فاصل اثنان — قاعة الرعد العملاقة كان المبنى المركزي الضخم المصنوع من نوع غريب من الرخام الأبيض يطغى على أكاديمية قاعة الرعد العملاقة. وكانت الألواح المستخدمة في تشييده ضخمة للغاية، وأكبر من أن تعالجها الأيدي البشرية بسهولة. وكانت غير منتظمة الشكل إلى حد كبير، وكأن شخصاً ما قد أخذ صخوراً طبيعية ورصّ بعضها فوق بعض لبناء المقر. ومع ذلك، كانت هذه الحجارة غير المنتظمة متداخلة بإحكام شديد لدرجة أن ورقة واحدة لم تكن لتتسع بينها، ولم يُستخدم أي ملاط في البناء.
كان الرخام سحرياً بوضوح، وبدا وك أنه يحتفظ بغيوم محبوسة في داخله — وإن أمعن المرء النظر في الحجارة لفترة أطول من اللازم، أمكنه رؤية وهم لغيوم تدور في جوف الصخر. وكان المنظريُنوّمأً، واضطر أكثر من غريب ومتدرب إلى التحرر من ذلك السحر عند قدومهم الأول إلى الأكاديمية. وظن الكثيرون أن هذا مجرد إجراء دفاعي تتخذه قاعة الرعد العملاقة، غير أن الأمر لم يكن كذلك... بل بدا خاصية للصخر ذاته، الذي ظل شديد الغموض بالنسبة لأعضاء الأكاديمية تماماً مثلما كان بالنسبة للزوار.
وبالطبع، كان مرأى المبنى الرئيسي مألوفاً تماماً لهوريك، ولم يكن هناك أي خطر من وقوعه في شباك أوهام الحجارة. لقد مشى إلى الداخل بخطى واثقة، متجاهلاً تماماً الحراس المرابطين عند المدخل، ولم يكلف نفسه حتي عناء الرد على تحياتهم المتسرعة. فلم يكن الصغار يستحقون وقتاه. وسار بخطى مستقيمة نحو مكتب الحكيم الأعلى — زعيم قاعة الرعد العملاقة. وكان يزور المكان بانتظام طوال السنوات القليلة الماضية، لذا صار الأمر شبه روتين بالنسبة له في هذه المرحلة.
فقد فقدت قاعة الرعد العملاقة معظم أعضائها رفيعي المستوى خلال حرب الأكاديميات الأولى، وكان هوريك أحد أقوى السحرة لديهم، ومن ثم كان نفوذه عظيماً بالتبعية. وقد أحب هوريك ذلك تماماً. فقد غضب بعض الشيوخ من ظلم العالم والخسائر التي تكبدوها، متراوحين بين لعن أكاديميات الجنوب والتنوع بين لعن أكاديميات الجنوب ورثاء قرار الزعيم السابق بالتحالف مع فيلدوران، لكن هوريك كان ممتناً للطريقة التي آلت إليها الأمور.
ولو أن حرب الأكاديميات الأولى لم تقع قط، لظل مجرد شيخ صغير ينظر إليه كبار قادة الأكاديمية بدونية. ولم يكن ليقول مثل هذه الأفكار بصوت عالٍ بالطبع. وتوقف أمام مكتب الحكيم الأعلى، سامحاً للحراس الأربعة المرابطين هناك بفضحه بمختلف التعاويذ. وعلى عكس الحراس عند مدخل المبنى، كان هؤلاء صامتين ومتجهمين، ووجهوا إليه إيماءة تحية سريعة قبل الشروع في عملهم. وردّ هوريك بإيماءة عفوية من جانبه، ولم يعرقل عملهم.
ورغم أن هوريك لم يكن يملك صبراً يذكر مع معظم الحراس، إلا أن هؤلاء الأربعة كانوا من أكثر الأشخاص موثوقية في خدمة الحكيم الأعلى، وكانوا جميعا يملكون القدرة على الترقي إلى رتب الأرواح في مرحلة ما. ولم يكن يريد اتخاذهم أعداءً له.
قال صوت من داخل الغرفة: "ادخل يا هوريك".
وتخطى عتبة غرفة واسعة جداً يطغى عليها طاولة كبيرة. وقبل الحرب، في وقت كانت قاعة الرعد العملاقة تضم شيوخاً أكثر بكثير، كانت الطاولة تُستخدم لعقد اجتماعات ومناقشات موسعة، لكنها كانت تضم هذه الأيام شخصين أو ثلاثة داخل الغرفة في أي وقت. وجلس هوريك في أحد طرفي الطاولة، في مواجهة رجل يبدو كسولاً وأصغر منه سناً بقليل. وكان يرتدي قلادة فضية كبيرة، ويعتمر طوقاً ذهبياً بسيطاً في رأسه.
وكانت إحدى يديه تسند ذقنه بينما كان يتفحص خريطة كبيرة على الطاولة أمامه. وقد رُتبت عليها بعناية شتى أنواع الدبابيس والتماثيل مختلفة الألوان. وبدو الحكيم الأعلى هاكون ضجراً، بل وناعساً، لكن هوريك كان أعلم من أن يستهين به. لقد كان هناك سبب يجعل هاكون زعيماً ولا يكون هوريك كذلك. وألقى هاكون نظرة خاطفة على القادم الجديد، قبل أن يلتقط أحد الأواني المجاورة له ويدفعه باتجاه هوريك.
وانزلق الإناء على طول الطاولة بالكامل بتوقيت وقوة مثاليين، وتوقف تماماً أمام هوريك دون أن يسكب أياً من محتوياته.
قال هاكون: "خذ. لقد طلبت هذه خصيصاً من أجلك".
وأشرقت عينا هوريك عندما رأى ما في داخله. لقد كان فواكه. فاكهة طازجة من الجنوب، تبدو وكأنها جُمعت في صباح اليوم ذاته. فلكل ثروة قاعة الرعد العملاقة، كانت أمور كهذه بالغة الصعوبة. فلم تنمو معظم الفواكه في هذا الشمال البعيد، ولا سيما في الجبال. وكانت هناك أشياء أغلى ثمناً بالطبع، غير أن نقل شيء كهذا إلى هنا مع الحفاظ على طازجيته لم يكن بالمهمة السهلة — فلم يكن بوسع المرء شراء أمر كهذا في السوق المفتوحة قط، بغض النظر عن مدى ثرائه.
بل احتجت إلى علاقات خاصة.
فقال هوريك وهو يجمع سريعة حفنة من التوت الأصغر حجماً ويحشوها في فمه: "آه، يا صديقي، أنت تعرف حقاً نقاط ضعفي".
قال هاكون: "لقد ناقشنا تقريرك السابق، أنا وهالفدان وتورا".
وحثه هوريك: "وماذا بعد؟"
قال هاكون: "كان من الممكن أن تسير الأمور بشكل أفضل، لكنها نتيجة جيدة إجمالاً. لم تستعد كرة الطيران، لكن ذلك كان دائماً أمراً بعيد المنال. والمهم كان تأكيد مدى قوة ماركوس، وما هي طبيعة علاقته بأكاديمية البحر العظيم".
وقال هوريك وبدت على وجهه ملامح الامتعاض: "نعم، وهو أمر غير مشجع حقاً، أليس كذلك؟ ساحر عالم مصغر، وواحد يكرهنا حتى الموت. هذا تماماً ما كنا نحتاجه".
لقد بذلوا قصارى جهدهم لمعاداته أيضاً. ولم يكن ذلك رائعاً بدوره. ورغم أنه إن سألت هوريك، فلن يكون ماركوس ودوداً معهم على أي حال، لذا كانت هذه مشكلة أقل خطورة مما تبدو عليه.
قال هاكون: "نعم، لكن لا يبدو أنه والبحر العظيم يعملان معاً حقاً. قد يكون عضواً رسمياً، لكني أشك في قدرتهما على طلب مساعدته متى شاءا ناهيك عن أننا تمكنا بالفعل من تسميم علاقته بأكاديمية الجبل البلوري تماماً. هذا نجاح بغض النظر عن زاوية نظرك. أنا مندهش للغاية لسماح هيشور لنفسه بأن يتعرض للمناورة هكذا تماماً. لقد نما بسرعة أكبر من اللازم، وعدم خبرته آخذة في الظهور".
وقال هوريك وبسمة خبيثة على وجهه بينما ملأت خيالات النصر التام عقده للحظات: "كنت أتمنى لو أن هذين المتسرعين قتلا بعضهما البعض".
وأخذ قضم قطعة من فاكهة غريبة لم يتعرف عليها، ومضغها بتبرم لحظتها. كان طعمها جيداً.
واستطرد: "يا له من عار ما حدث في النهاية. لم يكن ماركوس العجوز ليُبقي على هيشور هكذا. لقد صار ليناً في منفاه".
وقال هاكون بصوت بدا حانناً تقريباً: "لو أنه قتل هيشور، لكان بإمكاننا شن غزو على الجبل البلوري الآن والتخلص منهم قبل أن يتمكن أي شخص من تجميع رد. إنهم أضعف منا حتى. وفقدان هيشور كان سيكون ضربة لا تعوض، أنا متأكد من ذلك. حسناً... لا فائدة من الاستغراق في الافتراضات".
وفي الواقع، هاجم هوريك هيشور وجماعته بعد انسحابهم من برج ماركوس الصغير. وكانت الإغراء أكبر من أن يتجاهله. فقد كان هيشور جريحاً، ومرافقوه محبطين، وكانوا على مسافة طويلة من أي رد فعل مجدٍ من قبل بقية قوات الجبل البلوري. ويا للأسف، فرغم جرح هيشور، لم يكن عاجزاً. لقد هزمه ماركوس بسرعة مفرطة، وبشكل نظيف للغاية. مع ذلك، نجح في إيقاع جروح إضافية بهيشور، وقتل ثلاثة من المتمرسين المرافقين له.
وكل من رافق هيشور في هذه الرحلة القصيرة كان رصيداً كبيراً للجبل البلوري، وليس مجرد شخص عشوائي نكرة، لذا ينبغي أن يكون ذلك مؤلماً للغاية لعدوهم القديم. وفي هذه الأثناء، لم يفقد هوريك أياً من رجاله في الهجوم، وتراجع ببساطة عندما وصل المزيد من متمرسي الجبل البلوري لإنقاذ زعيمهم. ولا شك أن هاكون كان يخطط لاستغلال لحظة الضعف هذه بطريقة كبيرة، وقريباً، لكن على الأرجح لن تكون هناك حرب حقيقية.
مجرد مناوشات حدودية إضافية وهجمات على قوافل التجارة الخاصة ببعضهم وما شابه.
وأخبره هاكون: "سنحتاج إلى خدماتك في الأيام القادمة، فلا تذهب إلى أي مكان لفترة ولا تنشغل بأي شيء".
وأجاب هوريك موافقاً بيسر: "فهمت".
وكان هذا تقريباً ما يتوقعه. فبسبب سحر تحركاته المتقدم، كان بارعاً للغاية في تنفيذ الغارات والإفلات من الدوريات، مما جعله رصيداً بالغ الأهمية. وبدا هاكون متردداً لبضع ثوانٍ، ناظراً إلى هوريك بصمت. وقطب هوريك حاجبيه، منهياً آخر ما تبقى في إنائه من فاكهة. عن ماذا كان هذا؟ لم يكن هاكون معتاداً على كبح آرائه عادة...
وانحنى هاكون إلى الأمام قائلاً: "هناك أمر آخر أريد مناقشته. مفتاح اللغز الأخير قد عاد إلى تاسلوا".
ولحظة، حدق إليه هوريك بعدم استيعاب، غير متأكد مما يقصده، قبل أن يدرك أهيمة ما يسمعه أخيراً.
وهتف هوريك الذي بدأ قلبه يخفق أسرع قليلاً: "حقاً؟ هذا... لا يصدق. ألا يعني ذلك أنه يمكن فتح قصر عملاق السحاب أخيراً؟ من يمتلك المفتاح الخامس؟"
أجاب هاكون: "نعم. لا نعلم. نحن نعلم أنه عاد إلى تاسلوا لأن المفاتيح الأربعة الأخرى قد استيقظت من سباتها، لكن ليس لدينا أي أدلة حتى الآن فيما يتعلق بمكانه. وبالنظر إلى أنه أُخذ خارج الكوكب وعاد الآن، فمن المستبعد أن يكون في يد أي قوى محلية. لا بد أنه مع غريب ما".
وعلق هوريك: "الكثير من هؤلاء هذه الأيام".
فأومأ هاكون موافقاً: "نعم. على أي حال، قد يكون هذا جيداً حقاً أو سيئاً حقاً. فمن جهة، بعض فصائل الغرباء قوية بشكل هائل وقد تحتكر كل شيء وتتركنا بلا حتى فتات من الغنائم. ومن جهة أخرى، يحمل إمبراطورية ليغوس أحد المفاتيح، وأنت تعرف كيف هم. يمكن لهذا الوافد الجديد أن يشكل ثقلاً معارضاً لهم محتملًا".
وسأل هوريك: "مم. بالحديث عن الغرباء، هل ما زال هؤلاء المسوخ الزرق الغريبون يحومون قرب بحيرة شير؟"
فأكد هاكون: "نعم. لا ينبغي أن يكونوا هم. ليس هناك ما يشير إلى تلقيهم أي تعزيزات، وحتى لو بحوزتهم المفتاح الأخير، يحتاج الباب لجمع كافة المفاتيح معاً قبل أن يفتح. لا أظن بمقدورهم دخول القصر دون المفتاح".
واقترح هوريك: "ربما يجدر بنا إخبار البحر العظيم عنهم؟ إنها منطقتهم، ولن يرغبوا بغرباء أغرار يعبثون هناك".
"نعم، لكن ذلك قد يدفعهم للبحث عن سبب تواجد هؤلاء الغرباء الغامضين هناك في المقام الأول. وإن اكتشفوا ما يكمن في قاع البحيرة، فقد تصبح الأمور معقدة".
وصمت اثناهما لفترة، يقلبان الأمور في رأسيهما.
وقال هاكون فجأة: "حسناً، لا فائدة من التفكير في هذا أكثر من اللازم الآن. سنتحدث أكثر عندما نعرف من يمتلك مفتاح اللغز الأخير فعلياً. كنت أريد فقط إحاطتك علماً. وإن أُقرت أي حملة استكشافية إلى القصر، فسندرجك بالتأكيد كجزء من مجموعة الاستكشاف. أفرض أنك مهتم؟"
وأخبره هوريك بصدق تام: "لقد كان حلمي أن أطأ قاعات قصر عملاق السحاب منذ أن سمعت عنه. ولو تمكنا من استعادة أثر واحد فقط لعمالقة السحاب العظام، حتى لو كان بقايا بسيطة—"
فقاطعه هاكون: "لا. كل هذا لا يزال بعيداً عن اليقين".
ورغم هذا التوبيخ من زعيمه، لم يستطع هوريك منع نفسه من الإثارة. كان هذا بالضبط ما يحتاجه هو — لا بل قاعة الرعد العملاقة بأسرها. كان عليهم فقط انتظار اللحظة المناسبة واغتنام مصيرهم.