في يوم حفل الاختيار، أيقظ المعلم جوليا ورفاقها في وقت مبكر من الصباح، ثم قادهم إلى قاعة تدريب فسيحة قرب مركز أدريا. وعلى العكس من برجهم الضيق الكئيب، كانت أكاديمية البحر العظيم تمتلك مرافق تدريب حقيقية تناسب مثل هذه المناسبات، فلا حاجة لميدان تجارب مرتجل. كان المكان رحباً، تصطف فيه مدرجات للمتفرجين، وفي وسطه مساحة مسطحة شاسعة تصلح لعروض القوة والسحر التي يؤديها جمعٌ غفير.
بالطبع، تكتسب هذه المرافق أهمية أكبر في منطقة مكتظة كهذه مقارنة بوسط الغابة، فالنزاعات في أدريا أكثر تواتراً منها في ركنهم المنعزل بين الأشجار. انطلق معلمهم نحو وجهتهم بخطوات سريعة، وتبعته تلاميذه كصفٍ من صغار البط خلف أمها. تساءلت جوليا عما سيحدث لو تخلف أحدهم أو ضل الطريق، لكنها بعد تفكير أيقنت أنه سيلحظ الأمر فوراً وسيبادر إلى إصلاحه. غالباً ما يبدو المعلم غير مكترث بهم، لكنه في كل موقف يستدعي الانتباه، يظهر وعياً مذهلاً بما يحيط به.
هل هي حواس معززة بقوة خارقة؟ أم تعاويذ تجسس؟ أياً كان السبب، فهو بوضوح ليس غافلاً كما يظهر. اضطرت جوليا للاعتراف بأنها كانت تضمر شكوكاً كثيرة حول معلمها منذ فترة. فمظهره وسلوكه خلال حفل اختيارها كانا عاديين جداً ومخيبين للآمال، ونادراً ما استعرض أي سحر مذهل أمامها. والبرج الذي كلفهم بإصلاحه لم يكن حقاً مسكن ساحرٍ سيد. وأخيراً، ورغم أنها ليست مادية، إلا أن حقيقة أنه لم يزودهم قط بمستلزمات باهظة أو جرعات أو إرثٍ قوي كانت محبطة بعض الشيء، وجعلتها تتساءل إن كان معلمهم يتمتع حقاً بالقوة التي يتحدث عنها الناس.
أليس نصف الغاية من وجود معلم قوي هو توفير الموارد التي تسرع التدريب والنمو عبر الرتب؟ لقد بدد النزال بينه وبين ذلك الساحر المجهول كل مخاوفها. ورغم أنها لم تلتقط سوى لمحات من اشتباكهما، إلا أنها كانت كافية لتدرك أن قوة معلمها تثير الرهبة حقاً. لا عجب أن المدير تايتوس كان يخشى ماركوس ويحترمه إلى هذا الحد! كانت الشجرة العظيمة تقيم عروضاً قتالية دورية لرفع الروح المعنوية ومنح السحرة الصغار منظوراً أوسع، ولم يكن أي شيء رأته جوليا في تلك الفعاليات يضاهي ما رأته الآن.
في النهاية، معلمها ليس محتالاً. هو مجرد غريب الأطوار. كان هذا مريحاً. تستطيع جوليا التعامل مع غريبي الأطوار. وبالحديث عن غرابة أطوار معلمهم، كان من الواضح أنه ينوي تكرار ما فعله في حفل الاختيار السابق، إذ دخل القاعة بمظهر حاجٍ متجول. هل يستمتع ببذر الشك حول قدراته أم أن لأفعاله هدفاً أسمى؟ لم تشهد الرحلة عبر المدينة أحداثاً تذكر، وسرعان ما دخلوا قاعة التدريب التي كانت قد امتلأت بالفعل بحلول وقت وصولهم.
كان من الصعب تقدير عدد الطامحين الذين حضروا للمشاركة، فالمكان لم يضمهم فحسب، بل ضم آباءهم وأقاربهم الذين سيراقبون كل شيء من مقاعد المتفرجين. ومع ذلك، لو قدر لها التخمين، لرجحت وجود مئتي طامح متناثرين في الأرجاء. غريب. لم يكن هذا العدد أكبر بكثير مما شهدته في حفل اختيارها. قد يظن المرء أن العدد في مدينة كبيرة كأدريا سيكون أعلى بكثير لمن يرغبون في التعلم على يد ساحر برتبة الروح.
بعد مناقشة شيء ما مع حارس قريب، أرسلهم المعلم إلى بقعة في الصف الأمامي حيث حُجزت لهم بضعة مقاعد. ثم غادر لتنظيم الحفل، تاركاً إياهم لتدبير أمورهم. انزعجت جوليا قليلاً من هذا، إذ لم يسبق لهم تعيين قائد بينهم، فلو قرر أحدهم التمرد أو إحداث جلبة، من ذا الذي سيعيد النظام ويتحمل المسؤولية؟ ظهرت المشكلة الأولى فور وصولهم إلى مقاعدهم المحجوزة. فالصف الأمامي مطمع للجميع، وفي غيابهم، كان جمعٌ من الناس قد استولوا على المقاعد.
تطلب الأمر بعض الجدال والتلويح بهويتهم قبل أن ينجحوا في إزاحتهم واسترداد مقاعدهم. كانت قلائد عظم الحوت التي منحهم إياها المعلم مفيدة في هذا الصدد، فهي دليل قاطع لا يقبل الجدال على هويتهم. ظنت جوليا أن كشف هويتهم سيثير ضجة بين المتفرجين، لكن أحداً لم يأبه للأمر كثيراً. ربما كانوا طلاب ماركوس، لكن ذلك لم يبدُ مبهراً للحشد المحيط بهم.
"مجرد حفنة من طلاب مبتدئين، تف!"
سخر رجل منهم. كان أحد الذين طردوهم حين استردوا مقاعدهم، ولم يكن راضياً عنهم.
"من يدري كم منكم سيصبح متدرباً، فضلاً عن كونه ساحراً حقيقياً. أقسم، يحصل الشباب على قليل من القوة فيبدأون فوراً بالنظر إلى من هم أكبر منهم باستعلاء. إلى أين يتجه العالم في هذه الأيام..."
للإنصاف، باستثنائه، لم ينظر إليهم أحد بهذا الاستعلاء الواضح. لكن جوليا استشعرت من مواقفهم أنهم لا يرونهم ذوي مكانة مرموقة.
ترددت كلمات مثل «صدقة»
و«يتيم»
على ألسنة البعض في أحاديث خافتة... تجاهلتها جوليا، فقد كانت جلبة تتصاعد في وسط القاعة، حيث كان معلمها يتحدث مع ساحرين من البحر العظيم. انفتحت أبواب القاعة الضخمة الثقيلة بعنفٍ وضجيج حين طار رجل إلى الداخل على بساط محلق. كان رجلاً ضخماً، طولاً وعرضاً، يرتدي ثياباً زرقاء فاخرة مزينة بخيوط ذهبية والكثير الكثير من الأزرار والحليات. اعتمر قبعة عريضة الحواف متقنة الصنع، ورفرفت خلفه عباءة كبيرة وهو يحلق.
اندفع بساطه المحلق بأقصى سرعة نحو ماركوس وساحري البحر العظيم، ولم يبطئ إلا في اللحظة الأخيرة لتفادي الاصطدام. قفز الرجل عن البساط ومد يده إلى الجانب بحركة درامية. فانطوى البساط بسرعة فائقة ليتحول إلى أسطوانة ضيقة طارت إلى يده. انفجر الحشد من حولهم بالتخمينات.
"أليس هذا الشيخ إيشيوس؟"
سأل أحدهم.
"ما الذي يفعله هنا؟"
"هل سنشهد تنافس شيوخ متعددين على الطلاب اليوم؟"
خمن آخر.
"تباً. هذا سيفسد كل رهاناتي..."
سرعان ما بدأ أحد ساحري البحر العظيم يلوح بيديه لتهدئة الناس.
"أيها الجميع!"
صاح.
"أعتذر عن هذه الجلبة، لكن طرأ تغيير طفيف على الخطط! طلب الشيخ إيشيوس استغلال هذه الفرصة لاختيار حفنة من الطلاب بنفسه، ولم نرَ سبباً لرفض طلبه. سيظل الشيخ ماركوس يختار طالباً اليوم، كما كان مقرراً في الأصل."
قطبت جوليا حاجبيها. هل يُختطف حفل اختيار ماركوس؟ ومع ذلك، لم يبدُ المعلم قلقاً. كان يراقب الوافد الجديد بفضول هادئ، كمن يراقب طائراً ملوناً يرقص على نافذته، ولم ينبس بكلمة اعتراض.
"أفترض أن الأخ ماركوس ليس لديه أي اعتراض على هذا؟"
قال الشيخ إيشيوس، ملتفتاً نحو معلمهم ومتخذاً وقفة فخورة. في رأي جوليا، كان يحاول بوضوح استثارة رد فعل.
"على الإطلاق، على الإطلاق،"
قال ماركوس بنبرة ودودة، متجاهلاً الاستفزاز تماماً.
"بصدق، لطالما ظننت أن تنظيم كل هذا لاختيار طالب واحد هو تبديد للجهد. من الجيد رؤيتك هنا يا أخ إيشيوس."
بدا الشيخ إيشيوس تائهاً لا يدري بما يرد، وسرعان ما بدأ المزيد من الناس يتدفقون إلى الداخل. كان هؤلاء الوافدون الجدد بوضوح نخبة أكثر تميزاً من الجمهور الحالي، وغالباً ما كانوا مصحوبين بخدم وتابعين بدلاً من العائلة. بدا معظمهم متفرجين، ولم يجلبوا أطفالاً أو مراهقين للمشاركة في الحفل، لكن أحدهم جلب. لم تتعرف جوليا على ذلك الرجل ذي الملامح الصارمة في البداية، لكن رد فعل الجمهور حولها أوضح لها الأمر سريعاً.
"هذا الشيخ كاتو، أليس كذلك؟"
لاحظ رجل.
"لا أصدق هذا،"
ردت امرأة بجانبه، ربما تكون زوجته.
"أن يفكر عنيد عجوز مثله في اختيار غريب ليعلم أحد أبنائه. أليس هذا جنوناً؟"
"الجنرال ماركوس ليس مجرد غريب،"
علق الرجل.
"إنه شيخ بالفعل، وساحر تجسيد روح فوق ذلك."
"لم يعد جنرالاً، وكاتو بالتأكيد لم يقل أشياء طيبة عنه حين كان كذلك،"
ردت المرأة. تواصل الأخذ والرد بينهما، بالإضافة إلى سيل من التعليقات من بقية المتفرجين. أرهفت جوليا سمعها لتحاول التقاط أكبر قدر ممكن دون أن تبدو كأنها تتنصت، لكن الجميع كانوا يتحدثون فوق بعضهم البعض وصار الأمر مربكاً للغاية. إلى جانبها، رأت ريناتوس يسأل الناس حوله عن القادمين الذين بدأوا يتدفقون. ألم يقلق أن يترك انطباعاً لدى الآخرين بأنه قروي جاهل بطرحه لمثل هذه الأسئلة، مما يشوه سمعة معلمهم وسمعتهم أيضاً؟
لا، على ما يبدو لم يقلق. كان هناك مراهق يسير بجانب الشيخ كاتو، وعرفت جوليا من الجمهور أن اسمه ريجولوس. كان فتى وسيماً بشعر أسود فاحم وثياب بنية بسيطة بلا زخارف ظاهرة. لم يلقِ بالاً للتخمينات الصاخبة الموجهة إليه من الحشد، كأن الأمر لا يعنيه البتة. كرهته جوليا فوراً. وفقاً لمعلمهم، سينضم إليهم ثلاثة طلاب جدد بعد اليوم، وهذا الفتى أحدهم. عائلة أوتيسينس التي ينتمي إليها هي عملياً نبلاء أكاديمية البحر العظيم، وبدا عليه أنه يدرك ذلك تماماً.
سيكون على الأرجح أكبر منافسيها. بعد وقت، دخلت مجموعة بارزة أخرى؛ ثلاثة أشخاص يرتدون فراء وحوش، يقودون مجموعة من المراهقين الصغار. كان هذا بيورتان، صديق ماركوس، يجلب بعض أفراد قبيلته إلى حفل الاختيار. هذه المرة لم يعرف الحشد أي أسماء سوى بيورتان، لذا كانت تعليقاتهم لا تعدو كونها ضجيجاً خلفياً بالنسبة لجوليا. بدا المراهقون في هذه المجموعة تائهين في محيطهم تماماً كما كانت جوليا ومجموعتها، وكانوا ينظرون حولهم بفضول واضح.
مع ذلك، ورغم أن مرشحي عشيرة التنين الأبيض لم يسبق لهم زيارة أدريا بوضوح، إلا أنهم كانوا أعضاء في منظمة متمرسة. مجرد منظمة منعزلة جداً. وفقاً لماركوس، عشيرة التنين الأبيض لا تضم عملياً أي أناس عاديين؛ فكل أفراد القبيلة يتلقون تدريباً على نوع ما من مسارات المتمرسين، وإن كان كثيرون لا يتقدمون كثيراً في سعيهم، وتميل تقنياتهم الأساسية لأن تكون ذات جودة رديئة نوعاً ما.
أولئك الذين يفشلون في اكتساب أي قوة خارقة بحلول وقت بلوغهم لا يعيشون طويلاً عادة. فالجبال التي اتخذوها وطناً بيئة قاسية. ليس مستغرباً أن أحداً من مرشحي التنين الأبيض لم يبدُ ليناً أو غير لائق بدنياً. كانوا جميعاً طوال القامة بشكل غير معتاد، حتى الفتاة التي جلبوها معهم، وكانوا جميعاً يحملون أسلحة ظاهرة؛ سكاكين على أحزمتهم وحتى قوساً وسهاماً عند أحدهم. كما أن فراء الوحوش التي يرتدونها كانت على الأرجح نوعاً من الدروع البسيطة.
سخرت جوليا في سرها. يا لهم من همج. ما الأمر، هل ظنوا أن حفل الاختيار سيتضمن قتالاً طقسياً؟ ...بإعادة التفكير، من يدري أي فكرة غريبة قد تخطر ببال معلمهم. ربما يعرفون شيئاً لا تعرفه هي. ربما عليها أن تبدأ بحمل سكين هي الأخرى. فالمعلم ماركوس يبدو أن لديه الكثير من الأعداء.
"حسناً،"
قال ماركوس.
"الآن وقد وصل الجميع، يمكننا البدء بالاختبارات."
حدثت جلبة كبيرة حين شق كل المرشحين الذين جُلبوا للاختبار طريقهم إلى وسط القاعة، وأُخرج كل من تبقى إلى مدرجات المتفرجين أو خارج المبنى. عانى العدد القليل من الموظفين الذين خصصتهم الأكاديمية للمناسبة في توجيه تدفق الناس، لكن بعد بعض الدفع والكثير من الجدال، نجحوا في إيصال الجميع إلى حيث يجب أن يكونوا.
"هل سيجعلون همج الجبال حقاً يخوضون التجارب جنباً إلى جنب مع أطفالنا؟"
سأل أحدهم.
"دعك من هذا، هل سيجعلون فتى أوتيسينس يشارك حقاً في الحفل؟ ما الجدوى حتى؟ ظننت أن مكانه بجانب ماركوس مرتب مسبقاً،"
علق آخر.
"هل سيصمت الشيخ كاتو حقاً على هذا الاستخفاف الصارخ؟"
"الأمر منطقي حين تفكر فيه،"
أضاف الثالث.
"حفل اختيار بسيط كهذا سيكون بالتأكيد أضحوكة لشاب من خلفية مرموقة كهذه. قد يشارك أيضاً ليسكت أي إشاعات حول حقه في التواجد هنا."
ساور جوليا شعور بأن كل هؤلاء الناس سيتفاجأون بشكل غير سار إذا كانوا يتوقعون حقاً أن يكون هذا «حفل اختيار بسيطاً».
على أية حال، كان ماركوس يجعل الجميع بالفعل يكملون التجارب معاً كمجموعة واحدة كبيرة. طامحو أدريا، وأعضاء عشيرة التنين الأبيض، والفتى الذي جلبه الشيخ كاتو معه. وبالحديث عن الشيخ كاتو، لم تستطع جوليا رؤية أي أثر للاستياء على وجهه من جعل ريجولوس يخوض الحفل بدلاً من منحه تذكرة مرور مجانية. لم يكن لديه مشكلة في هذا بوضوح، وربما كان يتوقع ذلك حتى. بعد تفكير، أدركت جوليا أنه ما كان ليجلب ريجولوس إلى هنا لو لم ينوِ جعله يشارك.
السبب الوحيد للقيام بذلك هو أنه وافق على الأمر مسبقاً. بعد أن اصطف المرشحون في وسط القاعة وهدأت الأمور، بدأ ماركوس يخاطبهم.
"أهلاً بالجميع،"
قال ماركوس.
"يشرفني أن دعوتي للطلاب أسفرت عن وقوف هذا العدد من المرشحين الموهوبين أمامي اليوم. لست من محبي الخطب الطويلة، لذا لن أطيل الأمر أكثر مما ينبغي. لنبدأ الفحص. كمهمة أولى، أريد منكم القيام بعشر... لا، عشرين دورة حول ميدان التدريب هذا. المكان صغير قليلاً لعشر دورات. بعد ذلك، سنقوم ببعض التمارين البدنية الأساسية، مثل القفز فوق الحواجز وتسلق حبل، ثم ننطلق من هناك."
ساد صمت مطبق لثانية بينما استوعب الجميع ذلك. على ما يبدو، حتى أشخاص مثل الشيخ بيورتان والشيخ كاتو لم يتم إخطارهم مسبقاً بما تستلزمه اختبارات ماركوس بالضبط، لأنهم كانوا متفاجئين بوضوح بكلماته. مع ذلك، لم تستطع جوليا إلا أن تلاحظ أن أياً منهما لم يبدُ مستاءً أو مذعوراً عند الإدراك.
"أخ ماركوس، هل هذا ضروري حقاً؟"
احتج الشيخ إيشيوس بصوت عالٍ.
"أعلم أنك تحاول منح بعض المجد لصديقك بيورتان، لكن الجميع يعلم أن أهم شيء في مرشح السحر هو قوة الروح، لا قوة الجسد."
"مهلاً. ما الذي تحاول قوله هنا؟ لماذا تقحمني في هذا؟"
طالب بيورتان، واضعاً يده على خصره.
"إن كنت لا تظن أن الجاهزية البدنية مهمة في الطالب يا أخ إيشيوس، فأنت حر في تجاهل نتائج هذه المرحلة الأولى عند اختيار طلابك،"
قال ماركوس بهدوء. كان الأمر لئيماً قليلاً، لكن جوليا لم تستطع إلا أن تلاحظ مدى بدانة الشيخ إيشيوس، وعلى ما يبدو لم تكن الوحيدة.
"هذا البدين يبدو وكأنه يحتاج لبضع دورات حول ميدان التدريب بنفسه،"
علقت كاسيا بجانبها. كانت الفتاة الأخرى تتكئ باسترخاء على الحاجز أمامهم، تنقر بقدمها بنفاد صبر.
"لماذا يتحمل المعلم هذا حتى؟"
ارتجفت شفة جوليا للأعلى بضع مرات، لكنها نجحت في السيطرة على نفسها. لم تكن تحب كاسيا. كانت فظة، ومشاكسة، وكان الكثير من سلوكها لا يليق بفتاة... لكنها أحياناً تكون مضحكة. في الأسفل، بدا المرشحون المتجمعون متجمدين في أماكنهم، كأنهم ينتظرون أحداً ليتحدث ويخبرهم بأنهم لن يضطروا للجري بعد كل شيء. إن كان الأمر كذلك، فآمالهم ذهبت سدى، لأن الوحيد الذي تكلم كان ماركوس.
"لا أعلم لماذا تقفون جميعاً هنا، لكنني سأجعل الأمر بسيطاً جداً لكم جميعاً،"
أخبرهم. رفع كفه في الهواء.
"سأعد إلى خمسة، وأي شخص لا يبدأ بالجري بحلول الوقت الذي أنتهي فيه سيُستبعد فوراً من حفل الاختيار ويُطرد. واحد."
ثنى إصبعه. بدأ الجميع بالجري. ظنت جوليا أن بعضهم قد يحاول التعنت أو يتجمد في حيرته أو شيء من هذا القبيل. لكن لا، لم يحاول أحد حتى الاحتجاج. حتى المتفرجون الآخرون حول جوليا تقبلوا الموقف بسهولة، مكتفين بالتذمر بصوت خافت حول كيف أن كل ساحر روح غريب بطريقته الخاصة. على ما يبدو، آخر شيخة تجسيد روح أقامت حفل اختيار في المدينة - امرأة تدعى مارتينا - أصرت على وضع مخطط أبراج معقد لكل مرشح قبل أن تسمح لبقية الحفل بالمضي قدماً كما كان مقرراً.
كان متمرسو رتبة الروح نادرين ومطلوبين لدرجة أن الناس يتقبلون نزواتهم ومطالبهم الغريبة معظم الوقت. على أية حال، بينما بدأ الجميع، لم يكن أداؤهم جميعاً جيداً بعد بضع دورات. لقد كان أداؤهم أفضل مما ظنت جوليا - ظنت أن حفنة من أطفال المدينة الكبيرة سيجدون هذا النوع من التجارب غريباً، لكنهم كانوا بخير. كان كثيرون منهم أفضل منها، لو أرادت الصدق. ومع ذلك، بعضهم لم يعرف كيف يوزع جهده أو كان في حالة بدنية سيئة للغاية، وتوقفوا سريعاً عن الجري مفضلين المشي أو حتى الجلوس.
صاح ماركوس في هؤلاء الناس، آمراً إياهم بالنهوض والمواصلة لأن أي شخص يستسلم سيُستبعد، لكن بعضهم لم يبدُ مبالياً. حتى إن أحد الفتية قام بحركة يد بذيئة وانطلق مغادراً قاعة التدريب. أما الجمهور المتجمع، فقد بدا على الأقل مستمتعاً بالأمر برمته، معامله إياه كأنه سباق. كان أفراد العائلة يصرخون بتشجيعاتهم لمرشحيهم، وكان بعض المتفرجين الأكثر قسوة يطلقون صيحات الاستهجان على أي شخص كان أداؤه سيئاً أو يتخلف عن الركب.
شعرت جوليا بامتنان كبير لأنها لم تخض حفل اختيارها تحت ظروف مشابهة. كانت ترى بعض المشاركين الأبطأ يذبلون تحت ردود فعل الجمهور ويفقدون الرغبة في المواصلة، وكان بوسعها بسهولة تخيل نفسها تفعل الشيء نفسه في مكانهم. ولاحظت أيضاً أن ريجولوس كان يؤدي بشكل جيد جداً في هذا. لم يكن في مقدمة المجموعة، لكنه لم يكن بحاجة لذلك أيضاً. في الواقع، بعض الناس الذين يحاولون سباق بعضهم البعض كانوا يخاطرون باستنزاف أنفسهم قبل الأوان والتعرض للاستبعاد.
كان ريجولوس بدلاً من ذلك يسير خلف مقدمة المجموعة ولم يبدُ عليه أنه يجهد نفسه كثيراً في فعل ذلك. كان بوضوح في حالة بدنية ممتازة، مما خيب أمل جوليا قليلاً. كانت تعلم أنه موهوب في السحر، لكنها تمنت لو يتواضع قليلاً في الجزء البدني من الاختبار. كان رجال قبائل التنين الأبيض يؤدون بشكل رائع أيضاً، لا مفاجأة هنا. كانوا جميعاً في مقدمة المجموعة تماماً، ولم يستطع أحد مجاراتهم في السرعة والقدرة على التحمل.
بعد وقت، حين أنهى معظم المرشحين دوراتهم العشرين، استبعد ماركوس ببساطة كل من تبقى. كانوا جميعاً أشخاصاً استسلموا فعلياً، وكانوا يتجولون بدلاً من الجري حقاً. ثم خضع المرشحون المتبقون لسلسلة أخرى من الاختبارات البدنية التي لم تضطر جوليا والآخرون لخوضها حين تم اختبارهم. لم يفشل أحد في هذا القسم، حيث بدا أن ماركوس يهتم فقط بأن يحاول الجميع خوض الاختبارات، ولم يستسلم أي من المرشحين المتبقين دون محاولة.
بعد ذلك، جلب ساحرا البحر العظيم حوضاً حجرياً مليئاً بكرات نحاسية مألوفة، وحان الوقت ليحاول المرشحون انتزاع واحدة لأنفسهم بينما يهددهم وحش. ومع ذلك... هذه المرة لم يكن الوحش ثعباناً. بدلاً من ذلك، كان هناك مئوي أرجل وهمي عملاق ملتف حول الحوض. كان أحمر وأرجوانياً، مع عدد جم من الأرجل المتشنجة التي بدت كخناجر. انتصب في الهواء، محركاً قرون استشعاره نحو المرشحين، وكانت فكوكه السامة تنفتح وتغلق مراراً، وأطلق صوتاً مزمجراً طويلاً يقشعر له البدن من مكان ما في جسده.
أو حسناً، على الأقل الصوت أقشعر له بدن جوليا. وبالنظر إلى أن جميع المرشحين تراجعوا بخوف عند هذه الحركة، فمن المحتمل أنهم يتفقون مع شعورها. بالتأكيد لن ترغب في أن تكون مكانهم الآن...
"لا تقلقوا،"
طمأنهم ماركوس.
"مئوي الأرجل وهمي بالكامل ولا يمكنه إيذاؤكم. حسناً، ستشعرون بالألم عند العض، لكنها مجرد خدعة عقلية. هدفكم هو الحصول على إحدى الكرات النحاسية من الحوض. وكيفية تعاملكم مع الوحش في هذه العملية متروكة لكم."
"هذا... هذا قاسٍ جداً،"
احتجت كلوديا بهدوء من مقعدها.
"ما كنت لأنجز اختباري لو كان علينا مواجهة ذلك."
"اصمتي. لا تقولي مثل هذه الأشياء أمام الغرباء،"
وبختها فوليسوس.
"إذا سأل أحد، كان علينا مواجهة هيدرا لنحصل على كراتنا."
هذه المرة، كان رد فعل المرشحين المتجمعين أقل تصميماً بكثير. رغم أنه مجرد وهم، إلا أنه بدا واقعياً جداً. رفض كثيرون منهم ببساطة مواجهة مئوي الأرجل، وحتى أولئك الذين تجرأوا على مواجهة أنيابه كانوا أكثر تردداً بكثير بشأن ذلك. لم يكن أحد شجاعاً بما يكفي للقيام بالنهج المباشر كما فعلت كاسيا في تجربتهم، وبدون مثال جريء كهذا، كافح المرشحون للتغلب على خوفهم الطبيعي وطال أمد التجربة لفترة أطول بكثير مما كان عليه الحال في تلال الصفصاف.
نظرت جوليا إلى الفتاة الجالسة بجانبها نظرة معقدة. الآن وبعد أن فكرت في الأمر، لم تكن متأكدة من مدى شجاعتها حقاً أمام ذلك الثعبان الوهمي لو لم تكن مرعوبة أيضاً من أن تتفوق عليها هذه الفتاة اليتيمة النكرة. هل كانت جوليا لتفشل في ذلك الاختبار بدونها...؟ كانت فكرة تثير الرصانة.
"ماذا؟"
طالبت كاسيا، معطية إياها نظرة مريبة.
"لماذا تنظرين إليّ هكذا؟"
"لا شيء،"
قالت جوليا بتنهيدة صغيرة. أشارت نحو المرشحين المتجمعين في القاعة.
"ما الذي تظنين أنك ستفعلينه مكانهم؟"
"ماذا أيضاً؟ أمشي نحو مئوي الأرجل وآخذ كرة سخيفة لنفسي،"
سخرت كاسيا.
"إنه مجرد وهم. من يهتم بمدى روعه؟"
"مئوي الأرجل يبدو أسهل من الثعبان،"
رأت كريكيت.
"أكثر رعباً في المظهر، لكن أقل رشاقة. أراهن أنه سيكون من الأسهل تفادي هجماته."
بدا أن لكلمات كريكيت بعض الوجاهة، لأنه سرعان ما حاول مرشحو عشيرة التنين الأبيض محاولتهم للحصول على كرة ونجحوا جميعاً في تفادي هجمات مئوي الأرجل. ومع ذلك، لم ينجح أحد آخر في تكرار إنجازهم. حتى ريجولوس أوتيسينس، الذي بوضوح لم يخف من مئوي الأرجل بقدر بقية مرشحي أدريا، تعرض للعض مرة واحدة في عملية حصوله على كرته. استُبعد أكثر من نصف المرشحين المتبقين في هذه الجولة.
ببساطة لم يجدوا الشجاعة لاقتراب من الوحش. للأسف، كانت الاختبارات التالية، رغم أنها بلا شك مثيرة للأعصاب للمرشحين المتبقين، مملة جداً للمشاهدة. تألفت من سلسلة اختبارات كتابية، وعدد من الألغاز، ووضع المرشحين تحت نوع من الوهم العقلي الذي كان عليهم الخروج منه. كانت سلسلة اختبارات أكثر تعقيداً مما اضطرت جوليا والآخرون لخوضه، وبدأت تتساءل لماذا كان معلمهم أكثر تطلباً مع هذه السلسلة من المرشحين مما كان عليه معهم.
ألا يعني هذا أنه يضعهم أمام معيار أعلى بكثير؟ هل كانت التعليقات اللاذعة من المتفرجين المحيطين حول كون جوليا واليتامى مجرد حالات صدقة حقيقية بالنسبة له؟ لحسن الحظ، لم يكن المتفرجون يعرفون حقاً أي نوع من الاختبارات وضع ماركوس طلابه الحاليين فيه، لذا لم يكونوا يجرون مقارنات صاخبة بينهم. بدلاً من ذلك، بدا أنهم يجدون الجولة الحالية من الاختبارات مملة بقدر ما وجدتها، وكانوا يناقشون بدلاً من ذلك مزايا ماركوس كمعلم لأطفالهم.
كانت بعض الأشياء التي قيلت مثيرة للاهتمام. كانت هناك ملاحظات متكررة حول وجود صراع بين ماركوس والقوى الحاكمة في أكاديمية البحر العظيم، وحتى تكهنات حول ما إذا كان قد نُفي من الأكاديمية حتى وقت قريب. كانت جوليا قد سمعت تلميحات عن هذا من قبل، لذا لم تكن صدمة، لكن كان مثيراً للاهتمام كيف بدا كل شخص في أدريا يعرف عن مشاكله مع القيادة الحالية. مع ذلك، كان المعلم ماركوس أيضاً بوضوح شخصية تحظى بالكثير من الإعجاب.
أصر كثيرون منهم على مناداته بـ «الجنرال ماركوس»
وأشادوا به كبطل لحرب الأكاديمية الأولى. على ما يبدو، كان جزءاً من المجموعة الصغيرة من المتمرسين النخبة التي واجهت وقتلت فيلدوران، الساحر الشرير الذي كان العقل المدبر الحقيقي لحرب الأكاديمية الأولى، والذي خان البشرية بقيادة جيش من الأورك إلى الحلف الفضي قرب نهايتها. ومع ذلك، حتى هؤلاء الناس، رغم إعجابهم بإنجازاته البطولية، كان لديهم بعض التحفظات على ماركوس كمعلم.
لأمر واحد، كان معروفاً أن ماركوس ينوي سحب طلابه الجدد خارج أدريا، ولم يرق ذلك لكثير من الناس. جادلوا بأن كل شخص وكل شيء ذي أهمية موجود هنا في المدينة، وهذا القرار بجعل قاعدته في مكان آخر سيؤدي بالتأكيد إلى إعاقة نمو طلابه وقدرتهم على بناء سمعة لأنفسهم بشكل كبير. كانوا أيضاً مرتابين بشأن التقنية الأساسية التي يمارسها. لم يكن لديهم أي شيء ضد تقنية شجرة الروح على وجه الخصوص، بل لأن الفن غير معروف إلى حد كبير ولم تكن هناك أي أسماء عظيمة مرتبطة به.
بقدر ما يستطيع أي شخص معرفته، كان ماركوس المستخدم البارز الوحيد لتقنية شجرة الروح، وذلك لم يغرس الكثير من الثقة في المتفرجين المتجمعين. كان لأكاديمية البحر العظيم تقنياتها الثلاث العظيمة - تقنيات أساسية يمارسها كل شخص تقريباً في الأكاديمية، والتي كان لها تاريخ طويل من الأعمال العظيمة المرتبطة بها، مع صعود العديد من السحرة إلى رتبة تجسيد الروح وما بعدها بممارستها.
تلك كانت تقنية الامتداد اللامحدود، والنافورة المقدسة، والنجم العنصري. كانت تقنية الامتداد اللامحدود الأكثر شهرة بين الثلاثة، لكن لم يُسمح إلا لأكبر مواهب الأكاديمية بتعلمها. بالإضافة إلى ذلك، كان على المرء أن يمتلك تقارباً عنصرياً مائياً ليمارسها - الشخص العادي لم تكن لديه أي فرصة على الإطلاق للتناغم مع أسرارها. غايوس، القنصل الحالي الذي التقت به جوليا والآخرون مؤخراً، كان ممارساً لهذه التقنية الأساسية.
كانت النافورة المقدسة أيضاً تقنية أساسية ذات طابع مائي، لكن بمتطلبات أكثر تواضعاً بكثير. يمكن للشخص العادي ممارستها بشكل جيد، وكان من السهل نسبياً الحصول عليها. كانت التقنية الأساسية الأكثر ممارسة في أكاديمية البحر العظيم. وأخيراً، كان هناك النجم العنصري. لم تكن لها أي ميول عنصرية محددة، لكنها عملت بشكل جيد جداً مع السحر العنصري بشكل عام. لم تكن حصرية للبحر العظيم - كل الأكاديميات العظيمة كان لديها هذه التقنية الأساسية، وحتى عدد من منظمات المتمرسين الأصغر.
كانت التقنية الأكثر تنوعاً بين التقنيات الثلاث العظيمة، لكنها الأقل شهرة. كانت الأكاديمية تمنحها أساساً لأي شخص لا تميل تقارباته العنصرية نحو الماء. لم يمارس ماركوس أياً من هذه الثلاث.
"إذن كيف وافقت على إرسال ابنك إلى هنا؟"
سمعت جوليا ريناتوس يسأل أحد الرجال في الجمهور. كان ثرثاراً للغاية خلال كل هذا، ينتقل من متفرج إلى آخر حتى وجد شخصاً ثرثاراً بما يكفي للانخراط في المحادثة.
"حسناً، إنه ساحر تجسيد روح،"
أجاب الرجل.
"قد أتذمر من التفاصيل، وأظن حقاً أنه سيكون أفضل لو كان معلمك أقل غرابة، لكنه سيظل خطوة كبيرة للأمام لابني لو تم قبوله من قبل شخص كهذا. حتى لو كنت ثرياً، لا يمكن لأي قدر من المال شراء فرصة كهذه."
في الأسفل في ميادين التدريب، كانت الدفعة الحالية من الاختبارات تقترب من نهايتها. بقيت خطوة واحدة فقط، لكن تلك الخطوة كانت يمكن القول إنها أهم جزء في حفل الاختيار. لا تزال جوليا لا تستطيع فهم لماذا لم يبدأ معلمهم بذلك فحسب ويقوم بكل هذه الاختبارات الأخرى بعد ذلك...
"لم يتبقَ سوى شيء واحد،"
قال ماركوس للمرشحين المتبقين. كان جميع أعضاء عشيرة التنين الأبيض لا يزالون هناك، رغم أن معظمهم لم يؤدوا بشكل جيد جداً في الجزء الأكثر فكرية من الاختبارات. أما بالنسبة لريجولوس، فقد كان أداؤه جيداً باستمرار في كل منها تقريباً. بالتأكيد لم يحرج عائلته، كان على جوليا الاعتراف بذلك.
"وهو اختبار كفاءتك السحرية وتقاربك مع تقنية شجرة الروح."
"أم، هل علينا ممارسة تقنية شجرة الروح على وجه الخصوص؟"
سأل أحد المرشحين.
"سمعت-"
"نعم عليكم،"
قال ماركوس ببساطة.
"على أية حال، قد تكونوا سمعتم أن هذا النوع من الاختبارات يتضمن الكثير من المعدات المعقدة والأشياء الغامضة. ومع ذلك، كساحر من رتبة الروح، لا أحتاج لأي من ذلك. يمكنني فقط استخدام روحي لقياس إمكاناتكم مباشرة. كنت أنوي في الأصل فقط إمساك يدكم بسرعة، واحداً تلو الآخر، والانتهاء من هذا بسرعة، لكن هناك مشكلة..."
التفت نحو الشيخ إيشيوس.
"همم؟"
سأل الشيخ إيشيوس، رافعاً حاجبه نحو ماركوس.
"ما الأمر؟"
"الأمر هو أنني لم أخطط لوجودك هنا يا أخ إيشيوس. "إذا قمت فقط بقياس تقاربات المرشح بروحي، فسيكون لدي بطبيعة الحال صورة دقيقة جداً لمواهب الطالب وتقارباته...
لكنك لن تفعل. لا يمكنك اختيار طلابك من بين المرشحين المتجمعين هكذا. يمكنني مشاركة نتائجي معك، لكن لا يمكنني الادعاء بأنني سألاحظ كل ما تجده مهماً.
هل نجعل مسؤولي الأكاديمية يجرون اختبار التقارب الكلاسيكي لصالحك، أم أنك بخير مع الوثوق بحدسي يا أخ إيشيوس؟"
ابتسم الشيخ إيشيوس.
"لا تقلق يا أخ ماركوس. لا حاجة للخوض في كل ذلك العناء. رغم أنني قد لا أكون ساحر تجسيد روح سامياً مثلك، إلا أن لدي طرقي الخاصة لتحديد موهبة الطالب بسرعة. انظر!"
مد الشيخ إيشيوس يده إلى أحد جيوبه واستخرج كرة ذهبية بحجم قبضة اليد. طفت في الهواء وبدأت تدور في مكانها. كانت جوليا بعيدة جداً عن تمييز التفاصيل الدقيقة للشيء، لكنه لم يبدُ مبهراً بشكل خاص. بالتأكيد، كرة ذهبية طافية كانت بوضوح شيئاً سحرياً، لكن...
"ما هذا؟"
سأل ماركوس، طارحاً السؤال الذي بدا أن الجميع يفكر فيه.
"إنها قطعة أثرية من بناة الكرات،"
قال الشيخ إيشيوس بفخر.
"إنها كرة استشعار يمكنها الحكم بدقة على الموهبة السحرية للشخص."
قطعة أثرية من بناة الكرات... كان يجب أن يكون ذلك مذهلاً، أليس كذلك؟ كانوا حضارة بشرية قديمة سابقة، وقيل إن مهارتهم في كل من السحر والبراعة فاقت بكثير أي شيء متاح في العصر الحديث. ومع ذلك، لم يبدُ أن ادعاءه أبهر الناس من حوله.
"هناك الكثير من العوامل فيما يجعل الساحر جيداً،"
تحدث كاتو فجأة.
"كيف تعرف أن أحكام هذا الشيء دقيقة؟"
"لقد اختبرتها بدقة وتشاورت مع سحرة آخرين متخصصين في فحص المواهب الشابة. أنا أثق بنتائجها،"
قال الشيخ إيشيوس.
"أنا واثق من أنها ستثبت قيمتها على مر السنين، مع بدء ثمار توقعاتها في الظهور."
أصدر كاتو غمغمة منخفضة ولم يقل شيئاً، بوضوح غير منبهر بالشرح.
"حسناً إذن. كيف نفعل هذا؟"
سأل ماركوس الشيخ إيشيوس.
"فقط قم بأدائك كما تحب، وسأجعل كرتي تراقب المرشحين في هذه الأثناء. بمجرد انتهائك، سأعلن النتيجة التي خصصتها الكرة للمرشح."
"النتيجة؟"
سأل ماركوس بفضول.
"تخصص الكرة لكل شخص تحكم عليه رقماً. إذا كان بين العشرين والثلاثين، فهم متوسطون. أي شيء أكثر من ذلك جيد. أي شيء أقل من ذلك فظيع،"
قال الشيخ إيشيوس. بعد بعض التحضيرات، وقع مشهد مألوف، حيث نادى ماركوس بأسماء أشخاص من قائمة، وبعد ذلك كان يمسك أيديهم لبضع لحظات قبل إخبارهم بأنهم انتهوا والنداء على الشخص التالي. لم يعلن نتائج اختباره، لكن الشيخ إيشيوس لم يكن مقيداً. لم يستغرق الأمر سوى لحظة حتى تتفاعل الكرة مع مرشح معين، وهو ما فعلته بإسقاط سلسلة من الرموز الذهبية في الهواء أمامها. بدا الشيخ إيشيوس قادراً على قراءة هذه، وبعد انتهاء ماركوس مع المرشح كان ينادي برقم.
"اثنان وعشرون!"
صاح.
"ثلاثون! ثلاثة وثلاثون! تسعة عشر!"
في كل مرة كان ينادي برقم، كان يحصل على مجموعة متنوعة من الردود. بعضهم لم يبدُ مبالياً، وآخرون كانوا منزعجين منه بوضوح (خاصة إذا كان الرقم منخفضاً)، وآخرون بدوا متحمسين للحصول على نتيجة جيدة. في البداية لم يعجب المتفرجون حول جوليا تصرفات الشيخ إيشيوس، لكن بما أن ماركوس لم يكن يكشف نتيجة فحصه لأي شخص، فقد بدأوا في النهاية يتكهنون حول الأرقام التي كان يرميها، ومدى موثوقيتها.
استمرت التكهنات الخاملة حتى حان دور ريجولوس. قضى ماركوس وقتاً طويلاً بشكل غير عادي في تقييمه، وبعد انتهائه سأل ريجولوس سؤالاً بدلاً من مجرد صرفه والمضي قدماً للمرشح التالي.
"هل أنت متأكد من أنك تريد أن تكون طالبي؟"
سأل ماركوس، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع.
"سأكون صادقاً معك. كل سماتك الروحية عالية بشكل لا يصدق، وروحك قوية بشكل غير عادي، ورغم أنه ليس لديك تقارب عنصري تماماً، إلا أن تناغمك مع شعارات الماء واضح جداً. قد لا تكون مناسباً للنافورة المقدسة، لكن بالتأكيد ستتناغم جيداً مع النجم العنصري أو أحد تنويعاته؟ إنها تقنية أساسية متنوعة للغاية تتناغم جيداً مع أي شخص تقريباً."
التفت ماركوس نحو الشيخ إيشيوس.
"ماذا تقول لعبتك عنه يا أخ إيشيوس؟"
استقام الرجل في وقفته، رامياً نظرة ازدراء قبل أن يجيب.
"قطعتي الأثرية القديمة تعطيه نتيجة 57. أعلى نتيجة أعطتها لشخص على الإطلاق، لو جاز لي الإضافة. أفترض أن التهاني واجبة يا أخ ماركوس. ليس كل يوم تُمنح فرصة لتعليم أسطورة مستقبلية كهذه."
زفرت جوليا بإحباط. كانت محقة. هذا الفتى سيكون بالتأكيد منافسها الرئيسي في السنوات القادمة. من حولها، انفجر الحشد فوراً في نقاش.
"كما هو متوقع من شخص من عائلة أوتيسينس!"
قال أحدهم.
"لا أعلم... أليس هذا الفتى مجرد فرد ثانوي من عائلة أوتيسينس؟"
رد صديقهم.
"إذا كان رائعاً جداً، فلماذا يسلمه كاتو إلى ماركوس؟"
"أنا سعيد لأن أطفالنا لا يتنافسون ضده،"
علقت امرأة.
"وإلا لكان هذا غير عادل جداً."
"يشرفني ثناؤك يا سيد ماركوس،"
أجاب ريجولوس.
"لكن أخشى أن وضعي أكثر تعقيداً قليلاً مما ربما سمعت. لا أستطيع التناغم إطلاقاً مع أي من التقنيات الرئيسية في مكتبة البحر العظيم. ليس فقط النجم العنصري، أي شيء. يأمل عمي أنه بما أن تقنيتك الأساسية غير تقليدية جداً، فستنجح معي، على عكس كل تقنية أساسية أخرى جربتها."
أرسل ذلك الحشد في جولة أخرى من التكهنات، لكن ماركوس لم يبدُ قلقاً من هذا الاعتراف.
"آه، أفهم،"
أومأ ماركوس.
"حسناً، هذا سهل التحقق. انتظر حتى أنتهي من تقييم بقية المرشحين ثم سأقوم باختبار جماعي لمدى توافقك مع تقنية شجرة الروح."
لم تعد هناك جلبة كبيرة بعد ذلك. بشكل مسلٍ جداً، لم يبدُ أن رجال قبائل التنين الأبيض أبهروا الكرة القديمة التي كان الشيخ إيشيوس يستخدمها لتقييم الناس. انتهى الأمر بكون الأعلى تقييماً هو الفتى الذي يحمل القوس على ظهره، والذي يدعى أغرون. قيمته الكرة بـ 33، وهو ما كان أعلى قليلاً من المتوسط. بالمقارنة، كان هناك أكثر من 10 مرشحين من أدريا حصلوا على درجات في الأربعينيات.
بدا بيورتان غير مسرور حقاً بذلك، وللحظة بدا وكأنه سيبدأ قتالاً بالأيدي مع الساحر البدين. وجد الجمهور الأمر برمته مسلياً جداً. تساءلت جوليا حقاً عن تلك الأرقام. هل كانت تعني شيئاً حقاً؟ هل كان معلمها سيأخذها في الاعتبار بالفعل عند اتخاذ قراراته؟ على عكس كاتو وبيورتان، اللذين بدا عليهما الازدراء العلني تجاه الشيخ إيشيوس وجهازه، لم يظهر ماركوس أي استياء مرئي تجاه استخدامه.
رغم أنه وصفها بلعبة، فربما لا. على أية حال، انتهى الفحص واصطف ماركوس كل المرشحين للقيام بالجزء الأخير من حفل الاختيار - اختبار التقارب مع تقنية شجرة الروح. على عكس الجزء السابق، الذي احتفظ فيه ماركوس بنتيجة فحوصاته لنفسه فقط، هنا أعلن فوراً الحكم على كل الحاضرين، مستبعداً الأشخاص الذين لم يظهروا أي تقارب أو ضعف تقارب معها. لارتياح ريجولوس الكبير، لم يكن واحداً منهم.
كان لديه بوضوح تناغم ثابت، وإن كان غير ملحوظ، مع تقنيتهم الأساسية. بدا الشيخ كاتو مرتاحاً بشكل مرئي عند الإعلان. كان بوضوح غير متأكد بنفسه إن كان هذا سينجح حقاً.
"هذا يختتم الحفل،"
قال ماركوس.
"عادةً ما كنتم ستتلقون نتائج الاختيار بعد عدة أيام، بمجرد أن أحصل على الوقت لفحص جميع النتائج بعناية، لكنني أشعر أن اختياري واضح جداً بالفعل. الطلاب الثلاثة المختارون هم ديوكليس من أدريا، وأغرون من التنين الأبيض، وريجولوس أوتيسينس. شكراً لكل من شارك."
لم تكن جوليا تعرف من هو ديوكليس، ولم يكن يعرفه أحد من حولها أيضاً. ومع ذلك، لم يعد لديها أي فرصة للتنصت على محادثاتهم لأن معلمهم أشار لهم بالنزول من مقاعد المتفرجين والانضمام إليه في قاعة التدريب الفعلية. من المحتمل أنه أراد تعريفهم بطلابهم الجدد. ومع ذلك، قبل أن يتمكن من فعل ذلك، قاطعه الشيخ إيشيوس مرة أخرى.
"لحظة واحدة، يا أخ ماركوس،"
قال الساحر البدين.
"لا تقلق، لم أنسَ. ستظل لديك الفرصة لاختيار طلابك من بين المجموعة،"
أخبره ماركوس.
"لا، ليس هذا،"
قال الرجل، هازاً رأسه.
"مثلك، اتخذت قراري بالفعل. سأختار أبير ونوميريان."
"آه. المرشحان اللذان منحتهما... قطعتك الأثرية القديمة... أعلى الدرجات،"
لاحظ ماركوس.
"نعم،"
أكد الرجل.
"كنت متفاجئاً جداً لأنك لم تختر أياً منهما."
"لا أتفق مع نظام تسجيل الكرة، على ما أظن،"
قال ماركوس مع هز كتفيه.
"همم. هل تهتم بإشباع فضولي إذن؟"
سأل الشيخ إيشيوس.
"أود أن أرى ما تقوله كرتي عن طلابك الحاليين."
ذهلت جوليا. بطريقة ما لم تتوقع هذا. أعطى ماركوس الرجل نظرة عارفة، لم تستطع جوليا فك شفرتها، ثم التفت نحوها ونحو الآخرين.
"حسناً؟"
سأل.
"هل تريدون الحصول على تقييم من هذا الشيء؟"
تبادلت جوليا والآخرون نظرة فيما بينهم وأومأوا بتردد ووافقوا. مثل جوليا، كانوا جميعاً على الأقل فضوليين قليلاً. لم يضيع الشيخ إيشيوس الوقت وجعل كرته تراقبهم جميعاً، وبعد ذلك بصقت سلسلة سريعة من الأرقام. ظنت جوليا أنها ستشعر بشيء ما، مثل شعور مشؤوم أو ربما وخز في الجلد، لكن الحقيقة هي أنها لم تشعر بأي شيء على الإطلاق. كانت الأرقام النهائية كما يلي: جوليا: 31 ريناتوس: 34 كريكيت: 24 كلوديا: 23 كاسيا: 22 فوليسوس: 43 لم تظن جوليا أنها ستهتم بالنتيجة المعطاة لها، لكن الآن وبعد أن سمعت ما قالته تلك الكرة الذهبية الغبية، كانت تغضب بصدق.
واحد وثلاثون فقط!؟ لكن كان لديها تقارب مع الخشب! وكانت أعظم موهبة وظفتها أكاديمية الشجرة العظيمة في السنوات الخمس الماضية! و... و... فوليسوس حصل على 43!؟ حتى ريناتوس حصل على درجة أعلى منها... كان هذا غير عادل للغاية!