بعد تبادل الحديث، اكتشف ماركوس وطلابه أن الكهوف التي كانوا فيها لا تقع في موضع حضارة هذا العالم، بل هي منطقة نائية قلّما يزورها أحد. كان هذا منطقياً. فقلة من الناس يرغبون في العيش داخل كهف.
لكن هذا يعني أن مدينة "بيهيس"، حيث أراد داريوش اصطحابهم، تبعد مسافة كبيرة، والذهاب إليها سيراً على الأقدام سيستغرق وقتاً طويلاً، خاصة أن عليهم شق طريقهم عبر نظام الكهوف أولاً للوصول إلى السطح.
وهو أمر لم يعرف داريوش كيف يفعله، إذ انتقل آنياً إلى هنا مباشرة ولم يكن لديه أدنى معرفة بتخطيط الكهوف المحلي. كل هذا جعل الانتقال الآني هو الوسيلة المثلى للرحيل. بيد أن انعدام الثقة المتبادل بين الطرفين جعل ترتيب الأمر معقداً. فماركوس لم يشأ أن يترك داريوش ينقلهم إلى حيث يشاء، فقد يؤدي ذلك بهم إلى زنزانة محصنة بشدة. كان واثقاً من قدراته القتالية، لكن حواجز القمع قد تكون بالغة القوة، لا سيما إن كانت تستمد طاقتها من خطوط طاقة أرضية أو أكثر.
ومن جهة داريوش، كان قلقاً بوضوح من نقلهم إلى المدينة مباشرة، إذ سيتوجب عليه منح ماركوس وطلابه مفتاحاً للحواجز. ومفتاح كهذا سيسمح لهم بتجاوز كل دفاعات المدينة وحواجز الرصد، والدخول والخروج كما يحلو لهم، والتصرف كأعضاء موثوقين في طبقة الحكم. ومع ما بدا عليه داريوش من ود، كان هذا طلباً كبيراً عليه.
في نهاية المطاف، اتفقوا على أداء تعويذة الانتقال الآني معاً كطقس، وأن ينقلوا أنفسهم إلى مسافة بعيدة عن المدينة، ثم يمضوا نحو ساعة سيراً على الأقدام حتى يصلوا إلى "بيهيس".
سيتيح هذا لماركوس استخدام الاستبصار لاستطلاع الوجهة مسبقاً والتأكد من عدم سيرهم نحو كمين واضح، وسيتمكن داريوش من إدخالهم إلى "بيهيس"
بصفتهم ضيوفاً أجانب؛ مُحترمين ولكن مقيدين.
قال داريوش: "بعد التفكير، هذا أفضل. هكذا سترون بيهيس من بعيد ونحن نقترب. إنها موضع حسد ألف مملكة. لقد اعتدت على مناظرها لعيشي فيها طوال حياتي، لكن المسافرين يخبرونني أنها مشهد مهيب لمن يراها للمرة الأولى".
مضى الطقس دون مشكلات. لم يستخدم ماركوس الانتقال الآني بهذه الطريقة من قبل، لكن ذلك كان بسبب الظروف المحلية لعالمه التي تمنعه. كانت تعويذة الانتقال الآني في حد ذاتها سحراً قديماً، نشرته كيانات من الأبعاد الخارجية على نطاق واسع، وكانت التعويذة التي استخدمها داريوش مطابقة لما تعلمه ماركوس نفسه. الفرق أن ماركوس استطاع هذه المرة اختيار وجهة وتوقع أن تأخذه التعويذة إليها حقاً.
فجأة، صاروا في مكان آخر؛ داريوش وماركوس وطلابه الثلاثة، ومعهم ثلاث يرقات. لم يكن ممكناً نسيانها، خاصة أن اليرقة التي على كتف ريناتوس بدأت تئن فور اكتمال الانتقال، متمايلة يميناً ويساراً بسبب الدوار، ثم سقطت عن كتف الصبي على الأرض الجافة المغبرة. كانوا على تل صغير، لا يحيط بهم سوى الصخور والأرض الخالية. كانت الشمس ضخمة وساطعة، تسلط أشعتها عليهم بشدة مزعجة، وأصيب الطلاب الثلاثة بالعمى المؤقت بعد قضاء وقت طويل في أجواء الكهوف الكئيبة.
كان الهواء حاراً وجافاً أيضاً، مما زاد من صدمة البيئة. لم يتأثر داريوش وماركوس كثيراً. فبصر ماركوس معزز سحرياً، وملابسه تخفف من حدة درجات الحرارة. حين نظر حوله، لاحظ أن الأرض... حسناً، ليست صحراء تماماً. كانت هناك شجيرات متفرقة، ورأى ماركوس بعض الأشجار في الأفق، لكنها بدت قاحلة وميتة إجمالاً. قرر طرح سؤال قد يبدو غبياً.
"أخي داريوش، هل عالمك صحراء عملاقة؟"
كانت "تاسلوا"
عالماً غنياً بالحياة والغطاء النباتي. لم تكن هناك صحارى كبيرة، بل مناطق صغيرة قاحلة لسبب أو لآخر.
لكن أحد الكوكبين الآخرين في النظام، "مملكة مهب الريح"، كان كوكباً صحراوياً.
كان به بحر صغير واحد، وعدد من الأنهار تصب فيه، وإلا فكان امتداداً لا ينتهي من الكثبان الرملية.
كان كتّاب القصص في "تاسلوا"
يكتبون غالباً عن مغامرات تقع هناك، لأن هذه البيئة كانت مجهولة تماماً للقراء، وبالتالي غريبة ومثيرة.
بالإضافة إلى ذلك، وبسبب قلة المعلومات عن "مملكة مهب الريح"، كان بإمكان المرء اختلاق أي مكان جامح ووضعه هناك.
حتى إن البعض زعموا أنهم يكتبون وقائع حقيقية، وأنهم زاروا الكوكب الآخر في الأحلام وما شابه. كانت التضاريس التي ينظر إليها ماركوس صخرية أكثر منها رملية، لكنها بدت بخلاف ذلك تشبه كثيراً بعض الأوصاف في تلك الكتب. ومع ذلك، كان يعلم من سيلر أن بعض العوالم تحتوي على صحارى كبيرة دون أن تكون صحراوية في الغالب، لذا قد يكون استنتاجه خاطئاً.
قال داريوش: "لا، لسنا عالماً صحراوياً. قرأت تقارير تاريخية لزوار سابقين، وغالباً ما يشيرون إلى مدى قحل 'المنطوي السادس'. ومع ذلك، يمتلك كوكبنا بحاراً وغابات وجميع أنواع البيئات المختلفة... بما في ذلك الصحارى الفعلية. أو، حسناً، ما نسميه صحراء. هذا كل ما عرفته، لذا يبدو الأمر طبيعياً بالنسبة لي".
ألقى نظرة على طلاب ماركوس، الذين بدا أنهم يتعافون قليلاً، يرمشون بسرعة في محاولة للتكيف مع الظهور المفاجئ للشمس فوق رؤوسهم.
سأل ماركوس: "هل سيكون طلابك بخير؟"
أجاب ديوكليس: "نحن بخير".
أخرجت يرقته رأسها من حقيبته لتتفقد ما يحدث، ثم تراجعت فوراً حين أدركت مدى سطوع وجفاف الجو في الخارج.
"إنها مجرد صدمة بسيطة. كيف لا تتأثر أنت يا معلمي؟"
أخبره ماركوس: "عيناي معززتان سحرياً. للأسف، ليست تعويذة، ولا يمكنني إلقاؤها عليك".
كان لدى ماركوس في الواقع تعويذة يمكنها حجب منطقة ما بالظل وحماية مجموعة من الشمس الشديدة.
لكنه لم يحفظها، إذ لم تكن شيئاً يحتاجه كثيراً في "تاسلوا".
علاوة على ذلك، سيمضون بضعة أيام هنا. كان من الأفضل أن يتكيفوا مع الظروف بأسرع ما يمكن. التقط ريناتوس يرقته الساقطة، لكنها اتبعت مثال أخواتها وتراجعت فوراً إلى حقيبته. بعد بضع دقائق، تعافى الطلاب بما يكفي لتنطلق المجموعة نحو المدينة التي تلوح في الأفق. كانوا لا يزالون يحملون أكياس طحالب الكهوف، فقرر ماركوس أن يكون رحيماً واستحضر قرصاً أفقياً من القوة ليتبعهم ويحملها.
لم تكن الأكياس ثقيلة، لكن لو اضطروا لحملها لساعة أو ساعتين في مثل هذه الظروف، لندموا سريعاً. رمقه داريوش بنظرات فضولية وهو يراقب الأكياس.
قال له: "إنها مجرد طحالب سحرية منخفضة الجودة. يمكنك فحصها إن كنت تشك في الأمر".
كرر داريوش: "طحالب سحرية؟"
قال ماركوس بلهجة لا مبالية: "لتكون طعاماً لليرقات".
لم يقل داريوش شيئاً. فتح أحد الأكياس ليتفحصه وأخذ كتلة من الطحالب ليتأملها وهو يمشي، لكنه انتقل بعدها إلى موضوع مختلف تماماً. لم يكن هناك شيء خاطئ في الطحالب، ومن الواضح أن داريوش لم يرَ فيها شيئاً مثيراً. تبادل هو وماركوس معلومات مثيرة عن عالميهما أثناء المشي. فكر ماركوس في عرض اصطحابهم طائراً إلى المدينة، لكن الأمر كان ممتعاً، فقد منحه وقتاً للنظر حوله وطرح الأسئلة.
بينما كانا يتحدثان، تفكر ماركوس في مضيفهم. كان يميل في البداية إلى تصنيف داريوش كساحر، والآن بعد أن ألقى تعويذة معه وتحدث إليه قليلاً، صار متأكداً من ذلك.
قد لا يكون معادلاً تماماً لسحرة "تاسلوا"، لكنه بالتأكيد يسلك مساراً مشابهاً جداً للمتمرسين.
كان داريوش بوضوح متمرساً من رتبة الروح. استطاع ماركوس استشعار ذلك، ولا شك أن الرجل استشعر الشيء نفسه في ماركوس. لكن تحديد مستوى قوة داريوش بدقة كان أمراً صعباً. لقد رصد وصول ماركوس إلى الكوكب بسرعة كبيرة، واستطاع الانتقال عبر مسافات شاسعة بسهولة، لذا كان قوياً بوضوح. ومع ذلك، كان حذراً جداً حول ماركوس ولم يحاول فرض سيطرته فور وصوله لمقابلتهم، مما يوحي بأنه لم يكن واثقاً من كسب أي مواجهة.
لو اضطر ماركوس للتخمين، لقال إن داريوش بين الرتبة الخامسة والسابعة، لكنه اختار افتراض أن الرجل في الطرف الأعلى من هذا النطاق. فمن الأمان دائماً افتراض أن الساحر المجهول هو ندّك لا أقل منك شأناً.
في النهاية، اقتربوا من مدينة "بيهيس".
حتى من بعيد، بدت المدينة ضخمة. كانت المباني كبيرة وملونة، مبنية من نوع من الحجر الأبيض ومطلية بغنى بألوان الأحمر والأزرق وألوان أخرى نابضة بالحياة. كان تيار من الناس يغادر ويدخل المدينة باستمرار عبر طريق حجري واسع ومصان جيداً. وتتحرك على الطريق عربات تجرها ثيران ضخمة حقاً، محملة عادة بجرار عملاقة وبضائع أخرى، رغم أن إحداها كانت تنقل وحشاً هجيناً مزعجاً بجسد أسد ورأس إنسان وذيل مغطى بالأشواك.
ومع اقتراب العربة، زمجر الوحش في وجه مجموعتهم بضيق، ربما لأن طلاب ماركوس كانوا يحدقون فيه بشدة. ورغم أن الرأس بدا بشرياً في البداية، إلا أنه بمجرد فتح فمه كشف عن صفوف من الأسنان المثلثة المرعبة، لا تشبه فم الإنسان في شيء. ذكّر ماركوس بأسماك القرش أكثر من أي شيء آخر. تراجع ريناتوس صارخاً عند هذه الحركة. وقفز أغرون وديوكليس أيضاً، لكن دون ذعر كبير. بدا الوحش مسروراً بوضوح بهذه النتيجة.
تابعوا سيرهم نحو مدخل المدينة الفعلي. أو ربما كانت المدينة الداخلية؟ ربما لم يستطع طلابه رؤيتها، لأن المباني حولهم حجبت بصرهم، لكن كل هذه المباني حولهم لم تكن سوى ضواحي للمدينة الكبرى. بالنسبة لماركوس، الذي يمكنه إسقاط رؤيته في الهواء ومراقبة المنطقة من منظور طائر، كانت الحقيقة أكثر وضوحاً. كان مركز المدينة محاطاً بالكامل بجدار أبيض متلألئ مزين بنقوش لأسود وتنانين وطيور برؤوس كلاب ومخلوقات سحرية أخرى.
في مرحلة ما، نمت المدينة حتى صارت أكبر من أن تحتويها جدرانها وتدفقت إلى المنطقة المحيطة. في خبرة ماركوس، غالباً ما يؤدي وضع كهذا إلى اعتبار الجزء المسور فقط هو المدينة الفعلية، بينما يعيش السكان خارج الجدران في منطقة رمادية سياسياً.
ومع ذلك، لم تكن لديه فكرة إن كانت "بيهيس"
تعمل بهذه الطريقة. على أية حال، كان داريوش يأخذهم بوضوح نحو الجزء المسور من المدينة. كانت هناك ثماني بوابات كبيرة توفر الدخول إلى هذا الجزء الداخلي من المستوطنة، وكان مسارهم يتقدم مباشرة نحو إحداها. أطلق ماركوس رؤيته من منظور طائر في اتجاهات مختلفة، متأملاً المشاهد. داخل أسوار المدينة، كانت هناك عدة مبانٍ كبيرة جداً، بما في ذلك ما بدا كمعبد ومجمع قصر. كان نهر كبير يشق مجراه مباشرة عبر منتصف المدينة، ويمكن رؤية العديد من السفن وصنادل النقل وهي تدخل وتخرج.
كان متمرس يمتطي طائراً أزرق متألقاً يطير حالياً نحو القصر، غير مبالٍ بمجموعتهم الصغيرة، أو بأي من الناس على الأرض.
علق ماركوس: "لا عجب أنك قلت إن هذا المكان موضع حسد ألف مملكة. لو كان هذا المكان في 'تاسلوا'، لسمع به الجميع بالتأكيد".
أشرق وجه داريوش بوضوح عند الثناء.
"إن لم يكن من قلة الأدب السؤال، ما هو منصبك هنا؟ هل أنت نوع من النبلاء أو الشيوخ هنا؟"
نادراً ما يكون المتمرسون الأقوياء فاعلين أحراراً. فبمجرد أن يصبح المتمرس المستقل قوياً بما يكفي، تبدأ كل قوة قريبة بمغازلته بمزايا مختلفة، بدافع الخوف والطمع. في ظل هذه الظروف، كان البقاء مستقلاً صعباً للغاية، ويتطلب شخصية عنيدة وغريبة جداً.
أجاب داريوش بتسلية: "نوع من النبلاء أو الشيوخ؟ أخي ماركوس، أنا سيد المدينة هنا! أنت تنظر إلى حاكم مدينة 'بيهيس' العظيمة وكل مدنها التابعة".
رمقه ماركوس بنظرة متفاجئة. بصراحة، لم يتوقع أن يكون داريوش شخصية مرموقة إلى هذا الحد.
هل كان يدردش عرضاً مع المعادل المحلي لـ "غايوس"
وقادة الأكاديميات الآخرين إذن؟ افترض أن الأمر منطقي. من سيكون في وضع أفضل لرصد التوغلات الخارجية من مسافة بعيدة والاستجابة بسرعة، إن لم يكن أحد القوى العظمى التي تحكم الكوكب؟
لكنه لم يستطع تخيل "غايوس"
يخرج لمواجهة توغل من خارج العالم شخصياً. لم تكن هناك طريقة ليخاطر ذلك الجبان بحياته بهذه الطريقة. كان سيرسل مرؤوساً للتأكد من أن الأمور آمنة أولاً.
سأل داريوش: "وماذا عنك أخي ماركوس؟ هل أنت أيضاً قائد لأمتك في الوطن؟"
هز ماركوس رأسه قائلاً: "لا. أنا مجرد واحد من شيوخ 'أكاديمية البحر العظيم'. نحن إحدى القوى العظمى في عالمي، لكنني مجرد عضو نخبة، لا أكثر".
قال داريوش: "هذا منطقي. أفترض أنه سيكون من غير المسؤول أن ترسل أمة قائدها في حملة إلى عالم آخر. أعلم أنني لو حاولت فعل ذلك، سيفعل مستشاريّ كل ما في وسعهم لمحاولتي إيقافي. أتخيل أنهم على وشك توبيخي لخروجي لمواجهتك بمفردي هكذا".
علق ماركوس: "كانت حركة محفوفة بالمخاطر. ألا يعاني هذا المكان من توغلات الهاوية؟"
قال داريوش: "آه، إذن أنت على دراية بعدو العالم. حقاً، هل هناك مكان خالٍ من شرهم؟"
وفقاً لـ "سيلر"، نعم.
لكن هذا القطاع من الفضاء كان قريباً نسبياً من إحدى ساحات المعارك الرئيسية للحرب ضد الهاوية، لذا لم يتوقع ماركوس وجود العديد من هذه العوالم في محيط "تاسلوا".
قال داريوش: "لا أعرف كيف تسير الأمور في عالمك، لكن 'سيد الحكمة' كان فعالاً جداً في إحباط مخططاتهم ومنعهم من إقامة أي رؤوس جسور على أرضنا. في الواقع، لم أكن خائفاً جداً من كونكم من الهاوية".
سأل ماركوس: "هل 'سيد الحكمة' ملك؟"
أكد داريوش: "أعظم الملوك".
ما تلا ذلك كان شرحاً سريعاً لكيفية تنظيم القوى السماوية المحلية.
كان الأمر بسيطاً بشكل صادم، فكان هناك مجمع ملوك واحد فقط على الكوكب، قاده ملك رئيسي قوي للغاية يدعى "سيد الحكمة".
كان الأمر كذلك منذ أن يتذكر أي شخص، مما يعني أن الكوكب كان خالياً فعلياً من المشاحنات السماوية المعتادة والصدامات بين مجامع الملوك المختلفة التي عادة ما تبتلي الكواكب.
سيتوجب عليه سؤال "سيلر"
عن مدى احتمالية أو عدم احتمالية مثل هذا الترتيب في المرة القادمة التي يراها فيها. بينما كان داريوش يشرح الأمور، وصلوا أخيراً إلى مدخل المدينة الداخلية. كانت البوابة واسعة، والجدران المحيطة بها مطلية باللون الأزرق الزاهي ومزينة بالعديد من التماثيل الذهبية. كانت غير محمية بفضول، لكن سبب ذلك اتضح عندما اقتربوا، حيث دبت الحياة فجأة في تمثالي الأسدين الذهبيين الضخمين وأدارا رأسيهما للنظر إليهم.
قال داريوش وهو يشير لهم بمواصلة السير عبر البوابة: "لا تقلقوا، طالما أنكم معي، لن يؤذوكم. ومع ذلك، إن وجدتم أنفسكم لسبب غريب خارج أسوار المدينة بدون مرافق، أرجو ألا تحاولوا شق طريقكم بالقوة بتهور. الحراس لا يعرفون الرحمة، بل الواجب فقط".
قال ريناتوس: "إذاً مغادرة المدينة سهلة، لكن العودة هي المشكلة".
كان طلابه الثلاثة صامتين في الغالب طوال الطريق، مبهورين بكل المشاهد الغريبة من حولهم ومترددين في الانخراط في المحادثة بين معلمهم وهذه الشخصية بالغة الأهمية. لكن، كالعادة، كان ريناتوس أكثر طلابه جرأة وثرثرة.
قال داريوش بابتسامة متسلية: "بالضبط يا شاب. لا تقلقوا مع ذلك. سأحرص على أن يكون لديكم مرافق مناسب في جميع الأوقات أثناء وجودكم داخل المدينة".
كان ذلك شيئاً لم يشك فيه ماركوس للحظة.
* * *
قاد داريوش ماركوس وطلابه الثلاثة إلى مجمع القصر، ثم أخذهم في جولة داخل المبنى، مستعرضاً ثروته وقوته بقيادتهم عبر ممرات تصطف على جانبيها تماثيل وجداريات جميلة، ورؤوس وجلود وحوش مهزومة، وأشياء أخرى مثيرة للاهتمام. تلقى ماركوس الأمر كله برباطة جأش، يومئ لأشياء مختلفة ويقدم ثناءً رمزياً على فترات منتظمة، حتى لا يبدو وكأنه يزدري... سيد المدينة؟ الملك؟ الإمبراطور؟ أدرك أنه في الواقع لا يملك أدنى فكرة عن اللقب الرسمي الذي يحمله داريوش هنا كقائد.
على أية حال، سيكون من الخطأ القول إن ماركوس لم يكن منبهراً تماماً. كان قصر داريوش مثيراً للإعجاب جداً... من حيث الثروة والجماليات. كان الأمر فقط أن ماركوس لم يهتم كثيراً بالرفاهية. وبصراحة، اعتقد أن تماثيل الأسود العملاقة التي تحرس البوابة في الخارج كانت أكثر إثارة للإعجاب من هذا، حيث بدا السحر الذي حركها قديماً وقوياً، بينما كانت محتويات القصر في الغالب مجرد أشياء باهظة الثمن يصعب الحصول عليها ذات فائدة عملية قليلة.
أشار داريوش إلى بعض غنائم الوحوش التي جاءت من وحوش قتلها شخصياً، وكان ذلك مثيراً للاهتمام إلى حد ما. خاصة رأس تنين صغير، كانت حراشفه الحمراء لا تزال نابضة بالحياة ومتلألئة في الموت. أبهر رأس الغنيمة أغرون بما يكفي لجعله يكسر صمته ويطلب المزيد من التفاصيل حول الظروف المحيطة به.
قال داريوش: "قصة مضحكة حول هذا. كان عليّ القتال بشدة مع حرفييّ لصنع هذا. التنانين الحقيقية مخلوقات قوية، وكل جزء منها نادر وقيم للغاية. إن حفظ رأس التنين هكذا، كمجرد غنيمة، لم يرق لبعض رعاياي. شعروا أنه إهدار. للأسف بالنسبة لهم، يمكنني أن أكون عنيداً جداً عندما أهتم بشيء ما".
سأل أغرون: "هل هناك الكثير من التنانين هنا؟"
شرح داريوش: "لا. كانت خطراً شائعاً ذات مرة، لكن مع صعود قوة 'بيهيس'، بدأنا في تقليل أعدادها في أراضينا. إنها نادرة جداً هذه الأيام، وهو أمر جيد. بقدر ما هو مجيد ومربح قتل واحد منها، إلا أنها حضور مرعب في الأراضي التي تسكنها".
استطاع ماركوس تأكيد ذلك. هو الآخر، قتل تنيناً مرة. وكان صغيراً أيضاً، تماماً مثل ذلك الذي عُلّق رأسه هنا على جدار داريوش. حتى تنين صغير كهذا كان مخلوقاً سحرياً من رتبة الروح، وكانوا أقوياء ومتعددي المواهب وماكرين بالفطرة لدرجة أنه جرى الاتفاق عموماً بين المتمرسين على وجوب اعتبارهم برتبة أعلى برتبة واحدة على الأقل مما هم عليه في الواقع. إن كان داريوش قادراً على قتل واحد شخصياً كما قال، فهو متمرس توحيد على الأقل.
تابعوا جولة القصر. على عكسه، لم يختبر طلابه شيئاً كهذا من قبل، لذا كانوا منبهرين ومذهولين بوضوح بالأشياء التي يرونها. كان ماركوس سعيداً بوجودهم. حماسهم أبهج داريوش بوضوح، وسمح لماركوس بالبقاء صامتاً معظم الوقت. كان لمجمع القصر مكتبة كبيرة (مليئة بكتب لم يستطع ماركوس وطلابه قراءتها)، وساحة مسورة بها نافورة ضخمة، وبرج مرصد، وورشة حرفية، ومطبخ كبير. كان الكثير من الخدم يتحركون حول القصر، وكان الحراس يقفون عند كل مدخل بارز، لكن قلة منهم تجرأوا على مقاطعة داريوش وهو يقودهم من مكان إلى آخر.
لم يبدُ أنهم مرعوبون من الرجل، وهو أمر مشجع، لكن من الواضح أنهم لم يعتقدوا أنه سهل الاقتراب أيضاً. ربما لم يكن وُدّه الحالي شيئاً اعتاد معظم الناس رؤيته. كان المكان الأكثر إثارة للاهتمام الذي أراهم إياه داريوش، في رأي ماركوس على الأقل، هو حدائق القصر. كانت ضخمة، ومليئة بالعديد من الزهور والأشجار والشجيرات التي لم يتعرف عليها ماركوس. كان عدد غير قليل منها سحرياً، وبعضها يشع سحراً قوياً.
كان الحصول على نباتات قوية كهذه مثيراً للإعجاب بما يكفي، لكن حقيقة أن داريوش استطاع إبقاءها حية ومزدهرة في ظروف حدائق كهذه كانت أكثر إثارة للإعجاب. تشتهر النباتات السحرية القوية بصعوبة رعايتها خارج بيئاتها البرية الطبيعية. كانت هذه الحدائق أشبه بعالمها المصغر الخاص. كانت معظم الأجزاء الخارجية للقصر حارة وجافة بدرجة مزعجة، لكن في اللحظة التي دخل فيها ماركوس إلى الحدائق استقبلهم هواء بارد، وصوت الماء، وبيئة غنية ومهدئة.
أحب ماركوس المكان كثيراً. منح وجود الكثير من النباتات السحرية المكان طابعاً روحياً بعض الشيء. استطاع ملاحظة أن النباتات لم تُرتب عشوائياً، بل شكلت نوعاً من النمط الباطني الذي أثار اهتمامه. لم يستطع منع نفسه من دراسته أثناء سيرهم، محاولاً حل ألغازه. قُطعت تأملاته الداخلية لفترة وجيزة بسبب ضجة تسببت بها اليرقة الجالسة على كتف ريناتوس. حاولت أخذ قضمة من شجيرة ورود بيضاء متألقة تشع سحراً قوياً لحواس ماركوس، لكن لحسن الحظ تمكن ريناتوس من إيقافها قبل أن تتسبب في حادث.
قال داريوش وهو يلقي نظرة متسلية على اليرقة في ذراعي ريناتوس: "تلك الشجيرة محمية بحاجز قوي".
كانت تصرخ حالياً احتجاجاً وتحاول التملص من قبضته.
"حتى لو تمكنت من القفز من ذراعيه، فلن تصل إلى أي مكان. ناهيك عن أنه حتى بدون حواجز خارجية، فإن ورود ضوء الروح بالكاد تكون بلا دفاع. أشواكها روحية وجسدية في آن واحد".
في النهاية وصلوا إلى شجرة كبيرة في وسط الحديقة. بحلول هذه النقطة، كان ماركوس منغمساً بشدة في محاولة معرفة النمط الذي تتبعه الحديقة. كان قد لاحظ بالفعل أن الحديقة مقسمة إلى أربعة أجزاء، ترمز إلى عناصر الأرض والماء والهواء والنار، لكن الشجرة في المركز وضعت ملاحظاته المختلفة في سياقها الصحيح فجأة. شجرة لتوحيد العناصر وربط السماء بالأرض. جسر لربط كل الأشياء...
تلاشى العالم من حوله بينما استوعب "اللوغوس"
الخاص بهذا المكان. ربما لأنه كان في عالم مختلف تماماً، لكن الكثير من اللوغوس الذي واجهه هنا كان جديداً عليه كلياً، وكان حريصاً على استيعابه. في لحظة، عزل اللوغوس من حوله إلى عدد وافر من الشظايا الصغيرة ثم سحبها، مدمجاً إياها في عالم روح ماركوس المصغر. لم تكن العملية صعبة جداً، لكنها استغرقت بعض الوقت. بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى رشده، كان داريوش وطلابه يجلسون على أحد المقاعد المثبتة في الحديقة، يأكلون نوعاً من الفاكهة العصيرية من طبق أمامهم بينما ينتظرونه لينهي عمله.
لم يبدُ أنهم انتظروا طويلاً. تجول ماركوس نحوهم.
سأل داريوش عرضاً: "انتهيت أخي ماركوس؟"
قال ماركوس ببساطة: "أحببت هذا المكان".
لم يكن هناك سبب يدعو داريوش للغضب من امتصاص ماركوس للوغوس هذا المكان. على عكس المانا، لا يُستهلك اللوغوس عندما يعزل المرء شظايا اللوغوس من الأشياء ويدمجها في سحره الخاص. كان عزل شظية لوغوس أشبه بإنشاء نسخة أصغر بناءً على النمط الأصلي، والتي كانت تعمل فقط للإلهام، ولم تكن تتضرر أو تنقص في هذه العملية. وعليه، لا يتدخل المتمرسون عادة مع متمرسين آخرين بينما يسعون لفهم لوغوس الأشياء من حولهم، ما لم يكن الاثنان عدوين.
علق داريوش بابتسامة ماكرة: "قد يكون هذا أكثر ثناء صادق قدمته لي اليوم".
هل كان واضحاً إلى هذا الحد؟
"هل روحك شجرة يا أخي ماركوس؟"
أكد ماركوس: "نعم. إن لم أكن مخطئاً، فروحك هي النار".
أومأ الرجل برأسه: "صحيح".
أشرقت عيناه البرتقاليتان أكثر للحظة، مثل لهب يحترق بضراوة أكبر، قبل أن تهدأ مرة أخرى إلى توهجها الباهت المعتاد.
"النار هي أقدس العناصر، والأكثر ملاءمة لملك".
قال له ماركوس: "لن أعلق على هذا. لكن بما أنني آتٍ من مكان يدعى 'أكاديمية البحر العظيم' وأمارس تقنية قائمة على الأشجار، فمن المحتمل أنك تستطيع تخمين رأيي في هذه المسألة".
ومع ذلك، كان المنافس الرئيسي لـ "البحر العظيم"
هو "أكاديمية قلب النار"، ولا شك أنهم سيوافقون على هذا الشعور.
لحسن حظ داريوش، لم يكن ماركوس منغمساً جداً في هذه المنافسة، لذا لم يغضبه تعليقه حقاً.
اعترف داريوش بلطف: "الشجرة ليست سيئة. إنها رمز مقدس بحد ذاتها".
أشار إلى طلاب ماركوس.
"أخبرني طلابك أنهم متعبون نوعاً ما من أحداث اليوم كله، لذا يجب أن نتوقف هنا لهذا اليوم. سأجد غرفة ضيوف لكم حتى تتمكنوا من الراحة لبعض الوقت ومناقشة الأمور على انفراد. يمكننا التحدث مرة أخرى في المساء".
لم يتوقع ماركوس أن تبقى أي محادثة هنا خاصة بينهما، لكنه قدر الحصول على استراحة. سارت هذه الرحلة بشكل جيد جداً حتى الآن، لكن كان واضحاً له بحلول الآن أن داريوش يريد منه شيئاً. السؤال الوحيد كان هو ماذا.
* * *
أخذ داريوش ماركوس وطلابه إلى غرفة ضيوف كبيرة. مثل معظم الأشياء في القصر، كانت فخمة للغاية؛ ربما كانت مخصصة لكبار الزوار الأجانب. أغرون وريناتوس وديوكليس، الذين أنهكهم مرورهم عبر الأبعاد، ووقتهم في المشي تحت ضوء شمس الكوكب الحارقة، وكل المشاهد الغريبة التي شهدوها اليوم، سرعان ما غرقوا في النوم على السرير العملاق في الغرفة. في زاوية الغرفة، كانت اليرقات تجلس فوق أكياس طحالب الكهوف التي أحضروها معهم، تمضغ بسعادة.
أما ماركوس، فلم يكن متعباً. بدلاً من ذلك، كان ينظر إلى مجموعة من الكتب التي أخذها من مكتبة القصر بإذن داريوش. لم يستطع قراءتها في الواقع، لأنه لم يكن على دراية باللغة ولا بالأحرف المستخدمة لتسجيل الكلمات. أثرت تعويذة الترجمة الخاصة بداريوش على الملقي، لا على ماركوس وطلابه. ومع ذلك، لم يحتج ماركوس لفهم النص للحصول على شيء مفيد من الكتب. كانت أدوات تركيز رائعة لتعاويذ الاستبصار، والتي كانت نتيجتها مفهومة تماماً.
لم يكن ماركوس خبيراً في سحر الاستبصار تماماً، لكنه أمضى ست سنوات يتجول في جميع أنحاء العالم. في ذلك الوقت، أصبح جيداً جداً في نوع من الاستبصار الذي يخبر الملقي عن المجتمع، والأعراف الاجتماعية، وحقائق أساسية أخرى عن المنطقة التي يتواجد فيها. ففي النهاية، كان يجد نفسه كثيراً في مواقع جديدة تماماً حيث يتحدث الناس لهجات غير معتادة وقد لا يثقون بالغرباء كثيراً.
ورغم أن وقتهم في مدينة "بيهيس"
والقصر كان مقيداً ومراقباً بشدة، إلا أنه كان كافياً، مقترناً بمجموعة صحيحة من الأشياء المادية، لمنح ماركوس مادة كافية للتعويذة.
كان الناس في المدينة بشراً عاديين جداً، من النوع الذي يعيش في "تاسلوا"
أيضاً. كان يمكن رؤية عيون داريوش البرتقالية المتوهجة على عدد من الأشخاص الآخرين في القصر أيضاً، لكنهم كانوا أيضاً مجرد بشر. كان كل الأشخاص ذوي العيون المتوهجة متمرسين، وربما مارسوا جميعاً نفس التقنية الأساسية الموجهة للنار التي أنتجت هذا التأثير.
كانت التقنيات الأساسية التي تنتج تأثيرات سحرية مرئية على الممارس نادرة في "تاسلوا"، لكنها ليست غير معروفة.
كانت "بيهيس"
مملكة، لكن كل الممالك هنا كانت في الأساس مدينة واحدة تحكم مجموعة من المدن التابعة.
وهكذا، كان داريوش سيد مدينة "بيهيس"، وملك الدولة التي شكلتها كل هذه المدن التابعة التي أقسمت بالولاء لها.
لم يكن هناك فصل بين الدولة، ومنظمات المتمرسين، ومنظمات المعبد بالطريقة التي كان عليها الحال في "تاسلوا".
نظرياً، كان كل شيء خاضعاً للملك، رغم أن الأمر في الممارسة بدا وكأنه مستقل جداً. على سبيل المثال، كان لكل مدينة تابعة سيد مدينتها الخاص، وكانوا يديرون مستوطنتهم وفقاً لأهوائهم...
طالما أنهم لم يفعلوا أي شيء خياني صريح ودفعوا الجزية المناسبة لـ "بيهيس".
استطاع ماركوس استشعار التعاويذ المعقدة في الغرفة، وتعرف على بعض السحر كعناصر تجسس. ومع ذلك، تجاهلها. لم يحاول إخفاء استبصاراته، لأنه لم يشعر أنه يفعل أي شيء خاطئ. إن اعتقد داريوش أن هذا تجاوز للحدود، فيمكنه الشكوى له في المرة القادمة التي يلتقيان فيها. كان نوم طلابه الثلاثة مضطرباً ولم يدم طويلاً. بعد بضع ساعات، استيقظ ثلاثتهم.
سأل ريناتوس وهو يتثاءب: "كم بقينا نائمين؟"
تجمد.
"وهل أكلت اليرقات بجدية ربع الطحالب بالفعل؟"
سأل أغرون بلاغياً: "هل تريد حقاً الاستمرار في جر تلك الأكياس؟ دعها تأكلها كلها، أقول".
أمل ماركوس أن يتمكنوا من الحفاظ على بضع كتل من الطحالب على الأقل لإعادتها معهم إلى "تاسلوا".
ربما تظاهر بأن الطحالب غير ذات أهمية أمام داريوش، لكنه اشتبه في أن دم العملاق قد أثر عليها وأنها قد تمتلك خصائص مثيرة للاهتمام... ولم يكن متأكداً من المدة التي ستستغرقها قبل أن يتمكن من الحصول على المزيد منها مباشرة من المصدر.
قال ديوكليس: "ماذا سنفعل عندما تأكلها كلها؟"
أخبرهم ماركوس: "نأمل ألا نبقى هنا طويلاً بما يكفي ليصبح ذلك مشكلة. لكن إن تعقدت الأمور، يمكننا دائماً أن نطلب من داريوش شراء بعض الأعشاب الرخيصة لنا، بالطريقة التي نفعلها في الوطن. لدي مخزون من الأحجار الكريمة معي. على الأقل يجب أن يكون بعضها قيماً هنا كما هو في الوطن".
عادة ما يخزن ماركوس ثروته في أحجار كريمة، سحرية وعادية. كانت صغيرة ويسهل حملها، وعادة ما لا يكون من الصعب تحويلها إلى أي عملة محلية تُستخدم لشراء الأشياء. بالإضافة إلى ذلك، يمكنه استخدامها في تعاويذه. عصفوران بحجر واحد.
سأل ماركوس: "هل أنتم الثلاثة بخير؟ لم تصابوا بضربة شمس أو شيء من هذا القبيل؟"
قال أغرون، الذي بدا تقريباً مهاناً من السؤال: "لسنا بهذه الهشاشة".
قال ديوكليس: "الحرارة ليست مختلفة كثيراً عن 'أدريا' في الصيف. الأمر فقط أننا قضينا كل ذلك الوقت في كهف مظلم ورطب، لذا كانت صدمة بسيطة".
وافق ريناتوس، وهو ينظر حوله بتوتر: "أجل. معلمي، هل نحن، أممم..."
قال ماركوس وهو يخمن أفكاره: "يمكنك افتراض أننا مراقبون في جميع الأوقات، نعم".
حتى لو لم تكن أفكاره، أراد جعلهم يدركون القضية.
"لا تقولوا أو تفعلوا أي شيء قد يحرجني، مفهوم؟"
تبادل الثلاثة نظرة صامتة مع بعضهم البعض. كان يأمل حقاً ألا يقولوا شيئاً عن العملاق الساقط والكهوف الغامضة التي لا مفر منها بينما كانوا هناك، وإلا فسيكون غاضباً جداً منهم. السر الآخر الذي قد يكون كارثياً هو بركة ريناتوس السماوية... ومع ذلك، كان لدى ماركوس إيمان بقدرة الصبي على حفظ ذلك السر. لقد كان جيداً جداً في هذا حتى الآن. رغم أنه خطر لماركوس أن فقاعات تخزين ريناتوس كانت أفضل رهان له لتهريب شيء ما خارج هذا المكان إن أصبح مثل هذا الشيء ضرورياً.
لم ينوِ ماركوس خيانة ضيافة داريوش بدون سبب، ولكن اعتماداً على كيفية تطور الأمور... حسناً، كان شيئاً يجب وضعه في الاعتبار.
قال ديوكليس بفخر: "لا تقلق معلمي! سنكون في أفضل سلوك لدينا! لن نشوه سمعتك أبداً!"
قدم الاثنان الآخران موافقة أكثر تحفظاً وتردداً على هذا.
سأل ريناتوس: "معلمي، هل لاحظت كمية المعدن التي يستخدمونها في كل مكان؟ كيف يفعلون ذلك؟ أعلم أن هذا الرجل 'داريوش' هو نوع من الحكام هنا وأنه قصر، لكن حتى في المدينة التي مررنا بها في طريقنا إلى هنا، كان الناس يرتدون أزراراً معدنية وسكاكين كما لو كان الأمر أكثر شيء طبيعي".
قال ماركوس: "لاحظت ذلك أيضاً"، رغم أنه لم يكن لديه إجابة حقيقية لريناتوس.
لم تفاجئه الحقيقة كثيراً، لأن البوابة الأولى التي وجدها أدت إلى كهف مبطن بآلات معدنية.
من الواضح أنهم يمتلكون وصولاً إلى الكثير من الحديد، وكان حرفيوهم أفضل بكثير من حرفيي "الرابطة الفضية".
"ربما مناجمهم أكثر وفرة من مناجمنا؟ رغم أنه قد يكون أيضاً أنهم يمتلكون أسراراً في علم المعادن تفوق أسرارنا. لقد قال داريوش إن النار مقدسة هنا. غالباً ما ترتبط النار بالحدادة. الكثير من المباني لها نوافذ زجاجية شفافة أيضاً، وهو شيء آخر متعلق بالنار".
لاحظ ماركوس أيضاً أن الأحرف في الكتاب الذي استخدمه لاستبصاراته كانت منتظمة أكثر من أن تكون من صنع أيدٍ بشرية. بدت وكأنها صُنعت بمساعدة نوع من الآلات التي تطبع الأحرف ببساطة على الصفحة. استخدم داريوش أيضاً نوعاً من الأجهزة المعصمية المتقنة لإلقاء تعاويذه بدلاً من عصا أو صولجان. لذا، عند أخذ كل شيء في الاعتبار، بدا الناس هنا بارعين جداً في الصنعة بجميع أنواعها.
علق أغرون: "بعض الأسلحة التي استخدمها الحراس كانت غريبة أيضاً".
سأل ماركوس: "الأنابيب المعدنية الطويلة على مقابض خشبية؟"
أومأ أغرون.
"تمكنت من استبصار إجابة لذلك. إنها تطلق رصاصاً رصاصياً بسرعات عالية، مدفوعة ببعض الخليط الكيميائي. مثل مقلاع أكثر فتكاً".
كلما كانت المعرفة بشيء ما أكثر شيوعاً، كان استبصاره بتعاويذه أسهل.
ولحسن حظ ماركوس، كانت هذه "البنادق"
معرفة عادية جداً لسكان المدينة.
سأل ريناتوس: "أليست المقاليع ألعاباً؟"
قال أغرون بجدية: "يمكن أن تكون المقاليع قاتلة جداً في الأيدي الصحيحة. رأيت امرأة من القبائل تقتل ذئباً رهيباً بواحدة. أصابته مباشرة بين العينين وحطمت جمجمته بضربة واحدة".
قال ماركوس: "كان لدى متمرسي 'نصف القامة' القدامى براعة في المقاليع. رصاصة رصاصية، إذا دُفعت بقوة كافية، يمكنها قتلك بنفس يقين تعويذة".
تنهد ريناتوس: "حسناً، حسناً. فهمت. ليست ألعاباً. ليس وكأنني كنت سأستفز الحراس المسلحين تسليحاً ثقيلاً على أي حال".
* * *
في المساء، جاء متمرس آخر غير مألوف إلى الغرفة لدعوة ماركوس إلى حديث خاص مع داريوش. مثل سيد المدينة، كان المتمرس المجهول تحت تعويذة ترجمة وكان بإمكانه جعل نفسه مفهوماً تماماً... الحصول على تعويذة الترجمة من داريوش أو شخص آخر هنا، إن أمكن على الإطلاق، يجب حقاً أن يكون أولوية. سيكون ذلك مساعدة لا تصدق إن أراد استكشاف أي عوالم أخرى في المستقبل. بجانب ذلك، لم يُدعَ طلابه الثلاثة إلى هذه المحادثة.
لم يكن لدى ماركوس أي شكاوى بشأن ذلك، رغم أنه كان قلقاً قليلاً عندما أشار المتمرس المجهول إلى أنه مسموح لهم باستكشاف القصر بمفردهم في غضون ذلك. لم يكن متأكداً من أنه أحب فكرة تجولهم في هذا المكان بدونه. لا شك أن عملاء داريوش سيراقبون تحركاتهم، لكن كل مكان به مجموعات قوى متنافسة وقد تراود أحدهم أفكار مضحكة. مع ذلك، لم يعتقد أيضاً أنه سيكون من المعقول منه المطالبة بأن يقضوا كل وقتهم محبوسين في هذه الغرفة الواحدة، لذا منحهم مباركته على مضض.
ومع ذلك، قام باستعراض كبير لاستحضار ثعبان أزرق إكتوبلازمي كبير وأمره بتتبعهم في جميع الأوقات. صاغ الأمر كطريقة له لمراقبتهم حتى لا يفعلوا أي شيء غبي، لكنها كانت في الواقع تحذيراً لأي شخص في القصر بعدم إيذاء طلابه. لم يكن الثعبان استدعاءً فعلياً، بل أشبه بامتداد له، وكان قادراً على الدفاع عنهم وكذلك مراقبتهم. ربما كانت بادرة عدوانية بشكل مفرط. بالتأكيد لم يبدُ المتمرس المجهول مسروراً جداً بشأنها.
ومع ذلك، أراد ماركوس توضيح موقفه. بعد القيام بذلك، ذهب للانضمام إلى داريوش في غرفة اجتماعاته الخاصة. لم يضيع داريوش وقته في المجاملات. دخل مباشرة في صلب الموضوع.
سأل داريوش: "هل يمكنك التحقق مما إذا كنت لا تزال قادراً على الاتصال بعالمك دون فتح صدع بين العوالم فعلياً؟"
أكد ماركوس: "أستطيع".
طلب داريوش بلطف وهو يشير بيده نحو وسط الغرفة: "يرجى القيام بذلك".
سأل ماركوس بحيرة: "هنا؟ الآن؟"
قال داريوش: "لا توجد غرفة في المدينة محصنة بشدة أكثر من هذه، باستثناء ربما خزانتي. لا بأس".
أدى ماركوس الجزء الأول من تعويذة فتح الصدع، ولم يفعل أكثر من محاولة التوجه نحو منارته في الوطن في "تاسلوا".
حسناً، إحدى المنارات. يجب أن يعترف، عندما طلب منه داريوش محاولة الاتصال بوطنه، شعر بشعور قوي بالرهبة. اعتقد ربما أنه أغفل شيئاً ما، وأن طريقه إلى الوطن سيكون مسدوداً لسبب ما. ومع ذلك، بينما كان يؤدي التعويذة، استرخى عقله فوراً. استطاع القفل على منارته بشكل جيد. لا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل في إعادتهم إلى الوطن، عندما يقرر القيام بذلك.
قال ماركوس لداريوش بحيرة: "لا أرى أي خطأ؟ ما الذي كان من المفترض أن أحترس منه؟"
ضغط داريوش: "إذاً يمكنك الاتصال بعالمك دون أي مشاكل؟"
أومأ ماركوس: "نعم. لا أريد فتح الصدع الفعلي بعد، لكنني متأكد من أنني أستطيع. أعتقد أنه من الممكن لشيء ما محاولة انهيار الصدع الفعلي عندما أبدأ في إنشائه، لكنني أعرف بالفعل كيفية التعامل مع ذلك".
تمكن بالفعل من تجاوز تأثير العملاق الميت وإخراجهم من الكهوف الغريبة تحت برجه. إن اضطر، فيمكنه فعل ذلك مرة أخرى. قلب داريوش الأسطوانة الحجرية التي أعطاها له ماركوس سابقاً في يده، فاركاً ذقنه بتفكر.
تمتم: "مذهل. هل هذا لأنك تستخدم هذه المنارات الحجرية؟ أم لأنك لست من سكان هذا العالم؟"
أشار ماركوس: "حسناً، شخص ما من عالمك تمكن بالتأكيد من الاتصال بعالمي".
أومأ داريوش: "أرسلت أشخاصاً لتفقد الموقع الذي تصفه. لم أسمع منهم بعد، لكنني أصدق قصتك. رغم ذلك، الأمر غريب. لقد حاولنا تكوين روابط مع عوالم أخرى مرات عديدة في الماضي، ومع ذلك، لم ينجح الأمر أبداً".
سأل ماركوس: "لماذا؟ هل يمكنك أن تريني التعويذة التي كنت تستخدمها؟ ربما أستطيع الإشارة إلى العيوب".
من ناحية، سيتضمن هذا قيام ماركوس بتقديم الكثير من الخبرة السحرية مجاناً. من ناحية أخرى، كان السحر البعدي كهذا نادراً وثميناً للغاية، وفحص حتى تعويذة معيبة يمكن أن يمنحه رؤى مهمة.
شرح داريوش: "لا ينبغي أن تكون هناك أي عيوب. تقول السجلات إن أسلافنا استخدموا تعاويذ كهذه للاتصال بعوالم أخرى طوال الوقت. قد يبدو الأمر غريباً، لكن هذا المكان كان ذات يوم مفترق طرق مهماً حيث تلتقي العديد من العوالم المختلفة وتتعامل مع بعضها البعض. مئات، حتى آلاف، من العوالم الثانوية والمحيطية كانت تتجمع هنا في 'المنطوي السادس' لطلب الشهرة والثروة، وللتجارة، وأحياناً لنحت مكان لأنفسهم".
سأل ماركوس: "إذاً ماذا حدث؟"
قال داريوش، وهو لا يزال يفرك ذقنه ويحدق في الأسطوانة الحجرية في يده: "السجلات غامضة. لكنني أعلم أننا علقنا في تبادل إطلاق النار بين إمبراطوريتين قويتين بين كوكبيتين. كانت هناك معركة ضخمة في مدار الكوكب، تضمنت آلافاً مؤلفة من سفن الفراغ. أمطرت الحطام على مدننا لأسابيع، زارعة الدمار في كل مكان. لا تزال بقايا هذه المعركة تدور حول كوكبنا، مدمرة أي سفينة نحاول إرسالها إلى الأعلى".
نظر داريوش فجأة للأعلى من الأسطوانة، ملاحظاً أن ماركوس كان هادئاً جداً وينظر إليه نظرة غريبة.
قال داريوش: "أعتذر. لاحظت أنك تبدو وكأنك تأتي من مكان أكثر... بدائية من مكاننا. كم من ذلك كان مفهوماً بالنسبة لك؟"
قال ماركوس منزعجاً من موقفه: "أعتقد أنني أفهم في الغالب. سأعترف أنكم أكثر تقدماً مما أدركت".
قال داريوش: "لقد فقدنا الكثير من قوتنا التكنولوجية والسحرية في أعقاب المعركة. لم يتم تدمير المدن القديمة فحسب، بل أُغلقت كل الروابط مع الكواكب الأخرى ولم نتمكن أبداً من إعادة إنشائها. لم نستعد بعض ازدهارنا إلا مؤخراً، ولكن حتى ذلك الحين، بقيت الصدوع مغلقة بعناد".
شعر ماركوس بالتسلية نوعاً ما من حقيقة أن نخبة هذا الكوكب أرادوا فتح صدوع على كوكبهم.
استطاع بسهولة فهم منطقهم، حيث إنه حتى في "تاسلوا"
كانت الفصائل القوية تحاول أحياناً الربح من الصدوع المؤدية إلى أماكن أقل عدائية، وكان ماركوس ينوي فعل شيء مشابه هنا، لكنه كان لا يزال موقفاً غريباً في عينيه.
"إذاً تعتقد أن معركة سفن الفراغ لها علاقة بالأمر؟"
قال داريوش: "لا يمكن أن تكون مصادفة أن كل الاتصالات انقطعت في الأعقاب. لكن لأقول لك الحقيقة، يعتقد معظم الناس أنها مرتبطة فقط بشكل غير مباشر بالمعركة نفسها. السبب الحقيقي هو على الأرجح حقيقة أن كوكبنا واعٍ".
رمق ماركوس داريوش بنظرة محيرة.
قال داريوش وهو يضع الأسطوانة الحجرية في جيبه ويشير نحو الباب: "تعال. دعني أريك المرصد".