فصل تمهيدي ١: جبل الكريستال كانت أكاديمية جبل الكريستال تحافظ على تقليد عريق يتمثل في الحفر عميقاً في الجبل الذي تقوم عليه، لتبني شبكة واسعة من الأنفاق والمرافق تحت الأرض. كان المكان عسيراً على الاهتداء حتى بالنسبة للمحاربين المحليين، وشبه مستحيل على الدخلاء للاختراق. في زمن مضى، كان هذا المجمع السفلي مدينة حقيقية تحت الأرض، تؤوي المحاربين من هجمات التنانين وغيرها من المخلوقات السحرية القوية التي كانت تهاجم حصون المحاربين كثيراً، وتنظر إلى أكاديمية جبل الكريستال بغضب وجشع خاصين.
غير أن التنانين أصبحت نادرة نسبياً في العصور الحديثة بفضل كثرة صيدها من قِبل العفاريت، ولذا نُقل الجزء الأكبر من الأكاديمية إلى السطح لعيش أرغد ويسر أعظم. في هذه الأيام، يُستخدَم القسم السفلي للأكاديمية غالباً لمرافق التدريب الخاصة، إضافة إلى خزائن آمنة تضم موارد الأكاديمية الأكثر حساسية. في أعمق غرف التأمل وأكثرها عزلة، والمحظور استخدامها على أي شخص سوى قائد أكاديمية جبل الكريستال، كان هناك رجل.
جلس في وسط الغرفة مغمض العينين، يتنفس بعمق بانتظام. كان عاري الصدر وحافي القدمين، طويل القامة، ملتحياً، وعالي الموضل. أي دخلاء رأوه لظنّوه على الأرجح أحد محاربي جبل الكريستال، لكنه كان ساحراً في الواقع. كان جبل الكريستال يولي اللياقة البدنية عناية أكبر من بقية الأكاديميات الكبرى، وعُرِف سحرتهم بقدرتهم على تلقي الكثير من العقوبات قبل السقوط، ولكن حتى بمقاييسهم، كان هذا الرجل استثنائياً.
كانت الغرفة كروية تقريباً، وكانت الجدران مغطاة بالكامل ببلورات متعددة الألوان من كل صنف. توهجت هذه البلورات بضعف، وأي شخص يدقق الانتباه للاحظ أن الضوء يشتد ويخفت بطريقة إيقاعية متزامنة مع تنفس الرجل. مع كل شهيق، أضاءت البلورات. مع كل زفير، خفتت مجدداً. فجأة، تحرك حاجباه الكثان الكبيران وتوقف تنفسه. ومضت البلورات المحيطة به لحظة، وتردد صدى خطوات متعجلة من خارج الغرفة.
انفتح الباب الحجري الثقيل الفاصل بين الغرفة وبقية مجمع جبل الكريستال السفلي فجأة بصرير عالٍ خارق للآذان، واندفع رجل آخر إلى الغرفة. كان الرجل ملتحياً أيضاً وبلياقة بدنية مقبولة، لكنه يرتدي ثياباً فاخرة وليس شاباً البتة. كان عجوزاً حقاً، وحقيقة أنه ما زال بهذه الصحة واللياقة في سنّه المتقدمة كانت مثيرة للإعجاب بطريقتها الخاصة.
قال: "المدير هشور! المدير هشور! عليك سماع هذا! نحن—"
قاطعه هشور بصوت خشن مفعم بالضيق: "أخبرتك ألا يُزعجني أحد".
ظلّت عيناه مغمضتين ولم تتغير وقفته. عدا حركة شفتيه، ظل جسده ساكناً كتمثال حجري. رغم توبيخ قائد أكاديمية جبل الكريستال له، بدا العجوز غير مكترث.
أخبره الرجل: "أنا آسف يا مدير، لكن الأمر أهم من ذلك. لقد وجدنا طالباً آخر يمتلك تقارباً مع الكريستال".
فُتحت عيناها هشور فجأة على مصراعيهما. لوهلة قصيرة، تلألأت حدقتاه بشتى الألوان وبدتا كجواهر مصغرة، لكن الوهم تلاشت بعد ذلك وصارت عيناه بنيتين داكنتين وعاديتين. انحنى إلى الأمام بتوقع، متلهفاً لسماع المزيد.
سأل هشور: "أحقاّ؟"
قال العجوز: "أأمزح بشأن أمر كهذا؟"
تقدم نحوه ومد إليه مجموعة أوراق تتضمن نتائج اختبارات، وتحقيقاً في الخلفية، ورسمة واقعية للمراهق المعني.
"ألق نظرة".
عبس هشور في باطنه بسبب الطريقة العفوية التي يعامله بها العجوز. كان يعرف الشيخ تازيتا منذ وقت طويل، لكنهما لم يكونا صديقين قط، ولم يستطع هشور إلا أن يرى في ذلك دليلاً آخر على أن قيادته لأكاديمية جبل الكريستال كانت أشبه بالمسرحية الهزلية. لكنه لم ينطق بحرف. ففي النهاية، قد يكون مبالغاً في التفكير. كان هشور صغيراً جداً في السن، ولم يتولّ الإدارة إلا مؤخراً، لذا كان متوقعاً ألا يألفه كثير من الشيوخ الأكبر سناً بعد.
في الحقيقة، لم يرغب هشور حتى في تولي قيادة أكاديمية جبل الكريستال. كان مكرساً نفسه تماماً لبلوغ قمة السحر، لفضل لو يُترك وشأنه لصقل مهاراته، ولا يُستدعى إلا في الحروب والطوارئ. للأسف، كانت الأكاديمية في حالة مزرية مؤخراً. لقد ألحقت بهما أكاديمية قاعة الرعد البغيضة، لعن السماوات,ها بكل طريقة متخيلة، خسائر فادحة وقتلت الكثير من محاربي روحهم. احتجت الأكاديمية إلى قائد قوي ومقتدر، وأصبح هشور شيئاً كيقونة فيها خلال حرب الأكاديميات الثانية، رغم أنه لم يسعَ لذلك نشطاً.
في النهاية، طُلب من هشور حمل عبء القيادة وتثبيت دعائم المنظمة المنهكة، وكان شديد الواجب لرفض ذلك. قرأ ملف هذه الموهبة الجديدة التي عثروا عليها. اسمه إريد، ابن تاجر صغير من ساكاروس. أما سماته الروحية... حسناً، كان يمكن أن تكون أفضل.
لم يكن الصبا سيئاً بالمعنى الحرفي، لكن «المتوسط»
لن يفلح في أكاديمية كبرى كأكاديميته. بالطبع، كانوا سيقبلونه على كل حال. فامتلاكه تقارباً لعنصر الكريستال يعوض عن كل نقائصه. مع ذلك، لم يستطع هشور إلا أن يكون طماعاً ويتمنى لو أن الصبي يمتلك في الواقع موهبة فطرية قليلة بجانب تقاربه. وعلى حاله، كان قدومه ميموناً، لكنه ليس مذهلاً حقاً. عبس هشور فجأة. انتظر.
سأل تازيتا: "كيف أُكتشف هذا أصلاً؟"
كان عنصر الكريستال أحد العناصر الملقبة بالغريبة. لم يكن له مستوى عنصر خاص به مرتبط به، ويظهر نادراً جداً بين البشر. ولهذا، كان اختبار وجوده بالغ الصعوبة. كان عدد الأدوات القادرة على اكتشافه ضئيلاً للغاية لدرجة أن أكاديمية جبل الكريستال لم تكن تمتلك سوى أربع منها في مخازنها، ونادراً ما كانت تُخرج خوفاً من ضياعها. عملياً، الطريقة الوحيدة لاكتشاف المرشح هي إظهار طالب حالي في الأكاديمية علامات امتلاكه بعد قبوله، ليخضع بعدها لاحقاً لاختبار من أحد ممارسي سحر الكريستال القلائل الموجودين.
عرف هشور كل ممارس آخر لسحر الكريستال في الأكاديمية. لم يكونوا كثرة، ولم يُفترض بأي منهم أن يكون قرب المرشحين في الوقت الحالي. تردد تازيتا بوضوح في الإجابة.
سأل هشور: "تازيتا؟ ما الأمر؟ أثمة خطب بالصبي؟"
قال تازيتا: "لا، ليس هناك خطب. الأمر فقط أنك لن يعجبك هذا".
عبس هشور. ما الذي فاته؟ كيف أمكن اكتشاف تقارب الصبي للكريستال إن لم يكن بواسطة أحد خبراء سحر الكريستال الحاليين؟
قال تازيتا متنهداً: "إنه ماركوس كينغ، ذلك الجنرال السابق من البحر الكبير الذي نُفي قبل ست سنوات. عاد مؤخراً، وبدا أنه التقى بإريد ووالده في الطريق إلى أكاديمية الكريستال. اختبر الصبي ثم أعطاه رسالة توصية ليقدمها لنا".
أخذ تعبير هشور يزداد سواداً وقتامة وهو يواصل الاستماع. راودته ومضة لنقل إريد علناً وإلقائه من أقرب منحدر جبلي وإطلاق الغريفينات عليه للمزيد من التأكيد، لكن... لا. لا، احتاجت الأكاديمية إلى كل محارب سحر كريستال يمكنها العثور عليه. ولم يكن الصبي مرتبطاً حقاً بذلك البلطجي الحقير، إن كان قد فهم تازيتا فهماً صحيحاً.
سأل هشور عاجزاً عن كبح الغضب في صوته: "لأكون واضحاً، هذا هو ماركوس نفسه الذي سرق إحدى لوحات تراثنا، أليس كذلك؟"
قال تازيتا بحذر: "لم يسرقها يا هشور. لقد أعرناها إياه شكراً لإنقاذنا من حصار قاعة الرعد".
قال هشور: "لقد كان ابتزازاً وأنت تعلم ذلك. قُتل قائدنا في المعركة مع جزارين قاعة الرعد، ونفدت مؤونتنا بالكامل، وكان جيش ماركوس معسكراً في قلب أكاديميتنا حينها. نعلم اثنانا أنه لولا قسوة الظروف لما نظر مجلس الشيوخ في طلبه أصلاً".
بدا تازيتا وكأنه يريد جدال المسألة، لكنه لم ينطق بحرف في النهاية.
قال تازيتا: "يجب مراقبة الصبي عن كثب طوال الوقت. حتى لو بدا أنه لا صلات له بماركوس، فلا يجب أن نغامر بأي شكل".
قال تازيتا: "بالتأكيد".
أخذ هشور نفساً عميقاً، مهدئاً نفسه بوعي. لقد غضب، لكن لا فائدة من إفراغ غضبه على تازيتا. فالصراخ في وجه مستشاريه ومرؤوسيه بسبب أخطاء قديمة لن يجلبه له أي نفع.
قال تازيتا لهشور: "أنا معجب بهدوئك في تقبل هذا أيها العجوز. هذا مقلق للغاية. حقيقة أن ماركوس يستطيع استشعار تقارب الكريستال لدى الأطفال تعني أنه استوعب قدراً معتبراً من شعارات الكريستال في روحه. علينا استعادة تلك اللوحة منه بأسرع ما يمكن، قبل أن يتمكن من الترقي إلى المرتبة السابعة وتعلم سحر شديد القوة، مثل رمح كريستال إيبارتي".
ابتسم تازيتا لهشور، غير منزعج من وصفه بالعجوز.
"مع كل الاحترام يا مدير، هذا سخيف. هذه التعاويذ التي تذكرها صعبة التعلم بجنون. لم ينجح سوى ثلاثة أشخاص في تاريخنا في ذلك، واحتاجوا إلى تقارب عنصر الكريستال ومعرفة أسرار مصانة بعناية لا تُتناقل شفاهة إلا من شيخ إلى آخر. حتى لو نجح ماركوس في بلوغ المرتبة السابعة في عقد أو عقدين، فهو لا يمتلك تقارباً لسحر الكريستال. ولا أي تقارب عنصر آخر لهذه المצא. لن يتعلم شيئاً سوى أساسيات سحر الكريستال المجردة".
أشار هشور: "إن كنت أتذكر جيداً، كان الحجة وراء إعطائه اللوحة هي أنه بلا تقارب كريستالي، ستصبح عديمة الفائدة تماماً له. ونحن نعلم اثنانا كيف آلت تلك النتيجة بنا. كلما أسرعنا في استعادة اللوحة منه، كان ذلك أفضل".
قال تازيتا: "لعلي لا أُحتاج لتذكيرك بهذا يا مدير، لكن الأكاديمية ليست في أفضل حالاتها حالياً. لا يمكننا تحمل الدخول في صراع مكشوف مع أكاديمية كبرى أخرى. لقد أعلن غايوس، قنصل أكاديمية البحر الكبير، مؤخراً أنه تقدم إلى مرحلة اتحاد الروح، وأنت ما زلت في تجلي الروح".
عرف هشور ادعاء غايوس، لكنه لم يكن متأكداً من مدى تصديقه له. قول إنك حققت اختراقاً أمر هين، لكن غايوس لم يظهر رتبته الجديدة على أرض المعركة أبداً ولم يقدم أي استعراض. قد يكون كاذباً للضغط على أعداء البحر الكبير. ولن تكون هذه المرة الأولى التي يحاول فيها أحدهم تلك الحيلة. رغم كونهما في وضع أفضل بكثير من جبل الكريستال، لم يكن البحر الكبير بأفضل حال مؤخراً أيضاً. حتى لو كان غايوس صادقاً، فلم تكن الرتب هي كل شيء.
كان ممكناً تماماً لمحارب في مرتبة أدنى هزيمة من يعلوه، بناءً على عوامل شتى. كان تقدم غايوس السريع غريباً، واشتبه هشور في وجود نوع من الخدعة وراء الأمر. بينما كان هشور، في المقابل، قوياً بصورة غير عادية لمحارب تجلي الروح... ولم يكن ذلك كبُراً من كبره. بل جُرّبت مهاراته في معارك لا تحصى ضد محاربي روح قاعة الرعد أنفسهم، وكانت انتصاراته عليهم دليلاً على أنه أفضل من معظمهم.
سيكون مستعداً لتجربة حظه ضد ساحر اتحاد روح، إن اشتد الكرب.
أخبر هشور تازيتا: "أنا قريب. أستطيع شعور بذلك. قريباً، سأتقدم أنا أيضاً إلى مرحلة اتحاد الروح. وحين أفعل، سنذهب لزيارة ماركوس كينغ".