أطال ماركوس التأمل في الكريستال الأرجواني الذي يمسكه، وغرق في أفكاره. كان متأكداً تماماً أن هذا هو الكريستال الذي تحدثت عنه إليانور ورفاقها من المبتدئين عندما زاروه. الكريستال ذاته الذي استخدمه مؤسس أكاديمية الجمشت لتأسيس فصيله والحفاظ على استمراريتها. إن العثور عليه هنا، في الأنفاق الواقعة تحت البرج، أمر مثير لاهتمام حقاً. يعني هذا إما أن مؤسس أكاديمية الجمشت قد حُصر هنا تماماً كما حُصر ماركوس وطلابه، ليُلتهم في النهاية على يد هلام...
وإما أن هذه الكهوف الغامضة هي مصدر كريستال الجمشت الأساسي. كان تحديد أيّ من هذين الاحتمالين هو الصحيح أمراً بالغ الأهمية. لو لقي مؤسس أكاديمية الجمشت حتفه هنا، لَأجاب ذلك عن سؤال مصير الحجر، لكنه سيُكرّس قناعته بأن هذه الكهوف قاتلة للغاية ولا يُستطاع الإفلات منها. يُقال إن مؤسس أكاديمية الجمشت كان قادراً على مقاتلة سحرة تجسّد الأرواح. ومثل هذا الشخص كان ينبغي له الفرار من الهلامات، حتى وإن عجز عن قهرها في القتال.
من جهة أخرى، لو كانت الكهوف مصدراً لكريستال الجمشت، لَساق ذلك إلى أن مؤسس أكاديمية الجمشت دخل هذا المكان ثم نجح في مغادرته أيضاً. يعني هذا وجود طريقة ما للخروج من هنا، وأن ماركوس ببساطة لم يجدها بعد. كان حدسه يخبره أن الاحتمال الثاني هو الأرجح. على سبيل المثال، لا شك في عقله الآن أن سبب إنشاء أكاديمية الجمشت هنا أصلاً يرجع إلى وجود الجثة العملاقة في هذا الفضاء السري تحت الأرض، والكهوف الطبيعية التي تؤدي إليها.
لماذا يُقيم المؤسس برجه هنا إن لم يكن يعلم بوجود شيء قيّم للغاية في هذه الكهوف؟ لو كانت هذه الأنفاق مستعصية حقاً على الخروج، لما عاد أبداً أي شخص أرسله إلى الداخل، ولأصبح المكان مجرد فخ مميت. ورغم أن ماركوس سمع عن مختلف منظمات المبتدئين التي تستخدم النطاقات الخطرة أدوات للإعدام، فإنهم لا يضعون مقراتهم عادةً فوقها مباشرة. كلا، أراد مؤسس أكاديمية الجمشت حراسة مدخل هذا المكان...
فهو يعلم أن هناك شيئاً قيّماً يقبع في الأسفل. إضافة إلى ذلك، يبدو الكريستال ملائماً لبيئة كهف العملاق الذي رأوه. فهو يحمل ذات الصبغة الأرجوانية لبرك دماء العملاق الميت. ورغم أن ماركوس لا يملك سبيلاً لاستخدامه في الوقت الحالي، فهو يعلم من القصص أنه منح مؤسس أكاديمية الجمشت قدرات قوية وغامضة. من أين يأتي غرض كهذا إن لم يكن من هنا؟ اشتبه ماركوس في أن الهلام الذي قتله قد صنع هذا الكريستال ببطء عبر معالجة وتنقية دماء العملاق الميت الذي تغذى عليها.
أخيراً، أُخبر أن مؤسس أكاديمية الجمشت مات في حرب الأكاديميات الثانية، وأن هذا الحجر فُقد بعد ذلك. لم يكونوا في حيرة بشأن ما حدث له، بل لم يعلموا من قتله وأخذ الحجر. ورغم احتمال أن تكون هذه مجرد قصة لإخفاء حقيقة نزوله إلى الأنفاق الواقعة تحت الأكاديمية وعدم عودته أبداً، يميل ماركوس إلى تصديقها. فالناس يفضلون الألغاز الممتعة. لو اختفى المؤسس ببساطة، لكانت تلك هي الشائعة المفضلة.
لو كان ماركوس على حق، فهذا المكان يضم مخرجاً بالتأكيد... وهو يستبعد أن يكون مؤسس أكاديمية الجمشت أكثر أهلية لإيجاده منه. يعني هذا أنه يجب أن يكون ممكناً لماركوس مغادرة هذا المكان من دون فتح أي شقوق نحو عوالم أخرى. مع ذلك، أيهمّ هذا حقاً الآن؟ صحيح أنه يرجح وجود مخرج... ولكن كم استغرق مؤسس أكاديمية الجمشت لإيجاده؟ على حد علم ماركوس، لربما هائم ذلك الرجل في هذه الأنفاق لأشهر قبل العثور على مخرج.
وماذا لو ظهر المخرج على فترات دورية، وكان الخروج مسألة حظ وصبر أكثر من أي مهارة وفراسة؟ لا يمتلك ماركوس الصبر للهيام في هذا المكان لأشهر على أمل حدوث انفراجة غير متوقعة... خصوصاً مع وجود ثلاثة أطفال في صحبته. أومأ لنفسه، وأعاد الكريستال الأرجواني بحذر إلى حقيبته مؤقتاً. أجل، لقد حُسم الأمر — سيفتح الشق نحو عالم آخر، ثم يفتح شقاً يعود به إلى تاسلوا من هناك. تبدو الخطوة سخيفة إلى حد بعيد، ومبذرة وخطيرة، لكنه لا يرى بديلاً حقيقياً.
قال لطلابه الثلاثة وسيلير: "سأفتح الشق قريباً. مع ذلك، قبل فعل ذلك، أود التحدث مجدداً إلى هيلفران وطلابكم في السطح، لذا رجاءً احرسوني بينما أركز على هذا. فقط أيقظوني إن حام هلام في النطاق".
استخدم بعد ذلك تعويذة لعرض صورة شبحية لنفسه في البرج، متمركزة حول إحدى رموز التثبيت التي نثرها في المكان. يبدو أن هيلفران كلف أحد الطلاب بالبقاء عن قرب تحسباً لإقدام ماركوس على هذا، إذ وجد جوليا جالسة على كرسي قريب تقرأ كتاباً. أطلقت صرخة فزع حين تجسدت صورته فجأة بجانبها دون إنذار، لكنها هدأت سريعاً حين أدركت أنه هو.
تنهدت جوليا براحة وقالت: "أستاذي! لقد أزعجتني".
وألقت نظرة فضولية على صورته، ثم تابعت: "ممم... هل كل شيء على ما يرام؟ لقد بقيت هناك في الأسفل طويلاً..."
تردد لحظة. كان رد فعله الفطري الأول هو الاستهانة بالأمر بوصفه إزعاجاً طفيفاً، تماماً كما فعل في المرة الأولى. ومع ذلك، بقدر ما يُعد الحفاظ على صورة القوة والمهارة أمراً مهماً للمعلم، فمن المهم أيضاً ضمان إدراكهم لخطورة الموقف وألا تسوّل لهم أنفسهم النزول والبحث عنه. فوق ذلك، سيعرفون جميعاً ما حدث على أي حال فور إعادته لزملائهم إلى البرج.
اعترف قائلاً: "أصبحت الأمور معقدة بعض الشيء. اذهبي وأحضري هيلفران وبقية زملائك إلى هنا. سأشرح الأمور بأفضل ما أستطيع".
لم تستغرق وقتاً طويلاً لإحضار الجميع معها. لم يكن لدى أي منهم ما هو أفضل ليفعله، وقد أثار غياب ماركوس غير المتوقع رعب معظمهم على أي حال. لم يجسروا على الابتعاد عن البرج.
سأل هيلفران بفظاظة: "أفترض أن الأمور ساءت؟"
أكد ماركوس: "نعم. باختصار، لقد أُوقعنا في نوع من الفخ المكاني هنا. ينحني الفضاء للداخل نحو نوع من الجثة العملاقة، مما يمنعنا من مجرد المغادرة أو الانتقال الآني. سأضطر للجوء إلى أساليب متطرفة لإخراجنا".
كرر هيلفران وهو يقطب حاجبيه: "جثة عملاقة؟"
قال ماركوس: "نعم، عملاق حرفي. كأولئك الذين في الأساطير. لقد مات منذ زمن طويل، على ما أظن. مع ذلك، لا أجرؤ على العبث به. إنه ما زال ينزف".
خطر بباله أن قاعة رعد العملاقة تزعم أن أكاديميتهم بُنيت على يد عمالقة حقيقيين في الماضي السحيق، ومن هنا جاء الاسم. طالما اعتبر ماركوس ذلك تباهياً فارغاً، ومحاولة لتمجيد أسلافهم وجعلهم شيئاً أكثر من مجرد بشر... لكن ربما كان في الأمر شيء من الصحة. فهم تميل أطوالهم لتكون غير عادية، وأكاديميتهم ضخمة بلا داعٍ.
قال هيلفران: "جثة تظل تنزف بعد موتها بزمن طويل؟ أجل، يجب ألا تعبث بشيء كهذا البتة. لو كان حقاً عملاقاً من القدامى، فيُقال في القصص غالباً إنهم استطاعوا مقاتلة الملوك أنفسهم".
توقع ماركوس أن يستجوبه الكاهن بشأن القصة التي يرويها لهم، لكن الكاهن بدا مهتماً نوعاً ما بدلاً من ذلك.
ثم أردف: "يا للأسف لعدم امتلاكي فرصة فحصها. إذن كيف تنوي الخروج من هذه الورطة، أستاذ ماركوس؟"
أخبره ماركوس: "سأفتح شقاً نحو عالم آخر".
وبطبيعة الحال، أخبر الطلاب الصامتين الواقفين خلف هيلفران أيضاً.
"فور عبورنا من خلاله، سنصبح خارج تأثير الفخ المكاني الذي وجدنا أنفسنا فيه. ومن هناك، لن يكون عليّ سوى فتح شق آخر يستهدف برجنا هنا، ويمكننا العودة إلى منازلنا بأمان".
حدق فيه هيلفران ثانية.
همست كريكيت لـكلاوديا: "لا يبدو ذلك آمناً للغاية".
علق هيلفران بصوت عالٍ: "طرق متطرفة بحق. يجب أن أقول، إنني مندهش للغاية لقدرتك على فتح شق بين العوالم بمفردك، أستاذ ماركوس. كنت أعلم أنك ساحر قوي، لكن هذا النوع من الأمور يتطلب عادةً طقوساً مطولة وعدة ملقين يعملون معاً".
أخبره ماركوس: "يعود ذلك إلى أن السحرة يحتاجون عادةً لإنفاق الكثير من القوة للإقفال على كوكب الوجهة، واختيار الوجهة المناسبة، وما إلى ذلك. وصدفةً، أنا لا أتخبط بعشوائية بحثاً عن عالم غامض لأستهدفه. أملك بالفعل منارة مكانية في مكان الوجهة... وأملك أيضاً منارة شبيهة وُضعت في مكتبي أعلى البرج، لذا لن تكون إيجاد طريق للعودة مشكلة أيضاً".
رفع هيلفران حاجبه نحوه وقال: "مهارات تخطيط رائعة. أم لعلك كنت تخطط طويلاً لرحلة استكشافية إلى الكون الواسع بهذه الطريقة...؟"
قال ماركوس: "مزيج من الاثنين".
في الواقع، يملك عدة منارات مكانية منثورة عبر أماكن مختلفة في تاسلوا. احتياطاً فقط. لم يستخدمها قط، لكن المفترض أن تعمل.
حذره هيلفران: "لو كنت مكانك لكنت حذراً أيضاً. لا وجود لما يُسمى بالسفر الآمن بين العوالم. الهاوية تهدد الجميع. معظم العوالم تمتلك نوعاً من الدفاع ضد الغزوات الخارجية، وإلا لما صمدت طوال هذا الوقت".
قال ماركوس: "أعلم أن هذا خطير. لكني لا أرى حلاً آخر سيعيدني إلى منزلي في غضون وقت معقول".
سأل ريجولوس: "أستاذي، أمتأكد أننا لا نستطيع طلب المساعدة من أكاديمية البحر العظيم؟ فبالتأكيد لديهم خبراء مكانيون خاصون بهم".
قال ماركوس: "لا يمكنني المجازفة. قد يقررون طمر المدخل لضمان حبسي هنا للأبد ثم إسكاتكم جميعا".
احتج ريجولوس بصدمة: "هم- هم لن يفعلوا ذلك!"
ورغم نفيه بصوت عالٍ، لم يبدو مقتنعاً كثيراً بما يقوله.
قال ماركوس: "يعتمد الأمر على من يُرسل والفصيل الذي ينتمون إليه. الأفضل أن أحل هذا بمفردي".
كما أنه لم يرغب في أن تعلم أكاديمية البحر العظيم بشأن العملاق الميت.
قال لطلابه: "اسمعوا. لا تحاولوا تحت أي ظرف من الظروف دخول الأنفاق الواقعة تحت البرج. ولا تقولو شيئاً عن هذا لأي شخص آخر أيضاً - إن سأل أحد عن مكان وجودي، فأخبروه أن عليّ الذهاب في رحلة غير متوقعة. إن سار كل شيء بالاتجاه الذي أرجوه، فسأعود قريباً، لكن... حسن كما قال هيلفران. تصبح الأمور معقدة دائماً عند محاولة شيء كهذا".
ألقى نظرة على هيلفران.
قال للكاهن: "أعلم أنني أطلب الكثير منك، لكن أرجو التأكد من ألا يهدد أحد طلابي أثناء غيابي. أه، ورجاءً اعمد إلى إغلاق مدخل الأنفاق بإحكام متى وجدت وقتاً لذلك".
لم يكن متأكداً من التعاويذ السحرية التي يمتلكها كهنة الموت لإغلاق الممرات، لكنه كان متأكداً تماماً من امتلاكهم شيئاً ما. فقد وجد على مر السنين أن الكهنة بارعون جميعاً في إغلاق الأشياء بإحكام.
قال هيلفران بجلد: "لا داعي للقلق. لم أكن لأتخلى عنهم، حتى وإن لم تطلب ذلك. فهم طلابي أيضاً على حد علمي. ومع ذلك، أتوقع أن تبدأ بدفع راتب شهري حقيقي لي عندما تعود، وبناء غرفة دراسية أفضل لي لأدرس فيها. بالنظر إلى حجم العمل الذي أقوم به من أجلك، أعتقد أن الوقت قد حان لتبدأ في دفع أجري".
قال ماركوس فوراً: "موافق".
بالعودة إلى الوقت الذي وصل فيه هيلفران وادعى أنه أُرسل من معبد الغراب لمساعدته، طالباً عملاً، لم يفكر ماركوس كثيراً في الأمر، لكنه بدأ يظن أن وجود هيلفران لا غنى عنه حقاً. ليس فقط لكونه يدرس طلاب طلابه الجوانب الأكاديمية - بل إن وجود هيلفران في البرج يعني وجود بالغ يمكنه ترك المسؤولية بين يديه حين يغادر قاعدته الأصلية، أو في حالات مماثلة لهذه. ولو لم يكن لديه هيلفران، لكان عليه إيجاد شخص ليحل محله.
وبصراحة، كان يعجبه هيلفران. فهو يعتمد عليه، ويتقبل الأمور بروية، وقوي بدرجة مقبولة. ارتباطه بمعبد الغراب مثير للقلق بعض الشيء، لكنه ليس وكأن الأشخاص الآخرين الذين يمكنه توظيفهم لن تكون لديهم ارتباطات إشكالية خاصة بهم. بعد تبادل تعليمات إضافية قليلة مع هيلفران والطلاب المجتَمِعين، قطع الاتصال وترك صورته تتلاشى. وجد نفسه قريباً في الكهف مرة أخرى مع طلابه الثلاثة الآخرين ينظرون إليه.
كانت سيلير جالسة على رأسه، تصفعه باستمرار باستشعارَيها. أبعدها بيده، مما دفعها للإقلاع والرفرفة بعيداً. ثم نهض من أرضية الكهف وأجري تمريناً سريعاً لإيقاظ جسده.
قال: "حسناً. لنفتح ممراً إلى عالم آخر".
* * *
رغم ما أخبر به هيلفران، لم يجرؤ ماركوس على المضي في هذا باستخفاف. كان فتح شق نحو عالم آخر سحراً متقدماً بشكل لا يصدق، ورغم قدرة ماركوس عليه، إلا أنه بعيد كل البعد عن الاحتراف. بل هو هاوٍ في الواقع. لذا، وجب عليه التأكد من حشد كل أفضلية تحت تصرفهن لضمان سير الأمور على ما يرام. أولاً، قضى ماركوس ساعة هائماً في الأنفاق وصحبته تتبعه، حتى عثر على مكان واسع وقابل للدفاع عنه لإقامة طقوس فتح الشق.
لم يستطع تحمل مقاطعته أثناء التمتمة، لذا كان على تشومبي وسيلير التأكد من عدم هَوْم أي هلام عشوائي نحو موقع الطقوس. كما وقف طلابه الثلاثة بجانب المدخل، قابضين على عصي بأيديهم، رغم أنهم بصراحة لن يكونوا قادرين على المساهمة بشكل مجدٍ في دفاعه. فور تأمين موقع الطقوس، نحت ماركوس بعناء دائرة سحرية معقدة على الأرض، تماماً كما فعل سابقاً في القصر الملكي لـإلورا عندما تعامل مع شق الواقع غير المتوقع هناك.
هذه المرة، سارت العملية أسرع قليلاً، لأنه سبق وفعل شيئاً مشابهاً آنذاك، لذا كان الإجراء مألوفاً له أكثر مما يكون عليه عادةً. بعد هذا مع ذلك، قرر اتخاذ تدابير إضافية. أنشأ ستة أعمدة حجرية على حافة الدائرة السحرية وشرع في إلقاء مصفوفة تثبيت معقدة من شأنها منع حدوث اضطرابات طفيفة ووقايتهم ضد الارتداد العكسي إذا تفاعل الشق المُتشكّل حديثاً بشكل سيء مع الشذوذ المكاني المحاطين به.
لم يكن هذا الجزء ضرورياً البتة، لكن بالنظر إلى النتائج الرهيبة لتخبط طقوس إنشاء شق، لم يرغب ماركوس في المجازفة بأي حظوظ. مع اقتراب تعويذته من الاكتمال، أخذ نفساً عميقاً ووضع جوهرة زرقاء براقة أعلى كل عمود حجري. غاصت في الحجر كأنما كان سائلًا، من دون ترك أي أثر على السطح. استاء من اضطرار لتلك الاستخدامات. بخلاف الجواهر الرخيصة الدنيوية التي كان يرميها حين يستخدم تعويذاته البلورية المعتادة، كانت هذه مواد سحرية نادرة يصعب الحصول عليها.
لم يستغرق في التفكير بذلك طويلاً. ما الثراء إن لم يجرؤ المرء على استخدامه؟ وأي استخدام أفضل للهروب من موقف يائس؟ أنهى إلقاء التعويذة، رابطاً مصفوفة التثبيت بالأعمدة الحجرية لتعزيز تأثيراتها.
قال متنفساً الصعداء: "حسناً. الجزء الأول قد انقضى. دعوني أسترح قليلاً ثم أبدأ بفتح الشق".
سأل ريناتو: "هيه يا أستاذ... أهذه ياقوتات سماوية؟"
ألقى ماركوس نظرة غريبة على الصبي.
سأل بحيرة: "كيف عرفت ذلك أصلاً؟"
أخبره ريناتو: "قرأت حزمة من الكتب عن الجواهر السحرية والمعادن والمواد الثمينة الأخرى حين كنا في أدريا. تحتاج لمعرفة الأشياء الجيدة حين تراها في البرية، أليس كذلك؟"
قال ماركوس متنهداً من داخله: "صحيح..."
كل شيء يخص هذا الصبي يدور حول الكنوز، أليس كذلك؟
ثم تابع: "هل الجميع مستعدون للذهاب؟"
رد عليه طلابه الثلاثة فوراً بجوقة موافقة. فضلاً عن أغراضهم العادية، حمل الثلاثة جميعاً حقائب ممتلئة بطحلب متوهج جُمِع من هذه الأنفاق. كان شيئاً أقنع ريناتو المجموعة بأكملها بفعله، بغرض إطعامها لليرقات لاحقاً.
قالت سيلير فجأة: "في الواقع، كنت أتساؤل... أهذا العالم الذي تفتح الشق نحوه هو ذاته الذي جعلتني أخفي تلك الاسطوانة فيه؟"
قال ماركوس: "بالطبع. أي عالم آخر يمكن أن يكون؟ أحتاج منارة مكانية لكي أتمكن من فتح شق عالم بمفردي. تلك الأسطوانة كانت هي المنارة".
بطبيعة الحال، لم ينوي أصلاً فتح شق فوراً نحو ذلك العالم. بل كان ينوِي استخدام المنارة بغرض إلقاء الكثير من التنجيمات -وهو أمر أشد صعوبة في الاكتشاف مقارنة بإنشاء شق صريح- ثم إنشاء دمية بلازما خارجية لعرض نفسه فيها في النهاية. وما كان ليطأ عالماً مجهولاً وغريباً إلا لو دلت كل هذه الأمور على أمان المكان ووجود أشياء مثيرة للفحص شخصياً. للأسف، لم تسر الأمور على هذا النحو.
قالت سيلير فجأة: "أهه، إذن، تذكرت للتو أنك انتزعتني من جلسة نميمة ممتعة حقاً مع أصدقائي الفراشات، لذا ينبغي لي حقاً العودة إلى دريموود. أنت لا تحتاجني حقاً بعد الآن، أليس كذلك؟"
سأل ماركوس محذراً: "سيلير... أين وضعتِ المنارة؟"
قالت مدافعقة عن نفسها: "إنه ليس أمراً مهدداً للحياة! في الواقع إنه موقع جميل للغاية. مهيب جداً. كما أنني أدركت أيضاً أن إبريق الشاي الخاص بي يغلي حين استدعيتني إلى هنا وهذا ليس آمناً حقاً. ينبغي لي تماماً العودة إلى دريموود لتفقد الأمور..."
فكر ماركوس في نفسه: "هل تملك سيلير إبريق شاي أصلاً؟"
لم يسمعها تتحدث أبداً عن امتلاك منزل تقليدي بالشهم الذي يفهمه البشر، مع أثاث وأغراض صغيرة أخرى.
"كلا، انتظري، لا تدعيها تشتتك!"
طالبها ماركوس: "وأنت متأكدة أنني لن أموت لحظة خروجي من الشق؟"
كانت للجنّيات أحياناً أفكار غريبة حقاً حول ما يُعد غير مؤذٍ.
قالت سيلير مستخفة: "الأمر بخير، إنه بخير... لا توجد طريقة يشكل فيها هذا مشكلة لشخص مثلك".
التفتت لتلقي نظرة مطولة على طلابه الثلاثة.
"ولكن، أهه، ربما يجب عليك مراقبة طلابك وهم يخرجون من الشق. فقد يحتاجون للحذر في خطواتهم".
تنهد ماركوس. أجل، هذا ما ظنه...
قال لها: "انطقي بها. ما الذي يوجد هناك؟"
احتجت قائلة: "لكن ذلك سيُفسد المفاجأة! لقد عملت بجهد كبير لوضع أداة المنارة حيث هي. عليك اختبار الأمر بنفسك من دون إفساد المتعة!"
قال ماركوس محذراً: "سيلير".
قالت بتجهم: "كلا!"
شبك ماركوس ذراعيه على صدره وحدق فيها بصرامة. حدقت فيه بدورها، ورغم صعوبة تفسير لغة الجسد لدى فراشة عملاقة بالنسبة لمعظم الناس، فقد كان متأكداً تماماً أنها كانت تحاول أن تبدو جادة بالقدر ذاته. استمر التناحر نحو خمس ثوانٍ قبل أن يقطعه ديوكليس.
قال ديوكليس: "أستاذ، لا بأس. أنا متأكد أن الآنسة سيلير تفعل ما تدري. أملك كامل الثقة في أن مخلوقة سماوية مثلها لن تقودنا بلا داعٍ نحو الخطر".
وأشار أغرون: "خصوصاً بما أن مصائرنا مرتبطة بشكل وثيق بمصير أبنائها".
ساد صمت آخر بعد ذلك، لكن سيلير بدت فجأة أقل تحدياً بكثير في وقفتها وأكثر ارتباكاً، كأنها تحارب نفسها.
قالت أخيراً: "ذ... ذلك صحيح! انظر يا ماركوس، طلابك أكثر تعقلاً منك. العار عليك! على هر حال، لننهِ هذا الأمر وحسب. لقد قررت البقاء لفترة أطول قليلاً. سأعبر معك و... أهه، سألتقط أياً منهم قبل أن يتعثروا بالماء صدفة".
هز ماركوس رأسه، واستدار نحو الدائرة السحرية في منتصف أرضية الطقوس وشرع في إلقاء تعويذة فتح الشق. أدرك ماركوس فوراً وجود خطأ ما. قرر المضي قدماً بقوته على أي حال. وكما تخوف، كان الشق المكاني الذي يحبسهم هنا يعوي تعويذته، ساحباً ممر العبور المُتشكّل نحوه مجددًا ومزعزعا استقراره. صارع ماركوس لتصحيح التعويذة، محترقاً عبر احتياطاته الداخلية من المانا بمعدل مثير للقلق، بمساعدة مصفوفة التثبيت التي أعدها سلفاً، لكن ذلك لم يكن ليكفي.
بدأت الأعمدة الحجرية من حوله تتصدع، وتسرب ضوء أزرق متألق من الشقوق. تجلى سنديان شبحي في الهواء خلفه حين استخدم مهاراته في التشكيل غير المهيكل. رغم أنه لم يكن بارعاً جداً في السحر غير المهيكل بشكل عام، فإن أحد الأمور التي برعت فيها قاعدته الواسعة والصلبة للغاية من الشعارات (اللوغوس) كان التثبيت. وكما تقول تعويذة تقنية شجرة الروح...
"جذورها تثبت الأرض".
تمتلك الأشجار بطبيعتها قدرة جيدة على إبقاء الأشياء متماسكة، وامتلاك قاعدة شعارات واسعة تغطي أشياء كثيرة جعل ذلك الجانب من سحرهم أكثر فاعلية. كان نوعاً باطنياً بعض الشيء من السحر، نوعاً لم يحظَ ماركوس بفرصة استعراضه مراراً. لكن في هذا الموقف تحديداً، كان منقذاً للحياة بامتياز. مدت الشجرة الشبحية جذورها لتخترق دائرة الطقوس والعمود الحجرية، وممر العبور سريع التشكيل بين العوالم، وماركوس نفسه.
حتى المتفرجون استطاعوا رؤية الجذور الشبحية وهي تتغلغل في كل شيء مرئي، ناسجةً نفسها بجوهر كل الأشياء، رغم أن أياً من طلابه لم ينطق بكلمة. حتى سيلير بدت مذهولة لدرجة الصمت. فتح فجأة ثقب بيضاوي في نسيج الواقع بالهواء، أمام ماركوس مباشرة. كان أسود حالكاً ومشؤوماً، وتلتوي حوافُّه وتتموج بطريقة تجعل عيون المرء تدمع وتتغيم. فتح الشق، لكنه لن يدوم طويلاً.
أمر ماركوس بصوت عالٍ: "جميعاً، ادخلوا الشق الآن!"
كانت سيلير أول المتفاعلين، غاطسة فوراً عبر الشق. تردد طلابه الثلاثة ثانية، لكنهم في النهاية لم يشككوا بحكمة الاندفاع برؤوسهم نحو الغرض الأسود الغامض. كان أغرون أول من تحرك، خطا بثقة عبر الشق، وتلاه عن كثب ريناتو وديوكليس. توجب على ماركوس البقاء أخيراً لإبقاء الممر مستقراً، لكنه لم يهدر أي وقت أيضاً. اللحظة التي عبر فيها الجميع الشق، غطس هو الآخر عبره. رغم المسافات الهائلة التي كان شق الواقع يجسرها، انتهت الرحلة في ومضة.
بدا الأمر كأن ماركوس خطا خطوة واحدة، فإذا به في الجانب الآخر بالفعل. انهار الشق فوراً خلفه، محطماً بفعل الفضاء الغريب الذي غادره بمجرد توقفه عن استخدام كامل قوته لإبقائه مستقراً. أحدث الانهيار هبة رياح دفعت ماركوس متعثراً للأمام، كاد يوازن نفسه بالكاد قبل أن... يسقط... في مياه متدفقة... همم. كان يقف على جزيرة صغيرة، في وسط نهر تحت الأرض. كانت المياه من حوله تندفع بسرعات فائقة، مصدرة صوتاً مدوياً ورذاذ قطرات ماء صغيرة عليه بأكمله.
وليس بعيداً في الأفق، كان هناك منحدر حاد حيث تسقط كل المياه من على جرف. كان يقف على جزيرة صخرية صغيرة على حافة شلال تحت الأرض. أخبرته نظرة خاطفة أن طلابه الثلاثة جميعاً بأمان وسلام، رغم أن ديوكليس وريناتو كانا يحدقان في المياه الهائجة المحيطة بهما بخوف واضح. كما لمح أسطوانته محشورة بإحكام بين صخرتين كبيرتين، تماماً في وسط الجزيرة الصغيرة. كانت سيلير تصنع دوائر كسولة فوقهم، بادية غير مبالية.
ألقى ماركوس نظرة منزعجة عليها. أراد قول شيء، لكنه أدرك أن صوت المياه المتدفقة كان يغرق كل شيء. مرر يده في شعره، متنفساً الصعداء بعمق ومطلقاً تنهيدة. حسن... قياساً على كل الظروف، كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. لقد أخبر سيلير بالفعل أن بوسعها وضع الأسطوانة في أي مكان تشاء، لذا كان هذا خطأه حقاً في نهاية المطاف. أنشأ فقاعة من القوة حول الجزيرة لحجب الأصوات والتأكد من ألا تجرف موجة شاردة أحد طلابه إلى النهر الهائج قبل أن يتمكن هو أو سيلير من رد الفعل، ثم لوح لـسيلير لتأتي وتدخل الفقاعة.
رفرفت مقتربة، عابرة فقاعة القوة كأنها لم تكن موجودة. ونظراً لامتلاكها روحاً، كانت تعويذات ماركوس تملك إرادة خاصة بها، وبإمكانه بسهولة جعل دفاعاته منفذة لمن يعتبرهم أصدقاء. سيواجه السحرة الأقل شأناً صعوبة أكبر بكثير في تنفيذ أمر كهذا، وسيتعين عليهم إسقاط الدرع ثم إعادة تطبيقه لإدخال سيلير.
قالت سيلير: "ماذا قلت لك؟ المنظر مهيب للغاية!"
علق ماركوس: "لا عجب أن الأمر استغرق منك ساعات حرفية لإخفاء الأسطوانة".
قالت مدافعقة عن نفسها: "لم أظن أنك ستستخدمها لجر حزمة من الأطفال إلى عالم آخر. عليك الاعتراف بأن هذه ستكون مجرد مزحة غير مؤذية لو كنت وحدك فقط".
ألقى ماركوس نظرة عابرة على النهر من حوله، والشلال الذي كانت تتدفق نحوه. وبما أن ماركوس يستطيع الطيران بسهولة شديدة... نعم، لم تكن هذه مشكلة تُذكر بالنسبة له. فضلاً عن ذلك، كان ينوِي أصلاً البدء بتنجيمات موسعة لهذا العالم ومكان هبوطه، ولهذا لم يكن يهتم كثيراً بالمكان الذي وضعت فيه سيلير الأسطوانة. الموقع الدقيق لم يصبح مهماً إلا بسبب ظروف غير متوقعة. ومع ذلك، كانت درساً فيما ينبغي عدم فعله.
علق ماركوس: "لا يمكنني إلقاء تعويذة فتح شق هنا".
سلمنا جدلاً، كان ينبغي أن يكون طقوس الأداء أسهل بكثير من هذا الجانب، لكن مع ذلك. كان هذا مكاناً متقلباً للغاية.
"كم المسافة التي قطعتها للوصول إلى هذا المكان وبأي سرعة يمكننا بلوغ أرض أكثر صلابة؟"
أقرت سيلير: "بعيدة جداً. سيستغرق الأمر ساعة طيران الابتعاد عن النهر".
طرق ماركوس بلسانه استياءً. لم يرغب في المكوث طويلاً بهذا العالم. لو كان هذا المكان شبيهاً بـتاسلوا، فمن المحتمل أن أحدهم قد لاحظ بالفعل افتتاح شق جديد. وفقاً لـهيلفران، كانت تاسلوا غير معتادة في عدد الشقوق التي تمتلكها، لذا يُرجح أن يكون هذا حدثاً نادراً جداً هنا ويستبعد تجاهله. ومن المرجح أن استجابة لتوغله جاري تنظيمها بالفعل. حسن، إن لم يكن هناك شيء آخر، بدا هذا المكان منيعاً للغاية.
ونأمل أن يعني ذلك استغراق المبتدئين المحليين بعض الوقت للوصول. بعد مناقشة سريعة، أعطت سيلير لـماركوس توجيهات حول كيفية العودة إلى الكهوف الأكثر ألفة التي رآها في استكشافه الأول لهذا العالم، ثم اختفت في نفخة دخان. كيان من العوالم الخارجية مثلها سيجعل تتبعهم أسهل إن بقيت هنا، ولم يظن أنه بحاجة حقيقية إليها من هذه النقطة فصاعداً. ثم نقر على أورب الطيران وارتفع من جزيرة النهر الصغيرة، وصحبته طلابه الثلاثة.
استغرق الأمر أكثر من ساعة للعودة وإيجاد النقطة التي ينفتح فيها النهر حيث وجدوا أرضاً جافة للوقوف عليها، لكن الجانب الإيجابي هو عدم وجود وحوش كهوف غريبة تحاول خطفهم أثناء طيرانهم. بالإضافة إلى ذلك، كان ماركوس يختبر الأمور بخفاء أثناء طيرانهم، محاولاً تمييز ما إذا كانت قواعد السحر هنا هي ذاتها. على حد علمه، لكل كوكب قواعد مختلفة للسحر. يميل معظمها للتشابه العريض، مع بضع استثناءات وغرابة هنا وهناك، لكن بعضها الآخر يختلف بشكل هائل.
بل وهناك كواكب قليلة مهيبة تعد مناطق سحر ميت تماماً حيث لا تبدو أي تعويذة عاملة. لحسن الحظ، وجد ماركوس من خلال اختباراته أن الأمور مألوفة تماماً. لم تكن المانا المحيطة سامة للامتصاص المباشر، رغم أنها بدت مختلفة للغاية عن مانا تاسلوا المحيطة. كما بدت مختلف الشعارات المتاحة له تعمل بشكل جيد تماماً، وعدد التعويذات البسيطة التي ألقاها عملت بتمام الأمان. كان ذلك مبعث راحة.
فالترة الأولية للتأقلم حين يطأ المبتدئ عالماً جديداً هي الأخطر، إذ يمكن قتلهم احتمالاَ على يد خصم أدنى بكثير لمجرد عدم فهمهم لخصوصيات السحر المحلي. لا ينبغي أن يكون أضعف هنا، لحسن الحظ. كان على وشك البدء في إعداد طقوس العودة حين بدأت بوابة متوهجة بالانفتاح غير بعيد عنه وعن طلابه الثلاثة. بهذه السرعة؟! أقسم ماركوس بصوت ثقيل وعالٍ. وألقى عليه ديوكليس نظرة مصدومة.
أمر ماركوس: "الجميع خلفي! الآن!"
اتخذ الثلاثة مواقعهم بسرعة خلفه، قابضين على عصيهم أمامهم، كأن تلك الأشياء ستفعل شيئاً تجاه فريق استجابة توغل. بدل عصيه المعتاد بعصا القتال فوراً، وشرع في إلقاء التعويذات الدفاعية. تمنى حقاً أن يُحل هذا بطريقة سلمية. لم يكن هناك أي سبب للقتال حقاً، نظراً لأنه يريد ببساطة فتح شق للوطن والمغادرة من هنا. لكن هل سيستمع الجانب الآخر؟ هل كان ليستمع لو كان في مكانهم؟ ربما؟
كان واثقاً نوعاً ما من قدراته، وربما كان سيمنح ساحراً غريباً من عالم آخر فرصة للشرح... خرج شخص من البوابة، لتنغلق بعدها فوراً. شخص واحد. هاه. تحسّن إدراك ماركوس لكيفية سير الأمور فوراً. كان متأقلمًا تماماً لتجاوز شخص واحد. كان الشخص المعني رجلاً يرتدي ملابس غريبة بلون القشطة مزخرفة بأنماط ذهبية. ارتدى آلة معدنية ثقيلة على أحد معصميه، ولم يحمل عصاً أو بؤرة سحرية أخرى...
خمن ماركوس أن آلة المعصم كانت أداة التركيز إذن؟ تلفت الرجل في المنطقة، لمح قريباً ماركوس وطلابه الثلاثة، الذين كانوا يطلون عليه من خلف أستاذهم. كان الرجل ساحراً في تقدير ماركوس على الأرجح، وبدا في عمر ماركوس تقريباً... بافتراض أنه بشري حقاً. لم يكن ماركوس متأكداً من ذلك. كانت عيناه تتوهجان باللون البرتقالي، رغم أن سمات طفيفة كهذه قد تُسببها مجموعة متنوعة من الأشياء مثل التعويذات، أو السلالات، أو طفرات الفوضى، أو طقوس تعزيز مختلفة.
نطق بكلام غير مفهوم لهم. تألم ماركوس. حاجز لغة أيضاً. رائع. مع ذلك، لم يقم الرجل بأي تحركات عدوانية، ولم يكن نبرة صوته مطالبة ومعادية، لذا لا يزال يمتلك بعض الأمل في حل سلمي.
أخبره ماركوس: "لا يمكننا فهمك".
لم يتوقع أن يُفهم، لكنه لم يرغب في أن يأخذ الرجل انطباعاً بأنهم يصمتون بازدرائه.
"لو استطعت فهمنا بمعجزة ما، فنحن نأتي بسلام، حسنًا؟ أريد فقط إعادتنا إلى المنزل".
حدق الرجل ذو العينين البرتقاليتين فيه ثانية، ثم شرع في الضغط على أشياء في آلة معصمه تلك. انتشرت نبضة ضعيفة من الضوء الذهبي منها، لكن ماركوس لم يرد بعنف.
لم تبدو معادية وسمع أن بعض العوالم تمتلك- قال الرجل فجأة متحدثاً بلغة مفهومة تماماً: "أهذا أفضل؟ تبدو تعويذة الترجمة عاملة، لكنها قد تكون غير متوقعة عند مواجهة لغات جديدة تماماً".
نجل، تعويذة ترجمة. هكذا تماماً. لم يفلح ماركوس قط في حيازة واحدة منها. يبدو أن هناك شيئاً غريباً حول طريقة عملها يجعلها نادرة جداً.
قال ماركوس: "يمكنني فهمك الآن، نعم. اسمي ماركوس، وهؤلاء هم طلابي. أدرك أن الشق الذي فتحته مؤخراً ربما أثار قلقك، لكني أؤكد لك أنني أريد فقط العودة إلى كوكبي بأسرع ما يمكن. كان هذا فعلاً يائساً، لا غلواً".
قال الرجل بأدب: "مرحباً بك، أخي ماركوس. أنا داريوش من مدينة بيحيس. صحيح أنني هنا لأرى من شق طريقه إلى كوكبنا. لا نحظى بالكثير من الزوار هنا. كن مطمئناً مع ذلك، فلست هنا لبدء قتال. إن لم تهاجم، فلن أهاجم أنا أيضاً".
مؤدب بشكل مدهش.
قال داريوش: "أود سماع كيف تمكنت من شق طريقك إلى هنا أساساً. أنا جاد حين أقول إننا لا نحظى بالعديد من الزوار. كوكبنا منعزل جداً وصعب الاتصال به، ولم يستقبل أي زائر منذ قرون".
رفع ماركوس حاجبه إزاء ذلك. لم يبدو الكوكب صعب الاتصال إلى هذا الحد، لكن اعترافاً منه، فقد امتلك منارة مكانية ترشده في طريقه. أخبر الرجل الذي أمامه بشأن الشق الأولي الذي فتحه عالمه الخاص نحو تاسلوا، وبشأن الجثة الغريبة والآلية الواسعة التي رآها في استكشافه الأول لهذا العالم. وبما أن الرجل بدا ودوداً نسبياً، شعر أن لا بأس بإظهار بعض حسن النية. بالطبع لم يتحدث بشيء عن الشذوذ المكاني الذي قدموا منه، ولا الظروف التي دفعتهم لفعل ذلك.
بدا داريوش مصدوماً بالقصة وقال: "هذا... كيف يمكن أن يكون هذا؟ شخص من جانبنا وجد طريقة لفتح شق نحو عالم آخر؟ أهناك شيء مميز بشأن عالمك ليسمح بأمر كهذا؟"
حسناً نجل، بدا أن تاسلوا سهلة الاتصال حقاً... ليس وكأن ماركوس سيبوح له بشيء كهذا.
كذب قائلاً: "لا أعلم. انظر، أنا لا أطلب الكثير. أريد حقاً العودة للمنزل. يمكنك مراقبتنا للتأكد من عدم قيامنا بأي شيء مريب. هاك، سأعطيك حتى المنارة المكانية التي استخدمتها للاستهتار والتوجيه نحو هذا العالم لتدمرها برحتك. هكذا لن أتمكن من العودة أبداً بعد الآن".
قبل داريوش الأسطوانة من ماركوس، لكن بدلاً من تدميرها فوراً، ظل يقلبها في يده، محكاً ذقنه بتفكير بيده الأخرى. رفع بصره أخيراً عن الأسطوانة وألقى نظرة متفكرة على ماركوس.
قال داريوش: "يمكننا فعل ما تقوله، أخي ماركوس. لكني أملك اقتراحاً جريئاً لك بعض الشيء. لمَ لا تتبعني إلى بيحيس ونتشارك قليلاً من... التبادل الثقافي. أنا فضولي للغاية بشأن عالمك، وأشعر أنك فضولي بالقدر ذاته بشأن عالمي. وإلا لما زرعت المنارة المكانية هنا. على شرفي، أعدك بألا يلحق أي أذى بك أو بطلابك هناك".
توقف ماركوس. التصرف الذكي سيكون بالرفض... لكنه كان ليكذب إن قال إنه لم يكن متغرياً. ألقى نظرة عابرة على طلابه. كانوا يهمسون فيما بينهم بشأن مدى إثارة استكشاف عالم مختلف تماماً، لذا بدا أنهم يشاطرونه مشاعره. آه، لتبتئس الجحيم! المرء لا يعيش سوى مرة واحدة! يمكنهم بالتأكيد توفير بضعة أيام، أليس كذلك؟
قال له ماركوس: "حسناً، أخي داريوش. لا يمكننا البقاء طويلاً، لكني أعتقد أننا سنكون ضيوفك لليومين القادمين".
ابتسم له الرجل، وتوهجت عيناه البرتقالتان ببريق أشد.
ابتسم له قائلاً: "علمت أن أي عابر عوالم لا يمكن أن يكون جباناً! مرحباً بك في المتعدد السادس، أخي ماركوس".