الفصل التاسع عشر: طور اليرقة جمع ماركوس الطلاب وقادهم إلى بقعة تجمّع عند أطراف غابة قريبة. كان المكان عادياً، لا مباني فيه ولا علامات تميّزه عن غيره من رقع الأرض المجاورة؛ اختاره هو وسيلر عشوائياً تقريباً. لم يبدُ ملائماً لحدث كهذا، لكن برجه الصغير كان ضيقاً ولم يجد مكاناً آخر يعقد فيه اللقاء. تمنى لو بنى قاعة اجتماعات لهذه المناسبات، لكن كثرة مشاغلِه حالياً جعلت الأمر مؤجلاً.
كان تأسيس أكاديميته الخاصة أكثر إرهاقاً مما ظنّ في البدء. فحتى مع عشرة طلاب (وكاهن واحد)، تراكمت عليه أمور كثيرة يصعب حصرها.
سأل ماركوس وهو يتفحص الطلاب المتجمعين: "هل اكتمل العدد؟".
كان سؤالاً بلاغيّاً، فقد رأى الطلاب العشرة مصطفين أمامه بوضوح. رمقته كاسيا بنظرة توحي بأنه أحمق لسؤاله هذا.
تجاهلها وقال: "جيد. أحضرتكم إلى هنا لمناسبة خاصة. لدينا هدية لكم".
هتفت كريكت بحماس: "هدية؟".
سأل ريناتوس: "نحن؟".
أومأ ماركوس: "أجل. سيلر، يمكنك الخروج الآن"، نادى بصوت عالٍ.
رفرفت سيلر نحو بقعة التجمع، بعد أن كانت مختبئة في عمق الغابة. كانت تحمل صندوقاً خشبياً كبيراً يبدو ثقيلاً، رافعة إياه بالحبال المربوطة به. ورغم الوزن الذي بدا مستحيلاً، لم تجد فراشته المألوفة أي عناء في الطيران وهي تحمله. كان مدهشاً كيف تسيطر على الأشياء بأطرافها التي تشبه العيدان. التفت الطلاب فوراً نحو وجهة نظر ماركوس، وذهلوا من الفراشة البيضاء العملاقة التي تحلق نحوهم.
لم يبدُ على أي منهم الخوف أو القلق، مما جعل ماركوس يبتسم بتسلٍّ. كانت سيلر على الأرجح أخطر مخلوق سحري رأته أعينهم، باستثناء كريكت وآيريس ربما. كان مضحكاً كيف يرتعب ريجولوس من ذئاب ضارية بسيطة، بينما لا يهتزّ أمام روح من العوالم الخارجية. مع اقترابها، تمايلت سيلر قليلاً، وصار الصندوق يتأرجح يمنة ويسرة. ثم ألقت الصندوق الخشبي أمامهم بلا مبالاة، تاركة إياه يسقط على الأرض من ارتفاع معتبر.
انقبض ماركوس قليلاً من هذا التعامل الخشن، ويبدو أن محتويات الصندوق لم تكن مسرورة أيضاً؛ إذ انبعثت جوقة من الأنين المكتوم من داخل الحاوية. لم تكترث سيلر. حطّت برقة فوق الصندوق وحيّت الطلاب.
قالت بصوت عالٍ ومرح: "مرحباً! لا أظن أننا التقينا من قبل، لكن ربما ذكرني ماركوس أمامكم. أنا سيلر، مستشارته الروحية وراعيته من العوالم الخارجية. كل ما حققه حتى الآن لم يكن ممكناً لولا مساعدتي".
وضّح ماركوس: "سيلر هي روحي المتعاقدة. إنها فراشة خرافية من دريم وود، إحدى السماوات الخارجية".
سألت آيريس بدهشة: "لديك صلات بالعوالم الخارجية؟".
أجابها ماركوس: "حسناً، صلة واحدة. أنتِ تنظرين إليها الآن".
قالت سيلر وهي تخفق بجناحيها وتزهو باهتمامهم: "هذا صحيح. وبالمناسبة، لي القول الفصل في بقائكم هنا كطلاب لديه. إن أخبرتُ ماركوس أن أحداً منكم يجب أن يرحل، فستُطردون في اليوم نفسه!".
رمقه الأطفال بنظرات حائرة وغير واثقة. عقد ماركوس ذراعيه على صدره ولم ينبس ببنت شفة. في الحقيقة، لو طلبت منه سيلر قطع علاقته بأحدهم، لفكر في الأمر بجدية. قد تكون مزعجة أحياناً، لكنها لن تطلب طلباً كهذا دون سبب.
قالت وهي ترتفع في الهواء وتبدأ بالطيران في دوائر كسولة حول الطلاب، مقتربة حتى كادت أجنحتها تلامس وجوههم: "على أي حال، دعوني ألقِ نظرة سريعة عليكم جميعاً".
تتبعت أعينهم حركاتها بيقظة، وبدا معظمهم منزعجاً قليلاً من تصرفاتها. وبعد فترة، حطّت مجدداً على صندوقها.
قالت: "حسناً، تبدون جميعاً لطفاء بما يكفي".
تنفس الجميع الصعداء بوضوح.
"أنا متأكدة أن لديكم أسئلة كثيرة، فلا تترددوا".
ظنّ ماركوس أنهم سيترددون في الحديث بعد محاولتها ترهيبهم، لكن كريكت بادرت فوراً.
قالت كريكت: "امم، حين التقيتُ بالمعلم ماركوس لأول مرة، أرسل فراشة بيضاء لتحرسني. هل كانت...".
ضحكت سيلر بنغمة رنانة: "لا، لم أكن أنا. كانت مجرد واحدة من أقاربي الأدنى مرتبة. هنّ ضعيفات وغبيات، لكن استدعاءهن سهل جداً، على عكسي أنا المجيدة. ومع ذلك، صحيح أنه لا يستطيع استدعاءهن إلا بسبب عقده معي!".
اعترفت كريكت: "أنا أحب الفراشات حقاً. ماذا يتطلب الأمر لإبرام عقد كهذا؟".
من الغريب أن ساحراً من الرتبة الأولى يمكنه إبرام عقد روحي والبدء في استدعاء أضعف الأرواح، لأنها زهيدة التكلفة من حيث المانا. المشكلة الأساسية هي أن ساحراً من الرتبة الأولى لن يتمكن أبداً من استدعاء روح مخولة لتوقيع العقد، ولن ينال اعترافها حتى لو نجح في جلبها إلى العالم المادي. ومع ذلك، بتعاون ساحر أكبر وأقوى يعمل كوسيط وضامن، كان ممكناً لهم توقيع عقد مع سيلر هنا والآن، والبدء في استدعاء فراشات خرافية ضعيفة بمجرد إتقان أساسيات تقنية شجرة الروح.
لم يكن ماركوس ليُسهّل أمراً كهذا. الفراشات ليست عنيفة أو خبيثة كقبائل الخراف الأخرى، لكنها قد تسبب له جبالاً من المشاكل إن تركت لتعيث فساداً. لم يكن يثق بقدرة طلابه على ضبطها في هذه المرحلة. على أية حال، انتعشت سيلر فوراً عند سماع السؤال.
قالت لكريكت: "يا له من سؤال مثير للاهتمام! وله إجابة مثيرة أيضاً! ما اسمك يا صغيرة؟".
قالت كريكت: "امم، ليفيا. لكن الجميع ينادونني كريكت".
قالت سيلر: "حسناً يا كريكت، قبل أن أجيب، علينا إنهاء توزيع الهدايا عليكم. فنحن هنا لهذا السبب في نهاية المطاف".
قال فوليسوس وهو يرمق الصندوق بريبة: "أظن أن الهدايا في الصندوق؟".
لا شك أنه سمع الأصوات المنبعثة منه سابقاً، كما سمعها الجميع. بدلاً من إجابته، ارتفعت سيلر عن الصندوق مجدداً، لكنها بدلاً من الدوران حول الطلاب، أمسكت بغطاء الصندوق الخشبي وفتحت مزلاجه، ثم ركلته مفتوحاً. مال الطلاب فوراً للأمام ليروا ما بالداخل... وخرجت المحتويات فوراً لتستطلع ما بالخارج. سرب من اليرقات الخضراء الزاهية الكبيرة، بطول عشرين سنتيمتراً تقريباً، بدأ يدفع بعضه البعض ويتلفت حوله، مصدراً أصوات هديل وأنين غير مفهومة.
لم يصرخ أحد عند رؤيتها، ولا حتى كلوديا. كانت تلك إشارة جيدة.
قالت سيلر بانتصار: "تادا! انظروا إلى صندوق الجميلات هذا! أسرعوا جميعاً واختاروا واحدة لتكون يرقاتكم الخرافية الخاصة. الأسبقية لمن يختار أولاً!".
بدت اليرقات مثيرة للاهتمام. اندهش ماركوس من مدى ألوانها و... تعبيراتها. التقى ماركوس بسيلر حين كانت فراشة خرافية مكتملة النمو، ولم يرَ يرقات هذا النوع حتى الآن. كانت لها أعين تشبه أعين البشر، ببقع سوداء تشبه الحدقات تتحرك وتركز على الأشياء، تماماً مثل سيلر نفسها. كانت كلها خضراء، لكن بنقوش مختلفة من الأزرق والأحمر والأسود على أجسادها. أخيراً، كان لبعضها قرون صغيرة واختلافات جسدية طفيفة أخرى.
هل كانت هذه حقاً أطفال سيلر؟ هل كان لها عشرة آباء مختلفين أم ماذا؟ وكما كان متوقعاً، كان في الصندوق عشر يرقات.
سأل ريجولوس: "هل يُفترض أن تكون هذه وحوشنا المألوفة؟".
أكد ماركوس: "أجل. هذا هو غرضها بالضبط".
أشارت سيلر: "وهي أيضاً أطفالي، لذا تذكروا ما قلته عن سلطتي في طردكم جميعاً".
آه، إذاً كان هذا هو المقصود من كلامها...
تذمر فوليسوس: "حسناً، لا مؤاخذة يا آنسة فراشة، لكن هذا سيئ. نحصل أخيراً على مرافق ليكون يرقات؟ ماذا ستفعل لنا هذه الأشياء أصلاً؟".
وبّخته جوليا: "فوليسوس! لا تكن جاحداً!".
مع ذلك، لم تبدُ متحمسة للحصول على يرقة هي الأخرى.
رد عليها: "إنه الحقيقة وأنتِ تعلمين ذلك! أراهن أن الجميع يفكر في الأمر. لماذا لم نحصل على شيء أكثر إثارة؟".
قال ماركوس: "روابط المرافقة ليست فورية ولا مطلقة القوة. لو أعطيتكم شيئاً خطيراً، فسيتوجب عليكم أن تكونوا أقوياء بما يكفي للسيطرة عليه".
الحصول على مرافق يعني ببساطة بناء رابطة صوفية مع مخلوق آخر. هذا يسهل التفاهم بين المرافق والساحر، ويجعل بعض السحر أيسر، لكن المرافق ليس عبداً وليس مجبراً على طاعة كل أمر. كما أنه لا يمحو شخصية المخلوق وغرائزه الفطرية. ولهذا السبب تحديداً، لا يحصل معظم السحرة على مرافق حتى يصلوا إلى الرتبة الثانية على الأقل، إن حصلوا عليه أصلاً. الاستثناءات غالباً هم السحرة المحاربون الذين يمارسون تقنيات أساسية مستمدة من حيوانات معينة.
فعلى سبيل المثال، زار ماركوس أثناء ترحاله مدرسة محاربين تمارس تقنية تُدعى "قطة الأرواح التسع".
وكجزء منها، يُنشئ الجميع روابط مرافقة مع قطة منزلية عادية في بداية تدريبهم، ليقتربوا أكثر من حيوانهم الروحي المختار. بوضوح، كان بإمكان ماركوس بسهولة توفير قطط وكلاب لطلابه كـمرافقين وسينجح الأمر... لكن ما الفائدة من ذلك؟ حيوان عادي كهذا ستكون فائدته مشكوكاً فيها، أكثر حتى من يرقات سيلر. إنهم يمارسون تقنية أساسية متعلقة بالشجر.
قال فوليسوس: "سمعتُ في أدريا أن عائلة ريجولوس تدرب كلاباً سحرية كمخلوقات مرافقة لأفرادها. ربما كان بإمكاننا...".
قاطعه ريجولوس: "هذا لن يحدث أبداً. تربيتها وتدريبها يكلف ثروة. لا أظن أنني سأقنع عمي بإعطائي واحدة. إعطاء عشر منها؟ أنت لا تدري ما تقول".
بالفعل، كلاب التعويذ التي تربيها عائلة أوتيسينسيس ثمينة جداً، لكنها تُحفظ غالباً داخل العائلة. كان من الممكن للغرباء الحصول على واحدة، لكنه قرار سياسي بقدر ما هو مسألة مال، وهو يعني ببساطة للجميع أن عائلة أوتيسينسيس تعتبرك صديقاً وحليفاً. ربما قبل ماركوس ريجولوس كطالب، لكنه لم يظن أنهم يحبونه لتلك الدرجة. لو جعل من ريجولوس ساحراً قوياً يستحق إمكاناته، فقد يتغير ذلك.
لكن حتى ذلك الحين، كان ريجولوس محقاً. كان من محض الخيال توقع أن يمنحوه جائزة ثمينة كهذه.
قال ماركوس وهو يرمق كلوديا وفوليسوس بنظرة مطولة: "لن أجبر أحداً منكم على قبول هذا العرض".
بدت كلوديا شاحبة قليلاً، وظلت تحدق في اليرقات بصمت مطبق، ولم تلحظ حتى أن ماركوس ينظر إليها. بالنظر إلى كرهها للحشرات، لم يكن مستغرباً رد فعلها. أما فوليسوس، فقد كان تذمره مزعجاً، لكن ماركوس تفهمه. في الحقيقة، ربما كان سيشعر بالمثل لو كان في عمره ومكانه.
تابع ماركوس: "على أي حال، لا جدوى من الاستمرار في الشكوى. اختاروا يرقة أو لا. لن تحصلوا على بدائل لفترة طويلة جداً".
سألت كريكت سيلر بحماس: "إذا اخترنا واحدة من يرقاتك، هل نحصل على عقد مع أرواح الفراشات معها؟ هل هذا ما كنتِ تلمحين إليه سابقاً؟".
كانت سيلر تتجاهل الجدال حتى الآن. بدلاً من ذلك، كانت ترقب اليرقات، متأكدة من أنها لن تهرب من الصندوق. لم تكن اليرقات تكترث، أو ربما كانت أصغر من أن تفهم ما قاله الجميع، وكانت مشغولة بمحاولة تسلق حافة الصندوق، متلهفة لاستكشاف محيطها الجديد. ومع ذلك، في كل مرة توشك فيها واحدة على النجاح، كانت سيلر تعيدها ببساطة إلى الصندوق، مما يثير احتجاجات نادمة تتجاهلها. لكن الآن وقد عاد أحدهم للحديث معها، انتعشت فوراً وركزت على كريكت.
استغلت إحدى اليرقات انشغالها وبدأت فوراً في تسلق حافة الصندوق مجدداً.
سألت سيلر: "ليس تماماً، لكنه قريب! كريكت، أليس كذلك؟".
أومأت الفتاة.
"لماذا يُنادونك كريكت على أية حال؟ لا تبدين لي شبيهة بصرصور الحقل".
ضحكت كريكت: "إنه مجرد لقب. لا يشترط أن يكون له معنى".
قالت سيلر: "لكن عادة ما يكون هناك سبب، غبياً كان أو لا، أليس كذلك؟ هل هو شيء محرج؟".
بدت كريكت متفاجئة باهتمام الروح الصادق بموضوع كهذا. ومع ذلك، بعد لحظة تفكير، قررت إجابة سؤال الفراشة.
قالت كريكت: "حين كنت صغيرة، مرّ شاعر جوّال بقريتنا وغنّى لنا مجموعة من الأغاني. إحداها كانت عن صرصور يقف فوق قمة شجرة تنوب سوداء، يغني قصيدة للشمس، متمنياً ألا ينتهي الصيف أبداً. أحببت الأغنية حقاً وأخبرت الجميع أنني أريد أن أكون مثل ذلك الصرصور. حتى أنني حاولت غناءها بضع مرات، رغم أنني لم أكن جيدة في ذلك. أظن أن الناس وجدوا الأمر مضحكاً، فبدأوا ينادونني كريكت بعد ذلك، والتصق الاسم بي. لذا أصبحت كريكت بدلاً من ليفيا".
قالت سيلر: "آه. شاربة الشمس... كان ينبغي أن أعرف".
رمقتها كريكت بنظرة حائرة. لم يلمها ماركوس. هو أيضاً لم يكن لديه أدنى فكرة عما تتحدث عنه. اليرقة التي استغلت انشغال سيلر نجحت أخيراً في تجاوز حافة الصندوق.
وبصيحة عالية "ويي!"
هوت على الأرض. جذبت صيحة حماسها انتباه سيلر فوراً، لكن قبل أن تتمكن الفراشة الخرافية من التقاطها وإعادتها، تقدمت كريكت والتقطتها من الأرض. أمسكت اليرقة أمامها، وتفحصتها جيداً. درست اليرقة كريكت في الوقت نفسه، فضولية تجاه هذا المخلوق الكبير الذي يحملها. توقع ماركوس أن ترتعب اليرقة، لكنها لم تقاوم حتى في ذراعي كريكت.
أعلنت كريكت بعد نظرة فاحصة: "سأختار هذه".
أثنت سيلر: "اختيار رائع! لم أرد التأثير عليكِ، لكن هذا هو الخيار الذي كنت سأختاره لو كنت مكانك! على أية حال، كما كنت أقول سابقاً، كنتِ قريبة. ما عليكِ سوى تربية اليرقة التي تحملينها حتى تغزل شرنقة وتتحول إلى فراشة خرافية مكتملة النمو، وستحصلين على عقد الفراشة، بلا شك!".
ابتسمت كريكت، وضمت اليرقة إلى صدرها. التوت اليرقة وأنتّت احتجاجاً، فهي لم تكن معجبة كثيراً بهذه الحركة.
سألت سيلر وهي تلتفت لبقية الأطفال الذين كانوا يراقبون التبادل بصمت حتى الآن: "حسناً، من التالي؟ أسرعوا أو ستحصلون على أصغر الموجود!".
فكر ماركوس أن على سيلر أن تكون سعيدة لأن يرقاتها أصغر من أن تفهمها. بعد لحظات من قولها ذلك، تقدمت كاسيا وجلست القرفصاء بجانب الصندوق، تراقب اليرقات الثرثارة لثانية.
سألت كاسيا بصوت عالٍ: "أيتكن الأقوى؟".
بحلول الآن، كان ماركوس متأكداً تماماً من أن اليرقات لا تفهم كلمة مما يقولونه، لذا بطبيعة الحال لم تستجب لسؤال كاسيا. حسناً، ليس بالكلمات على الأقل. جذب صوتها انتباهها فتوقفت جميعها عن التدحرج ودفع بعضها البعض للحظة لتراقبها. بعد لحظة، دفعت إحدى اليرقات رفيقاتها جانباً لتقترب من حافة الصندوق. داست بوقاحة على رأس يرقة أخرى، متجاهلة صرخة احتجاجها، واستخدمتها كدرجة لترتفع أكثر، كل ذلك لتتمكن من تفحص المخلوق الغريب الذي يراقبها من أعلى بشكل أدق.
بدت كاسيا راضية. التقطت اليرقة، التي التوت بضعف وقاومت في يديها لكنها لم تعض، وألقت عليها نظرة عابرة، مقلبة إياها بين يديها.
قالت وهي تومئ: "هذه".
أثنت سيلر: "اختيار رائع! بيني وبينك، هذه هي الأفضل بالتأكيد!".
بدا أن هذا كسر الجليد بالنسبة لبقية الطلاب، فبدأوا جميعاً بالتقدم والمطالبة بيرقة لأنفسهم بعد ذلك. أولاً ريجولوس، ثم جوليا، ثم بدأ الآخرون بالتقدم.
أخذت سيلر وقتها لتخبر كلاً منهم بأنه قام بـ"اختيار رائع".
ظن ماركوس أن فوليسوس قد يرفض، بالنظر إلى اعتراضاته الصاخبة، لكنه في النهاية اختار بصمت واحدة من اليرقتين المتبقيتين، دون تفكير كبير في الأمر.
أثنت سيلر: "اختيار رائع! تلك كانت دائماً أول من يشتكي. إنها تطابق شخصيتك تماماً!".
ولم تتبقَ سوى يرقة واحدة، وطالب واحد. راقبت كلوديا الصندوق بتعبير قلق، ويداها متشابكتان أمام صدرها. بدت متوترة للغاية، كأنها على وشك أن تُدعى للمسرح لإلقاء خطاب عظيم، أو أن تُعدم.
تنهد ماركوس: قال: "كلوديا... تعلمين أن بإمكانك دائماً الرفض، أليس كذلك؟ قلتُ إنني لن أجبر أحداً منكم على اليرقات، إن لم ترغبي فيها".
كان يظن أن قبول اليرقات جيد لهم، لكنه رأى أيضاً أنه لا جدوى من إعطاء حشرة عملاقة لفتاة ترتعب من الحشرات.
قالت: "أنا... أنا أحب الفراشات... لكنني لا أعرف...".
بدت اليرقة الأخيرة في الصندوق مضطربة. الآن وقد أصبحت وحيدة في صندوق صامت، يبدو أن كل الفضول تجاه بيئتها الجديدة قد غادرها. زحفت في كل اتجاه ممكن، دون محاولة حتى للهروب، مطلقة أنيناً مثيراً للشفقة ومنادية رفيقاتها. كانت اليرقات الأخرى قريبة، لكنها مشغولة جداً بالمخلوقات التي تحملها عن الرد على صرخاتها.
سألت كلوديا سيلر: "ماذا... ماذا سيحدث لها إن لم آخذها؟".
طمأنتها سيلر: "أوه، لا تقلقي. سأعيدها فقط إلى دريم وود لتعتني بنفسها. لا تنخدعي بمظهرها - إنها مرنة جداً. ستتوقف عن البكاء بعد بضعة أيام وتتعلم كيف تعيش بمفردها. أو ستؤكل من قبل شيء ما، أظن. يحدث ذلك أحياناً".
احتجت كلوديا بهدوء: "هذا قاسٍ جداً".
لم تقل سيلر شيئاً. عضت كلوديا شفتها بتوتر، وبعد لحظات من التململ، مدت يدها بتردد إلى الصندوق والتقطت اليرقة الأخيرة. توقفت اليرقة فوراً عن الأنين ورمقت الفتاة بنظرة فضولية.
أعلنت كلوديا: "سآخذها... سآخذها!".
أثنت سيلر: "اختيار رائع! لا تخبري أحداً، لكنني احتفظت بالأفضل للنهاية!".
قال لها فوليسوس بملل: "نحن هنا جميعاً. أنتِ مكشوفة جداً. تقولين ذلك عن كل يرقة!".
قالت سيلر: "أنا أمُهن. بالطبع أظن أنهن جميعاً رائعات. على أية حال، الآن وقد أصبح لكل منكم يرقة خاصة، لدي سر لأخبركم به جميعاً. وهذا سر حقيقي، فلا تذهبوا لإخبار أي أحد دون إذن مني أو من ماركوس، حسناً؟".
هدأ الجميع. حثتهم سيلر على الاقتراب، كما لو كان ذلك سيفشل أي محاولات تجسس غابت عن إدراكهم.
قالت سيلر بنبرة تآمرية: "إن استطعتم الوصول إلى رتبة تجلي الروح حين تتحول اليرقات إلى فراشات، ستجنون فوائد مذهلة وغامضة، وسيصبح رفيقكم الفراشة قوياً للغاية. ستكونون بالتأكيد من أقوى السحرة في رتبتكم!".
لم يقل أي منهم شيئاً لثانية. انتظروا أن تقول سيلر المزيد، لكنه لم يأتِ.
سأل ديوكليس: "امم، لكن أليس الوصول إلى تجلي الروح أمراً صعباً للغاية؟".
أضاف أغرون بريبة: "عن أي نوع من الفوائد نتحدث أصلاً؟".
أضافت جوليا أيضاً: "هل تقولين إننا بحاجة إلى مزامنة تقدمنا إلى رتبة تجلي الروح مع نمو يرقتك؟ طلب الوصول إلى الرتبة الخامسة مبالغ فيه أصلاً، والآن علينا توقيت الأمر بدقة أيضاً؟".
قالت سيلر لجوليا: "أوه، لا تقلقي بشأن الجزء الأخير. ستعدل اليرقات دورة حياتها لتناسب معدل نموكم. إذا استشعرت أنها في طريقها إلى تجلي الروح، فستوقف نضجها لتطابقكم. ما عليكم سوى القلق بشأن الوصول إلى الرتبة الخامسة من القوة بأسرع ما يمكن - الصغيرات سيطابقن أي وتيرة تحددونها لهن".
قال ماركوس: "حتى إن لم تحققوا تجلي الروح، فستحصلون في النهاية على رفيق روحي قوي، لذا فهو جهد غير ضائع".
التفت نحو سيلر.
"لماذا لا تخبرينهم قليلاً عن كيفية العناية باليرقات؟".
احتجت سيلر: "ليس هناك الكثير ليُقال. إنها كائنات نهمة فضولية تعيش لتأكل وتنام. فقط أعطوها شيئاً يشغل انتباهها والكثير من الأشياء لتأكلها، وستكونون في أمان. ليس من الصعب إرضاؤها. ستتغذى على أي نبات سحري تعطونها إياه تقريباً، حتى السامة منها".
لم تبدُ سيلر عالمة أو مكترثة، لكن النباتات السحرية كانت غذاءً باهظ الثمن. لا عجب أن الناس نادراً ما كانوا مهتمين باتخاذها كمرافقين. تساءل ماركوس عن ذلك، حين سمع تفسير سيلر لأول مرة. بالنظر إلى أعدادها الكبيرة ولهفتها للارتباط بمستدعٍ، كان ينبغي أن تُستخدم على نطاق أوسع... لكن مع أذواق غالية كهذه، لا عجب أن القليل اهتموا. كان ماركوس متأكداً تماماً من أنه سيضطر لمساعدة طلابه في إطعام اليرقات، وإلا فستجوع بالتأكيد بسبب نقص الغذاء...
تابعت سيلر: "إنها عديمة الفائدة في المعركة. يمكنها لف الأعداء بالحرير حين تكبر، لكن هذا كل شيء. سيتوجب عليكم إبقاؤها آمنة بدلاً من العكس. ومع ذلك، إنها أرواح من العوالم الخارجية. هي لا تموت حقاً حين تُقتل هنا، لذا لا بأس إن قُتلت من حين لآخر. يمكنكم استدعاؤها مجدداً بعد يوم أو نحو ذلك".
صرخت جوليا فجأة وهي تبعد يرقتها عنها: "لا!".
لم يستغرق ماركوس طويلاً ليدرك أن يرقتها حاولت قضم قلادة عظم الحوت التي أعطاها ماركوس لكل طلابه. كانت تصرخ حالياً بصوت عالٍ وتلوح بأطرافها الصغيرة القصيرة احتجاجاً على انتزاع وجبتها الجديدة منها.
قالت سيلر فجأة: "أوه! هذا يذكرني. قد ترغبون في الاحتفاظ بشيء صلب وسحري لتمضغه حين تشعر بالملل. لم أكن أمزح حين قلت إنها تعيش لتأكل. إنها جائعة باستمرار".
* * *
بعد توزيع المزيد من النصائح حول العناية باليرقات - وليس أن سيلر كانت تعرف الكثير عن ذلك، نظراً لأسلوب تربية نوعها المهمل - انتقل ماركوس لمساعدة طلابه في إبرام عقد مرافقة مع أرواح الفاي الصغيرة النهمة التي حصلوا عليها للتو. رسم دائرة سحرية على الأرض وجعل كلاً منهم يدخل ويجلس في المركز بينما أجرى ماركوس طقوس ربط المرافقة معهم. كل ما كان عليهم فعله هو التعبير عن موافقتهم حين يطلب منهم ماركوس ذلك.
كان يجب أن تكون اليرقات راغبة أيضاً، لكن تبين أن ذلك ليس مشكلة. كانت كلها متعطشة جداً لقبول رابطة المرافقة حين استشعرت أن شخصاً ما يحاول الارتباط بها. ربما كانت هناك معرفة غريزية فيها تخبرها بأن هذا أمر جيد. بعد ذلك، عادت سيلر إلى عالمها الأصلي. لقد أُنجزت مهمتها. بمجرد رحيلها، زرع ماركوس بذور روح في كل يرقة من اليرقات العشر. ظن أن طبيعتها كأرواح قد تمنع بذور الروح من التجذر، لكن لم تكن هناك أي مقاومة لعملية الزرع من اليرقات.
لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان سيجني شيئاً من وضع بذور الروح في اليرقات، لكنه كان فضولياً بشأن النتائج. ألا تقدم مجموعة من أرواح الفاي بعض الرؤى الفريدة حقاً؟ على أية حال، بينما كان إنشاء بذور الروح سهلاً بشكل مفاجئ، كان ماركوس يبالغ قليلاً في إنشائها مؤخراً. لقد وضع واحدة في آيريس بعد رحيل شامشير - روحها المتوهجة القوية لم تقدم أي مقاومة ملحوظة للعملية - لذا أصبح لكل طلابه واحدة الآن.
لقد وضع عدداً منها في حيوانات برية عشوائية أثناء اختبار التعاويذ، واستخدم عدداً غير قليل منها لصنع قلائد عظم الحوت التي يرتديها طلابه. والآن اليرقات أيضاً... في هذه المرحلة، بدأ استهلاك الروح يضعفه بشكل ملحوظ ويزعزع سحره، لذا سيتوجب عليه التمهل قليلاً. لحسن الحظ، طاوعه العالم في ذلك، ومرت الأشهر الأربعة التالية في روتين هادئ. تدرب الأطفال على تقنية شجرة الروح كل يوم.
علمهم هيلفران أيضاً كيفية القراءة والحساب، بالإضافة إلى أمور أساسية أخرى كالتاريخ والجغرافيا. لم يكن ريجولوس بحاجة لسماع أي من هذا - فقد كان شخصاً مثقفاً ومتعلماً جيداً، حيث علمه معلم خاص منذ طفولته المبكرة. أما آيريس، ورغم أنها تلقت تعليماً بوضوح، لم تكن تعرف شيئاً على الإطلاق عن تاريخ تاسلوا أو جغرافيتها، لذا كانت هذه الدروس مفيدة لها بالفعل. ومع ذلك، كانت تعرف كيف تقرأ وتكتب اللغة المحلية بطلاقة، وهو أمر غريب ذكر ماركوس ببعض الغرائب الأخرى المحيطة بها وبشامشير.
مثل كيف كان لدى عمها مجموعة من كتب سحر الخشب التي استطاع ماركوس فهمها تماماً، رغم أنها من كوكب آخر... واجه آيريس بالأمر، وكان ردها غير متوقع تماماً.
سألته بدهشة: "ألا تعرف؟ بناة الكرات استعمروا هذه المنطقة بأكملها من الفضاء. كل المجتمعات البشرية في القطاع تنحدر منهم، والعديد من المجتمعات الخرافية أيضاً. بعض القبائل تباعدت أكثر عن جذورنا المشتركة، وبعضها أقل، لكن ينبغي أن تتوقع فهم البشر من الكواكب المجاورة على الأقل قليلاً. خاصة وأن ملوك الكواكب المختلفة تتحدث مع بعضها البعض طوال الوقت وتمارس نفوذها للحفاظ على تشابه اللغات".
اعترف ماركوس: "لم أكن أعرف ذلك. لكن مع ذلك. لغاتنا ليست متشابهة فحسب، بل هي متطابقة عملياً. لقد طفت في هذا الكوكب بأسره، ولا يتحدث الجميع بنفس الطريقة. نعم، كان بإمكاني فهم أي بشري ألتقيه نوعاً ما، لكن لكل منطقة لهجتها المميزة واستغرق الأمر وقتاً للتعود عليها. أليس غريباً أنني أستطيع فهمكِ بسهولة أكبر من شخص في الجانب الآخر من الكوكب؟".
قطبت آيريس حاجبيها، لكن لم يكن لديها تفسير مقنع له.
اعترفت آيريس: "قد يكون هناك ما هو أكثر في هذا الكوكب مما أدركتُه. قال العم إنه جاء إلى هنا لأنه منطقة نائية غير ذات أهمية، لكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما كان يكذب بشأن أسبابه".
على أية حال، بما أن ريجولوس لم يستفد على الإطلاق من دروس هيلفران، وبما أن آيريس كانت تحتاج فقط لتلك المتعلقة بالتاريخ والجغرافيا، أخذ ماركوس على عاتقه إبقاءهما مشغولين بشيء آخر بينما كان الآخرون يحضرون الفصول. بالنسبة لآيريس، كان ذلك الجري حول البرج وتمارين بدنية، لأنها كانت في حالة بدنية سيئة للغاية. بالنسبة لريجولوس، كان اصطحابه في رحلات طويلة عبر الغابة، وتعليمه نصائح النجاة الأساسية ومنحه بعض التعرض للحيوانات البرية، والمخاطر البيئية، وأشياء أخرى يجب الحذر منها.
بالطبع، لم يُعفَ بقية طلابه من مثل هذه الأمور. هو فقط ركز عليهم أقل قليلاً. كان عليهم لا يزالون أداء تمارين يومية، وحرص ماركوس على اصطحابهم إلى الغابة كثيراً، مرياً إياهم كيفية العثور على النباتات السحرية الشائعة ومعرضاً إياهم لمخلوقات سحرية ضعيفة مثل العلق، وسحالي الشرار، وعناكب الرعب، والذئاب الضارية. لم يثق ماركوس بهم بعد للتجول في الغابة حول البرج بمفردهم، لكن كان لديه آمال كبيرة بأنه بحلول الربيع القادم، سيكون قادراً على إرسالهم إلى البراري لجمع النباتات أو البحث عن مواد سحرية أخرى.
بعد بضعة أسابيع، أنهى ميدان تدريب بجوار البرج حيث يمكن لطلابه ممارسة الرماية، وفي المستقبل تعاويذ المدى أيضاً. كان يحتوي على مجموعة من الدمى المعززة سحرياً وذاتية الإصلاح التي أحضرها ماركوس من أدريا. كما اشترى مجموعة من الأقواس المستعرضة ووزعها على طلابه ليكون لديهم شيء يتدربون به. كان أغرون مغرماً بشكل خاص بميدان التدريب، رغم أنه فضل استخدام قوسه بدلاً من القوس المستعرض الذي أعطاه إياه ماركوس، وكان يمكن العثور عليه هناك كثيراً طوال اليوم حين لا يكون يتدرب، أو يحضر الفصول، أو يؤدي مهامه الموكلة إليه.
ومع ذلك، اندهش ماركوس حين أدرك أنه لم يكن الوحيد الذي يستخدم دمى التدريب بكثافة. كانت جوليا هناك كل يوم أيضاً لسبب ما، تتدرب بالقوس المستعرض الذي أعطاها إياه يومياً بلا انقطاع. غريب. لم يكن ليتوقع ذلك منها. ومع ذلك، إذا ظنت جوليا أن حماسها غير المتوقع للأقواس المستعرضة سينقذها من ممارسة قتال العصي، فهي مخطئة. لا يزال يصر على جعل الجميع يمارسون ذلك بانتظام. كان أغرون يسيطر في ذلك أيضاً.
في الواقع، كان فتى الجبل خبيراً بوضوح في القتال بالعصا بالفعل، وكان ماهراً لدرجة أنه لم تكن هناك فائدة من وضعه ضد أي من الطلاب الآخرين. بدلاً من ذلك، بينما كان الآخرون يمارسون الضربات والحركات الأساسية، كان أغرون يتبارز مع ماركوس نفسه، لأن ذلك كان الشيء الوحيد المفيد له فعلياً. شعر ماركوس ببعض الإحراج للاعتراف بذلك، لكن أغرون كان جيداً في القتال بالعصا تقريباً مثل ماركوس نفسه.
فقط قوته البدنية الأكبر سمحت له بالسيطرة على هذه النزالات التدريبية. دفاعاً عن ماركوس، لقد مر وقت طويل جداً منذ أن طبق هذه المهارات في الواقع. لم يكن ميدان التدريب المنطقة الجديدة الوحيدة. بنى ماركوس أيضاً مساكن جديدة للطلاب حتى يتمكنوا من التوقف عن القتال على الغرف الثلاث في البرج. كانت المنازل الجديدة صغيرة وموجودة بالقرب جداً من البرج؛ ومع ذلك، أثبت توسيع حمايات البرج لتغطيها جميعاً أنه تحدٍ.
انتهى الأمر بماركوس بإنفاق جزء كبير من ثروته المتراكمة على أحجار حدود الحماية والمواد الضرورية الأخرى، وأرهق المشروع خطوط المانا المحلية حقاً. ربما لن يتمكن أبداً من تقوية أو توسيع مخطط حماية البرج بالاعتماد على تدفقات المانا المحلية. لا عجب أن مؤسس أكاديمية الجمشت اختار التوسع تحت الأرض بدلاً من البناء حول البرج... ومع ذلك، قدر طلابه جهوده، وطالبوا بالمنازل الجديدة لأنفسهم بلهفة.
بعد عدة أشهر من القتال على المساحة مع الأولاد الآخرين، لم يشتكِ حتى فوليسوس من مسكنه الجديد، وهو أمر جيد. أما الغرف القديمة في البرج، فقد أعاد ماركوس تخصيصها لتكون مكتبة. ففي النهاية، أي نوع من الأكاديميات السحرية لا يحتوي على مكتبة مليئة بالكتب؟ استعان بمساعدة كل من تيتوس من أكاديمية الشجرة العظيمة، وصديقه وداعمه بوبليوس من أكاديمية البحر العظيم، من أجل الحصول على عدد كبير من الكتب، واستعان بريناتوس لمساعدته في حملها طوال الطريق من أدريا وأكاديمية الشجرة العظيمة والعودة إلى برجه.
كان مؤسفاً أنه لم يستطع الاستفادة من ريناتوس وقدرته في كثير من الأحيان لمساعدته في نقل الأشياء، لكن وا أسفاه - سيثير ذلك الشكوك إذا أخذه معه إلى كل مكان لسبب ما. كان رائعاً حقاً أن ريناتوس استطاع ضبط نفسه كما فعل وإبقاء قدرته سراً. بقدر ما استطاع ماركوس معرفته، لم يشكُ أي من زملائه الطلاب في أن لديه قدرة سحرية من أي نوع. والآن أصبح للبرج مكتبة يمكن لطلابه الوصول إليها في وقت فراغهم.
حتى أنها تحتوي على عدد من كتب التعاويذ الشائعة، رغم أنها حالياً عديمة الفائدة لهم. كان ريجولوس هو الأكثر تقديراً للمكان، وقضى وقتاً طويلاً هنا كل يوم. بشكل مسلٍّ، كانت كريكت زائرة متكررة أيضاً، رغم أنها بدت مهتمة بتقليب الصفحات والنظر إلى الصور أكثر من القراءة فعلياً. سجل ماركوس ملاحظة ذهنية بتكليف بعض اللوحات في المستقبل القريب وتعليقها حول البرج. أوه، صحيح. لقد اهتم بعدد من الرفاهيات الصغيرة التي كان طلابه يتذمرون منها منذ فترة.
بنى سلسلة من المراحيض بالقرب من البرج، وزودها بالأطباق وأدوات المطبخ، واشترى أسرة حقيقية ليناموا عليها، وما إلى ذلك. لم يفهم ماركوس حقاً الشكاوى - كان ينام على أرضية مكتبه، ويأكل كل طعامه بيديه، لذا لم يكن الأمر وكأنه يجعلهم يفعلون أي شيء لم يكن هو نفسه يفعله. كان ينوي معالجة هذه القضايا في النهاية، لكن يبدو أنه كان بطيئاً وغريباً جداً وكان طلابه يضعون أولوية أعلى بكثير لأشياء مثل عدم التغوط في شجيرة أو القدرة على الاستحمام في مكان خاص حيث لا يمكن لأحد الدخول ورؤيتك عارياً.
كيف سيخيمون في البرية لفترات طويلة من الزمن ويسافرون حول العالم سيراً على الأقدام إن كانوا حساسين جداً؟ حسناً، أياً كان. تم إصلاح معظم ذلك الآن، لذا نأمل أن يتوقفوا عن إزعاجه بشأن الأشياء الصغيرة ويركزوا على دراساتهم. كما قبل الصفقة مع داين وغيره من السحرة المحليين الذين عرضوا تزويدهم بالضروريات الأساسية. كما قالوا، كانت لديهم سمعة طيبة جداً مع القرى المجاورة، وكان لديهم القدرة على الحصول أو جمع أي سلعة أو مادة بسيطة تقريباً.
قريباً، أصبح لدى البرج إمداد مستمر من اللحوم، والجبن، والأهم من ذلك - الأعشاب السحرية. كانت اليرقات نهمة، وكان من الصعب إرضاء شهيتها. بشكل عام، ظن ماركوس أن الأطفال تعاملوا مع مسؤولياتهم الجديدة فيما يتعلق باليرقات بشكل جيد إلى حد ما.
كانت هناك الكثير من الشكاوى حول الأثاث والممتلكات الشخصية التي تُمضغ، وتمكن ريناتوس من سحق يرقة حتى الموت حين تمكن بطريقة ما من قلب أحد رفوف المكتبة حين كان "يبحث عن مداخل سرية"، مما أجبر ماركوس على إعادة استدعائها له مجدداً.
بالإضافة إلى ذلك، ورغم ادعاءات سيلر بأنها تتغذى على الأعشاب السحرية، بدت اليرقات راغبة تماماً في تجربة أي طعام تصادفه، نباتياً كان أم لا، سحرياً أم لا. سرعان ما تعلم الجميع عدم ترك وجباتهم في متناولها. بسبب ضغط الاضطرار إلى إطعام الكثير من الأعشاب لليرقات، قرر ماركوس إعادة تشغيل الحقل الصغير بجوار البرج. كان مغطى تماماً بالأعشاب الضارة حين جاءوا إلى هنا لأول مرة، ورغم أنه جعل طلابه يقطعون كل العشب ويقتلعون أكثر الشجيرات انتشاراً، إلا أنه كان لا يزال مجرد أرض عشبية مُدارة.
الآن، أراد ماركوس زراعة أعشاب سحرية هناك وجعلها مفيدة فعلياً. ورغم أنه كان من المشكوك فيه أن يتمكن من تزويد البرج بكل النباتات السحرية التي سيحتاجونها، إلا أنه يمكن على الأقل تخفيف بعض الضغط. كان الأيتام مذعورين، حيث ظنوا أنهم أفلتوا من العمل الميداني حين غادروا دار الأيتام، لكن ماركوس لم يتراجع، وتم إعداد الحقل وزراعته في النهاية. سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تبدأ النباتات في النمو، وسيتعين عليه التأكد من أن اليرقات لا تقتحمها وتأكل كل شيء قبل أن تتاح لها فرصة النضج، لكن كان لدى ماركوس آمال كبيرة للمشروع.
وهكذا، مرت أربعة أشهر. كان ماركوس سعيداً بكل العمل الذي تم إنجازه، سواء في جعل البرج شيئاً يشبه أكاديمية سحرية مناسبة أو في تدريب طلابه. كان قد لاحظ بالفعل أن بعض الأطفال قادرون على الحفاظ على تقنية شجرة الروح لفترات طويلة من الزمن، وكانوا على وشك استيعابها تماماً. بمجرد حدوث ذلك، سيكونون قادرين على إلقاء تعاويذهم الأولى ويصبحوا رسمياً سحرة من الرتبة الأولى. والأهم من ذلك، بدا الأطفال أنفسهم يستشعرون مدى قربهم من النجاح.
جوليا، بسبب تقاربها مع الخشب وسبقها للآخرين، كانت قريبة بالفعل بشكل لا يصدق من النجاح، وقضت كل لحظة يقظة يمكنها فيها محاولة ممارسة تقنية شجرة الروح، لدرجة أن ماركوس اضطر فعلياً لإخبارها بالتباطؤ والاسترخاء، لئلا تؤذي نفسها عن غير قصد. اشتبه في أن الأمر سيستغرق منها أقل من أسبوع لتحقيق الاستيعاب الكامل. لم يكن الآخرون بعيدين جداً، أيضاً. حتى الأبطأ والأقل موهبة مثل كريكت وكاسيا بدا أنهم أكثر اندفاعاً هذه الأيام، مصممين على عدم التخلف كثيراً.
اشتبه ماركوس في أنه في غضون الشهرين القادمين، وربما أقل، سيكونون جميعاً سحرة من الرتبة الأولى. كان ذلك نمواً مبهراً، لكنه ليس غير مسبوق. عادة، يستغرق الأمر حوالي عام للمجندين الجدد لاستيعاب تقنية أساسية، بافتراض أن المجند لديه مواهب جيدة، وتوافق مع التقنية المعنية، ويتدرب يومياً. ومع ذلك، يمكن تسريع هذه العملية بشكل كبير إذا كان المعلم منخرطاً جداً مع طلابه ويجبرهم على التدريب بجدية، جدية كبيرة...
مثلما كان يفعل ماركوس حالياً. لم تكن معظم الأكاديميات تدفع طلابها بقوة بقدر ما تستطيع، لأن لديهم الكثير من الطلاب لتكريس انتباههم الكامل لهم. وعلاوة على ذلك، فإن جعل الطالب يحقق الرتبة الأولى بأسرع ما يمكن لم يكن أمراً حرجاً للغاية. لكن إذا لزم الأمر، كان معروفاً بينهم جيداً أنه يمكن تحويل الشخص إلى ساحر من الرتبة الأولى في أقل من أربعة إلى ستة أشهر. رؤية أن طلابه قريبون جداً من الانضمام إلى مجتمع السحرة حقاً، وأنهم يناقشون فيما بينهم ما سيأتي بعد ذلك ويتكهنون بأمور، قرر ماركوس جمعهم جميعاً لدرس حول كيفية عمل الرتب السحرية القليلة الأولى.
ففي النهاية، بمجرد أن يصبحوا سحرة فعليين، سيتوقع منهم الاختلاط والتفاعل مع مجتمعات السحرة القائمة، وكان عليهم معرفة كيفية الحكم على قوى من حولهم والتصرف بشكل صحيح أمام أقرانهم. حسناً، بدلاً من جمعهم حقاً، قرر ماركوس ببساطة اقتحام أحد دروس هيلفران وتولي زمام الأمور ليوم واحد. لحسن الحظ، لم يبدُ أن الكاهن يمانع مقاطعته المفاجئة، رغم أن ماركوس لم يخبره مسبقاً بأنه ينوي القيام بذلك.
دفاعاً عن ماركوس، حتى هو لم يكن يعلم أنه سيقوم بذلك اليوم...
قال لطلابه المتجمعين: "حسناً".
كان هيلفران يعقد دروسه في الغالب في المعبد الصغير الذي بناه ماركوس له، لذا كانوا جميعاً محشورين في هذه المساحة الصغيرة نسبياً، يدفعون بعضهم البعض ويتنافسون على المكان. كان يحتاج حقاً لبناء قاعة الاجتماعات تلك...
"أعتقد أنكم مستعدون أخيراً لسماع بعض الأسرار الأعمق لحرفتنا. لذلك، سأقدم لكم نظرة عامة على كيفية عمل الرتب السحرية الخمس الأولى، وهيكل السماوات، وبعض الحقائق عن عالمنا التي لا يتم الحديث عنها عادة مع عامة الناس...".