الفصل الحادي والعشرون: سقوط الحوت حلم ماركوس أنه سنجاب. ليس حيواناً مُستيقظ الوعي، ولا بشراً تحوّل إلى هيئته، بل مجرد سنجاب عادي يمارس حياته كأي فرد من نوعه. كان يسكن في ثقب قديم لنقار خشب، يقضي يومه في اقتيات البلوط وعصارة الأشجار، والفرار من المفترسات. كانت حياة السنجاب بسيطة. يعيش وحيداً ولا يضطر للتعامل مع أي مجتمع أو قوانين. احتوت حياته على الكثير من الخوف والإحباط، لكنه لم يقلق بشأن ما سيجلبه المستقبل، بل عاش في حاضر أبدي، يواجه المشكلات فور وقوعها ويتبع غرائزه.
أحياناً، حين تطيب الأوقات ويجد من الطعام أكثر مما يستطيع أكله، كان يخفي الجوز في ثقوب الأشجار لاستخدامه لاحقاً، لكن ذاكرته كانت مشوشة فكان ينسى مخابئه غالباً. كان سنجاباً يافعاً، مفعماً بالحياة والنشاط، وكانت الأوقات طيبة. ربما طيبة أكثر من اللازم. في أحد الأيام، وقد امتلأت معدته وتلبّد عقله بدفء ضوء الشمس المتسلل من السماء، لم ينتبه لما حوله، وأدرك بعد فوات الأوان أن ثعلباً يتسلل نحوه.
فرّ نحو أقرب شجرة بكل سرعة استطاع حشدها، وقلبه يخفق برعب خالص... لكنه كان أبطأ من أن ينجو. أطبقت فكوك هائلة مليئة بأسنان كخناجر حوله، وفجأة ساد الظلام كل شيء.
"أستاذ! أستاذ!"
صاح ريناتوس وهو يهزّه ليوقظه.
"استيقظ!"
نهض ماركوس على عجل، قلبه يخفق وأنفاسه متسارعة ومضطربة، وأخذ يقيّم الموقف من حوله سريعاً. كان تلاميذه الثلاثة مجتمعين حوله، يرمقونه بنظرات قلقة، لكنهم بدوا سالمين. كظم تأوّهه من الألم. كان رأسه يؤلمه، ونهوضه المفاجئ زاد الأمر سوءاً، مما أحدث موجات من الألم داخل جمجمته. استغرق الأمر بضع ثوانٍ ليدرك أين هم وماذا كانوا يفعلون، إذ كان عقله لا يزال عالقاً في الحلم الغريب والحيّ الذي رآه.
"ماذا حدث؟"
سأل.
أجاب أغرون ببساطة: "كنت تعاني من كابوس. أخبرت ريناتوس ألا يزعجك، لكنه أصرّ على ضرورة إيقاظك".
هزّ ريناتوس رأسه قائلاً: "هذه الأنفاق غريبة. من يدري إن كان الكابوس مجرد كابوس هنا؟"
وعلّق ديوكليس: "فضلاً عن أن أحداً لا يحب الكوابح. ظننا أننا نسدي إليك معروفاً".
قال ماركوس وهو يفرك أرنبة أنفه محاولاً تهدئة صداعه: "لا بأس. الكابوس... لا علاقة له بهذا المكان. ثم إنني نمت طويلاً بما يكفي. هل نلتم قسطاً كافياً من الراحة؟ أمامنا يوم طويل".
ردّ عليه جوقة من الموافقة القلقة. قطّب ماركوس حاجبيه، محدقاً في سقف النفق الحجري لثوانٍ بينما كان عقله لا يزال يستحضر الحلم... الكابوس... الذي رآه. رغم أنه بدا للوهلة الأولى مجرد حلم، لم يكن غريباً إلا في قدرته على تذكر كل تفاصيله بوضوح بعد الاستيقاظ، لكن ماركوس كان يعرف حقيقته. في تجاربه مع بذور الروح، كان قد ربطها بعدة حيوانات ليفك رموز قيودها ويرى ما سيحدث. عادة ما كان يختار حيوانات طويلة العمر نسبياً، لكن أحدها كان سنجاباً بسيطاً.
فعل ذلك لأن "البلوطة المقدسة"
استخدمت بذرة روحها على سنجاب، وظنّ أن ثمة معنى خفياً وراء ذلك. ذلك السنجاب مات الآن، أكله ثعلب، وفي اللحظة التي مات فيها عادت بذرة روحه إلى ماركوس. كل ما يخص السنجاب - كل المعرفة والذكريات التي احتواها عقله البسيط - تدفقت إليه. كان هذا كثيراً لاستيعابه، وللأسف، لم يكن هذا أفضل وقت للتفكير فيه. فمعرفته المكتشفة حديثاً حول كيفية كون المرء سنجاباً لن تساعده في الخروج من مأزقه الحالي.
"تشومبي!"
نادى ماركوس. انبثق عنصر الأرض المخلص من جدار الصخر القريب، والتفّ حوله سريعاً في إيماءة ترحيب. ربت ماركوس على رأسه بقوة، متسائلاً ذهنياً إن كان أي شيء قد حاول الاقتراب من المجموعة أثناء راحتهم. لم يحدث. يبدو أنهم اختاروا مكاناً جيداً. ألقى نظرة أخرى على تلاميذه، الذين كانوا يرمقون تشومبي بنظرات فضولية لا تخلو من اللامبالاة. كانوا قد رأوا عنصر الأرض من قبل، وعرفوا أنه كان يحرسهم من تحت الأرض.
وجدوا العنصر مثيراً للاهتمام غالباً لأن تشومبي يقضي معظم وقته تحت الأرض، ونادراً ما أتيحت لهم فرصة دراسة مظهره عن كثب كهذه المرة، لكنهم لم يخشوه حقاً.
"أين يرقاتكم؟"
سأل ماركوس. أشار أغرون إلى بقعة قريبة من الطحالب المتوهجة، حيث كانت ثلاث يرقات كبيرة تقضم نباتات الكهف بسعادة دون أدنى اكتراث بالعالم. بالنسبة لهنّ، كان هذا المكان رائعاً، مليئاً بنباتات سحرية غير محمية، اعتبرها ماركوس وتلاميذه عديمة الفائدة، لكن اليرقات وجدتها شهية بوضوح.
تمتم ماركوس: "لا تزال تأكل، بالطبع".
كان قد أعدّ طقساً للاستدعاء مع تلاميذه الثلاثة قبل أن يناموا، فقط ليرى إن كانت هناك أي مشاكل في استدعاء المخلوقات هنا. لم تكن هناك أي مشكلة. تماماً كما لم تكن هناك مشكلة في إحضار تشومبي إلى هنا، أمكن إحضار اليرقات دون أي صعوبات. بدلاً من ذلك، كانت المشكلة في الخروج من هذا المكان. مهما فعل ماركوس، لم يستطع شق طريقه خارج الأنفاق والعودة إلى السطح. كان التأثير خارقاً للطبيعة بوضوح، لكن ليس بطريقة يستطيع ماركوس فهمها.
الخرائط كانت عديمة الجدوى. لم يمكن استنباط المسار الصحيح. حتى محاولة العودة إلى حيث كانوا قبل عشر دقائق كانت تقودهم دائماً إلى منطقة جديدة غير مألوفة. انتهى به الأمر جالساً مع كتاب تعاويذه، ومواءمة نفسه مع مجموعة مختلفة من التعاويذ لمحاولة فهم الوضع. ومع ذلك، كل ما استنتجه عبر شتى أنواع العرافة هو أن المكان مشوّه بشكل غريب في هذه المنطقة بأكملها. ماذا يعني ذلك بالضبط، لم يستطع قوله.
قال ريناتوس: "ماذا سنفعل الآن يا أستاذ؟ أعني، حتى إنك حاولت الحفر مباشرة للأعلى عبر الصخر ولم ينجح الأمر. ماذا يمكننا أن نفعل أكثر؟"
من الناحية الفنية، نجح الأمر. كان الصخر الذي يحيط بهم طبيعياً تماماً، ولم يجد صعوبة في استخدام تعاويذ الأرض للحفر مباشرة للأعلى. المشكلة هي أن فعل ذلك لم يكن يقربهم من السطح. لقد حفر للأعلى فترة كافية كان يفترض بهم معها الوصول إلى البرج بمجرد القوة الغاشمة، لكن ذلك لم يحدث. ثم، حين حاول العودة إلى قاع نفق الحفر الاصطناعي، وجده أقصر بكثير مما ينبغي، وينتهي في منطقة غير مألوفة تماماً من المتاهة تحت الأرضية.
كم كان حجم هذا المكان، على أي حال؟ أم أنه كان يغير تخطيطه ببساطة بينما لم يكونوا ينظرون؟
قال ماركوس محاولاً تهدئتهم: "لا تقلقوا كثيراً. رغم اعترافي بأنني لست متأكداً مما يحدث هنا، فلن نهلك".
التقط ماركوس حقيبته من أرضية الكهف، وألغى محيط الإنذار الأساسي الذي كان قد وضعه حولهم بفرقعة من أصابعه، ثم مرر أصابعه على عصاه ليشعر بالرونية المحفورة على سطحها لطمأنة نفسه. كان رأسه لا يزال يؤلمه، ولم يكن في جعبته سوى خطة غامضة للغاية، لكنه سيضطر للمضي قدماً على أي حال. لقد مرّ بما هو أسوأ على مر السنين. خطا للأمام، وأشار لتلاميذه أن يتبعوه. وبينما مرّ ببقعة الطحالب المتوهجة، التقط اليرقات الراعية سريعاً وناولها للفتيان، متجاهلاً احتجاجاتها الصاخبة.
قال ماركوس بلا شفقة: "سيكون هناك الكثير من الطحالب للأكل في مكان آخر".
كانت تنمو في كل مكان يذهبون إليه.
"لننطلق".
تابع المشي بخطوات سريعة وهادفة، جزئياً لأن لديه فكرة يريد تجربتها، وجزئياً لأنه أراد أن يظهر لتلاميذه شيئاً من الثقة. كانوا مذعورين بشدة بوضوح، وآخر ما يحتاجه هو أن يصابوا بالذعر ويهربوا إلى الأنفاق المظلمة.
قال لهم: "ابقوا بالقرب مني دائماً".
كان واثقاً من أنه مهما كانت الغرابة التي سيواجهونها في هذه الكهوف، فبإمكانه حمايتهم منها. ومع ذلك، إذا انفصلوا يوماً، فسيكون من الصعب بجحيم العثور عليهم مجدداً. كلما أرسل تشومبي للاستطلاع بعيداً جداً أمامهم، لم يعد عنصر الأرض أبداً واضطر ماركوس لصرفه ثم إعادة استدعائه ليعيده. لم يكن تشومبي ذكياً أو فصيحاً بشكل خاص، لذا كان من الصعب الحصول على تفسير مفصل منه... لكن حتى بالنسبة لمخلوق يستطيع السباحة عبر الصخر، المسافات هنا لم تكن تعمل كما يفترض، والابتعاد كثيراً عن المجموعة جعل عنصر الأرض وحيداً في المتاهة وغير قادر على شق طريقه عائداً للمجموعة.
بما أن ماركوس يملك رابطة روحية مع كل تلاميذه الحاضرين، فقد شعر أنه قد يستطيع تعقبهم على أي حال. ومع ذلك، قد يستغرق ذلك وقتاً، وهذه الكهوف ليست خالية ولا غير ضارة. على أية حال، لم يحتاج تلاميذ ماركوس لسماع الأمر مرتين، واقتربوا منه فوراً، مواءمين سرعتهم لسرعته.
استطاع ماركوس أن يدرك أنهم لا يزالون على "تاسلوا".
كان يخشى في البداية أنهم عبروا عرضاً عبر نوع من صدع الواقع وانتهى بهم المطاف في عالم آخر. ومع ذلك، كان لا يزال قادراً على تفعيل رونيات التجسس الخاصة به في البرج للاطمئنان على تلاميذه الباقين على السطح. كانوا قلقين بشأن غيابهم الطويل، لكنهم لم يصابوا بالذعر. كان ماركوس قد أرسل تسجيلاً وهمياً لنفسه عبر إحدى هذه الرونيات، يخبرهم أنهم واجهوا مشكلات بسيطة وقد يغيبون لبعض الوقت.
حقيقة قدرة ماركوس على فعل هذا كانت مشجعة، لأن ماركوس عرف من تجارب سابقة أن معظم التعاويذ لا تعمل عبر رابطة الصدع. لو كانوا عالقين في عالم آخر، لما استطاع فعل ما فعله. لذا، فإن هذا المكان، بغرابته، لا بد أنه لا يزال على كوكبهم الأم.
سأل ريناتوس: "ألا يمكنك ببساطة نقلنا آنياً للخروج؟ أليس الانتقال الآني شيئاً موجوداً؟ السحرة الأقوياء يعرفون كيف يفعلون ذلك في القصص".
قال له ديوكليس باستنكار: "الانتقال الآني سحر محرم".
قال ماركوس: "الانتقال الآني لا يعمل بشكل صحيح في عالمنا. مهما كانت الوجهة التي تختارها، ستضعك التعاويذ في أماكن عشوائية على الكوكب، ربما داخل صخر صلب أو تحت الماء. هذا ليس الحال بالنسبة للكواكب الأخرى، ويبدو فريداً لكوكبنا. قد يكون للأمر علاقة بعواصف الفوضى التي نشهدها".
بالإضافة إلى ذلك، اشتبه ماركوس في أن الانتقال الآني سيكون صعباً بشكل خاص داخل هذا المكان. كان سيفعل ذلك بالطبع لو لم يكن لديه خيار آخر، لكنه يفضل تجنبه إن أمكن. لو انتهى به المطاف على الجانب الآخر من الكوكب، فسيستغرق الأمر شهوراً ليعود إلى برجه. صحيح أن الانحراف عن الوجهة المقصودة لم يكن عادة متطرفاً إلى هذا الحد، لكنه لا يزال وارداً. كان قد سمع بعض القصص المروعة.
سأل أغرون: "هل تستطيع الانتقال آنياً يا أستاذ؟"
أكد ماركوس: "أستطيع".
لاحظ أغرون: "لكن ديوكليس قال للتو إنه سحر محرم. وبالنظر إلى تفسيرك، أستطيع تخيّل السبب. فكيف بدأت بتعلم سحر محرم كهذا؟"
بدأ ماركوس: "حسناً، أولاً تجد شخصاً مستعداً لكسر القانون، بالطبع..."
سأل ديوكليس، وبدا مصدوماً بصدق: "لم تحصل على إذن لذلك؟"
ضحك ماركوس عليه. هذا الطفل الساذج... يبدو أن لديه الكثير ليتعلمه.
وهنا ظن ماركوس أن "ريغولوس"
سيكون أكثر تلاميذه دلالاً وسذاجة.
أمر ماركوس فجأة: "توقفوا"، واضعاً يده أمامه ليمنعهم من المضي قدماً، ثم توقف هو نفسه.
سأل ريناتوس: "ماذا؟"
قال ماركوس مشيراً بعصاه إلى سقف النفق: "انظروا للأعلى".
هناك، ملتصقة بالسقف الصخري، كانت بركة كبيرة من مادة لزجة زرقاء داكنة. كانت معلقة بلا حراك من السقف، وقد مددت نفسها لتصبح رقيقة قدر الإمكان كي لا تلفت الانتباه. فخ للغافلين. لو حاولوا المرور من تحتها، لسقطت على رؤوسهم في كمين مفاجئ كان سيكون من الصعب الدفاع ضده. لم تكن معظم المواد اللزجة قوية بما يكفي لتتشبث بالصخر هكذا، ولا ذكية بما يكفي لتنفيذ كمائن وفخاخ. حقيقة أن المواد اللزجة المحلية متطورة بهذا القدر كانت مثيرة للقلق.
سأل ديوكليس: "مادة لزجة؟"
أومأ ماركوس.
"ماذا تفعل؟"
قال ماركوس: "تحاول نصب كمين لنا، بوضوح".
مدّ يده إلى حقيبته واستخرج قرصاً حجرياً كبيراً نُقشت عليه زوج من رونيات الانفجار. ثم انحنى وألقى القرص بخفة أمامه، موجهًا إياه بحيث يرتد عن الأرضية الحجرية عدة مرات، محدثاً ضجيجاً يشبه وقع الأقدام. سقط ظل أزرق داكن فوراً على القرص، مبتلعاً إياه. تراجع تلاميذه خطوة للوراء، مصدومين، بينما سحبت المادة اللزجة الكبيرة كتلتها المتناثرة بسرعة، محاولة اتخاذ هيئة قتالية، بعد أن أدركت أنها سقطت على الهدف الخطأ.
لسوء حظها، لم تبصق القرص الحجري فوراً، بل تركته يطفو في مركز كتلتها. انتظر ماركوس حتى تجمع هيئتها قليلاً، وتصبح أكثر كثافة وتركيزاً، ثم فجّر الرونيات على القرص ورفع عرضاً مجال قوة ضعيفاً أمامه. دمر الانفجار الناتج المادة اللزجة تماماً في حركة واحدة، مبعثراً الهلام الأزرق الداكن على الجدران المحيطة ومرسلاً شظايا الصخور تتطاير في كل مكان. ربما كان من الخطير نوعاً ما التواجد بالقرب من التفجير، لولا أنها ارتدت جميعاً بلا ضرر عن درع ماركوس.
استخدم هبة من الرياح لنفث الغبار أمامه وانتظر ثانية ليرى إن كانت المادة اللزجة ستتشكل مجدداً بعد الانفجار. لم تفعل. تابع المضي قدماً، مشيراً لتلاميذه أن يتبعوه. كانت أحجار الانفجار تلك الطريقة الأكثر فعالية لقتال المواد اللزجة التي توصل إليها ماركوس حتى الآن. لم تكن المواد اللزجة عادة تهديداً كبيراً، لكن كمجموعة وحوش، كانت معروفة بمرونتها ضد الضرر. يتطلب الأمر الكثير من الضرر للقضاء على واحدة منها، وكانت المواد اللزجة في هذه الأنفاق تنمو لتصبح كبيرة جداً.
لو حاول قتالها بشكل طبيعي، عبر إلقاء كرات النار وغيرها من التعاويذ التدميرية، فسيكون عليه خوض قتال منهك في كل مرة يواجه فيها واحدة. لحسن الحظ، ورغم ذكائها الذي يفوق المتوسط، كانت كلها تبتلع غريزياً أي شيء يُلقى عليها، ولم تكن تستطيع أو ترغب في هضم الحجر.
علّق ماركوس بصوت مسموع: "سأحتاج لصنع المزيد من الأقراص قريباً".
لحسن الحظ كان صنعها سهلاً جداً.
"أتساءل كيف تظل هذه الأنفاق غناءً بالكامل بالطحالب والفطر مع وجود مواد لزجة بهذا الحجم تتجول في المكان. على حد علمي، هي شرهة للغاية وتأكل أي شيء تقريباً".
علّق ريناتوس: "هذه المواد اللزجة بدأت تصبح مخيفة".
همهم ماركوس بغير وضوح، دون قول أي شيء جوهري. في الواقع، لم يرَ ماركوس مواد لزجة بهذا الخطر طوال حياته. سهولة قضائه عليها ربما جعلتها تبدو كأمر لا يستحق الذكر لتلاميذه، لكنه كان قلقاً داخلياً... رغم أن قلقه كان أكبر من حقيقة أنها بدأت في نصب الكمائن بدلاً من كونها أصبحت أكبر وأصلب. حتى تشومبي لم يكشف تلك المادة اللزجة الأخيرة. كان لدى تشومبي صعوبة في كشف المواد اللزجة بشكل عام، إذ أنها لا تنتج الكثير من الاهتزازات أثناء تحركها، وحين تستلقي بلا حراك تصبح غير مرئية تقريباً لحواس عنصر الأرض.
لو لم يكن ماركوس خبيراً ولم تكن لديه حواس حادة بشكل خارق للطبيعة، لكانوا ساروا مباشرة إلى ذلك الكمين. وبينما كانوا يسيرون، لاحظ أن ريناتوس كان يقتلع أحياناً حفنات من الطحالب المتوهجة من بقع تنمو على الجدران ويناولها ليرقته، التي كان يحملها على كتفه. اليرقة، وهي كائن فضولي ذو علامات سوداء مذهلة في كل أنحاء جسدها، قبلت الطعام بحماس، ناظرة حولها بفضول بينما كانت تمضغ طحالب الكهف المتوهجة باستمرار.
كان ماركوس قد ظن أن اليرقة ربما تحمل ضغينة ضد ريناتوس لأنه تسبب في موتها في تلك المرة، لكن اليرقة لم تبدُ مهتمة. لم يبدُ تلميذاه الآخران متحمسين ليرقتيهما. كانا يحملان يرقاتهم داخل حقائبهما، حيث كانت بعيدة عن الطريق ولا تستطيع إزعاجهما أثناء السير.
بدأ ريناتوس: "حسناً، أعلم أنني ربما أكون مزعجاً قليلاً... لكن إلى أين نحن ذاهبون أصلاً؟ نعلم من قبل أن مجرد الذهاب في اتجاه واحد يقودنا فقط إلى أعماق أبعد في المتاهة، وأنت لا تستخدم حتى خريطة هذه المرة. ألسنا نزداد ضياعاً فحسب؟"
افترض ماركوس أنه لا ضرر من إخباره.
قال ماركوس: "يبدو أن المكان مشوّه هنا. كما قلت، الذهاب في اتجاه واحد دون انعطاف يبدو أنه يقودنا فقط إلى أعماق أبعد. سابقاً، كنت أحاول محاربة التأثير وإيجاد طريق للعودة للمدخل، لكنني الآن أظن أن ذلك كان نهجاً خاطئاً. هذا المكان يحاول قيادتنا إلى مكان ما، وسأقبل دعوته".
كان منطق ماركوس بسيطاً - تأثير كهذا يحتاج إلى مصدر أو مرساة، غرض أو مخلوق يحافظ عليه ويبقيه مستمراً. لو استطاع ماركوس الوصول إلى المركز وقتل ما يحتاج للقتل، وتحطيم ما يحتاج للتحطيم، فسيتوقف التأثير بالتأكيد وسيستطيع العودة للسطح ومتابعة تعليم تلاميذه بسلام. من الناحية المثالية، كان سيضع تلاميذه في أمان أولاً قبل محاولة شيء كهذا، لكن في هذه الحالة كان عليه إبقاؤهم بالقرب منه دائماً لذا لم يكن ذلك خياراً.
أمر مزعج، لكنه سيتدبر أمره.
سأل ديوكليس: "لماذا لا تستدعي الآنسة سيلر إلى هنا وترى إن كانت تستطيع مساعدتنا في الملاحة في هذا المكان؟ بصفتها روحاً من العوالم الخارجية، لا بد أنها تعرف عن الأماكن الغريبة كهذا أكثر من بشر فانون مثلنا".
اعترف ماركوس: "لقد حاولت بالفعل استدعاء سيلر ولم تجب على استدعائي. ومع ذلك، لا يعني ذلك بالضرورة شيئاً. لديها حياتها الخاصة ولا تجيب على كل ندائي".
لهذا السبب جعلهم يستدعون يرقاتهم إلى هناك - ليتأكد أنه مجرد رفض من سيلر للاستدعاء بدلاً من عجزه عن الوصول إليها.
سأل أغرون: "هل يحدث ذلك كثيراً؟ سحر الاستدعاء يبدو غير موثوق به تماماً إن كان هذا هو الحال".
قال ماركوس بعد قليل من التفكير: "ممم... يحدث كثيراً. الأرواح الأبسط والأضعف تجيب عادة على كل استدعاء لأنه ليس لديها ما هو أفضل لتفعله على أي حال. تشومبي يأتي كلما ناديت، على سبيل المثال. الأرواح الأكثر قوة تميل لأن تكون أكثر تطلباً، وبعضها سيطلب دفعاً إضافياً في كل مرة يتم استدعاؤها وإلا فلن تجيب على النداء مستقبلاً. لحسن الحظ، سيلر ليست طماعة كهذه. ربما هي مشغولة بشيء ما فقط".
كان لدى ماركوس في الواقع طريقة ليشير لسيلر أن ثمة حالة طوارئ، لكنه لم يظن أن هذا يرقى حقاً لكونه حالة طوارئ، لذا لم يستخدمها. خاصة وأنه شك في أنها ستكون قادرة حقاً على المساعدة. لم يكن هناك سبب يجعلها أفضل من ماركوس في الملاحة عبر الشذوذات المكانية الغريبة، وكان نوع سحرها فظيعاً ضد خصوم مثل المواد اللزجة. كان لا يزال يفضل لو استطاع استشارتها بشأن الأمر، لكن إن كان لديها أشياء أخرى لتفعلها، فلن يزعجها.
ورؤية أن أحداً لم يعد يقول شيئاً، سرّع ماركوس الخطى. تابعوا المضي أعمق في مجمع الأنفاق.
* * *
كانت الرحلة طويلة، وأصعب بكثير مما كان ماركوس يأمل. كانت خطته تقضي بأن يتحركوا في خطوط مستقيمة، لأن ذلك بدا أنه يقودهم إلى أجزاء أعمق من المجمع تحت الأرض، حيث تقطن مواد لزجة أكثر خطورة، والتي اشتبه ماركوس أنها أقرب لمصدر الشذوذ. ومع ذلك، نادراً ما كانت الأنفاق مستقيمة لفترة طويلة، وكثيراً ما كانت تتفرع. كان يستطيع استخدام تعاويذ الأرض للحفر ببساطة في اتجاه واحد، لكن ذلك سيتطلب جهداً كبيراً وسيكون بطيئاً نسبياً.
علاوة على ذلك، لم تكن المواد اللزجة تزداد حجماً وسرعة فحسب، بل استمرت أيضاً في توظيف استراتيجيات أكثر تعقيداً. كانت تتربص حول الزوايا، وتنتشر على الأرض والجدران لابتلاع أي شخص يخطو في المنطقة، وفي إحدى الحالات عملت اثنتان منها معاً لمهاجمتهم من طرفي الممر في محاولة لمحاصرتهم وإغراقهم من الجانبين في آن واحد. كما أصبحت أغرب في اللون والشكل. في إحدى اللحظات، لمح ماركوس مادة لزجة حمراء داكنة تزحف على الأرض نحوهم، صغيرة جداً بالنسبة لهذه المنطقة تحت الأرض، لكنها سريعة للغاية.
كان ماركوس معتاداً على التعامل مع المواد اللزجة الآن، ببساطة بجعلها تبتلع أحجار الانفجار... لكن المادة اللزجة الحمراء الداكنة، ربما لأنها كانت صغيرة جداً، لم تحاول ببساطة ابتلاع قرصه الحجري. راوغته، وقفزت نحوهم. قفزتها فاجأت ماركوس تماماً. كانت قوية وسريعة، مقذوفة بالمادة اللزجة الصغيرة نحو ماركوس كرصاصة حمراء داكنة. لا يزال تمكن من إقامة مجال قوة سريع أمامه، لكن بدلاً من التلطخ عليه ثم إعادة تشكيل هيئتها ببطء، ارتدت المادة اللزجة الحمراء الداكنة عنه بطريقة متمرسة، موجهة نفسها نحو جدار قريب.
ثم ارتدت عن الجدار، مباغتة ماركوس ومجال قوته، ورمت بنفسها مباشرة على رأس ريناتوس. لم يملك تلميذ ماركوس حتى الوقت ليصرخ قبل أن تصبح المادة اللزجة أمام وجهه. ومع ذلك، قبل أن تتمكن المادة اللزجة من الاتصال، نُسفت بعيداً إلى المسافة بواسطة شعاع قوة من ماركوس. كانت سليمة بالطبع. ارتدت عن الأرض خلفهم بضع مرات، ثم عدلت نفسها فوراً وارتدت عائدة نحوهم. هذه المرة، بدلاً من إطلاق نفسها في مسار مستقيم نسبياً نحو تلاميذه، ارتدت المادة اللزجة مراراً عن جدران النفق، متقدمة نحوهم في نوع من نمط التعرج الذي كان من الصعب تتبعه بصرياً.
حدث كل شيء بسرعة جعلت تلاميذه الثلاثة بالكاد يملكون الوقت لاستيعاب الهجوم، ناهيك عن التفاعل معه. كانوا فقط في طور الالتفاف لمواجهة هذا التهديد الجديد حين كانت المادة اللزجة الحمراء قد وصلت إليهم بالفعل. لسوء حظها، كان ماركوس قد استجمع قواه تماماً الآن، ولم يكن ليسمح لهذا بالاستمرار أكثر. قبل أن تتعافى المادة اللزجة حتى من شعاع القوة الذي استخدمه لقذفها بعيداً، كان ماركوس يصنع بالفعل إيماءة مثلثة في الهواء ويتمتم بترنيمة قصيرة.
بحلول الوقت الذي اقتربت فيه من تلاميذه، كان مستعداً. وجّه كفه نحوها، حابساً إياها فوراً في سجن قوة. تلاطمت المادة اللزجة الحمراء الداكنة ضد السطح الكروي الأملس للفخ، عاجزة عن إيجاد أي وسيلة للكسر والخروج منه. انتظر ماركوس حوالي عشر ثوانٍ ليتأكد أن التعويذة ستصمد، ثم أمر سجن القوة بالطفو أقرب إليه ليتمكن من دراسة المادة اللزجة. لم تبدُ كشيء خاص، حقاً، لكن هذا الشيء الصغير كان الأقرب لإيذاء تلاميذه من بين كل المواد اللزجة في هذه الأنفاق.
كان أمراً يستحق الثناء، بطريقة ما.
سأل ريناتوس، وهو لا يزال يكافح لاستيعاب ما حدث: "ما... ماذا حدث؟"
قال أغرون بهدوء: "أعتقد أننا كدنا نموت".
لم يقل ماركوس شيئاً، محدقاً بصمت في المادة اللزجة الحمراء التي تكافح في قفصها السحري، تاركاً تلاميذه الثلاثة يهدأون قليلاً ويناقشون ما حدث.
سأل ريناتوس في النهاية، قاطعاً حبل أفكاره: "إيه، أستاذ؟ ماذا يجري؟ هل تفكر في كيفية التخلص من المادة اللزجة؟"
هزّ ماركوس رأسه: "هم؟ لا، لا، لا أريد التخلص منها. هذا الرفيق الصغير قد يكون مفيداً، لذا سيرافقنا من الآن فصاعداً. لدي فكرة أريد تجربتها".
منذ ذلك الحين، تابعت المجموعة المضي قدماً مع مادة لزجة حمراء داكنة تطفو بجانب ماركوس دائماً، محبوسة في مجال قوة كروي. من خلال مراقبة التلاطم المحموم للمادة اللزجة واستهدافها ببعض أنواع العرافة، بدأ ماركوس يفهم المكان الذي هم فيه إلى حد ما. كانت المواد اللزجة تستطيع استشعار شيء ما. كانت تستطيع الملاحة في المتاهة بطريقة ما، رغم امتلاكها ذكاءً بدائياً فقط، ولو لم يستطع ماركوس إدراك الهندسة السرية لهذا المكان، حسناً...
كان يستطيع على الأقل الاستفادة من حواس المادة اللزجة بشكل غير مباشر. في النهاية، شعر أنه وجد خيطاً ليتبعه. كان هناك نوع من التيار لهذا المكان، مثل تيار دائري لدوامة. وبينما بدأ ماركوس في التحرك مع هذا التدفق، بدأ قريباً في الشعور بشيء ما، حتى دون الاعتماد على مادتة اللزجة المحبوسة.
شكّ في أنه كان سيلاحظ أي شيء لو لم يكن يمارس تقنية بذرة الروح، لأن هذا الشعور لم يكن مجرد رنين "لوغوس"
أو تدفق "مانا".
كان يشعر بشيء يزعج روحه مباشرة. لم يواجه ماركوس شيئاً كهذا من قبل، لكن ذلك كان شيئاً يحدث كثيراً في هذا المكان. مضى قدماً، وتلاميذه الثلاثة يتبعون كل حركة له. في النهاية، وصلوا إلى كهف هائل. وكان هائلاً حقاً، بشكل يذهل العقل في كل جانب.
كان شكله القبابي كبيراً بما يكفي لاستيعاب "أكاديمية البحر العظيم"
بأكملها في داخله. مئات الثقوب تنتشر على جدرانه، كل منها نهاية لنفق انتهى في هذا المكان، وغابة من الصواعد والهوابط تغطي الأرض والسقف. ومع ذلك، كان حجم الغرفة ثانوياً بالنسبة لمحتوياتها. ممتداً بلا حراك عبر أرضية الغرفة ومشغلاً معظم مساحتها كان عملاقاً... منحوتة؟ لا، ليست منحوتة. جثة. كانت متكلسة، جلدها متشقق وذابلاً كأرض جافة، وعينها الوحيدة المفتوحة بيضاء حليبية كالرخام، لكن كلما حدق ماركوس فيها أدرك أكثر أن هذا كان يوماً ما كائناً حياً.
كانت الجثة شبيهة بالبشر بشكل ملحوظ، عدا حجمها. جزء فقط منها كان مرئياً - الرأس، والجزء العلوي من الجذع، وذراع واحدة. بقية الجسد كان عالقاً في الجدران، مدفوناً تحت طبقات لا حصر لها من الصخر. كان الرأس أصلع ومائلاً للجانب، بإحدى عينيه غير مرئية لكونها موجهة لأرضية الكهف. الأخرى كانت مفتوحة دائماً، وبدا لماركوس تقريباً كما لو كانت تنظر مباشرة إليه وإلى تلاميذه. بدت جثة العملاق قديمة، بدائية، ومع ذلك كانت مغطاة بجروح تبدو مريعة.
جروح وخدوش طويلة بدت كما لو أنها تسببت بها مخالب أو سيوف... ولا تزال تنزف! دم أرجواني متوهج كان يتسرب ببطء من جروح العملاق العديدة، مشكلاً تياراً ضحلاً ومتجمعاً في النهاية في بحيرة صغيرة في مركز الكهف. غابة من النباتات الغريبة، ذات المظهر الفضائي، كانت تنمو على ضفاف التيارات وبركة دم العملاق في المركز. كانت كلها تتوهج باللون الأرجواني وتتمايل بشكل مزعج كما لو كانت متأثرة بنوع من الرياح، رغم أن الهواء في الكهف كان خانقاً وساكناً تماماً.
كانت النباتات الأرجوانية المخيفة تضيء الكهف الهائل بأكمله بضوء وافر. بما يكفي ليتمكن ماركوس من رؤية عدد كبير من المواد اللزجة الملونة الكبيرة تزحف في أرجاء المكان، تشرب بشراهة من الدم المتسرب من الجثة، وتتغذى أحياناً على النباتات أيضاً. بشرود، لاحظ ماركوس أن النباتات كانت تقاتل. هل كانت نباتات أصلاً؟ ذكرته نوعاً ما بحيوانات بحرية مختلفة مثل المرجان، والإسفنج، وأنواع معينة من الديدان التي بدت شبيهة بالنبات لغير العارفين، لكنها لم تكن ذات صلة فعلية بها...
سأل ديوكليس بهدوء، وصوته مليء بالرهبة: "كيف... كيف يمكن لشيء كهذا أن يوجد تحت أقدامنا؟ هل تجولنا عرضاً في العالم السفلي؟"
بقي التلميذان الآخران صامتين، يستوعبان المشهد أمامهما بلا كلمة. لم يقل ماركوس شيئاً أيضاً.
فكّر بصمت في رأسه: "لا أظن أن خطتي بتدمير مصدر الشذوذ ستنجح".
لم يكن هناك شك في عقله أن العملاق الساقط أمامه كان مصدر التشويه المكاني الذي يبقيهم عالقين هنا. لكن ما هو؟ هل كان ينظر إلى ملك ميت؟ أرسل صدمة كهربائية ضعيفة وغير ضارة إلى ريناتوس، مخرجاً إياه من ذهوله وملاقياً عينيه. لم يكن ماركوس مغرماً أبداً بسحر العقل، لذا لم يستطع إرسال رسالة سرية للفتى، لكن بعد بضع ثوانٍ من التحديق في ريناتوس، بدا أن تلميذه استنتج ما كان ماركوس يحاول سؤاله عنه.
"هل تستشعر أي شيء من ذلك العملاق؟"
هزّ ريناتوس رأسه. وهو ما قد لا يعني شيئاً، الآن بعدما فكر ماركوس في الأمر. مجرد امتلاك ريناتوس لقدرة سماوية، لا يعني بالضرورة أنه يستطيع استشعار سحر سماوي. دون قول أي شيء آخر، قام ماركوس مجدداً بحركات استدعاء سيلر. ومع ذلك، هذه المرة أرفق رسالة واحدة مع ندائه.
"إنه أمر عاجل!"
تجسدت سيلر أمامه في نفخة من الدخان.
اشتكت فوراً: "ماركوس، أنت مشاكس محتاج جداً مؤخراً. أقسم لو أنك قاطعت لقاء النميمة الأسبوعي الخاص بي فقط لاستكشاف كهف كئيب مجدداً، فسأ..."
لم يكلف ماركوس نفسه عناء قول أي شيء. ببساطة أشار بإصبعه خلفها وانتظرها لتلتفت. لم يضطر للانتظار طويلاً.
علّقت ببلاهة: "أوه. أوه واو. أوه يا للهول... ما الذي أنظر إليه حتى؟"
قال ماركوس: "أنتِ أخبريني".
قالت سيلر: "ليس لدي أدنى فكرة!"
ومع ذلك، بدت سعيدة بدلاً من كونها محبطة.
"لا أستطيع استشعار حتى أدنى أثر لروح في هذا الشيء. لا بد أنه مات منذ زمن طويل، ومع ذلك-"
أشار ماركوس: "إنه لا يزال ينزف".
قالت سيلر: "من الصعب تفويت ذلك، نعم".
ألقت نظرة حوله، ملاحظة تلاميذه الثلاثة والمادة اللزجة الملتقطة التي تتلاطم حول قفص القوة بجانبه.
"هل حدث شيء أثناء غيابي؟ لا تخبرني أنك فقدت معظم تلاميذك بالفعل؟ هل أنت هارب من قتلة، وقد دُمر برجك وقُتل كل تلاميذك عدا ثلاثة؟ هل لهذا السبب استدعيتني هنا بهذه العجلة؟"
سأل ماركوس بانزعاج: "لماذا قد تظنين شيئاً كهذا أصلاً؟ اسمعي، إليكِ ما حدث..."
أعطاها تفسيراً سريعاً للمأزق الذي وجدوا أنفسهم فيه.
قالت سيلر حين انتهى: "قصتي بدت أكثر متعة".
رمقها ماركوس بنظرة خالية من التسلية.
"بجانب ذلك، لست متأكدة مما يمكنني فعله لمساعدتك. عادة سأقول لك فقط أن تقتل مصدر الشذوذ، لكن أحدهم سبقك لذلك بالفعل. نفدت أفكاري".
بدأ ديوكليس: "بالتأكيد روح مستنيرة كالآنسة سيلر-"
قاطعته سيلر: "كلا، لقد نفدت أفكاري بالتأكيد. أوه، ويبدو أن لدينا زواراً".
في الواقع، بدا أن وصولهم إلى هذا المكان قد لوحظ من قبل بعض سكانه على الأقل. ربما الشذوذ المكاني الذي أحدثه ماركوس باستدعاء سيلر قد جذب الكثير من الانتباه إليهم، لكن أربع مواد لزجة كانت تزحف نحوهم. مادة لزجة كبيرة جداً بلون الجمشت، ترافقها ثلاث مواد لزجة أصغر تتبعها، محافظة على مسافة صحية منها دائماً. تنهد ماركوس وأخرج حفنة من أقراص الحجارة الانفجارية من حقيبته.
نعم، كان صحيحاً أن سلسلة من الانفجارات لديها فرصة كبيرة لجذب المزيد من المواد اللزجة إلى هذا الموقع، لكن بصراحة، كذلك فعل قتال سحري طويل مع الكثير من التعاويذ الهجومية التي يتم إلقاؤها. على الأقل بهذه الطريقة ستنتهي الأمور بسرعة. وجّه أحد الأقراص بالطريقة الصحيحة تماماً، ثم أرسله قافزاً نحو المادة اللزجة الجمشتية في المقدمة.
أخرج المخلوق فجأة "كاذبة"
تشبه السوط وضرب القرص الانفجاري بعيداً عنه، حتى دون محاولة ابتلاعه. تباً...
أمر ماركوس: "سيلر، حافظي على سلامة تلاميذي"، مدوراً إحدى يديه في دائرة وضارباً بعصاه أرضية الكهف.
صرخ تلاميذه الثلاثة بمفاجأة حين تمزق الصخر تحتهم للأعلى عن بقية الأرضية، مشكلاً منصة حجرية دائرية. دفع ماركوس يده للأعلى، مرسلاً المنصة تندفع للأعلى، آملاً أن تكون خارج متناول المواد اللزجة القادمة. تجاهل صرخات الرعب من تلاميذه بينما كانوا مضغوطين على الأرض بسبب الحركة المفاجئة للأرض تحت أقدامهم. سيتعافون. بعد ذلك، أشار مجدداً، هذه المرة نحو المادة اللزجة الجمشتية المندفعة نحوه، مرسلاً صاعقة برق عمياء نحوها.
تلقت الضربة مباشرة دون أن تبطئ، وبدت غير متأثرة. بدأ القتال.
* * *
خلقت المادة اللزجة الجمشتية عشرات "الكاذبات"
الطويلة التي تشبه السوط من جسدها الكبير ودفعتها نحو ماركوس، محاولة انتزاعه من الهواء. ردّ ماركوس بزوج من كرات النار التي أحرقت المنطقة بأكملها. شكّل الانفجار بحيث لا يتوسع في كل الاتجاهات، بل ركّز طاقاته على مستوى أفقي، غاسلاً أرضية الكهف مثل تسونامي من النار. تلوت بعض المواد اللزجة الأصغر والأضعف حين سخنت النيران السحرية أجسادها لدرجة الغليان وأذابتها، لكن المادة اللزجة الجمشتية ظلت غير متأثرة إلى حد كبير.
كانت تتلألأ في ضوء الكهف الخافت، كما لو كانت محمية بنوع من الدرع السحري. كانت حركات المادة اللزجة الجمشتية الأكثر تطوراً مما رآه ماركوس حتى الآن.
كانت تستطيع تشكيل عدد لا نهائي على ما يبدو من "الكاذبات"
الطويلة الشبيهة بالسوط وتأرجحها نحو أي شيء حولها. حتى أنها التقطت قطعاً مبعثرة من الصخور والحصى ورمتها على ماركوس في محاولة للوصول إليه من مسافة. لحسن حظ ماركوس، كان هذا الكهف كبيراً بما يكفي ليتمكن فعلياً من الطيران في الهواء وإمطاره بالتعاويذ من أمان نسبي.
لم يكن آمناً تماماً، لأن "كاذباتها"
يمكن أن تصل بعيداً جداً. ومع ذلك، كان مراوغة هجماتها أثناء الطيران أسهل بكثير مما سيكون عليه لو اضطر لفعل ذلك على الأرض. كما لم يجرؤ على الابتعاد كثيراً عن المادة اللزجة، إذ كان تلاميذه لا يزالون هناك، وخشي أنه إن لم يبقها مشغولة بما يكفي، فستحول استهدافها نحوهم. لم تكن سيلر حقاً أفضل مستخدم للسحر الدفاعي. أثبتت أقراص الانفجار التي يحملها أنها لا تزال مفيدة، رغم غريزة المادة اللزجة الجمشتية في ضربها بعيداً.
كان ذلك لأن ماركوس لم يكن يقاتل المادة اللزجة الجمشتية فحسب، بل أيضاً المواد اللزجة الثلاث التي رافقتها، بالإضافة إلى عشرة أو نحو ذلك من المواد اللزجة الأخرى التي انجذبت بسبب القتال. كانت هذه المواد اللزجة متنوعة جداً في قدراتها، وكانت عادة ستستطيع إغراقهم، لولا أنها تبتلع غريزياً أي شيء يلمسها، بما في ذلك أقراص ماركوس الانفجارية. وهكذا، لم تعش معظم المواد اللزجة التي حاولت الانضمام للقتال طويلاً، وماتت بعد فترة قصيرة في انفجار هائل.
حالياً، كان ماركوس يتعامل مع ثلاثة خصوم محبطين، لا يحسبون المادة اللزجة الجمشتية نفسها. أحدهم كان مادة لزجة كبيرة خضراء تستطيع إطلاق كتل من كتلتها كمقذوفات. كانت شديدة الحمضية، حارقة ثقوباً حتى في الجدران الصخرية للغرفة. كان لدى ماركوس ضغينة خاصة ضد هذه المادة اللزجة، لأنها حاولت بفاعلية إطلاق النار على المنصة الطائرة التي تحمل تلاميذه الثلاثة. لولا قيام سيلر بتحريف مسارات كتل المادة اللزجة، مما جعلها تخطئ، لكان ماركوس قد عانى حقاً لحمايتهم.
لم تكن المادة اللزجة الخضراء تراوغ أقراصه الانفجارية، لكنها كانت شديدة التآكل لدرجة أنها أذابتها في اللحظة التي لمستها فيها. منع هذا ماركوس من تفجيرها داخل المخلوق، حيث كانت ستسبب أكبر قدر من الضرر. كانت المادة اللزجة الثانية سوداء تماماً، وتستطيع ليّ جسدها بطرق مرنة جداً، خالقة ثقوباً تمر من خلالها الهجمات بلا ضرر ومراوغة المقذوفات. كانت أيضاً سريعة للغاية وتستطيع تمديد جسدها لأطوال طويلة، وكادت تنجح في انتزاع ماركوس من السماء وجره إلى أرضية الكهف.
أخيراً، كانت هناك مادة لزجة حمراء صدئة عليها صفائح مدرعة ملحقة بهيئتها الخارجية. بدلاً من كونها سمة فطرية، بدا هذا أشبه بدرع اصطناعي - كانت المخلوقات تدمج صخوراً ومعادن مختلفة معاً في نوع من قشرة مرقعة. تعرف ماركوس على بعض الشظايا المعدنية كبقايا مشوهة لأغراض بشرية. سيف، رأس رمح، درع، وحتى شوكة. كان دليلاً واضحاً تماماً على أن ماركوس لم يكن أول شخص يصل إلى هذا المكان.
قامت المادة اللزجة المدرعة ببساطة بتعطيل أي من الأقراص الانفجارية التي ألقاها عليها بسحرها الغريب، مدمجة إياها في درعها. ألقى ماركوس تعاويذ هجومية متنوعة على المواد اللزجة، مختبراً ما يعمل وما لا يعمل. النار عملت بشكل معقول. الموجات الزلزالية يمكنها صعقها لفترة قصيرة، لكن لم تبدُ أنها تسبب الكثير من الضرر. البرق كان جيداً... لكن ما كان يعمل حقاً لإنهاء هذه المخلوقات هو تشتيت كتلتها إلى قطع صغيرة على مساحات واسعة.
بعبارة أخرى، تفجيرها. ماذا يمكنه استخدامه كبديل... انقضت عليه المادة اللزجة السوداء المرنة، ممتدة بجسدها نحوه كأفعى.
ألقى ماركوس تعويذة "كبش النطح"، المستخدمة عادة لهدم الأبواب والعوائق الأخرى، لكنه عدلها بقلب "اللوغوس"
الخاص به. بدلاً من مجرد نسف الهدف بتمزق من القوة السحرية، قام بليّ القوى المسقطة بلفائف دوارة متعاكسة، خالقاً ما كان فعلياً آلة تمزيق قوية. أصابت التعويذة المادة اللزجة القادمة كدوامة من الشفرات، ممتصة إياها ومقطعة إياها إلى آلاف القطع الصغيرة قبل أن تقذفها حول ماركوس كآلاف من قطرات المطر السوداء الصغيرة.
راوغ عدداً من "الكاذبات"
الأرجوانية الموجهة نحوه وحاول استخدام نفس الخدعة ضد المادة اللزجة الجمشتية، لكنه وجدها غير فعالة. بدت المادة اللزجة الأرجوانية محمية بنوع من الدرع الشخصي الذي جعل لفائف التمزيق ترتد عنها بلا أي تأثير. كما لم يجرؤ على استخدام التمزيق ضد المادة اللزجة الخضراء، لأن ذلك سيغطي المنطقة بأكملها بمطر حمضي. لم يكن متأكداً إن كانت سيلر تستطيع حماية تلاميذه من ذلك. بدلاً من ذلك، هبط بقوة على الأرض للحظة ليتمكن من لمسها، متخلياً عن أمان الجو للحظة، وسرعان ما خلق نوعاً من المنجنيق الحجري أمام المادة اللزجة الخضراء.
حين زحفت فوقه، أطلقها ماركوس في الهواء ونحو بحيرة دم العملاق الميت في مركز الكهف. كان يقصد فقط إبعاد المادة اللزجة الخضراء عن طريقه لبضع دقائق بينما يتعامل مع المواد اللزجة الأخرى، لكن حين ارتطمت المادة اللزجة الخضراء في النهاية في البحيرة الضحلة بدأت تتلوى بألم وذعر واضحين، مثيرة موجات ضخمة في الماء الضحل. في بضع ثوانٍ سكنت، ميتة بوضوح. على ما يبدو، ورغم كل هذه المواد اللزجة التي تتغذى عليها، لم يكن الدم آمناً للسباحة فيه.
جيد أن نعرف. بشرود، لاحظ ماركوس أنه رغم أن ضفاف بحيرة الدم وتيارات الدم كانت تحتوي على الكثير من النباتات الغريبة، كانت جثة العملاق نفسها خالية من أي زبالين. كما لو أنه لا شيء يجرؤ على الاقتراب والتغذي على اللحم مباشرة.
أخرجته كتلة من "الكاذبات"
الأرجوانية من أفكاره وذكرته أن لديه عدوين مزعجين آخرين للتعامل معهما. بالإضافة إلى دفعة جديدة من المواد اللزجة الأصغر التي تزحف للداخل، مجذوبة بسبب القتال المستمر. إثارته للأمور بإلقاء المادة اللزجة الخضراء في البحيرة المركزية لم تساعد الأمور في هذا الصدد. من المفارقات، أن إحدى تلك المواد اللزجة الأصغر القادمة هي التي أعطته فكرة عن كيفية تعامله مع المادة اللزجة الجمشتية.
بما أن ماركوس كان ينفد من أقراص الانفجار، اختار استخدام شعاع التمزيق على إحداها للحفاظ على موارده. انتهى بها الأمر بالنجاة من الانفجار بمراوغة معظمه، فقط لتُخدش به، حين حدث شيء فضولي. أكلتها المادة اللزجة الجمشتية.
كانت قريبة، وعلى ما يبدو رأت المادة اللزجة الجريحة هدفاً سهلاً - مغرية بما يكفي لدرجة أنها توقفت لحظياً عن محاولة قتال ماركوس لتمسكها بـ "كاذباتها"
العديدة وتجرها وهي تكافح إلى مركز كتلتها حيث اختفت بلا أثر. أعطته فكرة. كان لا يزال لديه المادة اللزجة الحمراء الداكنة الصغيرة تطفو بجانبه في قفص قوتها. ألقى نظرة على المخلوق، الذي كان يتلاطم بجنون في قفصه منذ عدة دقائق الآن. كان مفيداً جداً في مساعدته على الملاحة في هذا المكان، لكن... حان وقت الوداع.
أخرج جوهرة رخيصة من جيبه بينما كان يراوغ المزيد من "الكاذبات"، وسرعان ما حفر شبكة كثيفة من رونيات الانفجار على سطحها باستخدام إصبعه ومهارات التشكيل لديه.
ثم أطلق سلسلة من الموجات الذهبية نحو المادة اللزجة المحبوسة، مصعقاً إياها بموجات زلزالية، قبل أن يصرف قفص القوة ويحشر الجوهرة الانفجارية داخل المادة اللزجة. ثم أطلق المادة اللزجة الحمراء الداكنة نحو البقعة القريبة من المادة اللزجة الجمشتية، بعيداً بما يكفي ليشعر أنها لن تثير رد فعلها الغريزي في ضرب المقذوفات القادمة بعيداً، لكن قريباً بما يكفي لكي تكتشف وجود المادة اللزجة الصغيرة.
ثم أنهى ماركوس الأمر بخدش المادة اللزجة الحمراء الداكنة بتمزيق، جريحاً إياها. كان يخشى أن تنظر المادة اللزجة الجمشتية للقادم الجديد الصغير نسبياً على أنه صغير وضعيف جداً، ولا يستحق العناء. لكن مخاوفه كانت في غير محلها.
قبل أن تتمكن المادة اللزجة الجريحة من التعافي والفرار، التقطتها المادة اللزجة الجمشتية عرضاً بإحدى "كاذباتها"
وحشرتها داخل نفسها. كانت الجوهرة الانفجارية، التي لا تزال داخل المادة اللزجة الحمراء الداكنة الصغيرة، قد تجاوزت أي حاجز سحري يحمي المادة اللزجة الجمشتية من الخارج. أرسل ماركوس للجوهرة محفزاً ذهنياً، واندلع انفجار هائل داخل المادة اللزجة الجمشتية. لم تمت. كانت المادة اللزجة الجمشتية ممزقة، مفتوحة كزهرة هلامية، لكنها كانت لا تزال في قطعة واحدة في الغالب وتحاول لملمة نفسها.
أطلق ماركوس شعاع تمزيق آخر نحوها بأقصى قوة. على عكس المرة السابقة، بدا أن الأمر نجح بالفعل. كان درعها لا يزال منخفضاً بسبب الانفجار واستطاع ماركوس الشعور بجسدها الهلامي يلتوي تحت تعويذته. لكنها لم تكن تُقطع إلى آلاف القطع الصغيرة وتُبعثر في المنطقة. حافظ ماركوس على شعاع التمزيق، مصمماً على التغلب عليها بينما كانت لا تزال مصعوقة وضعيفة، لكن كان هناك شيء ما، نوع من القوة التي كانت تقاومه.
استطاع رؤية شيء في مركز المادة اللزجة الممزقة، حجر أرجواني بنفس لون الجمشت للمادة اللزجة وكبير بما يكفي ليناسب كفه براحة. كان يتوهج، يزداد سطوعاً وشدة، ومع زيادته، شعر ماركوس بالمقاومة لشعاع التمزيق تزداد، وسحر المادة اللزجة الدفاعي يصلح نفسه. هبط ماركوس بجانب المادة اللزجة الأرجوانية وفعل شيئاً متهوراً. مدّ يده نحو الحجر، وانتزعه فيزيائياً من جسد المادة اللزجة.
سكن جسد المادة اللزجة القوي بشكل مستحيل فوراً ثم ارتخى، مقتولاً في الحال. انهارت بلا مبالاة في بركة هامدة من سائل الجمشت على أرضية الكهف. لثانية، كان الكهف ساكناً. حتى المادة اللزجة المدرعة القريبة كانت ساكنة لثانية، وبدت مصعوقة بهذا التحول في الأحداث. ثم ساءت الأمور تماماً. كل مادة لزجة في الكهف - كل واحدة منها - تركت فوراً ما كانت تفعله وأصيبت بالجنون، مندفعة نحو ماركوس بأقصى سرعة استطاعت حشدها.
لم يحتج ماركوس للتفكير كثيراً فيما يجب عليه فعله. طار بسرعة عائداً إلى تلاميذه، مغلفاً إياهم بتعويذة طيرانه، ثم اندفع عائداً إلى النفق الذي أتوا منه. لم تحتج سيلر لمساعدته لتطير، وواكبت سرعته بسهولة وهو يفر.
قال لهم ببساطة: "يجب أن نغادر الآن. لقد طالت إقامتنا أكثر مما ينبغي".
قال ديوكليس: "أستاذ، أعتقد أنهم يلاحقون الحجر. لو تركته خلفك، فمن المحتمل أن يتوقفوا عن ملاحقتنا!"
وبخت سيلر: "لا تكن أحمق! من الواضح أن ماركوس يعرف هذا، لكننا لن نتخلى عنه أبداً! لو أراده الجميع، فهو إذاً ذو قيمة فائقة بوضوح! ماركوس فاز به بإنصاف - بنهبه من الجسد الميت لعدوه. لماذا نتخلى عنه لمجموعة من المواد اللزجة الغبية؟"
حسناً قيل. بالإضافة إلى ذلك، الحجر الجمشتي بحجم اليد في يده ذكر ماركوس بشيء ما. ألقى نظرة على البلورة، التي بدت دافئة بشكل غريب في يده.
ألم يُقل أن مؤسس "أكاديمية الجمشت"
كان لديه نوع من الجوهرة الأرجوانية التي تضخم قدراته؟ أبعد الأمر عن عقله الآن. كان لديه مشكلات أكثر إلحاحاً ليقلق بشأنها في الوقت الحالي.
* * *
استغرقهم الأمر وقتاً طويلاً ليفقدوا كتلة المواد اللزجة التي تطاردهم. كان ماركوس يأمل أن الطبيعة الغريبة لهذه المتاهة تحت الأرض ستتسبب في تفتت مجموعة المواد اللزجة بأكملها بينما يضيع الأعضاء الأفراد في الأنفاق المتغيرة. بعد كل شيء، كان يستطيع الطيران عبر الأنفاق بسرعة كبيرة، ولا تستطيع المواد اللزجة ذلك. لسوء الحظ، لم يكن الأمر بتلك البساطة. بينما كان لديه مواد لزجة تطارده، كانت هناك أيضاً مواد لزجة تتربص داخل الأنفاق، تحاول نصب كمين له.
لذا كانت سرعته أبطأ مما كان يأمل. بالإضافة إلى ذلك، كانت المواد اللزجة من الكهف المركزي سريعة جداً. المادة اللزجة المدرعة التي كانت تسبب له المتاعب سابقاً كانت سريعة ومثابرة بشكل خاص، وبدت غير معاقة كثيراً بحقيقة أنها كانت تحمل فعلياً بدلة من الدروع الثقيلة معها دائماً. كما لم تكن كتلة المواد اللزجة تفقد أعضاءها بالسرعة التي كان يأملها ماركوس. بدا أنه طالما شكلت المواد اللزجة خطاً متصلاً نسبياً، فإن الشذوذ المكاني الغريب لهذا المكان لن يتسبب في ضياعها.
في النهاية، استغرق ماركوس ومجموعته عدة ساعات ليفقدوا كل مطارديهم. تضمن الأمر قيام ماركوس بالحفر مباشرة للأعلى عدة مرات وانهيار بعض الأنفاق خلفه، لكن في النهاية فقدت حتى المادة اللزجة المدرعة أثرهم. بمجرد أن أصبحوا بعيدين بما يكفي عن المادة اللزجة الرائدة، بدا أن مطارديهم تلاشوا في الهواء، بنفس الطريقة التي فقدت بها كل المجموعات التي انفصلت عن بعضها البعض القدرة على الملاحة للعودة معاً.
علّق ريناتوس: "حسناً، فقدناهم أخيراً. لكننا ضائعون مجدداً الآن".
كانوا يستريحون حالياً في أحد الأنفاق، بالقرب من بقعة مألوفة من الطحالب المتوهجة. كانت اليرقات الثلاث التي يحملها التلاميذ تمضغ الطحالب بسعادة، غير متأثرة تماماً بالأحداث التي وقعت قبل بضع ساعات فقط. تساءل ماركوس عن الطحالب الآن... هل كان سبب كون متاهة ما تحت الأرض هذه غناءً بالكامل هو الدم الذي لا يزال يتسرب من جثة العملاق القديم؟ هل كانت الطحالب آمنة أصلاً لتأكلها اليرقة؟
قالت له سيلر حين سألها عن الأمر: "يجب أن تكون بخير. لقد أكلن الكثير بالفعل، ولم يحدث لهنّ شيء. أوه، ربما لو أكلن الكثير منها فسيطورن قدرات سحرية خاصة مثل تلك المواد اللزجة؟ ربما يجب أن نحاول إطعامهنّ بعضاً من تلك النباتات الغريبة المتوهجة في كهف العملاق الميت..."
صحيح...
سأل ماركوس سيلر: "هل خطرت لكِ ربما أي أفكار حول كيف يمكننا الخروج من هنا؟ لا أظن أننا سنعود لذلك المكان في أي وقت قريب".
قالت له: "همم... سأحاول شيئاً. لو استشعرت أنني أقوم بإلغاء استدعاء نفسي، استدعني مجدداً في أسرع وقت ممكن".
بعد ذلك، رفرفت سيلر بعيداً في المسافة، وفقد أثرها حين انعطفت عند زاوية. بعد حوالي خمس عشرة دقيقة، شعر برابطته معها تنكسر، واستدعاها مجدداً إلى جانبه.
شرحت له: "لم أستطع شق طريقي عائدة إليك. كان الأمر أغرب شيء. عادة أستطيع استخدام رابطتي بك لتعقبك بشكل لا يخطئ، لكن رغم أنني كنت لا أزال أشعر بالرابطة بيننا، لم أستطع استشعار المكان الذي أحتاج للذهاب إليه. واجهت شيئاً كهذا حين كنت أحاول التسلل إلى قصر جنية عظيمة في تلك المرة، لكنني لم أفهم أبداً كيف يعمل وكيف أحبطه".
سأل ماركوس: "فكيف هربتِ من قصر تلك الجنية إن لم تفهمي الأمر أبداً؟"
اعترفت سيلر: "بكيت لتماثيل الحراسة المتمركزة داخل متاهة السياج لتشفق عليّ وفي النهاية أشفقوا عليّ وطردوني. ومع ذلك، لا أستطيع رؤية أي حراس هنا لأحاول إزعاجهم أو الاحتيال عليهم. أمر مزعج للغاية. دعني أحاول شيئاً آخر".
طارت بعيداً إلى الأنفاق مجدداً، فقط ليضطر ماركوس لإعادة استدعائها مجدداً بعد نصف ساعة. هذه المرة لم تحاول حتى الشرح - ببساطة طارت بعيداً إلى الأنفاق مجدداً دون قول كلمة. استمر هذا ثلاث مرات أخرى، حتى استسلمت سيلر.
قالت: "أنا آسفة يا ماركوس".
وبدت معتذرة بصدق، أيضاً.
"بصراحة لا أستطيع رؤية أي شيء قد ينجح لإخراجنا بمجرد المشي للخارج. ستضطر للجوء إلى بعض الأساليب المتطرفة للخروج من هذا المكان".
طقطق ماركوس بلسانه، مفكراً.
قال بعد بضع ثوانٍ: "حسناً. ليجتمع الجميع حولي. سأحاول نقلنا آنياً عائدين للسطح".
سألته سيلر: "ألم تقل أن ذلك لا يعمل جيداً في عالمك؟"
قال ماركوس: "لا يعمل. سنفعل ذلك على أي حال".
بعد أن جعل الجميع متجمعين حوله عن كثب، مع جلوس سيلر براحة على رأسه، رسم ماركوس ببطء وعناية مخططاً استقرارياً حول المجموعة. في عوالم أخرى، نادراً ما كانت تُستخدم مخططات كهذه خارج ظروف متطرفة، حيث كان هدفها التعويض عن تعقيدات واضطرابات مختلفة.
على "تاسلوا"، كانت إلزامية أساساً ما لم يرغب المرء في المقامرة بحياته.
حتى معها، كانت النتائج غير مؤكدة. مرّ ماركوس عبر إيماءات وترانيم التعويذة ببطء وعمد؛ مستوى من الحذر نادراً ما أظهره. التوى المكان حولهم وتشوه، وترنح العالم فجأة من حولهم. قاوم ماركوس موجة الغثيان المفاجئة بسهولة، لكن تلاميذه لم يكونوا محظوظين. تعثروا وترنحوا من أماكنهم، مكافحين لتماسك أنفسهم. تمكن أغرون وديوكليس من استقرار أنفسهم في النهاية، لكن ريناتوس انتهى به الأمر بإفراغ معدته قريباً.
كانوا لا يزالون في الأنفاق تحت الأرضية. كانت هناك بقعة كبيرة من الطحالب المتوهجة ليس بعيداً عن هناك.
قالت سيلر: "حسناً يا لللعنة. هذا المكان حقاً شيء ما، أليس كذلك؟"
نفذ ماركوس تعويذة الانتقال الآني مرة أخرى. هذه المرة لم ينتهِ الأمر بأحد بالتقيؤ، لكن النتيجة كانت نفسها. نجح الانتقال الآني، لكن التعويذة لم تخرجهم من الأنفاق الغريبة تحت الأرضية. ببساطة أرسلتهم إلى بقعة عشوائية داخل المتاهة. لم يكن ماركوس متفاجئاً جداً. كان هناك سبب لعدم محاولته ذلك فوراً حين أدرك أنهم ضائعون.
سأل ريناتوس بهدوء: "هل سنموت حقاً هنا؟"
استطاع ماركوس كشف الخوف المتسلل في صوته. تنهد.
قال له: "لا، لن نموت هنا. أخبرتكم جميعاً من قبل أنني أستطيع بالتأكيد إخراجنا، وكنت أعني ذلك. هناك على الأقل شيء واحد أعرفه بيقين مطلق سيخرجنا".
سألت سيلر بشك من أعلى رأسه: "حقاً؟"
رمقها بنظرة انزعاج. حتى أنتِ يا سيلر؟
قال لهم جميعاً: "نعم، حقاً. أستطيع فتح صدع إلى عالم آخر".