً حتى من خادمتي الجنية".
لكنه منح ماركوس دفعَة هائلة في الحياة على أي حال، فهذا شيء يُحسب له على الأقل. وهذا أكثر ممّا فعله والداه الحقيقيان، إذ اكتفيا بإلقائه على عتبة باب ولم يبحثا عنه قطّ بعدها.
أجابت السنديانة بلا ندم: "أنا شجرة سنديان. أرأيت كم جوزة ننتج كل عام؟ بعضها يزدهر، ومعظمها يموت. ليس في هذا شيء غير معتاد".
لكن ماركوس لم يكن جوزة...
فرك ماركوس جبينه وقال: "حسناً، ليكن ما تريد. اسمع، أريد أن أطرح عليك بضعة أسئلة. عن ماضيك، وعن تقنية شجرة الروح، وسبب ملاحقة الناس لنا".
قالت السنديانة: "سأبذل قصارى جهدي للإجابة عنها، لكن قد تُصاب بخيبة أمل. قد أكون عجوزاً، لكن أموراً كثيرة تظل لغزاً بالنسبة لي تماماً كما هي بالنسبة لك".
"إذن، سؤالي الأول هو هذا: مَن المسؤول عن قمع تقاليد سحر الخشب ولماذا؟"
أجابت السنديانة: "تطرقت إلى هذا حين التقينا لأول مرة، لكن أشجار الأجداد مثلي حاولت يوماً إبادة الحضارات البشرية في حرب إبادة شملت عوالم متعددة. لقد خسروا، ولكن ليس قبل إحداث دمار هائل. لقد دمروا إمبراطورية العصر الفضي تماماً، وطردوا الجان من البر الرئيسي وأجبروا كثيرين على الفرار من الكوكب بأسره. تحول وسط القارة إلى برية غابات، ودُمرت المدن والمباني بغاية الشمول حتى لم يبقَ منها أثر للأنقاض. حتى الآن، يهدم بعض السحر العالق ببطء أي شيء يُبنى هناك، مما يعيق الاستيطان ويضمن تفكك أي أطلال بسرعة قياسية. على أي حال، نظراً لامتلاك أشجار الأجداد سيطرة عظيمة على الغابات والمناطق البرية، كان أي خبير متأقلم مع الخشب عُرضة لخطر شديد أمامها، فكانوا أول من دُمر حين شنّوا حملتهم".
قال ماركوس: "آه... لقد دمرتم جميع التقنيات الأساسية لسحر الخشب".
ردت السنديانة: "حسناً، ليس أنا. لقد أفرعتُ بعد وقت طويل من انتهاء الحرب بالفعل. أنا أخبرك بما قيل لي، لا بما شهدته. على أي حال، بينما ربما دمر أجدادي جميع تقاليد الخشب، فالسبب في أنك لا تجد الكثير من تعاويذ عنصر الخشب هو أن الملوك وأتباعهم بذلوا قصارى جهدهم لتدمير أي سجلات لها أو تطهيرها بعد الفوز بالحرب. اعتُبر بقاؤها طافية أمراً غير آمن. أشجار الأجداد صعبة الاجتثاث تماماً من أي كوكب. يمكن لبذورنا أن ترقد في سبات قروناً، بل آلاف السنين، قبل أن تُفرخ مجدداً... كما أُبرهن أنا بنفسي ببراعة".
سأل ماركوس: "هل تعرف الملوك أمرك؟ لابد أنها تعرف، أليس كذلك؟"
أكدت السنديانة: "هي تعرف. لحسن حظي، يعني الغزو السحيق أنني لم أُعد أُنظر إلي أعداء، بل بوصف محتملاً للمنفعة. على حد علمي، أنهى البانثيون المضيء رسمياً حملة عنصر الخشب، وينبغي ألا يكون لعملائه أي نزاع معك. مع ذلك، ضع في اعتبارك أن البانثيون المضيء يفرض سيادته على تاسلوا وحدها، وقد حُذرتُ من أن ليس كل غريب يوافق على هذا القرار. قد تظل بعض القوى تحقد وتستهدفك".
أشار ماركوس: "أنا مستهدف من أحدهم بالفعل. بل إن هناك جائزة رُصدت لمن يأتي برأسي".
قالت السنديانة: "نجل. إنه لأمر مؤسف حقاً. يترصد شخص ما خبراء أكاديمية الشجرة العظيمة قطعاً، لكن ينبغي ألا يكون الأمر مُجازاً إلهياً. لست متأكداً ممّن يكونون ولماذا يفعلون ذلك، لكن الأمر يعود في الغالب إلى الموت".
كرر ماركوس مندهشاً: "الموت؟"
أوضحت السنديانة: "نجل، سلطة الموت السماوية... لا بد أنك أدركت هذا جلسة اليوم بلا شك، لكنني لست صاحب أصل تقنية شجرة الروح. لقد جلبها إلى تاسلوا غريب غامض. بخلاف معظم تقاليد عنصر الخشب المرتبطة ارتباطاً وثيقاً بالحياة والحيوية والطبيعة، ترتبط تقنية شجرة الروح ارتباطاً وثيقاً بالموت والأرواح".
تمتم ماركوس بصوت مسموع: "يبدو معبد الغراب في صفّي".
قالت السنديانة: "لقد كانوا ودودين بشكل مدهش نحو أبنائي دائماً. لست متأكداً من السبب. أعتقد أن هناك حرباً من نوع ما تدور بين فصائل مختلفة تتبع الموت، ونظراً للتقنية الأساسية التي تمارسها، فقد اخترت جانباً تلقائياً، سواء أأردت أم لا. لكن هذا مجرد تكهن مني".
قال ماركوس مغيرًا الموضوع قليلاً: "بما أننا نتحدث عن الموت... تلقيت ذكريات من حيوان غرستُ فيه بذرة روحي".
أعلنت السنديانة: "هذا هو جوهر التقنية".
أخذ ماركوس نفساً عميقاً.
بدأ يقول: "إذن... حين كنت تتحدث عن كيف سأتلقى كل معرفة وسحر شخص ما..."
أكدت السنديانة: "يجب أن يموتوا أولاً. حسناً، اسمح لي بتوضيح ذلك بعض الشيء. حين يتعلق الأمر بالتعاويذ التي يتعلمها طلابك، ستتمكن من استشعارها وحتى نسخها لنفسك إن لم تكن تمتلكها. يشبه الأمر امتلاك كومة من كتب التعاويذ الإضافية في مؤخرة رأسك طوال الوقت. مع ذلك، حين يتعلق الأمر بالذكريات والسمات والرؤى السحرية الدقيقة... حسناً، سيتعين عليك الانتظار حتى يهلكوا ويدخلوا أخيرون. سيطهر نهر الأرواح كل الشوائب من أرواحهم، طارداً بذرة الروح. لتعود إليك إثر ذلك، حاملة معها كل ما تعلمته خلال حياة المضيف".
فرك ماركوس جبينه، ولم ينطق بكلمة لفترة. وجد الأمر مثيراً للاهتمام حقاً في قدرة نهر الأرواح على تطهير بذرة الروح. ظن أنه لو وجد نفسه يوماً يائساً حقاً للتخلص من بذرة روح السنديانة، فاستطاع دائماً تجربة الموت والعودة إلى الحياة بطريقة ما. مرتبط بالموت، حقاً...
قالت السنديانة: "لا تنظر إلي هكذا".
تساءل ماركوس بكسل مجدداً كيف كانت السنديانة تعي العالم، نظراً لعدم امتلاكها عينين. لم يكن الأمر كافياً ليسأل بصوت عالي، لكنه تساءل حقاً.
"حتى لو استطعت الحصول على معلومات من طلابك مبكراً، فأي نفع سيعود عليك؟ من الأفضل تركهم ينموون ويتعلمون حقاً على مر السنين. من الأفضل التعلم من الوحوش والمخلوقات السحرية في الوقت الحالي - سيمنحك ذلك منظوراً مختلفاً عن الحياة والسحر، فضلاً عن تقوية روحك. ولا تنسَ، مهما بالغت في حراستهم، سيموت بعض طلابك قبلك".
لم يقل ماركوس شيئاً رداً على ذلك.
علّقت السنديانة: "أنا سعيد لأنك لا تغرس بذور الروح في الناس ثم تقتلهم بنفسك لحصد المعرفة المتراكمة دون الحاجة إلى الانتظار. لجأ بعض أبنائي إلى ذلك، ويؤلمني رؤيته دائماً. تلك ليست الطريقة".
خطرت الفكرة ببال ماركوس بالفعل... ربما كان الأفضل أنه لم يكتشف هذه القدرة قبل نفيه. لقد كان يحمل مرارة كافية عند رحيله تجعله يغفل ويُغوى.
سأل ماركوس: "كيف لا تعرف مَن يستهدف ممارسي تقنية شجرة الروح مع أنك تتلقى ذكرياتهم عند الموت؟ لقد شهدت شيئاً ما بالتأكيد".
أوضحت السنديانة: "المسؤول عن الأمر شديد الحرص دوماً ولا يتورط بشكل مباشر أبداً. إنهم يستأجرون قتلة، أو يرصدون مكافآت، أو ينصبون فخاخاً معقدة. لحسن الحظ، يبدو أنهم لا يستهدفون سوى الأشخاص حين يبلغون شأناً عظيماً من القوة. يجب أن يكون طلابك بأمان حتى يبلغوا المرتبة الرابعة من القوة أو أعلى".
كان طريفاً سماع الشجرة تفترض ببساطة أن طلابه سيبلغون تلك الدرجة من البراعة. صحيح أن ماركوس عقد آمالاً عريضة عليهم، لكنه لم يكن واثقاً حتى من قدرته على إيصال أي منهم إلى المرتبة الرابعة، ناهيك عن أعلى.
سأل ماركوس فجأة: "ما أنت بحق، حقاً؟ أإله أرض أنت؟"
تحدته السنديانة: "لا. أتعرف أصلاً ما ملك الأرض؟"
اعترف ماركوس: "ليس تماماً. أعرف فقط أنهم يختلفون بطريقة ما عن ملوك العوالم الخارجية. قد يفسر ذلك سبب قوتك الفائقة، لكنك تستطيع التردد هنا بحرية في عالم المادة معنا".
أخبرته السنديانة: "إذن أنت تعلم أكثر مما تدرك. أن تصبح ملكاً على كوكب عادي أصعب بكثير من فعله في عالم خارجي، لكن له ميزة واحدة - أنت لا تغقر عالمك الأصلي. بدلاً من الصعود إلى أحد العوالم الخارجية وربط روحك به، ترتبط بدل ذلك بكوكب موطنك. يهم هذا لأن الملوك لا تستطيع دخول عالم المادة بسهولة، ولا يمكنها المكوث طويلاً حين تتجلى تجسيدات لها هنا... لكن إن كان هذا هو عالم موطنك، فيمكنك المجيء والذهاب كيف شئت. فيما يتعلق بتاسلوا على الأقل. ما زلت ممنوعاً من الكوكات الأخرى".
سأل ماركوس: "ماذا يحدث لو قُتل ملك أرض؟"
قد يفسر ذلك وجود جثة ملك في قاع محيط تاسلوا.
"لا أعلم. كما قلت، لست ملك أرض... لكني أتخيل أن الأمر يشبه الملوك العادية، لكن بالمقلوب. إن قُتلت في العوالم الخارجية تُنفى إلى كوكب موطنك. وإن قُتلت هنا، فإنك تهلك نهائياً".
ممم.
سأل ماركوس: "إذن ما مدى قوتك حقاً؟"
قالت السنديانة: "أنا مخلوق سحر، وليس لدي مرتبة واضحة مثلكم أيها الخبراء. مع ذلك، أنا أيضاً ممارس لتقنية شجرة الروح تماماً مثلك. في هذا الصدد، أنا ساحر فوق روحي".
هذه الشجرة... الطريقة التي تحدث بها ذكرت ماركوس بكيفية محاولته التهرب من شرح مستواه الحقيقي من القوة للناس. لم يفتْه كيف كانت السنديانة تحدد أنها تتحدث فقط عن تقنية شجرة الروح لا عن أي شيء آخر. لقد صدّق الشجرة حين زعمت أنها ليست ملك أرض، لكنه كان متأكداً تماماً من أن مستواها الحقيقي من القوة يعادل خبيراً في القمة. حسناً... شخص بمثل تلك القوة يحق له التحفظ بشأن قدراته الحقيقية.
لم يكن لماركوس حق الضغط عليه في هذا الأمر. بعد حين، اقترب ماركوس من الشجرة وجلس بجوار جذعها. كانت هناك أسئلة كثيرة أراد طرحها. لماذا شنت أشجار الأجداد حربها؟ ما العلاقة بين تاسلوا والمنفذ السادس؟ ومع ذلك، امتلك بالفعل أشياء كثيرة للتفكير فيها، واستطاع دائماً العودة بعد أيام قليلة ليطرح على الشجرة مزيداً من الأسئلة. إضافة إلى ذلك، شك في أن السنديانة لا تعرف الإجابة عن معظم الأمور التي تؤرقهما.
كلا، لديه همّ أكثر إلحاحاً يود طرحه على السنديانة المقدسة.
قال: "هذا طلب غير لائق، لكني أرجو تصفح مجموعتك من التعاويذ. سيغدو طلابي سحرة حقيقيين قريباً، وأريد معرفة إن كان لديك ما يناسبهم".
خمنت السنديانة: "وتتحقق أيضاً إن كانت أي تعويذة تناسبك أنت بالذات بشكل خاص، أليس كذلك؟"
أومأ ماركوس: "بالضبط".
كان طلب تصفح مجموعة تعاويذ خبير آخر مجاناً وقحاً جداً وعادة ما يُقابل باستهجان شديد. مع ذلك، ظلت السنديانة تنادي ماركوس بابنها، ويمكن المجادلة بأن الشجرة كانت معلمه. لذا ينبغي أن يكون الأمر בסدر، أليس كذلك؟
قالت السنديانة: "يمكنك اختيار ما شئت من التعاويذ منخفضة المستوى لطلابك. لكني أريد مقايضة بخصوص التعاويذ رفيعة المستوى التي تناسبك".
سأل ماركوس مندهشاً: "مقايضة؟ ألا تعرف كل ما أعرفه بالفعل؟"
قالت له السنديانة دون أي حدة حقيقية في صوتها: "بالتأكيد لا. أنت لم تُمِت بعد أيها الطفل الأحمق".
أشار ماركوس: "أنت تعرف كل تعاويذي. وستحصل على كل ما تبقى في النهاية عاجلاً أم آجلاً".
قالت السنديانة: " عاجلاً أم آجلاً لا يعني فوراً. أنت تريد التعاويذ الآن. وأنا أريد شيئاً بالمقابل الآن أيضاً".
هز ماركوس كتفيه وقال: "حسناً. عمّ تبحث؟"
قالت السنديانة: "يبدو أنك غادرت الكوكب برمته في وقت ما مؤخراً. لا يحدث هذا غالباً. يهمني سماع التفاصيل..."
* * *
استيقظت كريكت غامرة بالحماس. في الحقيقة، واجهت صعوبة في الخلود إلى النوم الليلة الماضية، إذ امتلاء عقلها بخيالات عن سحر مهيب، وأراضٍ غريبة، ومطايا وضاءة تستطيع استخدامها لعبور السماء كملكة سحرية. ربما تستطيع مساعدة خادمها في استدعاء فراشة عملاقة أو ما شابه حين يتحول أخيراً إلى فراشة جنية. مع رغم أن تنفياً سيكون أروع... علمت أن المعلم قال إن ذلك غير واقعي، لكن لا بد أن ثمة تنانين ألطف هناك ويمكنها ترتيب أمر ما.
أثمة شيء يدعى فراشة التنين؟ على أي حال، لقد أصبحت ساحرة رسمياً! هي، كريكت الصغيرة المسكينة التي سخر منها الجميع في قريتها! آه لو أمكنهم رؤيتها الآن... تمنت نوعاً ما أن تحشر أنوفهم في الواقع بأنها نجحت في أن تصبح خبيرة وتتفاخر قليلاً، لكن ذلك أشعرها بالخجل أيضاً. لم يكن ذلك سلوكاً فاضلاً - واتفق كل من المعلم ماركوس والمعلم هيلفران على هذه النقطة. نجحت بالأمس أخيراً في جعل تقنية شجرة الروح داخلية وحفظها مستقرة أثناء إلقاء تعويذة بداية بسيطة - كرة نار بحجم يكفي لإحراق دمية الهدف الخشبية التي كانت تحاول إصابتها.
حتى أن المعلم ماركوس أثنى عليها، قائلًا إنها ألقت التعويذة بلا أي خطأ من المحاولة الأولى! بالطبع، لم تصبح تقنية شجرة الروح الخاصة بها داخلية تماماً بعد، وكان عليها أحياناً الانزلاق إلى وضعيات الممارسة لتثبيتها والتأكد من عدم تفككها، لكن لم يهم ذلك. في اللحظة التي ألقت فيها أول تعويذة فعلية بنجاح، غدت ساحرة مبتدئة، ولا يستطيع أحد إنكار ذلك. لم تكن الأولى في النجاح.
كانت الأولى بالطبع إيريس، ابنة المعلم الجنية السرية. لم يفاجئ ذلك أحدا، لأن إيريس لم تكن مذهلة الموهبة في السحر فحسب، بل بدت شديدة الطموح أيضاً. اعتقدت كريكت أنها قد تتفوق على زملائها الطلاب بأخلاقيات عمل متفوقة، لكن آه... لم تكن هذه مجموعة عادية بتاتاً! كان ديوكليس يتدرب باستمرار في وقت فراحه أيضاً، ومثله أغرون وجوليا. ومع أنها لم تعره اهتماماً يذكر في البداية، اضطرت للاعتراف بأن ريناتوس بذل قدراً من الجهد يعادل ما بذلته تماماً.
بعد إيريس، كان التاليان ليصبحا متدربين كاملين هما جوليا وريغولوس (كلاهما في اليوم نفسه)، ثم أغرون، وديوكليس، وريناتوس، وأخيراً فوليسوس.
في النهاية، كانت بين الطلاب القلائل الأخيرين الذين حققوا «استيعاب التقنية الأساسية»، كما أسماها المعلم ماركوس.
لم تكن متخلفة وراءها سوى كاسيا وكلاوديا، وليس بفارق كبير. شعرت أنهما ستخترقان الحاجز بنهاية الأسبوع، ليمسي الجميع بعدها سحرة حقيقيين. شقّت طريقها نحو ساحة التدريب مبكراً، وهي تدندن بلحن لنفسها، وعلى وجهها ابتسامة عريضة غبية على الأرجح. في طريقها، مرت بفوليسوس، الذي منحها نظرة كئيبة ولم يلقِ التحية حتى. لكنها عرفت سبب تصرفه هكذا، مع أنه ظل وقحاً. رغم أن فوليسوس سبقها لتصبح متدربة، فقد فعل ذلك بيوم واحد فقط.
لقد كان فخوراً بنفسه لكونه «أفضل الأيتام»، لكن ريناتوس تفوق عليه بفارق كبير في النهاية، ولم تكن كريكت أسوأ منه بكثير.
تذمر فوليسوس لكل من يستمع إليه بأن الطلاب الثلاثة الذين تبعوا معلمهم في مغامرته إلى عالم آخر واجهوا حظاً عظيماً منحهم ميزة، وهم يحتفظون بها لأنفسهم الآن. كانت كريكت واثقة من أنه غيور فحسب، لكن كان عليها الاعتراف... أنها ندمت بشدة على عدم مرافقتها لهما في استكشاف الكهف حين كان المعلم ماركوس ينادي متطوعين. يا له من خطأ فادح! لو علمت كريكت أن الأمر سيؤدي إلى مغامرة في عالم آخر، لشاركت حتماً!
ولم تكن حتى الضربات لتجعلها تتردد! حسن، كان هذا درساً مُستفاداً. حين يعرض عليك المعلم ماركوس الانضمام إليه في مهمة تبدو روتينية وتشبه عملاً شاقاً، كان عليها أن تأخذ في الاعتبار أن ماركوس كان أحد أولئك الذين تبدو الأمور المثيرة دائماً كأنها تحدث لهم. تحدثت إلى المعلم هيلفران عن تلك المرة التي أنقذوها فيها من الدبابير، وكان من المفترض أن تكون تلك مهمة روتينية أيضاً، وأنظر كيف انتهى ذلك...
إضافة إلى ذلك، كان المعلم كاذباً بعض الشيء. كان يشبهه تماماً أن يخبرك بنية إخلاء قبو من حريشات عملاقة وسحالي مقرفة، ليتضح في النهاية أنه سيستكشف كهافاً سرية قديمة ويأخذ منعطفاً إلى عالم آخر. ويبدو أنه لم ينوي حتى إخبار رؤسائه بما حدث حقاً، وحذرهم جميعا ً بالإبقاء على الأمر سراً. لذا نعم... في المرة القادمة التي يذهب فيها المعلم ماركوس في مغامرة، ستلتصق به كقرادة مزعجة وتتوسل ليتم إحضارها معه.
يمكن أن تصبح مزعجة جداً حين تريد ذلك! بعد حين، بلوغت ساحة التدريب، التي بدت أنيقاً أكثر مما اعتادت. لقد استثمر المعلم الكثير من الوقت والموارد لبناء المنطقة المحيطة بالبرج، معيداً بناء المعبد الصغير الذي عاش فيه هيلفران إلى هيكل أكبر، وبانياً قاعة محاضرات منفصلة للطلاب وموسعاً بشكل عام العديد من المباني. تم إحضار الكثير من العمال المحليين للمساعدة في ذلك، لذا أتيح لكريكت لقاء أشخاص كثر جُدد - وجدت التفاعل مع القرويين المحليين أسهل بكثير من معظم زملائها الطلاب، نظراً لأنها اعتادت العيش في ظروف مشابهة حتى وقت قريب.
الجزء المزعج الوحيد هو أن بعضهم حاول حثها على قول كلمة طيبة لدى المعلم ماركوس نيابة عنهم، أملاً في توظيفهم كعمال دائمين أو ما شابه. لسوء الحظ بالنسبة لهم، لم تعتقد كريكت أن ماركوس ينو توظيف أي خادم، ولا حتى لأبسط المهام دناءة. كان يجعل طلابه يقومون بها فحسب.
قال لهم: "ما الذي جئت بكم لأجله؟"
بغرابة، لم يتذمر رغولوس من تكليفه بمهام دنيا تماماً مثل أي شخص آخر. ممّا فهمته، كان نبيلاً أساساً في أدريا، لذا ظنت أنه سيجد مثل هذه الأمور دنيئة بالنسبة له، لكنه لم يبدو مبالياً على الإطلاق. أعجبت برغولوس نوعاً ما. بالتلفت حولها، رصدت أغرون يتدرب واقتربت منه. كان مبكراً دائماً، ويبدو أنه يقضي غالبية اليوم في ساحة التدريب، لذا لم تفاجأ بكونه أحد أوائل المتواجدين.
نادراً ما تفاعلت مع رجل عشيرة التنين الأبيض - في قريتها، كانوا يتحدثون عن برابرة الجبال بهمهسات، متذكرين الأوقات التي نزلوا فيها إلى الأراضي المنخفضة للاغتصاب والسلب، ولم يتم صدهم إلا بجهود مضنية من خبراء البحر الأعظم، لذا اعترفت بوجود ريبة طفيفة تجاهه. لكن! صارا زميلين الآن، لذا يجب أن يكون الأمر على ما يرام.
قالت وهي تلوح بحماس لجذب انتباهه: "مرحباً!"
رفع بصسرع نحو رقعة العشب التي كان يجلس عليها. كان يعبث بالسكين التي جلبها معه من رحلته في عالم آخر، ويبدو مسحوراً بالسلاح.
قال بأدب لكن بتعب: "السلام عليكم".
سألت: "ممم، أيمتنع أن أسألك شيئاً؟"
قال وهو يهز كتفيه: "بالتأكيد".
وضع السكين مجدداً في الغمد على حزامه. لقد صنعها بنفسه في الواقع، مبدئياً إياها من قطعة جلد اشتراها في إحدى القرى المجاورة. ربما كان عليها الإنصات بتركيز أكبر حين كانت والدتها تحاول تعليمها إصلاح الملابس وصنع حرف صغيرة كهذه. تمنت لو امتلكت تلك المهارات الآن.
"لم تتاح لي فرصة قول هذا بالأمس، لكن تهانينا".
قالت كريكت وهي تسقط عارضة على العشب بجانبه: "شكراً".
شكت حقاً في أنه كان ليتجاهلها تماماً لو لم تقترب منه.
"إذن، أمم... كيف تمكنت من التغلب على الجميع تقريبا لتصبح متدرباً؟"
أكانت فجة أكثر من اللازم؟ على حد علمها، لم يكن مميزاً إلى ذلك الحد، فكيف انتهى به الأمر ليكون رابع من استوعب التقنية الأساسية؟ على أي حال، لم يبدو أغرون مهتماً بسؤالها، لذا كانت بخير.
قال أغرون: "لم أفع شيئاً مميزاً. لكني حاولت مسبقاً تعلم تقنية أساسية من عشيرتي قبل المجيء إلى هنا. لم سر الأمور جيداً. لم أستطع تثبيت نفس التنين بشكل صحيح واضطررت للتخلي عنه. مع ذلك، لا بد أن جزءاً من العملية قد التصق بي، لأنني وجدت هذا الجزء سهلاً جداً في المرة الثانية. أظن أن الخطوة التالية لن تكون سهلة بالنسبة لي".
قالت كريكت: "لم أكن أعلم أن بوسعك فعل ذلك".
قال أغرون: "يبدو أن بعض الناس يتخلون تماماً عن تقنيتهم الأساسية ويبدؤون من الصفر. إنه لتضحية كبرى، لكن إن عثرت على تقنية أساسية أفضل بكثير ممّا تمتلكه، فقد يستحق الأمر العناء. سمعت في أدريا أن معظم القادمين من أكاديمية الشجرة العظيمة يتخلون عن تقنيتهم الأساسية ويختارون أخرى".
حذرتْه كريكت: "المعلم فخور حقاً بتقنية شجرة الروح".
قال أغرون: "لا أنوي البدء للمرة الثالثة. وجدت الأمر مثيارً للاهتمام، هذا كل ما في الأمر".
فكرت كريكت في الأمر للحظة.
قالت: "تبدو حزيناً نوعاً ما لأنك اضطررت للتخلي عن تقنية نفس التنين هذه. أَتمنّى لو ما زلت هناك؟ في عشيرتك، أعني؟"
اعترف: "هذا... ليس المكان الذي اعتقدت أنني سأكون فيه. لكني لا أنادم. قد تسوء الأمور أكثر بكثير، أعتقد. المعلم راضٍ عن ممارستي لمهارات الرماية والقتال، مع أننا سحرة. وقاعدته محاطة بالبراري، وخالية من الحشود والصخب. أعلم أنكم كنتم معجبين جداً بأدريا، لكني خشيت أن أُتدرب على يد بعض سحرة الجزر اللينين هناك طوال شبابي. أنا سعيد بحصولي على هذا بدلاً من ذلك".
كررت كريكت بغرابة: "أنتم..."
قال أغرون بارتباك: "حسناً، أمم... أنت تعلمين ما أقصده".
أشارت كريكت: "لدينا جزي، ونبيل، وقروي عادي، وناقل من أكاديمية أخرى... حتى نحن الأيتام مختلفون جداً عن بعضنا البعض. أمم، لا أحاول إلقاء محاضرة أو ما شابه. أعتقد فقط أنه من الصعب جداً جمعنا معاً هكذا. أظن أن هناك الكثير من الناس الآخرين هنا ممن هم بغرابتك تماماً".
لم يخرج ذلك بالطريقة التي أردتها تماماً... لهذا السبب لم تحاول عادة أن تبدو عميقة هكذا.
قال أغرون وهو يمنحها نظرة غريبة: "حسناً. أهذا كل ما أرَدتِ معرفته؟"
اعترفت كريكت: "لا. أردت في الواقع سماع المزيد عن مغامرتك في عالم آخر".
أشار أغرون: "ظننت أن ريناتوس وديوكليس قد أخبروك بذلك بالفعل".
قالت كريكت وبدأ الحماس يتسلل إلى صوتها: "نجل، لكني لم أسمعه منك. أريد معرفة كل ما حدث!"
تنهد أغرون.
"أنت تندمين بشدة على عدم الذهاب، أليس كذلك؟"
"نعم!"
لم تحاول كريكت إخفاء الأمر.
"أرجوك؟ أرجوك، أرجوك، أرجوك، أرجوك..."
استطاعت أن تبدو مزعجة جداً حين أرادت ذلك.
* * *
خلال الشهرين التاليين، أصبح جميع طلاب ماركوس سحرة من المرتبة الأولى. كان فخوراً بهم - فقد عملوا بجد وبذلوا قصارى جهدهم. ربما لأنهم مروا جميعاً بالكثير من الإثارة مؤخراً، سواء أكانت مغامرة في عالم آخر أم حصاراً من قوات معادية، لكنهم كانوا محفزين حقاً ولم يتطلبوا الكثير من التشجيع منه لتطبيق أنفسهم. لم يكن ماركوس خاملًا بدوره. فقد نفذ وعده لهيلفران وأجرى الكثير من الترقيات للمرافق المحيطة بالبرج - قاعة محاضرات جديدة، ومعبداً أكبر لملك الغراب، ومبنى تخزين خارجي للعناصر المستخدمة غالباً.
بينما حُفظت الأشياء الأكثر قيمة والأقل استخداماً في الأنفاق تحت البرج، تماماً كما كان الحال من قبل. كما قام بتوسيع الحديقة المجاورة للبرج، مزروعاً النباتات والبذور التي جلبها معه من المنفذ السادس. كانت لديه آمال كبيرة تجاهها - فقد لا تكون شيئاً مميزاً هناك، لكنها هنا في تاسلوا كانت نباتات مجهولة تماماً. إن استطاع استنبات عدة أنواع جديدة من النباتات السحرية، فسيمثل ذلك مكسباً ضخماً لأكاديمية الوليدة.
وحتى إن لم يجد لها استخداماً بنفسه، فقد عرف الكثير من الخيميائيين في أدريا الذين سيقتلون للحصول على أي من هذا الهراء. وأخيراً، بنى ضريحاً لعدد من ملوك البانثيون المضيء. خشي أنه لو انتظر طويلاً لبناء شيء كهذا، فقد يظن البانثيون المضيء أنه يتجاهلهم ويأخذ الأمر بحساسية. سمع من معلميه أن تجاهل الملوك أمر شديد الخطورة خصيصاً للخبراء الأقوياء - فمن المعتاد أن يظن عامي عشوائي أو خبير منخفض المرتبة نفسه أرفع شأناً من تكريم الملوك، لكن حين يفعل قادة فصائل كاملة وخبراء أقوياء ذلك، يغامرون بجلب اللعنات والمآسي لكل من حولهم.
كرّم الضريح بيرون في الغالب - فهو رأس البانثيون المضيء وملك ماركوس الشخصي - لكنه خصص أيضاً أماكن بارزة لتيلانيث ومارس. كانت تيلانيث ملكة السحر وصانعي التعاويذ، من بين أمور أخرى، لذا كان لا بد أن يكون لها مكان بارز في أكاديمية سحر بالطبع.
أما مارس، فكان أمراً شخصياً آخر - فاسم «ماركوس»
مشتق من «مارس»، ومارس ملك الحرب.
كثيراً ما استدعى ماركوس اسمه أثناء حملاته في حرب الأكاديمية الأولى - بدا غريباً عدم إعطائه مكاناً بارزاً. كما أجرى قدراً لا بأس به من البحث حول الطحالب الغريبة وجمشت الروح المُستعادين من شبكة الكهوف تحت البرج. لم تبدو للطحالب أي خصائص معجزة، لكن ماركوس شعر بضرورة وجود أمر آخر وراءها. وإن لم يكن شيء آخر، فقد نمت بسرعة فائقة عند تعرضها للسحر المحيط. نجح ماركوس في إنعاش بعض الطحالب وزرعها في عدة غرف في قبو البرج، والتي أعاد توظيفها كحقول لنمو الطحالب.
كان مذهلاً مدى سرعة نمو الطحالب لملء المساحات الفارغة بمجرد حصاد بعضها. كان ذلك مفيداً جداً بحد ذاته، لأن اليرقات أحبت ذلك الهراء كثيراً. وإن كان هناك أي فرق بين الطحالب النامية طبيعياً في الكهوف وتلك التي كان ماركوس يستنبتها، فلم تبدُ اليرقات مكترثة كثيراً. عَنى ذلك أنه بات يمتلك مصدراً سهلاً للطعام لتقديمه لها دون أن يتطلب منه حرق أمواله باستمرار على أعشاب باهظة الثمن.
أما جمشت الروح، فقد أثبت أنه جوزة أصعب كسراً. بعد رؤية مدى سهولة استخدام هشور لجمشت الروح لتضخيم تعويذته، ظن أن معرفة كيفية استخدامه بنفسه ستكون سهلة بما يكفي، لكنه كان مخطئاً. صحيح أنه أدرك كيفية تعزيز تعاويذه قليلاً به، لكن ذلك لم يكن مميزاً حقاً في الواقع. استطاعت الأحجار الكريمة السحرية الأخرى فعل ذلك أيضاً.
كان متأكداً من وجود أمر عظيم يغيب عنه، مرتبط على الأرجح بجزء «الروح»
من الاسم، وحين تلقى الرد من سيلير، تأكدت تلك الشשוكات.
سأله سيلير بلاغيّاً: "يا للهول، يا ماركوس، ألديك أي فكرة عن خلية النحل التي ركلتها حين سألت عما إذا كان أي شخص يعرف شيئاً يُدعى «جمشت الروح»؟"
بالطبع لم يكن لديه.
"زارني زوج من الجنيات النبيلتان طالبتين معرفة أين سمعت عن ذلك. أصبحتا الحاحتين ومتهددتين بحق. ظننت حقاً أنني سأُمات في لحظة ما! كان الأمر مرعباً حقاً!"
سأل ماركوس: "إذن أخبراك بما هو مميز في جمشت الروح؟"
قال سيلير: "لا شيء ربما لا تشك فيه بالفعل. يبدو أنه قيم حقاً ومرتبط بالعمالقة القدماء - أولئك الذين استطاعوا مساواة الملوك في القوة، لا أتباعهم الفانين. في وقت ما، حكم العمالقة بحر الفوضى، قبل أن يدخلوا في حرب مع التنانين التي أزاحتهم واستولت على سيطرة المنفذ. يبدو أن هذه معرفة عامة، لكني لم أكن أعلم ذلك. لم أهتم قط بالتاريخ. على أي حال، منذ سقوط حضارة العمالقة، أصبحت هذه الجواهر نادرة حقاً... لكني ما زلت لا أعرف لمَ هي ثمينة".
قلب ماركوس البلورة في يده وقال: "تبدو كقوة حياة مبلورة من نوع ما. قطعة من كائن يشبه الملك ستكون بالتأكيد قوية بشكل لا يصدق في نواحٍ عديدة... لكنها خطيرة بشكل لا يصدق أيضاً".
مؤسف. لو علم ماركوس أن الجوهرة بهذه الثمينة وبهذه الصعوبة في البحث، لأخذ الجوهرة المشققة من هشور قبل إرساله بعيداً. ويا للأسف، فات الأوان على ذلك الآن. وبالحديث عن الأنفاق تحت البرج، بذل ماركوس قصارى جهده لبحث الوضع - دائماً عن بعد، بالطبع، إذ لم يرغب في العلق بالأنفاق مجدداً. ما وجده هو أن الأنفاق كانت معظم الوقت عبارة عن أنفاق وكهوف عادية تماماً. يمكنك تتبعها حتى النهاية دون مواجهة أي شيء مميز.
لم تكن واسعة النطاق حتى.
مع ذلك، في مناسبات نادرة، انتقل الفضاء إلى نوع ما من حفرة الأبعاد الدقيقة، وكل ما حاول المرور عبرها انتهى بـ«السقوط»
إلى شبكة الأنفاق الخفية التي عثر عليها هو وطلابه صدفة. كانت المداخل شبه مستحيلة الاكتشاف دون التعثر فيها مباشرة. لو لم يعلم ماركوس بوجودها، لما تمكن من اكتشافها أبداً - وحتى في تلك الحالة، تطلب الأمر أحدث تعاويذ التشخيص لديه لفعل ذلك. لم يفاجئه فشل جبل الكريستال في العثور على أي شيء حين نهبوا البرج. ما لم يقضوا أسابيع عديدة هناك ويعرفون بالضبط ما يبحثون عنه، فلن يروا سوى نظام كهف صغير وعادي.
بطريقة ما، كانوا محظوظين حقاً للتعثر في إحدى حفر الانهيار هذه في رحلتهم الأولى إلى هناك. أرسلت أكاديمية البحر الأعظم وفداً إلى أكاديميته ذات يوم، ساعية لتفتيش برجه ومطالبة بتفسير لمكان اختفائه بينما كانت تحت الحصار، لكن ماركوس طردهم، مهدداً بحرقهم رماداً إن استمروا في إضاعة وقته. رفض تفسير نفسه على الإطلاق، وكان تنازله الوحيد هو إحضار جميع طلابه أمامهم لإثبات أن رغولوس وديوكليس وبقية الطلاب أحياء وبصحة جيدة، لذا لم يكن لديهم أي سبب للقلق من هذه الناحية.
لم تكن الاستجابة الدبلوماسية الأفضل، لكنه لم يرغب في ترددهم حول برجه وشعر أن قلة المساعدة التي أظهروها تبرر انزعاجه منهم. إن أرادوه أن يكون لبقاً، فسيتعين عليهم إرسال غايوس، أو شيخ زميل حقيقي على الأقل، قبل أن يتفضل بالتعامل معهم. ما زال متردداً بشأن ما يجب فعله حيال المنفذ السادس وعرضهم. استكشاف عوالم الوجود الأخرى يحمل سمعة سيئة نوعاً ما. لم يحمل ذلك الوصمة الثقيلة المحجوزة لأمور مثل استدعاء الشياطين وموت الأحياء، لكنه كان بلا شك شيئاً يدفع السحرة الآخرين للنظر إليك بريبة وششك.
وبالنظر إلى مدى قيادة المتجولين العوالم باستهتار بتهديدات خارجية متكررة إلى تاسلوا عبر تاريخه، كان شعوراً مفهوماً. حتى النباتات التي جلبها ماركوس معه كانت خطراً محتملاً - فقد سمع من سيلير عن حالات كارثية لنباتات وحيوانات سحرية أصبحت هائجة بمجرد جلبها إلى عالم آخر حيث لا توجد مفترسات أو توازنات أخرى. اعتقد أن الخطر قابل للإدارة في هذه الحالة، لكن النقطة ظلت قائمة.
الاستكشاف المستوي عملية محفوفة بالمخاطر، لكل من السحر المعني وعالمهم الأصلي، وتتطلب مهارة وموارد هائلة لتحقيقها بشكل صحيح. واقعياً، سحتاج إلى مساعدة من سحرة أقوياء آخرين إن أراد فعل ذلك. ليس فقط لأن دارايوش طلب ذلك، بل لأنه ببساطة لم يكن ممكناً له التعامل مع الأمر بمفرده. لو أخبرت ماركوس قبل بضعة أعوام بأنه سيستمتع بمثل هذه الحياة، قاضياً عدة أشهر في تعليم مجموعة من المراهقين وبناء قاعدة ببطء في مقاطعة غابات نائمة، لوصفك بالمجنون.
لكن مرة أخرى، لم تضطر معظم الأكاديميات الوليدة للتعامل مع قبر ملك سري تحت قاعدتها، أو خبراء أرواح معادين يهددون طلابهم حين يغادر القائد لضعة أيام، أو أي من التعقيدات الأخرى التي اضطر ماركوس للتعامل معها أثناء إعداد هذا.
تحدث ماركوس إلى نفسه: "آمم أن تهدأ الأمور قليلاً من الآن فصاعداً".
كان في مكتبه أعلى برجه، يراقب طلابه عبر نافذة. لم يكن أحد حوله، لذا لم يكن بمقدور أحد سماعه بأي حال. رغم ذلك، انتابه شعور أغرب بأنه لَعَن نفسه للتو بقول ذلك.
* * *
منح غايوس الوفد الذي أرسله إلى برج ماركوس نظرة غريبة.
"ماذا تقصد بأنه يمتلك طالباً عاشراً؟"