الفصل السادس عشر: نسب نبيل كان الأمر غريباً، هكذا فكر ماركوس لاحقاً، لكن تلقي كرة من النار مباشرة لم يكن صادماً بالقدر الذي تخيله. ظل ماركوس يختبر مياهًا مجهولة طوال المدة الماضية... لكن القتال؟ إن كان هناك ما يجيده حقاً، فهو القتال. بدا شعور الانزلاق نحو عقلية جاهزة للقتال مألوفاً ومطمئناً، ولم يتردد لحظة واحدة. تصرف دون كلام ودور، فخطا خطوة جانبية واحدة ومد يديه بعيداً عن جسده.
مدت يده التي تحمل العصا نحو كرة النار القادمة، فصنعت درعاً مقعراً من الطاقة في مسار المقذوف المشتعل. ومدت يده الأخرى، الفارغة، نحو طلابه خلفهما. على الرغم من صغر سنهم وقلة خبرتهم، تجمّدوا في مكانهم من الصدمة، عاجزين عن استيعاب ما حدث. حدث أمران في آن واحد. اصطدمت كرة النار بالدرع المقعر وانفجرت، لكن الدرع أعاد توجيه الانفجار مباشرة نحو ساحر الأرواح الذي ألقاها. ثانياً، ضربت موجة من الطاقة طلاب ماركوس من يده الممدودة، فرفعتهم في الهواء وحملتهم بعيداً نحو الأفق، بعيداً عن ساحة القتال.
تفاعلت الفتاة ذات العيون الحمراء القانية أسرع من طلاب ماركوس أنفسهم، وربما يرجع ذلك إلى توقعها لأمر مماثل، فهربت فور إلقاء رفيقها كرة النار على ماركوس. وعندما اجتاح انفجار كرة النار المعاد توجيهها المنطقة التي وقف فيها الرجل، كانت قد اختفت بالفعل ولم تنل منها النيران مثله. فرّت الحشود المتجمعة، التي كانت سعيدة من قبل بالوقوف على الهامش والتعليق على الخلاف العلني، من المكان فوراً وسط صرخات وشتائم.
تفاعل البعض أسرع من غيرهم، لكن أحداً لم يرغب في الوقوع بمرمى النيران. تعج بالسحرة، ولم تكن هذه المرة الأولى التي يتحول فيها نزاع بينهم إلى تبادل فعلي للتعاويذ. اجتاحت النيران الرجل المتكلف في ملابسه، وهو الذي لم يحاول تفاديها بأي شكل. وكما هو متوقع، لم يصبه أذى عندما خبت التعويذة. لم يكن ذلك مفاجئاً للغاية. تكمن القدرة المميزة لساحر الأرواح في قدرته على حقن آثار من روحه في تعاويذه، مما يمنح سحره قدراً معيناً من الحياة والوعي المقصود.
ومن الواضح أن النيران المصنوعة بهذه الطريقة لن تؤذي صانعها، حتى لو أُعيد توجيهها إليه بطريقة ما. لم يتوقف ماركوس. وقبل أن تتبدد النيران بالكامل، كان يشرع في إلقاء تعويذة سحرية هجومية للأرض. انطلقت رماح حجرية من أحجار الطريق الذي يقف عليه الساحر الغريب، محاولة اختراقه. طار الرجل في الهواء لتفاديها، ولوح بعصاه نحو ماركوس في الوقت ذاته. انطلقت أربعة أسواط ملتهبة من العصا نحوه، مما دفعه لإلقاء نفسه في الهواء أيضاً.
حفرت الأسواط أخدوداً عميقاً في الطريق حيث وقف قبل قليل، وتوهجت حوافها من شدة الحرارة. فرقع ماركوس أصابعه فانفجرت المسامير الحجرية التي صنعها للتو لتتحول إلى سحابة من شظايا الحجر الشبيهة بالإبر. أمطرت الإبر المنطقة بأكملها، وانغرزت عميقاً في أحجار الطريق وجدران المباني المجاورة، والأهم من ذلك... أنها انطلقت صعوداً نحو عدو ماركوس، الذي لم يطرح سوى قليلاً لتفادي المسامير وكان يحلق فوقها مباشرة.
حاول الرجل رمي نفسه بعيداً عن منطقة الانفجار وحماية نفسه، لكنه لم يكن بالسرعة الكافية. أضعفت درعه الإبر لكنه تحطم أثناء ذلك، وانتهت سحابة الإبر المتوسعة... بالمرور من خلاله مباشرة. تحول الرجل لحظياً إلى هيئة بشرية مصنوعة من النار، ومرت الإبر من خلاله دون أن تلحق به أي أذى على الإطلاق. أهوه! أنت أفضل مما تمنيت حتى! أثنى الرجل بصوت عال. لم يتنازل ماركوس عن الرد بالكلمات.
ألقى صاعقة برق على خصمه، لكن الرجل صنع كرة سوداء حالكة في يده امتصاص البرق وابتلعته. ثم رفع عصاه في الهواء فانفجرت كتلة من الأجسام السوداء من الأرض بينهما. سرعان ما انتفخت أطرافها وانقسمت، لتفتح عن زهور ملتهبة عملاقة انقضت على ماركوس من عدة اتجاهات مختلفة. في الوقت ذاته، غلفت ماركوس تعويذة أبعاد غريبة، ضاغطة عليه ومجبرة محاولاته للابتعاد عن الهجمات. هذا الرجل...
سحر الأبعاد هذا ليس بالأمر البسيط. لا يمكن أن يكون عدوه مجرد ساحر تجسد روحي. لا بد أنه في المرتبة السادسة أو السابعة، على الأقل. انهيار! صرخ ماركوس، قابضاً قبضته أمامه كمن يلتقط ذبابة. دوى انفجار هائل بينما اندفع كل ما أمامه، بما في ذلك الهواء، إلى الداخل فجأة، لينضغط في نقطة صغيرة في المنتصف. تحطمت اللوامس السوداء والزهور المشتعلة فوقها، وبلاط السقف المجاور، والحطام المبعثر في الشارع، وكل غرض آخر لم يكن مثبتاً بإحكام بشيء، بفعل ضغط لا يوصف.
حاولت قوة الجذب نحو الداخل امتصاص الساحر المقابل أيضاً، لكن الرجل استجاب بسرعة. اصطدم بالأرض فوراً، غارزاً عصاه في بقايا الطريق، حيث تجذرت فيما يبدو ورفضت أن تتزحزح. بعد الانهيار الأولي، ارتد الهواء، وانبعثت موجة انفجار هائلة نحو الخارج، ملحقة المزيد من الأضرار بكل ما يمكن رؤيته. بقي كل من ماركوس وخصمه ساكنين لثانية بعد ذلك. يا للآلهة... هل أنت مجنون؟! صرخ الرجل في وجه ماركوس.
كان يمكن أن يؤذي ذلك أحداً حقاً! أشار ماركوس: لقد ألقيت كرة نار على شخص في منطقة مكتظة بالسكان. على الأقل حرصت على ألا يكون هناك مارة عندما بدأت بتدمير المنطقة بأكملها. لم يكن الأمر كأنه دمر المباني المجاورة أو ما شابه. ينبغي أن يكون الأشخاص المتكورون بالداخل بخير، وإن أصابهم القليل من الذعر بسبب التجربة. على أي حال، اكتفى ماركوس. لم يكن يعرف من هو هذا الرجل، لكنه كان قوياً للغاية بوضوح ولم يستطع ماركوس التهاون أمامه.
تخلص من عصاه الخشبية البسيطة. اصطدمت بالأرض محدثة صوتاً وابتعدت عنه قليلاً. ثم، تماماً مثل خصمه، مد يده واستدعى عصاه القتالية الحقيقية من بعده المكاني الخاص، المحفوظ في سوار التخزين المخفي تحت كمه. كانت العصا البنية الداكنة أكبر وأكثر تعقيداً من تلك التي اعتاد حملها في العراء. زُين الطرفان برؤوس معدنية مصنوعة من الفضة، وغطت ريونا ذهبية براقة طوال طولها. أطلق العنان لروحه في تحد صامت، فتجلى وهم بلوط شبحي عملاق خلفه.
قال ماركوس للغريب: إن كان لديك أي شرف، فلنأخذ هذا خارج المدينة لئلا يصاب أي مارة بأذى. إن لم يمتثل الرجل، امتلك ماركوس بضع طرق لإجبارهم على الخروج من. غير أن لكل منها آثاراً جانبية خطيرة وفضل تجنب استخدامها. انتظر، قال الرجل. مد يده نحو ماركوس بطريقة مهادنة. لا داعي للذهاب إلى هذا الحد. سخر منه ماركوس بازدراء. ألقى حفنة من الأحجار الكريمة في الهواء، وسرعان ما بدأت تتوهج وتدور حوله، مثل عشرات النجوم الصغيرة الفتاكة.
قال الرجل: نحن نحدث ضجة أكبر من اللازم. سيبرس السكان المحليون من يحقق في الأمر. أشار ماركوس: أنا من أهل المكان هنا. أنا شيخ في الأكاديمية، وأنت مجرد دخيل. لماذا قد أهتم بمنفذي قوانين الأكاديمية؟ أنت وحدك من سيتعين عليه تفسير أفعاله. عرف ماركوس أن بعض قوات أكاديمية البحر الكبير كانت حاضرة بالفعل. ومع ذلك، لم يكونوا خبراء أرواح، وكان لديهم من الفطرة السليمة ما يكفي للبقاء بعيداً ومراقبة الوضع ببساطة.
هنا حيث أنت مخطئ، يا ماركوس العزيز، قال الرجل، مانحاً إياه ابتسامة مبتهجة. هذا الجسد مجرد تجسد. إن حوصرت حقاً، فسأجعله يتلاشى فحسب. وستترك وحدك لتفسير ما حدث هنا. ضيق ماركوس عينيه نحوه، محاولاً معرفة ما إذا كان الرجل الغريب يقول الحقيقة. كان يقولها على الأرجح. اللعنة. ماذا تريد مني؟ طالب بمعرفة ذلك. حسنناً، لقد أخبرتك قبل قليل، ألم أفعل؟ قال الرجل. أريد منك أن ترعى ابنتك.
أخبرها ماركوس: إنها ليست ابنتي. لقد ذهب المارة منذ زمن طويل، فلماذا تستمر في هذه التمثيلية؟ نعلم نحن الاثنين أن الأمر غير صحيح. سأل الرجل، رافعاً حاجبه نحوه: كيف أنت متأكد إلى هذا الحد؟ الجنائون مشابهون للبشر جداً وماهرون في تغيير مظهرهم. أي امرأة عشوائية نمت معها قد تكون جنية متخفية. أخبره ماركوس ببساطة: لم أنم مع أحد قط، جنياً كان أو غيره. حدق الرجل فيه لثانية، منقباً في عقله لبعض الوقت.
هناك تعويذات تسمح بتجاوز ذلك الجزء من العملية وتخصيب امرأة على أي حال، دون الحاجة إلى... حدق ماركوس في الرجل بصمت. تابع الرجل: كان يمكن أيضاً محو ذاكرتك في أي وقت دون أن تدرك ذلك. حدث معي ذلك أكثر من مرة، كما تعلم. وهناك طقوس تجعل شخصاً ما خليفتك الروحي، حتى لو لم يكن طفلك البيولوجي حقاً... استمر ماركوس في التحديق فيه بصمت. تخلّى الرجل عن تفسيره بتنهيدة مستسلمة. اسمع، اطفئ لي معروفاً وتبنى الفتاة كطالبة لك، ألن تفعل؟
قال ماركوس: لم تترك انطباعاً جيداً هنا بالذات. لماذا قد أقدم لك معروفاً؟ مع ذلك، كبح ماركوس روحه واسترخى قليلاً في وقفته. لم يبدو أن الرجل مهتم بالقتال بعد الآن. تلاشت الشجرة الشبحية خلفه من الوجود، وخفت تووهج الجواهر الدائرية بدرجة كبيرة. أومأ الرجل بسعادة: هذا أفضل. قام بحركة خفيفة بيده، فاختفت العصا التي كان يحملها في الهواء الطلق فجأة. كانت طريقتي فظة بعض الشيء، لكن لا يمكنني ترك إيريس الغالية لأي شخص.
كان علي اختبار مهاراتك وشخصيتك. ألا تفهم بالتأكيد؟ قال ماركوس: كلا، لا أفه حقاً. من أنت ولماذا قد ترغب في تسليم ابنتك لشخص غريب؟ قال الرجل: أنا شمشير، دوق مملكة أوركيد النار. توقف لثانية، مترقباً بوضوح أي رد فعل من ماركوس بناءً على الاسم. أخبره ماركوس: لم أسمع بها قط. تمتم الرجل لنفسه: كلا، بالطبع لا... مع ذلك! إيريس ليست ابنتي، رغم أنني أعني بها كما لو كانت من دمي. آه، بسبب سوء فهم معين، أنا مطارد بنشاط من قبل أشخاص خطرين للغاية ولا يمكنني تحمل بقائها حولي.
سأل ماركوس: وظننت أن الخيار الأفضل هو تسليمها لي؟ لماذا؟ قال شمشير وهو يعبس: إنها بحاجة إلى تقنية أساس عنصر الخشب لإبراز كامل إمكاناتها، لكن هناك نقص غريب في تقاليد عنصر الخشب على هذا الكوكب. لا أفهم - عنصر الخشب شائع للغاية في الكون، ولا يوجد نقص في شعارات الخشب حولنا. لماذا تكون تقاليد الخشب المحلية نادرة إلى هذا الحد؟ لم يقل ماركوس شيئاً. هز شمشير رأسه قائلاً: أنت الخيار الوحيد لدي، وبوسعنا القول.
الجميع ببساطة أضعف من أن أؤتمنها عليهم. لذا أرجو أن تقدم معروفاً لهذا العجوز وترعاها لفترة، ألن تفعل؟ مع ذلك، كبح ماركوس روحه واسترخى قليلاً في وقفته. لم يبدو أن الرجل مهتم بالقتال بعد الآن. تلاشت الشجرة الشبحية خلفه من الوجود، وخفت تووهج الجواهر الدائرية بدرجة كبيرة. نظر ماركوس إلى الرجل عن قرب. لم يبدو عجوزاً بالنسبة لماركوس. بدا شمشير في الثلاثينيات من عمره، ببشرة ناعمة وشعر أسود لامع يخلو من أي أثر للأبيض.
قد تكون المظهر خادعة بين الخبراء، لكن أي شخص يتخفى ليبدو أصغر سناً بكثير مما هو عليه لن يذكر عمره بهذه البساطة. بالإضافة إلى ذلك، حقيقة أن شمشير كان يلمح بقوة إلى أنه ليس من تاسلوا... سأل ماركوس: من أين أتيتم أنت وابنتك التي ليست ابنتك حقاً؟ أمن كوكب آخر، أم من العوالم الخارجية؟ ابتسم له الرجل بغموض. أخبر ماركوس: من الأفضل أن تعرف أقل قدر ممكن. هذا يرسم هدفاً على ظهرك بالفعل.
أخبره ماركوس: أنت لا تجعل هذا أكثر جاذبية على الإطلاق. إذن ما رأيك بهذا: أنا ساحر من المرتبة الثامنة وسأكون مديناً لك إلى الأبد إن فعلت هذا من أجلي، قال شمشير. يا للآلهة... استطاع ماركوس إدراك أن الرجل أمامه كان قوياً، لكن إن كان ساحراً من المرتبة الثامنة حقاً، فهو إذاً أحد أقوى الأشخاص على الكوكب. لم تكن هذه النوعية من الخبراء سوى أساطير وخرافات في العصر الحديث.
على حد علم ماركوس، لم يكن هناك ساحر واحد من المرتبة الثامنة في رابطة الفضة بأكملها. بالطبع، كان من السهل على شمشير القول إنه ساحر من المرتبة الثامنة، وكان من الصعب على ماركوس التحقق من صحة ذلك. بخلاف سحرة التجسد الروحي، لم يكن لسحرة الروح الفائقة أي علامات واضحة. قبل أن يýقول شيئاً، طار زوج من خبراء أرواح أكاديمية البحر الكبير - ساحر ومحارب، وهبطا في الشارع المدمر على مسافة ما.
أشار لهما ماركوس بإشارة بيدي، معلناً لهما البقاء بعيداً الآن، لكن عندما التفت إلى شمشير مرة أخرى وجد الرجل يتحول بسرعة إلى لهب ويتلاشى في الهواء المحيط. قال صوت شمشير المتلاشي بسرعة: لدينا اتفاق إذن. سأحضرها عندما تهدأ الأمور قليلاً. كان آخر ما تبقى من شمشير ابتسامته العريضة، والتي كانت آخر ما تحول إلى ألهبة وتبدد. وحينها تُرك ماركوس وحيداً في الشارع المدمر. نظر حوله، متفقداً الدمار المحيط به.
لم يرى أي دليل على مقتل أي شخص، يرجع ذلك أساساً إلى مغادرة الجميع المنطقة بأسرع ما يمكن، لكن الأضرار التي لحقت بالمباني المجاورة كانت... أكثر خطورة مما عتقد. ألقى نظرة على خبيري الأرواح اللذين كانا يراقبانه من بعيد. بدا عليهما التبرم والانزعاج، وسيكون على ماركوس تفسير ما حدث هنا. كان ذلك غير عادل للغاية. وكان عليه أيضاً العثور على طلابه. لم يكن لها أثر يذكر، ورغم استطاعته الاستشعار عبر رابطة روحه معهما بأنهما أحياء وبخير، إلا أنه سيشعر براحة أكبر إن عرف مكانهما بالضبط وما يقومان به.
أعاد عصاه القتالية إلى سوار تخزينه والتقط عصاه البسيطة المعتادة من حيث ألقاها. ثم، شاجعاً نفسه بأنفاس عميقة، بدأ المشي نحو الخبيرين اللذين كانا يرمقانه بنظرات مترقبة. سيكون تفسير هذا أمراً صعباً.
* * *
اعتقد ماركوس أن كل ما قاله هو وشمشير قد سُرق سماعه من قبل خبراء أكاديمية البحر الكبير الذين راقبوا القتال عن بُعد. فبعد كل شيء، ربما كانوا أضعف من الانخراط في القتال، لكن ذلك لم يمنعهم من التجسس عليهما. امتلك العديد من الخبراء حواس معززة، وهناك تعويذات لتضخيم ذلك أكثر. ومع ذلك، تبين أنه في مرحلة ما أثناء قتالهما، أقام شمشير مجال خصوصية حولهما دون أن يدرك ماركوس أن شيئاً ما كان خاطئاً.
لم يستطع أحد سماع أي شيء، بل وكان مظهرهما ضبابياً وغير واضح. وهذا يعني أن آخر ما سمعه أي شخص هو اتهام الرجل لماركوس بامتلاك ابنة يتعين عليه رعايتها. كان ذلك مزيجاً من الأمور. من جهة، تعنى أن ماركوس لم يكن بحاجة لمعالجة تصريحات شمشير الغريبة بأي شكل، وكان حراً في الأساس في قول ما يراه مناسباً لخبراء أرواح البحر الكبير الذين يحققون في الأمر. ومن جهة أخرى، بدا أن خبراء الأرواح المذكورين أخذوا ادعاء شمشير بأن إيريس ابنة ماركوس بحرفيتها، وظلوا يصفون الحادثة بـالنزاع الأبوي.
أما بالنسبة لإيريس، ابنته الجنية المفترضة، فلم يكن لها أثر. فور هروبها من موقع المواجهة، برد أثرها فوراً واعترف خبراء البحر الكبير بعدم معرفتهم بالمكان الذي ذهبت إليه. أكانت هي الأخرى مجرد تجسد؟ أمر غريب جداً. على أي حال، احتفظ ماركوس بشكوكه في أن الرجل ليس من أهل تاسلوا لنفسه، لكنه شرح كل شيء آخر تقريباً. حتى حقيقة ادعاء الرجل بأنه ساحر من المرتبة الثامنة، وهو ما لم يأخذه الخبيران على محمل الجد أبداً.
قال فاليريوس، أحد الخبيرين، بكسل: نتلقى القليل من هؤلاء كل عام. تفاجأت بأنه لم يدع بأنه ساحر من المرتبة التاسعة بدلاً من ذلك. قد تمضي حتى النهاية إن كنت تبدو سخيفاً بالفعل. تركوه يذهب. ورغم تسبب قتاله بدمار هائل، فقد كان هناك الكثير من شهود العيان لتأكيد أنه لم يبدأ الأمور، وأن الرجل الآخر هو من بدأ النزاع بإلقاء كرة نار في منطقة مكتظة. بالإضافة إلى ذلك، كان دخيلاً، بخلاف ماركوس.
انطلق ماركوس فوراً بحثاً عن طلابه، رغم أنه لم يضطر للبحث بعيداً جداً. ورغم فرارهما من القتال بعد أن حملتهما تعويذته بعيداً، فقد كانا مترددين في الابتعاد كثيراً. تجمّعوا حوله فور اقترابه منهما، ممطرين إياه بالأسئلة والشكوى من الكدمات التي نالاها جراء الهبوط بشكل محرج على أحجار الطريق بعد أن ألقى بهما بعيداً عن القتال. سر ماركوس لرؤيتهما بخير جميعاً. ولم يكن سعيداً بالقدر نفسه بمن كان يؤنس وحدتهم.
قالت له جوليا مشيرة إلى الرجل المبتسم بجوارهما: كان السيد أغريبا لطيفاً بما يكفي لمؤانستنا أثناء قتالك. يقول إنكم أصدقاء. لم يبدو عليهما أي علم بالشخص الذي تحدثا معه. قال ماركوس مانحاً الرجل نظرة مهذبة ولكن حذرة: مرحباً، غايوس. بدا وحيداً في الوقت الحالي، وهو أمر غير معتاد. أومأ إليه غايوس قليلاً قائلاً: مرحباً، صديقي القديم. وصلت بأسرع ما يمكن عندما أدركت وجود ساحرين من مرتبة الروح يقاتلان في المدينة، لكني لم ألتق سوى بنهاية القتال.
تفاجأت لرؤيتك متورطاً... ليس من عاداتك أبدا. بدا ذلك كسخرية في أذن ماركوس. أخبرها ماركوس: حسناً، كما تعلم. لا أستطيع الوقوف مكتوف الأيدي عندما يبدأ شخص ما بإلقاء تعويذات واسعة النطاق في اتجاه طلابي. شكراً لحمايتهم. أوحى غايوس بيده نافياً: لم يكن شيئاً، حقاً. أتمنى ألا تمانع، لكني أجبت عن بعض أسئلتهم عنك. تفاجأت لكونك أخبرتهم القليل جداً عن نفسك طوال هذا الوقت... أعلم أنك لا تحب التفاخر، لكنك كنت تكتم الأمور أكثر من اللازم، برأيي.
أخبرته ليفيا: أنا... لم تكن لدينا أي فكرة أنك جنرال مشهور. أضاف فوليسوس: نجل، ظننا أنك مجرد شيخ ثانوي أو ما شابه. أخبره ماركوس: لا يوجد شيء يسمى شيخ ثانوي. نظرياً على الأقل، كانوا جميعاً متساوين في المكانة ولهم نفس القوة التصويتية. رغم أن الأمور لم تكن بالبساطة في الواقع. على أي حال، بما أننا نتحدث عن كتم الأمور، ألم يخبرك غايوس بأنه ليس صديقاً عشوائياً لي بل قنصل أكاديمية البحر الكبير؟
أي، قائدنا الحالي جميعاً؟ التفتوا جميعاً فوراً نحو الرجل المبتسم والودود بصدمة، ثم تراجعوا خطوة للخلف جماعياً كمن يواجه أفعى سامة. رد فعل مناسب تجاه غايوس، إن سأل المرء ماركوس. على أي حال، ضحك غايوس فقط من رد الفعل. قال لماركوس، رغم استقرار عينيه على طلابه المصدومين: لقد أمسكت بي! كنت أتجنب ذكر ذلك حقاً. إنه منعش التحدث إلى شخص لا يعرف من أكون بين الحين والآخر... لقد جمعت مجموعة مثيرة للاهتمام، يجب أن أقول ذلك.
افترقا بعد ذلك بوقت قصير، وقاد ماركوس طلابه بعيداً بينما كان يعيد باستمرار معركته الأخيرة ومحادثته مع الغريب من عالم آخر الذي سمى نفسه شمشير. سأل ماركوس طلابه عندما ابتعدا مسافة عن غايوس: إذن. ما الذي تحدثتما عنه أنت وغايوس؟ تبادلا نظرة مترددة بينهما. وفي النهاية، تنحنحت جوليا قليلاً وبدأت تتكلم. السيد أغريبا، أقصد... القنصل أغريبا، أخبرنا عن دورك في الحرب ضد فيلدوران، وكيف خسرت أمامه في مسابقة المواهب الشابة للأكاديمية تذمر ماركوس داخلياً من ذلك، رغم نجاحه في الحفاظ على وجهه خالياً من التعابير في الواقع.
أخبرنا أيضاً عن أهم أتباع أكاديمية البحر الكبير، وكيف تعمل عملية اختيار الطلاب الجدد، والسبب وراء عدم رغبتك في البقاء هنا على الجزيرة الرئيسية. سأل ماركوس باهتمام: أه؟ ينبغي أن يكون هذا جيداً. لماذا أرفض البقاء هنا؟ أه... بدت جوليا مجاهدة في الإجابة عن ذلك السؤال. أخبرته كاسيا: قال ذلك الرجل أغريبا بأساسه إن بعض الناس غير سعداء لقبولك مجموعة من الأيتام غير المهمين كطلاب لك.
وإنك لا تعتقد بقدرتنا على التواجد هنا. نعم، أشخاص مثل غايوس. ألم تكن لدى هذا الرجل أي ذرة خجل؟ في الواقع، لماذا كان يسأل عن ذلك أساساً... احتجت جوليا: م-ولكن، لم يقل ذلك هكذا حقاً. سخرت كاسيا: ما بالك، أغير سعيد بجمعك معنا نحن الفلاحين؟ تذمرت جوليا: أنت تستفزني الآن فقط! والتفتت نحو ماركوس. على أي حال، هذا كل ما في الأمر حقاً. لم يكن لدينا الكثير من الوقت قبل أن تجدنا.
بدا أنه يحمل رأياً رفيعاً جداً فيك. قال ماركوس لها: عليك توخي الحذر أكثر حوله في المستقبل. قد يبدو ودوداً، لكنه يظل القائد الحالي لأكاديمية البحر الكبير وله أهدافه ودوافعه الخاصة. يمكنه إغلاق العديد من الأبواب بوجهك إن قلت شيئاً خاطئاً أمامه. عقب فوليسوس: أو فتحها. فكر ماركوس بجدية في صفعه على رأسه بعصاه. قال له: أنت أصغر من أن تلعب السياسة. ركز على تدريبك بدلاً من ذلك.
تحدثت كلاوديا فجأة: أوم، أستاذي؟ بخصوص تلك الفتاة من قبل... قال الرجل الذي هاجمنا إنها... قاطعتها: إنها ليست ابنتي. لكن... أصر ماركوس: ذلك الرجل مجرد محتال عادي. أراهن أنه يجرب تلك الخدعة على كل مار يبدو ثرياً يصادفه. عبست كلاوديا قليلاً في وجهه، وبدَت وكأنها تحكم عليه صمتاً بعينيها. ولم يبد طلابه الآخرون مقتنعين جداً بحجته أيضاً. ومع ذلك، لم يقولوا شيئاً إضافياً في هذا الشأن، ولم يكن ماركوس مهتماً بالحديث في الموضوع أكثر.
* * *
خلال اليومين التاليين، قاد ماركوس طلابه في جولة عبر، عارضاً عليهم مختلف العجائب، مثل الوحوش الطائرة المحفوظة في الاسطبلات عبر المدينة ومسرح أندريا المفتوح الشهير، حيث يستخدم الممثلون السحرة الأوهام وغيرها من التعاويذ لإحياء القصص بطريقة لم تختبرها الغالبية العظمى من الناس قط. كما اشترى لهم جميعاً مجموعة من الأردية الأكثر فخامة، ليظهروا بمظهر أكثر لائحة في حفل التقييم القادم.
لن يتنافسوا هناك بالطبع، لكنهم سيحضرون، وسيعرف الجميع من يكونون. في إحدى الألماس، بعد أن خلد طلابه للنوم، قرر ماركوس استدعاء سيلر. تجسدت الفراشة البيضاء الكبيرة فوراً في نفخة من الدخان الأبيض أمامه، محدقة إليه بعينيها المركبتين الكبيرتين. هتفت: أنا هنا! أه، نحن في أدريا! مانا المحيط هنا غنية ولذيذة جداً... لا يمكنني الخطأ فيها بشيء آخر. لم يدرك ماركوس ما كانت تتحدث عنه.
لم يلمس أي فرق بين المانا المحيط في أدريا وتلك الخاصة، فلنقل، جبل الكريستال. كلاهما منطقتان بمانا محيط وفيرة جداً، نعم، لكن بدا كل ذلك متماثلاً بالنسبة له حقاً. طارت بضع دورات سريعة حول الغرفة ثم استقرت مجدداً أمامه. سألت: إذن؟ ما المناسبة؟ أخبرها: سأختار دفعتي الأخيرة من الطلاب قريباً، لذا أردت إبقائك على اطلاع. قلت إن لديك نوعاً من المفاجأة لهم. قالت: آه! لم تنسَ!
أخذت وقتك حقاً. كنت سآتي بقوتي الخاصة وأوبخك إن لم تفعل ذلك قريباً. أترى أن البيض يمكنه الانتظار إلى الأبد؟! رفرفت بجناحيها، نافثة غباراً مزعجاً مباشرة في وجهه. كان يتوقع ذلك، لذا استطاع تفادي معظم سحابة الغبار... لكن ليس كلها. سعال: انتظر، قال، أبيض؟ قالت سيلر متخبطة قليلاً في ردها: أه، حسنناً... آه، انس الأمر. أملت إبقاءها مفاجأة لفترة أطول قليلاً، لكن ربما يكون هذا أفضل.
نعم، لقد وضعت دفعة طازجة من البيض مؤخراً، وأبقيتها في حالة سبات حتى أتلقى رداً منك. أعتقد أن بإمكاني أخيراً ترك اليرقات تفقس وتسمن قليلاً قبل تسليمها لطلابك. لم يدرك ماركوس ما يقوله ردًا على ذلك. سألت سيلر بحماسة: أترى أنهما سيعجبان بالهدية؟ انزلق عقل ماركوس إلى صرخة كلاوديا المرعبة عندما رأت أم أربعة وأربعين العملاقة هناك في البرج. لم يعتقد أنها تحب الحشرات كثيراً.
أخبرها سيلر: ررربما. قالت سيلر: أراهن أنهما سيعجبان. الجميع يحبون الأطفال. سأل سيلر: أمتأكد أن هذه فكرة جيدة؟ أحب طلابي، لكني لست متأكداً من أمان أطفالك بين أيديهم. سألت سيلر، بلهجة توحي بأنه سأل شيئاً غبياً تماماً: أه ماركوس، ألم تقرأ يوماً عن تكاثر فراشات الجنيات؟ قال ماركوس مرتبكاً: كلا؟ لماذا قد يقرأ يوماً عن أمر كهذا؟ أكانت هناك كتب تناقش هذا النوع من المواضيع متاحة في رابطة الفضة أصلاً؟
لا أستطيع القول إن هذه المعلومة ظهرت في قراءتي قط. قالت سيلر: يمكن للفراشات وضع ما يصل إلى المئات، بل الآلاف من البيض خلال حياتها. فراشات الجنيات مثلي أقل خصوبة بعض الشيء، لكن مع ذلك. ورغم أنك قد تقلل من قدري لاعترافي بهذا، إلا أننا لست آباء متيقظين تماماً. معظم يرقاتي لن تصل أبداً إلى مرحلة البلوغ، وكنت دائماً بخير مع ذلك. نظر ماركوس إلى سيلر بفهم جديد. سأل ماركوس: إذن أنت تتخلى عن أطفالك ليدافعوا عن أنفسهم فور الفقس؟
هزت سيلر جناحيها بإشارة موافقة. حياة فراشة الجنيات قاسية بشكل مدهش. قالت سيلر: لا أتخلى عنهم فوراً-فوراً، لكن بعد مراقبتهم ليوم أو يومين للتأكد من تناولهم الطعام بشكل صحيح، أتركهم لتدبير أمورهم. لا بأس. فعلت والدتي نفس الأمر معي. هكذا نقوم بالأمور عادة. قال ماركوس: لكنك تريدين الآن إعطاءهم لطلاب. بالتأكيد ليس هذا ما تفعله فصيلتك عادة. قالت سيلر بحماسة: كلا، لكن هذا أفضل!
اقترب، اقترب... سأخبرك بسرا. انحنى ماركوس إلى الأمام، مسايراً تصرفاتها الجنونية. أنا أستمع. قالت بدرامية: أنا... مجرد فراشة جنية صغرى. حدق ماركوس فيها. قال في النهاية: أعلم. اعتقد أنها ستحاول تفجيره بسحابة من الغبار المزعج مجدداً، لكنها تحدت توقعاته وامتنعت عن ذلك. على أي حال، كان يعلم بالطبع. عندما حاول ماركوس إجراء عقد استدعاء مع إحدى عشائر الأرواح في العوالم الخارجية، حاول مناداة العديد من الوحوش المختلفة.
ومع ذلك، لم يجذب انتباه شيء رائع مثل النمر السماوي أو دلافين جحيم، بل ولم يستطع جعل حتى إحدى فراشات الجنيات الكبرى تستجيب! وحدها سيلر الصغيرة المتواضعة كانت مهتمة بالاستجابة لاستدعاء من ساحر بلا اسم ينحدر من عالم مادي ثانوي. مع ذلك، لم يندم على عقد اتفاق معها، وقد سارت الأمور بشكل جيد جداً بالنسبة له في النهاية. من يحتاج إلى نمر جبار أو دلافين حين يمكنك الحصول على فراشة ثرثارة ومتقلبة قادرة على تنويم الناس بضربة واحدة من أجنحتها؟
أخبرته سيلر: أيها الحقير. كان بإمكانك على الأقل التظاهر بعدم المعرفة. لكن على أي حال، ألم تتساءل يوماً عما يجعل فراشة الجنيات الكبرى كبرى، ولماذا لست واحدة منهن؟ اعترف ماركوس: فعلت، لكن طالما ظننت أنها مجرد مسألة سلالات. من واقع ما فهمه، كانت السلالات مهمة للغاية لعشائر الحيوانات الروحية. تنمو الحيوانات الروحية باطّراد في القوة مع تقدمها في العمر، دون الحاجة لممارسة أي تقاليد أساسية، لذا نادراً ما وُجد فرق كبير في القوة بين البالغين من نفس النوع ما لم يمتلك أحدهم سلالة سامية تميزه عن رفقائه.
قالت سيلر: تخمين جيد عادة، لكن فصيلتي تعمل بشكل مختلف قليلاً. هناك طريقتان لتصبح يرقة الجنية بالغة. الأولى، والأكثر شيوعاً، هي النمو وحدها ببساطة في غابة الأحلام، لتسمن على أي خضار تجدها، وتتجنب الموت، لتخرج في النهاية من الشرنقة كفراشة جنية صغرى. والثانية هي تكوين عقد مألوف مع خبير مميت والحفاظ عليه دون انقطاع حتى بلوغ مرتبة الروح. إذا شكلت اليرقة شرنقة وتحولت تماماً أثناء تكثيف الخبير لنواة شعاره إلى روح، سيحصد كلاهما فوائد لا تصدق، وتخرج اليرقة كفراشة جنية كبرى مولودة حديثاً!
وقفت بشكل درامي أمامه، ممدودة الأجنحة، محررة أرجلها الأمامية في الهواء فيما بدا أنه إشارات يد مقصودة. أليس ذلك مذهلاً؟! تطلبت ذلك. تخيل. كان يمكنني إنجاب دفعة من النبلاء الحقيقيين! أخبرها ماركوس: أنت تسبقين الأحداث قليلاً. ليس تحول طلابي إلى خبراء مرتبة الروح مضموناً بأي شكل، حتى مع تدريسي لهم. لست مضمونة للحصول على نسل نبيل واحد حتى، ناهيك عن سلالة كاملة. لكن جانباً، أنا فضولي.
ماذا يجني الخبير البشري من هذا؟ ما هذه الفائدة الخارقة التي يجنونها من رعاية إحدى يرقاتك طوال الطريق حتى مرتبة الروح؟ اعترفت سيلر: لا أعلم. لكن كبار السن لدي يتفقون جميعاً على أن الخبير يستفيد كثيراً أيضاً، لذا فالأمر صحيح على الأرجح. وحتى لو كانوا يهوسون بالأمر، فسيحصل البشري مع ذلك على فراشة جنية كبرى كاستدعاء شخصي له. تلك جائزة رائعة، أليس كذلك؟ كانت محقة في نقطتها تلك، اضطر ماركوس للاعتراف بذلك.
أخبرها ماركوس: حسناً، سأساير هذا. قالت سيلر بحماسة: رائع! علمت أنك لن تخيب ظني. سأذهب لأجهّز كل شيء للكشف الكبير. انتظر! قال ماركوس. قبل أن تذهبي... أسمعت يوماً بمملكة أوركيد النار؟ فكرت سيلر بصوت عال لعدة لحظات: هممم... هوووه... كلا، لم أسمع بها قط. سمعت عن مملكة أوركيد الزرقاء، ومملكة أوركيد الليل، لكن أبداً عن واحدة تخص النار. لماذا تسأل؟ شرح لها ماركوس ما حدث مؤخراً ومحادثته مع شمشير.
أخبرها سيلر: سأسأل حولنا وأرى إن كان الفراشات الأخريات يعلمن شيئاً. رغم أنني لن أحبس أنفاسي. يبدو ذلك كمكان ما على المستوى المادي. لا يمكن أن يكون ساحر من المرتبة الثامنة حاكماً لأي شيء في العوالم الخارجية، ناهيك عن كونه دوقاً. لكن من يدري، ربما هو مجرد لقب بلا معنى أو ما شابه! بهذا، اختفت سيلر في نفخة دخان.