الفصل 24: استثناء خاص. كان المرصد مبنياً على هيئة برج طويل وضيق، وتتوجّه قبة ضخمة في الأعلى. لاحظه ماركوس لدى دخوله المدينة، لكنه لم يتبين الغاية منه. تضم تاسلوا مراصد أيضاً، بيد أن ماركوس لم يرو قط مراصد بهذا الحجم أو الفخامة. من جهة أخرى، لم يكترث قط بعلم الفلك، فلربما كان جاهلا بالأمر لا أكثر. وحين قاده داراياوش إلى الداخل، وجد المرصد خلية نَحْلٍ تعج بالحركة، إذ يجوب أروقتَه عدد غير قليلة من العمال والزوار.
كان الوقت مساءً، لكن بدا منطقياً أن تزداد حيوية المرصد اقتراباً من الليل. اصطفت على الجدران أجهزة معدنية معقدة، تدق وتدور وتصدر أصواتاً غريبة. ذكرت ماركوس بغرفة البوابات التي استكشفها سيلير خلال تواصلهم الأول مع هذا العالم، فبدت محيرة الآن بقدر ما كانت عليه آنذاك. بانت في بعض الزوايا رفوف مكتظة بالكتب وأكوام من الورق. في تاسلوا، غالباً ما شملت السجلات اللفائف والألواح الحجرية إلى جانب الكتب، لكن لم يظهر أن هذه الأشياء قيد الاستعمال في الطية السادسة.
بدا المبنى مزدهراً ومصاناً بعناية، وخالياً من أي نقص في طاقمه وتمويله. ولعله أحد أهم المباني في بيليس. قاده داراياوش أخيراً إلى غرفة واسعة في قمة المرصد. كانت مأهولة، لكن داراياوش صرف العمال بداخلها وأبعدهم ليتسنى له وماركوس الحديث على انفراد. شرع في الضغط على مجموعة أزرار بجدار قريب. كانت الغرفة مظلمة نسبياً في البداية، وازدادت ظلمة حين شرع داراياوش في تعديل بعض الأشياء.
لم يقلق ماركوس، إذ كان يرى بوضوح تام حتى في مثل تلك الظروف. انجلى سبب الظلام حين تجسد فجأة حقل من النجوم في وسط الغرفة. آلاف مؤلفة من جزيئات النور علقت معلقة في الهواء، وتدور ببطء. وهم ضوئي معقد يمثل المستوى المادي. خارطة للكون، أو لتلك البقعة منه على الأقل مما تدركه الطية السادسة. تخبط ماركوس دائراً داخل حقل النجوم وعبره، فاتحاً عينيه ذهولاً أمام المشهد. كان الوهم متماسكاً — فرغم ذوبان النجوم حين يخترقها، عادت لتتشكل سريعاً في أعقابه.
راقبه داراياوش ملياً، ثم أبدى له طريقة التلاعب بالخارطة للحصول على مزيد من المعلومات. أشار إلى النجمة على نحو معين، فاستخلص صورة مكبرة للكواكب المحيطة بها، إلى جانب كم هائل من النصوص. بالطبع، لم تجدِه النصوص نفعاً، بيد أنها توفرت بكثرة في معظم الأماكن التي جربها عليها. وهذا بحد ذاته أمر ذو دلالة. استطاع داراياوش أيضاً تغيير الخارطة لعرض معلومات أخرى، كإدراج ألوان شتى ورموز غريبة على خارطة النجوم.
تنقل بين بضعة منها باحثاً عن شيء ما، قبل أن يجعل الخارطة تظهر خيوطاً ضوئية رفيعة بين النجوم، لتنسج فيما بينها شبكة عنكبوتية بالغة الفوضى.
قال ماركوس ناظراً إلى هذه الخارطة الجديدة بفضول: "ظننت أن المرصد يراقب النجوم عبر تليسكوب من نوع ما".
أجاب داراياوش: "يفعل ذلك أيضاً. لكننا نعرف الكثير عن الكون بفضل العوالم الأخرى التي زارتنا في الماضي. بطبيعة الحال، دمجنا كل هذه المعرفة في الأشياء التي نراها في سماء ليلنا. لقد خمنت ذلك على الأرجح، لكن الخيوط تمثل الروابط بين العوالم. حسناً، الروابط كما كانت عليه خلال عصرنا الذهبي".
استنتج ماركوس: "إذن هذه المعلومات متخلفة بألف عام".
أقر داراياوش: "نعم، وهي غير دقيقة على الأرجح في بعض النواحي أيضاً. النسخة الأصلية من هذه الخارطة، تلك التي صُنعت قبل معركة السماء والقطع، ضاعت. هذه إعادة إنتاج. عانيت أنا وسابقي الأمرين لجمع كل رواية وأرشيف مُنقذ تمكنا منه، وصنعنا هذه من سجلات مجتزأة وفتات معرفة. ينبغي أن تكون صحيحة إلى حد بعيد، لكن مسلّم به أن بعض أجزائها... تخمينات مدروسة".
رغم عجز ماركوس عن فهم الأوصاف المضمنة داخل خارطة النجوم، بدا يسيراً جداً تحديد موقع الطية السادسة على الأقل. وجدت نجمة واحدة بالذات، في مركز الخارطة تقريباً، حظيت بروابط تفوق أي نجمة أخرى بمراحل. انبعثت منها مئات الخيوط، لتمتد نحو كل نجمة قريبة، فضلاً عن العديد من النجوم البعيدة. وبدت أكبر حجماً من البقية أيضاً، ربما لتغدو أكثر وضوحاً وأيسر منالاً بنظرة عابرة. الغريب أن النجوم التي ألفت الخارطة لم تكن مترابطة جميعها بصورة مباشرة بالطية السادسة، مما يوحي بأن هذا الكوكب كان جزءاً يوماً ما من شبكة أوسع نطاقاً تمتد إلى ما بعد هذه المنطقة بكثير.
جزء مهم مترابط جيداً، ولكن مع ذلك. كان هذا أعظم مما توقعه ماركوس.
سأل ماركوس: "إذن لمَ كان جلب إلى هنا بهذه الأهمية؟ لا تفهمني خطأ، الخارطة فاتنة، ويسعدني رؤيتها. لكن ما علاقة هذا بكوكب عاقل؟"
قرع داراياوش النجمة المركزية، تلك التي حددها ماركوس باعتبارها الطية السادسة، فتمددت فوراً لتغدو صورة كبيرة تدور لكوكب. كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها ماركوس شكل هذا العالم على نطاق أوسع. أكان... عادياً على نحو مدهش؟ محيط شاسع يطوق العالم مع عدة قارات. حوى ماءً أقل من تاسلوا، وبدا أميل إلى الصفرة، لكنه تبدى فيما عدا ذلك ككوكب باهت تماماً. توقع ماركوس أن تضم الطية السادسة وجهاً عملاقاً على سطحها أو ما شابه، نظراً لقدرتها الظاهرة على التفكير واتخاذ القرارات من تلقاء نفسها.
أشار داراياوش إلى بقع خضراء وبنية في منتصف كتل أرضية متفرقة، قائلاً: "هنا، وهنا، وهنا، وهناك. أترى هذه المساحات الخضراء القاتمة الواسعة؟ إنها بقع من البراري الكثيفة. وغريب قدر ما يبدو، فهذه المساحات الشاسعة خالية تماماً من السكان".
سأل ماركوس بفضول: "أهذا أمر غير معتاد حقاً؟ يكسو غابات كثيفة كاملَ داخل قارتي الأم، وهي غير مأهولة بدورها. وبصرف النظر عن بضع مناطق معزولة، لا يعمر سوى السواحل. مقارنة بذلك، لا تبدو هذه المناطق التي أشرت إليها واسعة إلى ذلك الحد".
بدا داراياوش عاجزاً عن الكلام للحظة.
عقب داراياوش أخيراً: "يبدو أن عالمك غير معتاد في نواحٍ عديدة أيضاً، أخي ماركوس. ومع ذلك، فالسبب الكامن وراء امتلاك الطية السادسة لهذه المساحات الواسعة من الغابات غير المأهولة يكمن في أن كل كائن حي هناك... كيف لي أن أقول هذا... جزء من كائن حي موزع".
قطب ماركوس جبينه.
تابع داراياوش: "يصعب شرح الأمر، لكن كل حيوان، وكل شجرة، وكل نبتة في هذه المناطق مترابطة في كيان موحد فريد يمتد عبر الكوكب بأسره. يقول البعض إنها كوكبنا. وإن لكوكبنا قلباً حياً وروحاً، وأن هذه الغابات الغريبة ليست سوى قمة الجليد الظاهرة — مجرد وكلاء لإرادتها. أياً ما يكن الأمر، فهي هنا معنا منذ الأزل، قوة أقدم عهداً من حكم السيد حكمة. نادراً ما تتفضل بمخاطبتنا، لكننا نعلم أنها موجودة وتراقب".
لوح داراياوش بيده، فتغيرت ألوان الكوكب، ليمسي أسود في غالبيته، مع احتفاظه بمخططات القارات. وانتشرت فجأة شبكة كثيفة من البقع والخيوط الزرقاء المتوهجة عبر الكوكب بأسره، وبلغت ذروة كثافتها في المناطق الأربع التي أشار إليها داراياوش آنفاً، مع وجود عقد في شتى أنحاء الكوكب. بما في ذلك وسط البحار والمحيطات.
قال ماركوس: "أظنني أفهم".
أهمهم داراياوش بصوت مبهم: "نادراً ما تتصرف الكوكب علانية، لكنها كائن ذو قوة مرعبة. لا نعلم لمَ استحال فتح الصدوع نحو عوالم أخرى بعد معركة السماء، لكنها المشتبه به الأرجح. النظرية الشائعة الأخرى تفيد بأن أحد المتحاربين الذين تقاتلوا في سمائنا فرض شكلاً من أشكال حقل القمع فوقنا ولم يتبدد بعد".
سأل ماركوس: "وهذا العقل الكوكبي لا يجيب عن أسئلتك؟"
أقر داراياوش: "حسناً، يزعم البعض أنها فعلت بالفعل. لكنهم يختلفون بشدة فيما يتعلق بما زعمت أنها قالته. في نظري، هذه الرسائل برمتها نتاج دجالين وعقول مهووسة. لو أرادت الكوكب إبداء إرادتها لنا، لما تواصلت مع التسول والنجارين جُزافاً لتتخذهم رسلاً. وعلى أية حال، لا يمكنك توجيه الأسئلة إليها بحق. بل إن إرادة الكوكب هي التي تأتيك متى شاءت، وهي تميل إلى طرح الأسئلة أكثر من إجابتها".
قال ماركوس: "ولكن كيف يفسر هذا قدومي إلى هنا، أو الصدع الأولي الذي فتحه شخص ما من هنا لهذا الأمر؟"
رد داراياوش: "هذا ما يتعين عليك الإجابة عنه، أخي ماركوس. أنت الساعي النشط بين العالمين، أليست كذلك؟ أيمكنك تفكير في شيء يفسر هذا؟ كنت أمني النفس بأن تضفي خارطة النجوم بعض الإلهام".
حدق ماركوس في خارطة النجوم ماثلة أمامه ملياً، مستغرقاً في التفكير. تطلب فتح الصدع دائماً نقطة بداية ونهاية، ولم يسبق أبداً أن وقع اثنتان منها على الكوكب ذاته. حاول أهل تاسلوا توظيف التعويذة وسيلةً لتجنب مشاكل سحر الانتقال الآني، لكنها لم تفلح قط — فهذا القيد مطلق. إن محاولة ثني النفق البعدي ليرتد نحو وجهته تفكك التعويذة فوراً قبل أن تتخذ شكلاً. وجدت تعويذات بعدية أخرى تتيح التنقل على الكوكب ذاته، بما فيها تلك التي تفتح بوابات ساكنة تتطابق سطحياً مع الصدوع.
لم تجدِ نفعاً في تاسلوا، لكن ماركوس علم بإمكانية حدوثها في عوالم أخرى. ومع ذلك، تطلبت تعويذة فتح الصدع بالذات أن تقع نهايتا الصدع في عالمين مختلفين. رغم عدم تيقنه، شك ماركوس في ارتباط هذا بطريقة عمل التعويذة الأساسية. بدا أنها تتطلب نقطتي ارتكاز لتشكل العمود الفقري للجسر البعدي... وبدا أن لكل كوكب نقطة ارتكاز واحدة فقط. حين حاول أحدهم صنع صدع نحو موقع آخر على الكوكب ذاته، سعت التعويذة لتشكيل جسر ينتهي حيث بدأ تماماً، فانطوى الأمر بأسره على ذاته وانهار فوراً.
رغم وصول ماركوس إلى الطية السادسة بمعونة منارة بعدية، لم يكن منيعاً ضد هذا الشرط. فلكي يصنع صدعاً، احتاج نقطتي ارتكاز: واحدة للعالم الذي يقيم فيه حالياً، وأخرى للعالم الذي يبتغي بلوغه. خففت أسطوانته الحجرية هذا الأمر إلى حد بعيد وأتاحت له انتقاء بقعة محددة على سطح الكوكب ببصيرة موثوقة ليبلغها، لكنه اضطر في نهاية المطاف إلى الاتصال بنقطة ارتكاز الطية السادسة بغية صنع الصدع الذي جلبهما إلى هنا.
فإن وجدت قوة أو كيان يعيق أو يحجب نقطة ارتكاز الطية السادسة، لسهل جداً صد محاولات العوالم الأخرى للاتصال بها... ومن البديهي أنه لا مفر لأي من أهالي الكوكب الأصليين من الاتصال بعوالم أخرى دون التمكن مسبقاً من الاتصال بنقطة ارتكاز كوكبهم أثناء العملية. مع ذلك، لم يشعر ماركوس بأي عائق من هذا القبيل. اتصاله بالطية السادسة شابه بعض العناء، لكنه شعر بأن الأمر برمته يتعلق بالعملاق الميت والفضاء الغريب الذي تواصلا فيه، وليس بأي صعوبة متأصلة في الاتصال بهذا العالم.
ولم يشعر قطعاً بأي مشاكل حين حاول الاتصال مجدداً بتاسلوا حين طلب منه داراياوش القيام بالمحاولة. استناداً إلى ما قاله داراياوش آنفاً، لم يعانِ أهالي هذا العالم الأصليون من أي مشاكل في استشعار نقطة ارتكاز كوكبهم. بل فشلوا حين حاولوا الاتصال بالعوالم الأخرى. أما ماركوس، فلم يعانِ من أي مشاكل في ذلك... سيكون من الغطرسة افتراض كونه، شخصياً، الاستثناء للقواعد التي يكابد تحت وطأتها الجميع هنا.
لم يظن ماركوس أنه مميز إلى تلك الدرجة. لذا، لم ينتهِ إلا إلى استنتاج واحد. كان عالمه هو المميز. لقد علم مسبقاً بسهولة الاتصال بتاسلوا لسبب غامض ما، لذا فالشذوذ كان حاضراً بالفعل. ويفسر هذا أيضاً لم استطاع ذلك الرجل الميت تشكيل صدع نحو تاسلوا، مما أتاح لماركوس اكتشاف الطية السادسة — فقد نجح حيث أخفق سائر زملائه السحرة، لا لامتلاكه تقنية فريدة يفتقرون إليها، بل لأنه انتقل تاسلوا بالذات كهدف له.
رغم ذلك، لابد أنه حظي بنوع من البصيرة الفريدة لتحقيق ذلك، هكذا شعر ماركوس. عرفت الطية السادسة آلاف العوالم المختلفة، وشك في اختياره لتاسلوا اعتباطاً. لقد كان مؤسفاً حقاً موت الرجل، لأنه أراد حقاً توجيه باقة من الأسئلة إليه الآن. شعر ببعض الندم إزاء عدم تفحص جثة الرجل بدقة أكبر حين أتيحت له الفرصة. ما الذي قتله تحديداً على أي حال؟ مجرد ارتداد سحر عادي أم شيئاً أعظم؟
خلّفت التعويذات البعدية عواقب وخيمة حقاً لإجرائها بصورة خاطئة... حول ماركوس اهتمامه نحو داراياوش مجدداً.
قال ماركوس: "لدي ريبة، لكن قبل أن أنطق بشيء، أود التحقق مما إذا كان بوسعي العثور على عالمي هنا على خارطتك هذه. المشكلة تكمن في عجزي عن قراءة أي من الأسماء والأوصاف. أتستطيع إرشادي إلى كيفية أداء تعويذة الترجمة الخاصة بك؟"
قال داراياوش متفحصاً: "تعويذات الترجمة، هاه... لا أعارض هذا شخصياً. فهي منتشرة في أرجاء الطية السادسة، نظراً لتشجيع السيد حكمة الشخصي على نشرها عبر كهنوته. بيد أن تعلمها قد يكون شاقاً. فهي تتطلب شعار منارة الحكمة لتؤتي أكلها، وأنت لست ممارساً لشعلة الإنارة أو غيرها من التقنيات التأسيسية المقترنة بذلك الشعار. لست متأكداً من قدرتك على تعلم تعويذات الترجمة، أخي ماركوس".
عقب ماركوس دون تردد: "أعتقد باستطاعتي. تقنية شجرة الروح التي أمارسها تستطيع تطعيم سائر الأشياء بها وجعلها تعمل".
تمتم داراياوش بصوت عالٍ: "همم. شجرة الحياة تجاور منارة الحكمة. أظن أن الأمر قد ينجح. سأستقصي الأمر غداً لأرى ما إذا كان بوسعنا تدبير شيء ما مع الكهنة. وفي غضون ذلك، أستطيع مساعدتك في العثور على عالمك. ما الذي قلت إن اسمه؟"
أجاب ماركوس: "تاسلوا".
لم يجد حاجة لإبقاء الاسم سراً. بل إنه فضولي حيال ما تقوله سجلاتها عنه. للأسف، لم يتبدَ أي أثر لتاسلوا على الخارطة.
بعد محاولة فاشلة للعثور على كوكب ماركوس الأصلي، قال داراياوش بشيء من الإحراج: "حسناً، لقد ذكرت أن هذه الخارطة إعادة إنتاج للأصلية وتفتقر لبعض الأماكن. يحتمل أن الرجل الذي فتح صدعاً نحو عالمك عثر بالفعل على موقع لا نعلمه. ومع ذلك، يحتمل أيضاً أن الاسم تبدل عبر السنين وبأن ما تدعوه اليوم تاسلوا دُعي باسم آخر حين صُنعت هذه السجلات. لقد مضى أكثر من ألف عام، بعد كل شيء".
نقر شيء ما في عقل ماركوس.
قال لداراياوش: "جرب غابة الفوضى عوضاً عن ذلك".
لم يستغرق الرجل طويلاً حتى ركز على نجمة معينة بعد ذلك. وُضعت على حافة الخارطة تماماً، بعيدة للغاية عن الطية السادسة. وكان الخيوط الرابط بينها وبين الطية السادسة واهناً وباهتاً للغاية، ولسهل غض الطرف عنه ما لم يركز المرء عليه. تذهل ماركوس من المسافة — فلم يدرك اتصاله بعالم بعيد إلى هذا الحد! إن كانت هذه هي تاسلوا حقاً، فلربما لم تكن صعوبة فتح صدع هنا ناجمة فقط عن العملاق الميت.
أفاد داراياوش: "غابة الفوضى. بلا خارطة، بلا معلومات مفصلة. مجرد ملاحظة تقول: قُطع الاتصال. التجنب بأي ثمن".
رمقه بنظرة فضولية.
احتج ماركوس: "لا حاجة لرمقي بنظراتك. لا أعلم ما يعنيه هذا".
تساءل داراياوش بريبة: "أهذا عالمك حقاً إذن؟ عالم شديد البعد، وبالغ الخطورة... لا يبدو أن هذا يتلاءم، أليس كذلك؟"
قطب ماركوس جبينه، قائلاً: "لا أعلم. سمعت أن عالمنا كان يدعى غابة الفوضى. لكن ربما وجدت غابات فوضى أخرى. أيعني لك مصطلح 'بناة الكرات' شيئاً؟"
هز داراياوش رأسه: "لا. وما هؤلاء؟"
شرح ماركوس: "أسلافنا. حضارة سابقة قوية استعمرت منطقتي الفضاء برمتها. بناة الكرات هو ما نطلق عليهم، لأنهم عبروا الفراغ في سفن فراغية كروية عملاقة تضم مدناً بأكملها بداخلها. بيد أنني لا أظن أن هذا هو الاسم الذي أطلقوه على أنفسهم".
عقب داراياوش: "لا يذكرني هذا بأي شيء محدد، لكنني سأطلب من علمائي تمشيط السجلات بحثاً عن أي شيء قد يتلاءم مع ذلك".
بقيت عيناه معلقتان على النجمة المعنية ثوانٍ معد معدودات، كمن يحاول استخلاص نوع من المعلومات من ملاحظة تحذيرها المقتضبة.
"مع ذلك، وافتراض أن هذه هي غابة الفوضى ذاتها التي أتيت منها... فما ظنك؟"
قال ماركوس: "أظن أن المفتاح لا يكمن فيّ أو في طريقتي لفتح الصدوع، بل في سمة غامضة لعالمي. لأي سبب كان، لا أظن أنه مشمول بالقيود التي تكابدون وطأتها".
عقب داراياوش: "يبدو التحقق من هذا يسيراً. عليك فحسب محاولة الاتصال بأحد العوالم الأخرى الأقرب التي جمعتنا بها صلات تجارية سابقة وترى إن كان سيعمل".
عقب ماركوس: "يستطيع فعل ذلك، لكنه يبدو غير حكيم. لقد أخبرتني للتو أن كوكبكم يمتلك عقلاً خاصاً به وأنه يعيق عمداً الوصول إلى تلك العوالم. لو حاولت هذا، فقد أستثير غضبها".
قطب داراياوش جبينه، وقال: "أنت محق. فقد تشدد القيد وتمنعك من العودة إلى عالمك الأم".
أو تقتله ببساطة. وثق بمهاراته القتالية، لكنه لم يستحب فرصه إن توجب عليه مقاتلة الكوكب ذاته الذي يقف عليه.
أخبره ماركوس: "أرجوك ألا تعد هذا تهديداً، لكني أشعر بواجب تحذيرك: لن تتساهل القوى في الديار مع أي توغل، مهما بلغ حسن نويته. على عكس الطية السادسة، تضم تاسلوا رأس جسر لجيشي الهاوية وتواجه غزوات متكررة منهم. أسيادنا مستعدون دوماً للقتال تقريباً".
لم يبدُ داراياوش منزعجاً من التهديد المبطن، ولم ينطق ببنت شفة لفترة أيضاً. بل دلك ذقنه في تأمل صامت لفترة مزعجة.
قال الرجل بنبرة مترفعة أخيراً: "سنتحدث في هذا باستفاضة لاحقاً. فلنستكشف أفكاراً أخرى الآن. لا طائل من التعلق بحل محتمل بهذه السرعة".
هز ماركوس كتفيه. وسره الأمر للغاية. فقد أتاح له وقتاً أطول لمحاولة حفظ الخارطة الماثلة أمامه لاستخدامها لاحقاً.
* * *
غمر الحماس ريناتوس طوال اليوم. لقد عجت الأيام القليلة الماضية بحماس بالغ بالفعل، نظراً لوجودهم في عالم آخر وإتاحة الفرصة للعيش في قصر حقيقي تغييراً للروتين، لكن اليوم كان مميزاً. نجح في إقناع المعلم باصطحابهم لتفقد أسواق المدينة، بل واستبدل بعض جواهره بعملات محلية ومنحهم قليلاً من المال للإنفاق. رغم تحذير الأب ماركوس لهم بعدم توقع الكثير من التجربة، غرق خيال ريناتوس في صور عثوره على شيء ذي قيمة مضللة لإعادة بيعه بثمن باهظ في الديار، أو ما هو أفضل — عنصر سحر سري لا يعترف به سواه ككنز سري.
عدل ملابسه قليلاً، ملقياً نظرة أخيرة على المرآة الكبيرة المثبتة في غرفتهم، ثم سار نحو الزاوية حيث تقرقض اليرقات ببهجة كيس الطحلب، غير مكترثة بكونها داخل قصر في عالم آخر.
اقترب من يرقته، هاتفاً: "هيا بنا، يا زر".
وسرّه رؤيتها تمد ساقيها القصيرتين نحوه فوراً، متلهفة لتسلق كتفه. كانت مخلوقة شرهة، لكنها آثرت رغم ذلك التخلي عن تل الطعام الذي كانت عليه لمجرد خوض مغامرة مجهولة مع سيدها. شعر أنهما روحان متآلفتان على نحو غريب. لا بد وأن القدر شاء له اختيار هذه اليرقة بالذات من بين الحضانة برمتها.
عقب أجرون من الجانب: "لا أصدق أنك تأخذ هذا الشيء معك في هذا".
رد ريناتوس: "ولا أصدق أنك لا تأخذ خاصتك أيضاً. لمَ قبلت يرقَة أصلاً إن لم تكن ترغب بواحدة؟ لا أظن أن المعلم كان ليحمل ضغينة لو رفضت ببساطة".
لم ينطق الفتى الطويل ببنت شفة، محولاً نظره ببساطة. هز ريناتوس رأسه قليلاً. لم يدرِ ما يظنه إزاء رجل قبيلة التنين الأبيض. لم يكن فظاً أو عنيفاً، لكنه كان هادئاً ومنزوياً في الغالب على نفسه. لعله مجرد شخص منسحب، لكن ريناتوس انتابه انطباع بأنه يحتقر الفتيان الآخرين لسبب ما. ليكن. بينما ينتظر ظهور المعلم لاصطحابهم إلى الأسواق، تسلى ريناتوس بتأمل العملات التي مُنحوها قبل بضع ساعات.
كانت أشياء غريبة، مصنوعة بدقة وقواعد منتظمة. لم يمتلك ريناتوس قط مالاً معتبراً في حياته، ولم يمسك قط بكل هذه العملات بين يديه، لذا غمر مجرد النظر إلى كومة العملات الصغيرة قلبه بالسعادة. الغريب أن العملات لم تبدُ مصنوعة من الذهب، ولا حتى الفضة. بل صنعت من نوع ما من سبائك المعادن الحمراء التي عجز عن تحديدها. بدا الوجه المنقوش على العملة مجهولاً تماماً. توقع ريناتوس رؤية وجه الملك داراياوش عليها، نظراً لكونه الزعيم الأكبر لهذا المكان وعلمه بأن الحكام يسكون عادة عملات تحمل صورهم...
لكن لا. لعلها صورة لحاكم تاريخي شهير عوضاً عن ذلك.
امتدت يرقة "زر"
بحذر نحو إحدى العملات في يده.
سحب العملات بعيداً عن متناولها، مخاطباً إياها: "ليست للأكل".
لم يظن أن يرقة تستطيع مضغ عملة معدنية، لكنه آثر تجنب المخاطرة.
احتجت اليرقة: "بوي!"، لكنها لم تثر مشكلة حيال الأمر وفقدت اهتمامها سريعاً.
على عكس ورود ضوء الروح من قبل، والتي بدا أنها دفعت اليرقة الصغيرة إلى جنون الرغبة، كانت العملة مجرد اهتمام عابر. بعد وقت غير طويل، عاد المعلم أخيراً لاصطحابهم، برفقة الملك داراياوش وحاشية صغيرة مؤلفة من حارسين وامرأة صارمة المظهر. شرح المعلم أن الحارسين والمرأة خُصصوا لهم، ليكونوا بمثابة مرشدين لهم أثناء استكشاف السوق. وكان عليه، وأجرون، وديوكليس البقاء معاً، لكن سُمح لهم بالانفصال عن المعلم والملك داراياوش وتفقد الأشياء بأنفسهم، نظراً لوجود الحارسين والساحرَة الأنثى للترجمة لهم والتأكد من عدم تورطهم في أي مشاكل مع السكان المحليين.
أمعن ريناتوس النظر في الأشخاص الثلاثة الذين سيتتبعون خطواتهم. بدا الحارسان ضجرين نوعاً ما، لكن الساحرة الأنثى رمقته بنظرة يقظة متفحصة. شعر بصعوبة تمرير أشياء من دون ملاحظتها. لذا، تعذر عليه تماماً استخدام قدراته في هذه النزهة. لا... لا سيما أنه نوى السرقة أصلاً بالطبع! فلم يخطف شيئاً من القصر، أيضاً! لكن، حسناً... إن واتته فرصة عظيمة حقاً، فلم يظن استطاعته تفويتها. أدرك ريناتوس حدوده الخاصة بمرارة.
أعجبه إصرار المعلم على دفعهم ليكونوا بقوة تبلغ مداها، لكنه لم يظن نفسه بالغاً شأناً عظيماً إن جارى الطرق التقليدية المحافظة. فلم يكن موهبة مذهلة، ولم يستطيع تجاهل الدلالات الواضحة لقدرته. في الواقع، لم يظن قدرته ستكفي! احتاج ضربة حظ، وكنزاً سرياً، شيئاً ما! تمنى حقاً العثور على شيء كهذا هنا، رغم ضآلة الاحتمالات. لقد كان عالماً بأسره، وبالتأكيد وُجد شيء مثير للاهتمام هنا وهناك...
شق الفريق طريقه مغادراً القصر نحو المدينة، متأخراً ريناتوس نحو الخلف برفقة زميليه، وميحاً للمعلم والملك داراياوش بتصدر المقدمة. جذب الفريق اهتماماً غفيراً أثناء مسيرهم، إذ تفرسهم الكثيرون بفضول وتجمهروا في زمر صغيرة، متمتمين بلغة عجز ريناتوس عن فهمها. لقد مكثوا في بيليس ثلاثة أيام الآن، لذا اشتبه ريناتوس في علم الكثيرين بكونهم ضيوفاً مهمين من نوع ما، نظراً لاستقبال حاكم المدينة لهم شخصياً وإرشادهم في أرجائها.
حذرهم المعلم من إطلاق أي إشارات صاخبة حول قدومهم من عالم آخر، لذا افترض أن هذا لم يكن معلومة شائعة، لكن غصت المدينة بالفضوليين بشأنهم حتى دون علم بذلك. أثار الأمر تساؤلاً في نفس ريناتوس عما إذا كان الأحرى بالملك داراياوش جلب حراس إضافيين تحسباً لمحاولة أحدهم شيئاً، لكنه افترض أنه بوجود ساحرين عظيمين، سيبدو هؤلاء الحراس عديمي الجدوى نوعاً ما. ففي أدريا، بدا القنصل غايوس يتجول بحرية أيضاً في أنحاء المدينة مع قليل من الحراس.
كانت وجهتهم الأولى سوق المدينة الرئيسي، الواقع حول ساحة عامة واسعة. توسط الساحر تمثال ضخم، يصور رجلاً مهيباً يرتدي رداءً ويجلس على عرش ممسكاً بشمس في يده الممدودة، ومجموعة ألواح حجرية في الأخرى — أدرك ريناتوس ما يكفي عن الثقافة المحلية ليميزه كتجسيد للسيد حكمة، الملك الرئيسي لهذا العالم. حملقت حول الساحة متاجر شتى، إضافة إلى العديد من أكواخ السوق المنصوبة في الشوارع.
غص المكان بحشد غفير، ولم يظن ريناتوس أن السبب يعود لزيارة الملك داراياوش ورغبتهم في إلقاء نظرة خاطفة عليه. بل بدا كمكان مزدحم اعتيادي، يقصده الكثيرون للتجارة.
أخبرتهم الساحرة الصارمة المظهر تدعى بانتيرا: "تأكدوا من البقاء بالقرب مني. هذا من أجل سلامتكم. يوجد الكثير من اللصوص هنا".
سأل ديوكليس: "أتجرؤ أيا كان على السرقة من موكب الملك شخصياً؟"
أجابت بانتيرا: "أنت مخطئ. لقد سُرق سوار السيد داراياوش المفضل ذاته مرة من قِبل أحد المارة خلال إحدى الاحتفالات".
سأل ريناتوس، مستبعداً إمكانية تنفيذ أحدهم لأمر كهذا: "كيف حدث ذلك؟"
هزت بانتيرا رأسها، قائلة: "حتى يومنا هذا، لست متأكدة من كيفية حدوثه بدقة. كان يلتقي بمواطنين شتى، يصافحهم ويستمع لشكاواهم، ونجح أحدهم في انتزاع سواره دونه إثارة انتباهه. لم يفطن لفقده إلا بعد ساعة كاملة، حين كان الرجل بعيداً جداً".
أعجب ريناتوس بالإنجاز صامتاً. تمنى لو حظي بذلك المستوى من المهارة... عوضاً عن ضبطه متلبساً فوق كيس جوز، من بين كل الأشياء. لم يكن العالم عادلاً البتة. لفترة، اقتصرت حركاتهم على تتبع المعلم، مراقبين فحصه لمتاجر شتى ومستمعين لداراياوش وهو يشرح قطعاً مختلفة متبجحاً بمدينته. حسناً، لم يلم ريناتوس داراياوش حقاً على ذلك — فلو امتلك مدينة بأسرها ليسميها ملكه، لتبجح بها دون شك في كل فرصة تسنح — لكنه أصبح مزعجاً بعض الشيء بعد حين.
بدت السلع السحرية أكثر شيوعاً هنا مقارنة بالديار، شأنها شأن الآليات المعقدة. وغالباً ما دمج الحرفيون المحليون بين الاثنين. أعجب ريناتوس بشدة بالفوانيس الميكانيكية التي لا تحتاج وقوداً، وصناديق الموسيقى القادرة على تشغيل ما يصل إلى اثنتي عشرة أغنية مسجلة مسبقاً، وحجر التدفئة الذي يحافظ تلقائياً على حرارة الغرفة في درجة محددة، وجهاز ينسخ ما تنطق به عبر الضغط بحروف معدنية صغيرة على قطعة ورق.
ثم تواجدت أشياء أرقى، مذهلة لكنها فاقت قدرتهم المالية تماماً. جهاز بحجم حقيبة ظهر يتيح للمستخدم إظهار أجنحة تشبه اليعسوب وتحليق في السماء لمدة تصل إلى ساعة. ومما يثير الدهشة، لم يتطلب استخدامه الاحتراف. وُجد غول بشري منقوش عليه عشرات الفنون القتالية المختلفة، مخصص للعمل كشريك تدران للمشترين الأثرياء؛ قرص ختم كبير وثقيل مصنوع من البرونز ومرصع بالفضة، يمكنه إيقاف كافة عمليات الانتقال الآني في منطقة ما عند تفعيله؛
كرة معقدة مزودة بأجزاء متحركة عديدة، خدمت ظاهرياً كمساعد عرافة؛ ومكعب كبير قادراً على تفكيك معظم الآلات المعقدة دون عناء إلى أجزائها المكونة. وبينما تنقلوا من متجر لآخر، لاحظ ريناتوس تحليق آلات صغيرة تشبه اليعسوب عبر السماوات، لتتوقف غالباً وتحوم في الهواء لمراقبة أشخاص محددين، قبل استئناف حركاتها المبهمة.
أوضحت بانتيرا: "تلك طائرات الشرطة الصغيرة. يستخدمها حراس السوق للمراقبة، لكنها تستخدم مراراً في أرجاء المدينة وما بعدها. وحين ترون تلك، فتأكدوا من أن أحدهم يراقب".
بعد هذا، انفصل ريناتوس وزميلاه عن المعلم والملك داراياوش. لم يمانع ريناتوس تتبعهما حين كانا يستعرضان أجهزة عجيبة ويناقشان أشياء قيمة كالجواهر والمواد السحرية، لكن حين طلب ماركوس من داراياوش إرشاده للمتاجر التي تتعامل مع النباتات والبذور السحرية، أصر ريناتوس على ذهابهم لمكان آخر.
كان آخر ما يحتاجه هو جنون "زر"
لأنه أراد أكل شيء ثمين مرة أخرى. وارتياباً في افتقار المتاجر لدفاعات تضاهي القصر ضد اليرقات الشرهة.
سأل ريناتوس: "أي أفكار؟"
أجاب أجرون فوراً: "أريد رؤية الأسلحة".
سأل ديوكليس: "أيباع أسلحة هنا أصلاً؟"
وكما تبين، نعم. تواجدت عدة متاجر أسلحة في السوق الرئيسي، رغم وقوع بضائعها خارج نطاق قدرتهم المالية في الغالب. بل باعوا تلك المسدسات الغريبة، لا وكأن أياً منهم أبدى اهتماماً بشرائها. أثار استغراب ريناتوس عدم تفوه بانتيرا بأي شيء بشأن رغبتهم في زيارة متاجر الأسلحة، إذ بدت غير مكترثة.
عقبت بانتيرا بازدراء: "الفتيان يريدون دوماً رؤية المسدسات والسيوف".
تحدى ريناتوس كلامها، قائلة: "ومن لا يحب السيوف؟"، رغم أنها لم تتفضل بالرد عليه.
أحب ريناتوس السيوف فعلاً. وخاض غالباً معارك وهمية مع أطفال آخرين في الملجأ — إذ يلتقطون فروعاً مستقيمة للغاية، وينظفونها قليلاً، ثم يستخدمونها حتى تنكسر. بل أراد يوماً أن يغدو محارباً جباراً... وعلى أية حال، استمتع الثلاثة برؤية الأسلحة. حتى ديوكليس استمتع، رغم ميله لكونه مفسداً للمرح أحياناً.
قال ريناتوس لأجرون لدى مغادرتهم الأخيرة: "ظننتك ستسأل عن الأقواس".
أجاب أجرون مديراً السكين الذي اشتراه في يده: "سألت مسبقاً. الرماية فن شبه ميت هنا".
كان سكيناً كبيراً ومتقناً، مسحوراً برفق ليكون أكثر حدة وأصعب انكساراً. أنفق أجرون كامل مصروفه لليوم لشرائه، مما دفع بانتيرا لسؤاله عما إذا كان راغباً حقاً في إنفاق كل ماله بهذه السرعة، وعلى عنصر واحد، لكن أجرون كان جازماً.
عقب ديوكليس: "إضافة إلى ذلك، تميل الأقواس لتكون أغلى الأسلحة في الديار بأدريا. ورغم براعة صنعهم، أشك في اختلاف الوضع هنا بأي شكل".
سأل ريناتوس بحيرة: "لمَ الأقواس الأغلى سعراً؟ أليست مجرد خشب؟"
أجاب أجرون مدخلاً السكين مكانه: "لا يمكن أن يكون أي خشب. ناهيك عن استغراق صنع القوس وقتاً. أما المعدن، فتطرقه فحسب ليأخذ شكله. وإن دريت ما تفعل، فقد يكون سريعاً للغاية".
وأضاف ديوكليس: "فضلاً عن سماعي لصعوبة سحرها. لكن حتى الأقواس العادية تميل لتكون باهظة الثمن".
دخلا متجر الحيوانات الأليفة السحرية تالياً. لم ينوِ ريناتوس شراء شيء هنا حقيقة، لكنه ظن عدم وجود ضرر في التطلع. ومع وجود بانتيرا وحارسين، لن يطرد صاحب المتجر على الأرجح لإضاعته وقته، ولم يبدُ أن الزبائن كثر. تواجدت مجموعة متنوعة من المخلوقات الصغيرة، مخصصة ظاهرياً كمخلوقات أليفة للمشترين الأثرياء. لم يتعرف ريناتوس على أي منها. وُجد طائر أحمر طويل ريش الذيل، وسلحفاة بيضاء ذات صدفة قزحية، وقفص بأكمله يعج بفئران سوداء حالكة، وسلية خضراء متألقة ذات عرف ملون لم تبدُ مقيدة فعلياً بأي شكل.
تساءل ريناتوس عما إذا كان المخلوق للبيع أصلاً، أم لعلّه الأليف العائد للشيخ الهزيل الجالس خلف منضدة المتجر، ناظراً إليهم بصمت دون النطق بكلمة. أثار خزان مياه يكتظ بعلقات عملاقة اهتمام الثلاثة قريباً. كانت سوداء، ذات خطوط زرقاء ساطعة على طول أجسادها، وبدت مستشعرة لوجودهم في المتجر لتكف السباحة قريباً وتلصق نفسها بالزجاج الأقرب إليها، لاصقة أفواهها بالزجاج كمن تحاول الوصول إليهم.
قال ديوكليس: "مذهل. وها أنا ظننت المعلم ماركوس غريباً لمنحنا يرقات كمخلوقات أليفة. تخيل لو جلب كوة من هذه عوضاً عنها؟"
ربت ريناتوس على اليرقة فوق كتفه بحنان، قائلاً: "يرقاتنا لطيفة. لا تقارنها بهذه... الأشياء".
نطق العجوز صاحب المتجر بكلمات مفاجئة موجهة إليهم. تطلع ريناتوس والآخرون نحو بانتيرا طلباً للترجمة.
أخبرتهم: "يسأل عن كمية المال التي تبتغونها مقابل تلك اليرقة".
احتج فوراً باشمئزاز، حامياً يرقته بيده: "زر ليس للبيع!"، بينما بدا الكائن مرتبكاً من الإيماءة.
لقد كان زر جزءاً حاسماً في صعود ريناتوس إلى العظمة! حين يبلغ تجسد الروح لاحقاً، ستوفر اليرقة نوعاً من العطايا القوية الغامضة له! مثل هذا الشيء لا يُقاس بالمال! ضحك العجوز بملء فيه إزاء ردة فعله. وخطر لريناتوس أن العجوز لم يكن جاداً على الأرجح بشأن العرض. واصلا زيارة المتاجر وأكواخ السوق المتنوعة، متفحصين الأشياء. اشترى ديوكليس مجموعة تذكارات ليهديها لعائلته لاحقاً.
وبحسب رأي ريناتوس كان الأمر تبذيراً، لكن ربما لو امتلك عائلة لشعر بشكل مختلف. وباعتباره بلا عائلة، لم يشترِ شيئاً في السوق الرئيسي، نظراً لخلو البضائع من النوع الذي يبحث عنه أساساً.
سأله ديوكليس بريبة: "ألن تشتري شيئاً حقاً؟ ألم تكن الأكثر حماساً لهذا؟"
احتج ريناتوس: "حسناً، الأمر وما فيه أن لا شيء يثير اهتمامي هنا. لا أود تبذيره، أتدرك؟"
وافقه ديوكليس متنهداً: "أجل..."، ثم التفت إلى بانتيرا.
"مهلاً. لذا، امم... أتعرفين مكاناً يبيعون فيه شيئاً أكثر غرابة، لا أدري، قطعاً أثرية قديمة، أشياء غامضة، ما شابه؟"
رمقته بنظرة عارفة.
ردت بفظاظة: "لا شيء في حدود قدرتك المالية. مع ذلك، إن رغبت في تبذير مالك على خردة محطمة وعمليات نصب مفضوحة، أظنني قادرة على إرشادك لمكان ما".
قبل عرضها. وكان المكان الذي أخذته إليه في أحد الأسواق الأصغر على أطراف المدينة. لم يكن مكاناً موبوءاً أو خطيراً كما خش، لكنه لم يضم قط أي مؤسسة مرموقة. بدت الجدران الخارجية متشققة ومصانة بسوء، والداخل يعج بالغبار والمهملات. وما إن دخلوها، حتى وجدوا صاحب المتجر نائماً على كرسيه. استغرق إيقاظه عدة محاولات، ليشرع فجأة بعدها في إلقاء خطبة تسويقية لأشياء شتى، متحدثاً بسرعة جنونية.
ولحظه العاثر، عجز ريناتوس عن فهم كلمة واحدة مما ينطق به. واضطر للاعتماد على بانتيرا للترجمة، التي ترجمت عُشر كلمات الرجل ربما. انتهى الأمر بريناتوس بالاعتماد على تفحصه الشخصي لأشياء شتى، وهو ما بدا الأفضل على الأرجح. كانت بضائع المتجر خردة في الغالب بالفعل. ومع ذلك، إن ظنت بانتيرا ندمه على القدوم إلى هنا، فقد كانت مخطئة تماماً. لقد كان هذا، في الواقع، ما يبحث عنه ريناتوس تحديداً.
علم أن كل ما يشتري هنا قد يغدو زائفاً وعديم النفع، لكن فرصة تعثره بشيء مذهل غمرته بالأمل. على أية حال، لم يفعل ذلك عشوائياً - بل امتلك سلاحاً سرياً. فبينما شكلت قدراته غالباً ما أخبر به المعلم — وسيلة لنقل الأشياء داخل فقاعات بعدية مخفية — تواجد جانب لقدراته اكتشفه منذ ذلك الحين أثناء وجودهما في أدريا. استطاعت فقاعاته استشعار العناصر السحرية إلى حد ما، ودون الحاجة لكشف قدراته أيضاً!
أساساً، إن أمر فقاعاته "بتذوق"
هدف ما، لكنه منعها من امتصاصه فعلياً، فستمنحه مستوى معيناً من التغذية الراجعة بشأنه. وبعد اختبارها على العديد من العناصر السحرية في أدريا، تعلم تحديد سمات معينة في الأشياء. وعلى الأقل واثقاً من قدرته على التمييز بين الأشياء السحرية حقاً وتلك التي تعد خردة دنيوية بحتة.
لهذا، وحين عرض الرجل على ريناتوس "بيضة تنين"، استطاع إدراك فوراً أنها مجرد حجر منحوت عادي، لكن حين تفحص منحوتة حجرية بدائية لطائر ما شعرت بأنها "ثقيلة"
بصورة غير تفسيرية بمعزل عن المعنى الغامض، وأدرك تميز شيء ما بشأنها. ولدى رؤية اهتمامه بها، رفعت بانتيرا التمثال لتتفحصه بنفسها. قطبت جبينها بعد ثوانٍ. كان التمثال قبيحاً جداً في الواقع، وبدا كأنه صُنِع بواسطة هاوٍ مطلق، لذا ظن استحقاقه للنقد بشأنه، لكنه أخطأ.
قالت: "لديك عين دقيقة جداً، أيها الفتى الشاب. هذا، في الواقع، قطعة أثرية قديمة. رغم شكي في امتلاكه قيمة متأصلة كبيرة. يحمل بعض السحر المأصل، لكن حضارات ما قبل القطع كانت أكثر استرخاءً وإسرافاً في استخدام المواد السحرية لأشياء شتى. يبدو مجرد قطعة فنية غالباً... لكنه لا يزال يحمل قيمة لبعض الناس. ستتمكن غالباً من إعادة بيعه بسعر أفضل في مكان آخر".
احتج أجرون: "كيف يُعد هذا فناً؟ أظنني قادر على صنع طائر أفضل، ولست نحاتاً أصلاً".
هزت بانتيرا رأسها، قائلة: "هكذا يبدو هذا النمط من الفن".
وعلى أية حال، وبينما سُر ريناتوس لرؤية إثبات قدرته لفائدتها، لم يهتم حقاً بكونه بائع فنون مكرراً ولم يعتقد بقاءهم هنا لفترة كويلة. واصل البحث في مجموعة المتجر، ليحدد أخيراً ثلاثة أشياء أثارت اهتمامه. كان الأول صندوق أحجية نحاسياً. مكعب بحجم كف اليد يحوي أجزاء متحركة عديدة وألواحاً منزلقة. تذوق طعماً غريباً حقاً حين تحسسه بفقاعاته، واستطاع إدراك كونه شيئاً استثنائياً حقاً.
صرح صاحب المتجر بعدم حل آلية الأحجية قط من قِبل أحدهم، رغم محاولات عديدة.
حذرته بانتيرا: "أنا أعرف هذا. استخدم الناس العرافة بالفعل للنظر داخله وتبين خلوه تماماً. إنه مجرد لعبة مثيرة للاهتمام، لكن أظنك تستهوي الأحجيات حقاً".
عقب ريناتوس: "أعرف شخصاً في الديار يستهوي الأحجيات".
يستطيع إقناع كلاوديا بمساعدته في فتح المكعب غالباً. ولن يحتاج لرشوتها نظير ذلك على الأرجح. الثاني فانوس حديدي بدا عادياً، أسود اللون ويكسوه الغبار. لولا فقاعاته، لما لاحظه ريناتوس قطعاً، إذ دُفع عميقاً في مؤخرة أحد الرفوف. حتى صاحب المتجر عانى على ما يبدو لتذكر القصة الكامنة خلفه، معترفاً أخيراً بكونه أحد الأشياء الموجودة بالفعل داخله حين اشترى المتجر من المالك السابق.
سُحر الفانوس برفق، لكن بانتيرا شعرت بخلّوه من أي تميز. فضلاً عن تقادم فوانيس كهذه تماماً في الطية السادسة المعاصرة، وانقطاع استخدامها. لكن فقاعاته... لم يشعر الفانوس بالثقل كمعظم العناصر السحرية، بل بدا عديم الوزن. كأنه وهم محض، وليس موجوداً حقاً. لكن ريناتوس استطاع التقاطه وقلبه بين يديه كأي عنصر آخر. كان غريباً ولم يسبق له مواجهة شيء يشبهه من قبل. وانتهى به الأمر بشرائه.
انتهى الأمر ببانتيرا لتقليب الفانوس بين يديها عدة دقائق بعدها، محاولة تبين ما أثار اهتمامه به إلى هذا الحد. وأعادت تسليمه إياه في النهاية ببساطة دون تفوه بشيء. أخيراً، وُجد لفافة سحرية غريبة مصنوعة من الرق. أولاً، شكلها كلفافة كان غريباً بحد ذاته، نظراً لعدم شيوع استخدام اللفائف في الطية السادسة. ثانياً، لم ترصد بانتيرا أي سحر ينبعث منها، زاعمة أنها مجرد قطعة رق عادية.
لكن ريناتوس تيقن سحر اللفافة. فكون بانتيرا عاجزة عن رصد ذلك، بينما استطاعته فقاعاته، جعله مثيراً للاهتمام تلقائياً. زعم صاحب المتجر أن اللفافة سجل لتقنية سحرية قوية، لكن عند فتحها، كان الشيء الوحيد الموجود هو رسم تفصيلي لبرج حلزوني غريب. وغابت النصوص، وخلت من الرموز الميدانية. وانتهت اللفافة لتغدو مشتريات ريناتوس الأخيرة. وتواجد عدد من الأشياء الأخرى المثيرة للاهتمام أيضاً، لكنها حوت أموراً جعلته ينفر عن الانشغال بها لسبب أو لآخر.
وُجد نوع من بروش على شكل خنفساء محطمة ذات داخل ميكانيكي، لكن ريناتوس لم يظن قدرته على إصلاح الآلية المعقدة في الداخل. بدا غصن ملتوي ومسود مسحوراً بشدة، لكنه بث شعوراً مشؤوماً عبر فقاعاته، لذا تجنبه. وأخيراً، وُجد تمثال صغير للسيد حكمة أثار شعوراً غريباً داخله، لكنه أبى جلب صنم ملك أجنبي إلى تاسلوا، مخافة غضب ملوكه ومعاقبته. فقد سمع بعدم حبهم للمنافسة. بعد ذلك، التقوا بالمعلم والملك داراياوش مجدداً، اللذين بدا وكأنهما أتما أعمالهما الخاصة آنذاك.
اشترى المعلم باقة أشياء حقاً، وهو ما لم يتوقعه ريناتوس. إذ ظن أن الأب ماركوس سيمتنع عن اقتناء أي شيء، ليبدو متغطرساً نوعاً ما وغير راغب في الظهور بمظهر المنبهر بأي شيء. لكن ربما كان عدم شراء أي شيء مهيناً؟ وفي كل الأحوال، لم يشترِ المعلم شيئاً ملفتاً للنظر بشدة. اشترى نوعاً من نبتة أصيص سحرية، وخارطة عالم معلّقة، وكيس مواد سحرية رخيصة — من تلك الشائعة هنا، لكنها مجهولة تماماً في عالمهم الخاص.
وكما اشتبه، سلمت بانتيرا الملك داراياوش تقريراً عما دار برمته، وعرضت عليه العناصر التي اشتراها ريناتوس لنفسه. وقلق قليلاً حيال اكتشاف الملك داراياوش، لكونه في مستوى أعلى بكثير من أي منهم عدا المعلم، لتميز هذه الأشياء بشكل ما ومصادرتها منه، لكن هذا لم يحدث. بل بدا المعلم مستاءً من خياراته عوضاً عن ذلك، مسلماً إياها له دون تردد.
علق للمعلم: "لديك طلاب مسبقون".
بدا الأمر مستصغراً بعض الشيء برأي ريناتوس، لكن المعلم لم يبدُ منزعجاً.
أجاب المعلم: "لدي آمال عظام لهم".
علق الملك داراياوش، دالاً ذقنه بينما يراقبهم: "تدريس ثلاثة طلاب دفعة واحدة إنجاز عظيم".
عقب المعلم: "عشرة، في الواقع. لدي سبعة آخرون في الديار".
رمقه الملك داراياوش بنظرة متفاجئة، متسائلاً: "أهذا طبيعي في ديارك؟"
أقر المعلم: "لا. يفضل أغلبهم أخذ طالب أو اثنين. ربما يعد ذلك أذكى، لكنني شعرت برغبة أخذ عشرة دفعة واحدة. لكل منا نزواته".
من جهته، سُر ريناتوس لاكتساب المعلم لطلبة كثر دفعة واحدة. فقد استبعد أخذ ساحر عظيم مثله له كطالب لو استطاع اختيار طالب أو اثنين فقط. أحياناً يكون من الجيد كون المعلم غريب أطوار بعض الشيء. كان على ريناتوس الاستفادة من الأمر أقصى استفادة فحسب.
* * *
مكث ماركوس وطلابه في بيليس أربعة أيام إجمالاً. وبدا زوجاً مثمراً من الأيام، برأي ماركوس. فلم يُسمح له بالتجوال في المدينة دون مرشد يقتفي أثره، وظن تعرضه للمراقبة حتى حين تُرك بمفرده ظاهرياً في مناسبات، لكن هذا لم يهم. فما زال يجول المدينة برمتها، ومستخدم سحره لإسقاط بصره في أرجاء المنطقة لمراقبة أشياء شتى. وتفاوض أيضاً مع الكهنة في معبد السيد حكمة، وسُمح له بالتأمل أمام الشعلة المقدسة هناك، مما أتاح له استيعاب ما يكفي من شعار منارة الحكمة لتعلم تعويذة الترجمة التي استخدمها داراياوش.
خشي مبدئياً حراسة الكهنة لأسرارهم بغيرة ورفض مساعدته في هذا، لكنهم بدوا ألطف بكثير وأكثر تعاوناً مما اعتاد.
أوضح له الكاهن الأكبر: "منارة الحكمة جسر يربط سائر الأشياء — خيط يربط العوالم والناس في كيان موحد. شمس تسطع بلا أنانية على كل ركن من أركان الخلق. وهي مقترنة بالوحدة، والانسجام، والفهم، وبركات شتى. بالطبع يمكنك استيعاب شعارها في روحك. إنها مهمة السيد حكمة، ومهمتنا نحن خدامه، لنشر نوره أينما استطعنا".
أمر مثير للاهتمام. كانت المعابد في تاسلوا أشد سرية بكثير من هذه. واغتنم الفرصة لصنع حفنة من بذور الروح وغرسها في مجموعة حيوانات عبر المدينة. قطة، وكلب ضال، وحمامة. واجتاحته حيرة حيال ما سيحدث عند موتها... هل ستشق بذور روحها طريقها عائدة إليه، من كوكب آخر؟ لم يستهدف أي بشر ببذور الروح. احتاج حقاً للحديث إلى البلوط المقدس حين يعود إلى تاسلوا. وفي اليوم الثالث هنا، نجح ريناتوس في إقناعه بتنظيم رحلة تسوق لتفقد أسواق المدينة.
والمضحك، تبين رغبته في تفقد الخردة الرخيصة بحثاً عن فرصة للحصول على كنز غامض! آه، كم هو حنين... اعتاد ماركوس فعل ذلك أيضاً حين قدم إلى أدريا كشاب يافع. رغم ذلك، عجز عن فهم تفكير الفتى بتلك اللفافة حقاً. استطاع تفهم صندوق الأحجية والفانوس، لكن تلك اللفافة كانت مجرد قطعة رق دانية مرسوم عليها برج. وظن رؤيته لمشتريات أبله منها. وفي اليوم الأخير، قبيل شروع ماركوس في فتح صدع يقوده نحو الديار، دعاه داراياوش إلى مكتبه لحديث أخير.
قال داراياوش: "سأكون فظاً، أخي ماركوس".
ووضع بعناية وتعمّد الأسطوانة الحجرية التي استخدمها ماركوس للاهتداء إلى الطية السادسة على مكتبه، تماماً بينهما.
"لن أهدم منارتك البعدية. عوضاً عن ذلك، أريدك استخدام هذه للعودة مستقبلاً إلى الطية السادسة. ويفضل مع وفد أكبر من ممثلي دولتك".
تدافعت أفكار جمة في عقل ماركوس، متصارعة على نيل انتباهه.
سأل ماركوس بعد برهة: "مستقبلاً؟"
قال داراياوش: "من طريقة حديثك، أدرك تعقيد الأمور نوعاً ما من طرفك. أنا متبجح قليلاً، لكني أتخيل احتياجك لبعض الوقت لترتيب الأمور. خذ وقتك. لقد انتظرنا فرصة كهذه لقرون. ولن يحدث عام إضافي أو عامان فارقاً. وكل ما أطلبه هو إعلان قدومك قبل شهر على الأقل كي نتمكن من حشد ترحيب ملائم".
سأل ماركوس بفضول: "كيف أفعل ذلك؟"
أوضح داراياوش: "تتصل بالطية السادسة وتشرع في فتح صدع، ثم تنهي التعويذة قبل اكتمالها. ستلتقط أجهزتنا المحاولة وسنعلم بقدومك. إنها حخدعة قديمة اعتدنا استخدامها حين شاعت روابط الصدوع بالطية السادسة".
أومأ ماركوس. كانت خدعة أنيقة حقاً. وظن ماركوس إدراكه لما دار في عقل داراياوش وحكومته لدى طلبهما هذا. أرادوا استخدام تاسلوا محطة تتيح لهم الالتفاف على قيودهم الخاصة بالسفر بين العوالم. مع ذلك، لم يتكبد عناء إثارة الأمر. بصراحة، لم يكن متأكداً من رغبته في العودة إلى هنا. فهناك الكثير مما يمكن جنيه من هكذا تعاون، غير أن هناك مخاطر جمة أيضاً. فضلاً عن بداهه مزعجاً للغاية للتعامل معه.
لقد تخلى عن طموحاته ليكون قائداً لأكاديمية البحر العظيم. ولم يبدُ هذا شيئاً ينبغي عليه فعله. آه! سيبحث هذا بمزيد من التفصيل حين يعود إلى الديار، ويفضل حين يغدو طلابه أكبر سناً ولا يحتاج للقلق بشأنهم إلى تلك الدرجة. على الأقل لم يهتم داراياوش بإبقائهم هنا كرهاً. وهو أمر خشاه ماركوس حين أدرك مدى اهتمام داراياوش بقدرته على تجاوز الحظر المفروض على السفر بين العوالم فيما يخص الطية السادسة.
وكان أحد أسباب استعداده التام لإخباره بنظريته القائلة بأن تاسلوا هي المميزة وليس هو. بعد الحديث، أعد ماركوس طقوس فتح الصدع. وقف طلابه الثلاثة بصبر خلفه، بينما راقب داراياوش وعدد من السحرة التابعين الطقوس من الخلف. حمل ريناتوس كيس طحلب سحري شبه فارغ بإحدى يديه — إذ التهمت اليرقات معظمه، لكن الفتى نجح لحسن الحظ في الحفاظ على بعضه على الأقل من شهيتها الشرهة. أعاد ماركوس إعداد تعويذة التثبيت واستخدم حفنة جواهر سحرية ثمينة كمكونات إضافية.
نوى مبدئياً أن يكون بخيلاً ويحاول توفير المال، لكن إن صحت خارطة النجوم التي عرضها داراياوش عليه، فتاسلوا بعيدة، بعيدة جداً. إضافة إلى ذلك، قد تجذب طقوس فاشلة اهتماماً غير مرغوب من الكوكب ذاته. ولم يرغب في المخاطرة. وجب نجاح الطقوس فوراً.
أمر ماركوس: "استعدوا!"
اصطف طلابه فوراً خلفه، مشدودين ويقظين. فتح الصدع بين العوالم. وكان أصعب مما ينبغي حقاً، وشعر بنوع من القوة تحاول طمس النفق البعدي، لكنها لم تكن شيئاً يعجز عن إدارته. كان أسهل من فتح الصدع داخل كهف العملاق الميت. أشار صامتاً لطلابه بالتقدم، فهرعوا جميعاً فوراً إلى داخل الصدع. رمق ماركوس داراياوش بنظرة أخيرة، مانحاً إياه إيماءة احترام. ورغم شكه في امتلاك سيد المدينة أسبابه الخاصة لافتعال كل هذا، تلك التي فاقت محاولة إقامة نوع من الصفقة التجارية مع عالم آخر، فقد كان مضيافاً جيداً في نهاية المطاف وترك انطباعاً حسناً لدى ماركوس.
ثم، خطا داخل الصدع... ...ليجد نفسه فوراً في برجه مجدداً! وفي خضم حصار أيضاً! فقد حاصرت قوات جبل الكريستال وقاعة الرعد العملاقة أكاديمية القمة الخاصة به.