الفصل 15: تفاعل متسلسل كان على ماركوس أن يعترف بشيء واحد لهيلفران؛ فقد كان كاهن الموت بارد الأعصاب بامتياز. لو كان ماركوس في مكانه، لتردد قليلًا قبل فرض نفسه على مضيفه بهذه المفاجأة، لكن هيلفران لم يُظهر أي شك تجاه ماركوس وطلابه الجدد. عرّف بنفسه بلباقة للأطفال الذين كانوا يراقبونه من بعيد، ثم تبع ماركوس إلى داخل البرج. بدا هيلفران شخصًا شديد الفضول. كان يلتفت برأسه يمينًا ويسارًا، متفحصًا بصمت التصميم الداخلي للبرج الذي جُدّد حديثًا أثناء صعودهما إلى الطابق العلوي.
وحين وصلا أخيرًا إلى المكتب، توقف الكاهن عند المدخل ليتأمل أرجاء الغرفة.
قال له ماركوس: "أعرف، المنظر ليس مبهرًا. لا أزال في مرحلة التجهيز".
سأل هيلفران: "لِمَ تضع عجلة عربة في مكتبك؟"
يا له من دقيق الملاحظة.
أجاب ماركوس: "أحب أن أكسرها من حين لآخر، ثم أتدرب على إصلاحها بالسحر".
راقب ماركوس الكاهن باهتمام ليرى رد فعله، لكن وجه الرجل لم يتغير بتاتًا إثر هذا الاعتراف.
علّق هيلفران بدبلوماسية: "أظن أن الجميع بحاجة إلى هواية".
لم يضف ماركوس أي تفسير. أشار إلى أحد الكرسيين الموجودين في المكتب، داعيًا هيلفران للجلوس، ثم جلس هو على الآخر. أومأ هيلفران للغراب الجاثم على كتفه، فطارت الطيور للحظات لتستقر فوق أحد الرفوف الفارغة في مكتب ماركوس. بعد ذلك، جلس هيلفران منتظرًا أن يبدأ ماركوس بالحديث.
بدأ ماركوس: "إذًا، ماذا يريد معبد الغراب مني؟"
استهل هيلفران كلامه: "أنا واثق بأنك رأيت العلامات. عواصف الفوضى التي تضرب في غير أوانها، والصدوع البعدية التي تفتح بتردد متزايد، وتدفق مستخدمي طاقة الروح الجدد عبر جميع الفصائل..."
أضاف ماركوس وهو يهز رأسه: "الرؤية".
سأل هيلفران بعدم فهم: "الرؤية؟"
رفع ماركوس حاجبيه وسأل: "ألا تعرف؟ لا بد أن منظمة مرموقة كمعبد الغراب تضم مستخدمًا أو ثلاثة لطاقة الروح".
قال هيلفران: "يُدعى إخوتي للصعود إلى المستويات الخارجية بمجرد وصولهم إلى ما يعادل تجسيد الروح عندنا. يبدو أن الأمر مرتبط باتفاق بين ملك الغراب والمجمع المضيء. نحن أحرار في العمل باستقلالية، لكن يجب على مستخدمي الروح لدينا مغادرة الكوكب في أسرع وقت. وبما أن وجودنا مدعوم من ملك حقيقي، لم يكن الأمر يمثل مشكلة كبيرة".
ساد صمت قصير بينما كان ماركوس يستوعب المعلومة. لم يكن لديه أدنى فكرة بأن معبد الغراب مقيّد بهذا الشكل. تساءل إن كان معبد الشمس والقمر يخضع لقيود مماثلة.
سأل هيلفران: "عن أي رؤية تتحدث؟"
لم يرَ ماركوس سببًا للكتمان، فالأرجح أن المعبد يعلم بالأمر، لكنهم لم يجدوا حاجة لإخبار هيلفران لسبب ما. أخبر ماركوس هيلفران بما رآه حين لمس تلك الشجرة العشوائية بجوار البركة. وأضاف تفاصيل كثيرة استقاها من حديثه مع البلوطة المقدسة، وإن كان قد صاغها في حكايته كأشياء رآها هو شخصيًا واستنتجها من الرؤية.
قال هيلفران: "مذهل".
ولم يبدُ عليه الذهول حقًا.
"لا عجب أن الكاهن الأعلى أرسلني إلى هنا. لقد بدأت أتعلم أشياء جديدة بالفعل. والأهم من ذلك، سيجعل هذا تفسير الأمور أسهل بكثير".
أوه، هل سيحصل ماركوس على تفسير حقيقي إذًا؟
قال ماركوس: "أنت تعرف شيئًا ما إذًا".
أكّد هيلفران: "نعم. قد لا أكون تلقيت أي رؤى، لكن كاهننا الأعلى يتلقى تعليمات مباشرة من ملك الغراب من وقت لآخر. ما رأيته كان بلا شك تدمير كوكب ساديريت المجاور على يد قوى الهاوية".
تردد ماركوس.
سأل: "حين تقول مجاور، أنت تقصد بالتأكيد في نظام نجمي آخر؟"
كان هناك ثلاثة كواكب صالحة للحياة حول نجم تاسلوا، وأربعة إذا احتُسب قمر تاسلوا. كانت الكواكب الأخرى صعبة الوصول، حتى بالسحر، لذا بقيت معزولة عن بعضها إلى حد كبير. وحدها سفن تجار السيلينيت كانت تقوم برحلات منتظمة بين هذه الكواكب، ولم يسمحوا لأي ركاب بصعود سفنهم. وفقًا لما فهمه ماركوس من حديثه مع سيلر، كان وجود هذا العدد من العوالم الصالحة للحياة في نظام واحد أمرًا غير معتاد بالمرة.
وتوقع وجود شبكة نقل مزدهرة بينها كان طلبًا للكثير.
قال هيلفران: "بالطبع هي حول نجم آخر. لكنه نجم قريب نسبيًا، وكان حصنًا مهمًا في القتال ضد الهاوية. بسقوطه، باتت قوى الهاوية حرة في توجيه أنظارها الطامعة إلى أماكن أخرى، وقد شجعتها انتصاراتها. تعاني عوالم أخرى كثيرة قريبة منذ فترة، وتجد نفسها الآن غارقة. قد يبدأ هذا بسهولة تفاعلًا متسلسلًا يسقط فيه عالم تلو الآخر".
قال ماركوس: "هذا فظيع. لكن، سامحني على قسوتي، ما علاقة أحداث بعيدة كهذه بنا على هذا الكوكب؟ ليس لدينا أي تواصل مع الكواكب الأخرى هنا، لذا لا يمكن توقع مساعدتنا لأماكن نائية كهذه. هذه الكواكب بالنسبة لنا كأنها في بُعد آخر. أظن أنها مشكلة على الملوك أنفسهم التعامل معها".
أجابه هيلفران: "لسوء الحظ، لا. رغم صعوبة السفر بين كواكب المستوى المادي، توجد ممرات غير مرئية تربط بينها، تسمح بفتح صدوع تتيح التنقل فيما بينها".
حدث شيء ما في رأس ماركوس. الصدع البعدي الأخير الذي فحصته، والذي لم يبدُ من طبيعة الهاوية، وتكاثر الصدوع بشكل عام...
أومأ هيلفران مؤيدًا أفكاره: "نعم. الطفرة الأخيرة في الصدوع التي تحدث حولنا ليست مجرد مؤشر على زيادة توغلات الهاوية، رغم أننا سنرى المزيد من ذلك على الأرجح، بل هي أيضًا دلالة على أن كواكب أخرى تدرك النهاية الوشيكة وتحاول إنشاء ممر هروب للفرار من أوطانها المحكوم عليها بالفناء. بعض الكواكب في القطاع تتعرض للغزو بالفعل، ليس من الهاوية، بل من كواكب أخرى قريبة تحاول شق طريقها لموطن جديد. إذا خسر السكان الأصليون، فقد يحاولون غزو كوكب آخر أضعف. على أي حال، كل هؤلاء اللاجئين اليائسين سيشقون طريقهم في النهاية إلى تاسلوا، لذا يجب أن نكون مستعدين".
سأل ماركوس بذهول: "ماذا؟ لِمَ سيشقون طريقهم إلى هنا حتمًا؟"
سأل هيلفران: "أتعتقد أنه أمر طبيعي أن يفتح كوكب هذا العدد من الصدوع طوال الوقت؟ حتى قبل أول توغل للهاوية، كان كوكبنا عرضة لتوليد الصدوع. أحيانًا تتشكل تلقائيًا، دون جهد واعي من أي طرف. لا شيء عادي في ذلك. ربما هو نتيجة لضعف حدودنا البعدية بسبب عواصف الفوضى الدورية، أو فعل لملك قديم ما، لكن تاسلوا يبدو سهل الاتصال للغاية. ومع ازدياد يأس الوضع في القطاع المحلي، سيلاحظون ذلك بالتأكيد. فتح صدع إلى كوكب آخر مهمة صعبة بالفعل، وتزداد صعوبتها إذا كنت تحاول نقل قوة غزو كاملة وعددًا كبيرًا من اللاجئين. كوكب يسهل الاتصال به، ويقع في نظام نجمي به كوكبان آخران صالحان للحياة... نحن هدف مغرٍ جدًا. وربما الوحيد المتاح للبعض".
بدأ ماركوس بالحديث، ثم تردد: "حسنًا...".
كان هذا الكثير من المعلومات لاستيعابها دفعة واحدة.
"نأمل ألا يحدث شيء، ونمضي جميعًا في حياتنا كأن شيئًا لم يكن".
كان هذا يبدو أفضل بكثير في رأسه...
وافق هيلفران على شعوره فورًا: "بالفعل. لكن لا ضير من البدء بالاستعداد، ولهذا السبب يحرص معبد الغراب على نشر الكلمة وتكوين علاقات مع أشخاص أقوياء. صدقني، أنا متفاجئ لأن المعبدين الآخرين لم يرسلا ممثلًا لهما إلى هنا. سيفعلان ذلك على الأرجح، عاجلًا أم آجلًا".
تمنى ماركوس أن يكون هيلفران مخطئًا. لم يكن بحاجة لثلاثة كهنة مختلفين يتجادلون حول أشياء في قاعدته الأم. بجانب ذلك، لم يزل لا يرى سببًا لحاجته إلى رابط رسمي مع معبد الغراب. وكان مريبًا جدًا أن يهتم المعبد به كثيرًا، تمامًا حين بدأ في خوض غمار سحر الروح. كانت هناك قصة أكبر بكثير مما يقوله هيلفران، لكن في رأي ماركوس، لم يكن الكاهن الذي أمامه يعرفها أيضًا. كان ببساطة ينفذ ما أملته عليه قيادته.
اختار ماركوس عدم المضي في هذا الأمر الآن. لم يظن أن معبد الغراب يريد إيذاءه.
سأل ماركوس: "كل هذا مثير للاهتمام، لكنك لم تجب حقًا عن سؤالي الأول. بالتأكيد، يتوقع معبد الغراب العمل معي في المستقبل، لكنك بالتأكيد لست مضطرًا للتواجد هنا بصفة دائمة من أجل ذلك. ماذا تتوقع بالضبط أن تفعل هنا بصفتك الممثل الرسمي لمعبد الغراب؟"
بصراحة، لم يمانع ماركوس بقاء هيلفران لبضعة أسابيع، لكن إن كان الرجل ينوي أن يكون عالة على موارده لسنوات، ولا يقدم أكثر من روابط غامضة بمنظمته الأم، فلن يسايره في ذلك.
أجاب هيلفران بهدوء: "أنت أخبرني، أيها السيد ماركوس. قيل لي إنك ستحتاج إلى مساعدتي".
كرر ماركوس ببطء: "أحتاج إلى مساعدتك؟".
حاول التفكير فيما يحتاجه في هذه اللحظة ويمكن لهيلفران مساعدته فيه.
"لا أظن أن لديك خبرة في تعليم الأطفال القراءة والكتابة، وإجراء الحسابات الأساسية، وما إلى ذلك؟"
أومأ هيلفران: "لدي. ليست تخصصًا بأي حال، لكنني علمت مبتدئي المعبد مثل هذه الأشياء في الماضي. معبد الغراب لا يتمتع بأفضل سمعة، لذا يأتي الكثير من مجندينا من الأقسام الأكثر فقرًا وأقل تعليمًا في المجتمع".
مريح، لكنه مقلق قليلاً أيضًا. هل تنبأت قيادة معبد الغراب حقًا بأن ماركوس سيحتاج إلى مساعدة في تدريس المواد الأكاديمية لطلابه؟ أم أنهم يتجسسون عليه بطريقة ما؟
قال ماركوس لهيلفران: "حسنًا إذًا. لا أعرف أي نوع من الألعاب يمارسه معبدك هنا، لكن تهانينا! اعتبر نفسك موظفًا كمعلم في أكاديمية زينيث! لقد قابلت طلابك بالفعل، لذا يمكنك البدء بالدروس غدًا بعد الظهر، بعد أن يحصلوا على فرصة للراحة من تمارينهم الصباحية".
سأل هيلفران: "أكاديمية زينيث؟"
أومأ ماركوس: "ابتكرت اسمًا لها بينما كنا نتحدث".
قال هيلفران وهو يتنهد قليلًا: "هل أنت متأكد من رغبتك في ذلك، أيها السيد ماركوس؟ تسمية أكاديميتك بهذا الاسم... قد يؤخذ كاستفزاز من قبل الكثيرين. ناهيك عن أنه إذا لم ترقَ نتائج تدريسك إلى مستوى الاسم، فقد..."
قاطعه ماركوس: "أحب الاسم حقًا".
وحدق في كاهن الموت بعناد.
قال هيلفران: "أكاديمية زينيث إذًا. كنت أعلم أن هذه المهمة ستكون اختبارًا".
سأل ماركوس: "في الواقع، هذا يذكرني بشيء. هل يمكنني طرح سؤال ديني؟".
أومأ هيلفران.
"ما الذي يتطلبه الأمر لتصبح ملكًا؟"
رفع هيلفران حاجبه نحوه.
قال ماركوس بلامبالاة: "أنا فضولي فقط. أخبرتني روح بشيء ما، وجعلني ذلك أفكر في أنه قد تكون هناك علاقة بين البقاء في المستوى المادي والتحول إلى ملك".
أخبره هيلفران: "مما فهمته، التحول إلى ملك في المستويات الخارجية أسهل في الواقع من التحول إلى ملك أرضي".
سأل ماركوس: "ملك أرضي؟"
أوضح هيلفران: "على عكس الملوك السماويين. السماء والأرض، السماوات الخارجية والمستوى المادي. عندما يرتقي شخص إلى مرتبة الملك على المستوى المادي، تكون النتيجة مختلفة بطريقة ما عن فعل ذلك في المستويات الخارجية، رغم أنني لا أعرف بأي طريقة. ليس شيئًا شعر رؤسائي يومًا بأنه يجب أن أعرفه. فأنا، في النهاية، كاهن لملك قائم، ولا يمكنني أبدًا الارتقاء لأصبح واحدًا منهم".
سأل ماركوس: "إذًا لا يمكن للكهنة الارتقاء؟".
هل تجاوز حدوده بطرح هذه الأسئلة؟ حسنًا، لا يهم. بدا هيلفران رجلًا عاقلًا؛ سيضع حدًا لأسئلته بالتأكيد إذا تمادى.
شرح هيلفران: "ارتقاء الكهنة مشابه سطحيًا لارتقاء السحرة، بمعنى أن كلانا يبني احتياطيات مانا داخلية، ويجمع الشعارات، ويخلق روحًا، لكن بينما يبني السحرة مثالًا شخصيًا، يتقرب الكاهن ببساطة من ملكه عبر محاكاة سحره ومثله العليا. أنا لا أبني روحي الخاصة. أنا ببساطة أستمد من اتصالي بملك الغراب لأخلق تجليًا أصغر منه يسكن في داخلي. وبذلك، لا يوجد شيء للارتقاء إليه. ملك الغراب هو ملك بالفعل، وأنا مجرد انعكاس معيب لعظمته".
أومأ ماركوس: "هذا وصف محبط نوعًا ما للكهنوت".
قال هيلفران: "أنا واثق بأن كهنة معبد الشمس والقمر والمجمع المضيء سيصيغون الأمور بطريقة مختلفة، لكن ملك الغراب هو ملك الحقائق القاسية. لا أرى حاجة لتجميل الأمور. يصبح المرء كاهنًا ليخدم ملكًا، لا ليصبح واحدًا".
تردد هيلفران: "مع ذلك، قرأت في أحد كتبنا أنه من الممكن نظريًا أن يعترف الكون بكاهن فيرتقي إلى مرتبة الملك... إذا كان الملك الذي يعبده ميتًا، هذا هو".
تأمل ماركوس بصوت عالٍ: "ملك ميت...".
طفت مقابلته الأخيرة مع كالفوس إلى مقدمة عقله.
"هل تتحدث عن معبد المياه المظلمة؟"
أومأ هيلفران: "هذا من كنت أفكر فيه، نعم. لقد حاولوا إعادة سيدهم إلى الحياة منذ فترة طويلة الآن، عبر تنشئة واحد منهم كملك بديل، بموافقة ضمنية من بقية ملوك تاسلوا. قيل إن هذا تم في الماضي السحيق، وعلى عوالم أخرى، لذا فهي ليست مهمة مستحيلة تمامًا. إذا تم الأمر بالشكل الصحيح، يجب أن تكون إعادة إحياء ملك بهذه الطريقة أسهل بكثير من ولادة ملك جديد عبر التأليه الشخصي. لكن وا أسفاه، لا يزال هدفهم بعيد المنال، حتى بعد كل هذا الوقت".
سأل ماركوس: "كيف يمكن لملك أن يموت على أي حال؟ اعتقدت أن الملوك كيانات روحية، محصنة ضد الشيخوخة، وقادرة على التشكّل مجددًا في المستويات الروحية إذا قُتلت تجسيداتهم هنا على المستوى المادي".
بالتأكيد، كانت الأرواح الصغرى قادرة على ذلك. كانت أشكالها على المستوى المادي، عند استدعائها، مجرد أوعية إكتوبلازمية بناها المستدعي لاحتواء روحها. إذا دُمرت هذه الأوعية، كانت تُقذف بعنف إلى موطنها الأصلي، لتتشكل مجددًا سليمة في النهاية. الطريقة الوحيدة لقتل روح حقًا هي زيارتها في موطنها. في ضوء ذلك، لم يكن منطقيًا أن يكون للملك جثة ملقاة في قاع البحر، هنا على المستوى المادي.
قال هيلفران: "كل شيء يمكن أن يموت وسيموت. تلك هي الحقيقة القاسية الأولى التي يعلمنا إياها ملك الغراب. حتى ملك الغراب نفسه سيلقى يومًا ما نهايته المحتومة".
لخص ماركوس: "إذًا أنت لا تعرف أيضًا".
اعترف هيلفران: "لا أعرف. لكن ليس من غير المعتاد أن تتحدث القصص عن مقتل الملوك. لقد حدثت هذه الأشياء من قبل".
كان ذلك صحيحًا.
تابع هيلفران: "على أي حال، آمل أن تكون هذه الأسئلة مجرد فضول عابر. لديك طلاب لتعليمهم، إن لم يكن هناك شيء آخر. اترك أحلام السيادة جانبًا لعقد أو نحو ذلك".
مازحه ماركوس: "نأمل أن تكون بحلول ذلك الوقت قد رحلت عن هذا المكان منذ زمن طويل، وألا تتورط في أي عقاب سماوي أجره على نفسي بغطرستي".
قال هيلفران: "بالضبط".
كان صوته جديًا للغاية.
"لم أكن لأصيغها بشكل أفضل".
* * *
بعد تفكير، قرر ماركوس استخدام سحره الأرضي لبناء منزل لهيلفران بجوار البرج، بدلاً من حشره في قبو البرج أو إجبار طلابه على التنازل عن إحدى غرفهم له. كان ماركوس بارعًا في صنع مآوٍ مؤقتة بالسحر الأرضي، لكن بناء مساكن دائمة كان شيئًا جديدًا عليه. لا يزال معظم السحرة يبنون مساكنهم بالطرق التقليدية، ويستخدمون السحر فقط لحماية المبنى وتعزيزه، بدلاً من بنائه سحريًا من الصفر.
كإجراء احترازي، أحضر ماركوس بنّاءً غير سحري من بلدة مجاورة للإشراف على البناء، وتعديل المنزل بناءً على ملاحظاته. ساهم هيلفران أيضًا في البناء، طالبًا من ماركوس إضافة ضريح صغير لملك الغراب داخل المبنى. بعد ذلك، أطلق ماركوس بضع تعاويذ هجومية ضعيفة على المكان، فقط للتأكد من أنه لن ينهار بسهولة، وأعلن اكتمال العمل. ومن الغريب أن البنّاء الذي دعاه للإشراف على العمل رفض أجر خدماته، زاعمًا أن مجرد مشاهدة عملية بناء ساحر كانت كافية له.
كان مصرًا جدًا على ذلك، وتخلى ماركوس في النهاية عن محاولة إجباره على قبول ماله. على أي حال، انتقل هيلفران إلى المنزل الجديد دون شكوى، وبعدها كان يمكن رؤية غرابه المألوف يحلق في سماء البرج ويصطاد التوت والحيوانات الصغيرة في الغابة المحيطة. لم يزعج أي مفترس الطائر المشؤوم، وحتى الغربان المحلية بدت حذرة منه. استمر ماركوس في تعليم طلابه كل يوم، وقدرته على استشعارهم عبر اتصاله بروحهم تنمو يومًا بعد يوم.
لم يكن هذا فقط لأن بذور الروح تجذرت في أرواحهم، بل لأنهم كانوا يتقدمون بثبات في إتقان تقنية شجرة الروح. وجد أنه يستطيع استشعار مدى تجاوبهم معها بدقة، دون أي جهد تقريبًا. سمح له ذلك بتحديد وتصحيح أي أخطاء يرتكبونها فور وقوعها. كانت تلك أول نتيجة واضحة حصل عليها من بذور الروح، وصدمته شدة وضوح المعلومات التي كان يحصل عليها منها. هل كان الأمر يعمل فقط على السمات السحرية؟
لكن لِمَ ألمحت البلوطة المقدسة إلى أن حتى الحيوانات العادية يمكنها تزويده بمعلومات مفيدة؟ الشخص الوحيد الذي لم يستطع فعل ذلك معها حتى الآن كانت، بالطبع، جوليا. ومع ذلك، كانت جوليا تمتلك ألفة طبيعية مع الخشب، وتتقدم بسرعة حتى دون أي تعليمات مفصلة منه. كان ماركوس سعيدًا في الواقع لأن جوليا كانت تحت تأثير البلوطة المقدسة بدلاً منه. سمح له ذلك بمقارنة التقدم بينها وبينهم، ونأمل أن يفك لغز ما تفعله بذور الروح حقًا.
لقد كان مخطئًا في توقعه بأن جميع الطلاب سيختارون البلوطة كشجرتهم الروحية. اختارت كريكيت في الواقع شجرة التنوب، قائلة إن قريتها سميت حرفيًا باسمها، لذا كان عليها ببساطة اختيار تلك. واختارت كلوديا شجرة الزيزفون، قائلة إن بلدتها كانت تضم شجرة زيزفون كبيرة في وسط ساحتها، كانت تُستخدم للقسم، وحفلات الزفاف، والمناسبات المهمة الأخرى. أما البقية فلم تكن لديهم مشاعر قوية تجاه أي شجرة، واختاروا البلوطة ببساطة.
حاليًا، كان ماركوس يعلم طلابه شيئًا جديدًا؛ القتال بالعصا غير السحري. أعطى كلًا منهم عصا خشبية كبيرة، وجعلهم يتقاتلون داخل حقل محمي يمنع أي إصابات خطيرة فيه. كان الهدف في الغالب هو إسقاط الشخص الآخر أرضًا، لكن كما كان متوقعًا، كان معظم الأطفال يحاولون فقط ضرب بعضهم بضربات مباشرة. لم يدع ماركوس الأمر يزعجه. لم يكن هو نفسه أفضل بكثير في أيام دراسته.
اشتكت جوليا خلال إحدى فترات الراحة من القتال: "لا أفهم ما الفائدة من هذا".
لم تكن تؤدي جيدًا في النزالات ولم تستطع إخفاء نبرة المرارة في صوتها.
"لِمَ يجب علينا تعلم هذا؟ نحن لسنا محاربين".
أخبرها ماركوس بصبر: "على المدى الطويل، أنتِ محقة. لستم محاربين وستقل قيمة ضرب الأشياء بعصا تدريجيًا كلما صرتم أقوى. لكن عليكم أولًا البقاء على قيد الحياة للوصول إلى ذلك. الآن، أنتم ضعفاء جدًا. لا تعرفون حتى تعويذة واحدة، وحتى عندما تحصلون على بعضها، ستكون قدرتكم على إلقائها محدودة بعوامل مختلفة. تحتاجون إلى خيار احتياطي عندما لا تستطيعون استجماع قوة الإرادة للتركيز، أو تنفد منكم المانا. عندما أُرسلت لأول مرة خارج الأكاديمية، أُعطيت في الواقع قوسًا للنشاب للدفاع عن نفسي".
تحدته جوليا: "إذًا لِمَ لا تعطينا دروسًا في القوس؟"
أخبرها ماركوس بابتسامة: "سأفعل. بعد أن تتقنوا العصا".
عبست في وجهه.
قال ماركوس: "هناك الكثير من المخلوقات السحرية الصغيرة التي يمكنكم التعامل معها جيدًا بعصا كبيرة. أتذكرون تلك حريشات الأقدام الرهيبة من قبل؟ ضربها حتى الموت بعصا من مسافة آمنة أمر ممكن تمامًا. إنها ليست سريعة وليست لديها رؤية جيدة".
اشتكت كلوديا وهي تضم عصاها بحماية على صدرها: "لا أظن أنني سأجرؤ على الاقتراب من واحدة، حتى مع عصا".
سأل فوليسوس: "إذًا، ربما هذا سؤال غبي، لكن حتى لو لم نكن محاربين... هل من الممكن أن تصبح واحدًا؟".
بدا هو وكاسيا الأكثر حماسًا بشأن تمارين العصا هذه.
"أعني، هل هناك سبب يمنعك من أن تكون ساحرًا ومحاربًا في آن واحد؟"
أخبره ماركوس: "يمكنك فعل كليهما، لكنها فكرة سيئة. جوهريًا، تتنافس جميع مسارات المبتدئين على نفس المورد المحدود؛ روحك. أنا واثق بأنكم شعرتم جميعًا بالإرهاق بعد تدريب تقنية شجرة الروح كل يوم، رغم أنكم تكررون فقط سلسلة من الهتافات والحركات البسيطة. هذا لأن روحك يجب أن تكون قادرة على دعم تدريبك، وفي مرحلة ما تصل إلى حدودك. احتياطيات المانا الخاصة بك، بمجرد إنشائها، ستتطلب قدرًا معينًا من قوة الروح لتظل مستقرة. الشعارات التي تجمعها من العالم من حولك ستتطلب قوة الروح أيضًا. وهكذا. لست متأكدًا كيف تسير الأمور مع محاربي المبتدئين بالضبط، لكن تقدمهم سيتطلب أيضًا روحك كأساس. إذا حاولت متابعة مسارين للمبتدئين في نفس الوقت، فسيتعين عليك تقسيم قوة روحك بينهما، مما يحد من نموك في كليهما".
رغم قول ماركوس لذلك، كان يعلم أن عددًا لا بأس به من الناس يحاولون فعل ذلك بالضبط. لم يكن فوليسوس أول شخص تخطر بباله فكرة الجمع بين مسارات المبتدئين، وبعض الناس سعوا لذلك رغم علمهم بالعيوب. تقليديًا، ومع ذلك، كان يُعتبر فكرة سيئة.
أصر فوليسوس: "ألا يعني ذلك أنك إذا كنت تمتلك روحًا قوية بشكل خاص، يمكنك ممارسة مسارين دون أي سلبيات؟"
بدأ ماركوس بتردد: "حسنًا... سيتطلب الأمر تفانيًا مذهلاً والمزيد من الوقت المخصص للتدريب الأساسي... لكنني أفترض أنه لا يوجد شيء يمنع ذلك جوهريًا من العمل. رغم أنني لم أسمع أبدًا، وأعني أبدًا، عن مثل هذا الشخص المذهل الذي يفيض بقوة الروح".
لاحظ ريناتوس بتعب وهو يتكئ بثقل على عصاه: "لا توجد طريقة تجعل أيًا منا رائعًا إلى هذا الحد".
أكّد ماركوس: "لا توجد على الإطلاق. لدي فهم جيد للغاية لأرواحكم، ويؤسفني إبلاغكم أنها جميعًا متوسطة القوة. متوسطة جدًا جدًا. سيتطلب الأمر الكثير من العمل لمجرد مواكبة أقرانكم الأكثر موهبة في الأكاديميات الكبرى، لذا لن أسمح لكم بتشتيت أنفسكم بمتابعة مسار مبتدئ آخر".
سألت كلوديا بتردد: "أم، نحن لا نضطر حقًا لمواكبة أشخاص كهؤلاء، أليس كذلك؟"
قالت كاسيا بنبرة مستسلمة: "أجل، لا ينبغي لنا مقارنة أنفسنا بأشخاص كهؤلاء".
تحدتهما جوليا: "لِمَ لا؟ لدينا الرجل الذي يُفترض أنه أقوى شيوخ أكاديمية البحر العظيم كمعلم لنا. يجب أن نطمح للعظمة وألا نستسلم بهذه السهولة".
أثنى ماركوس عليها: "أحسنتِ، جوليا. تعجبني روحك. رغم أنه كان بإمكانك إسقاط كلمة 'يُفترض' من حديثك".
حاول بعثرة شعرها، لكنها تفادت ذلك.
"على أي حال، سأغفر لك هذه المرة لكنني لا أريد سماع مثل هذا الكلام الانهزامي منك. لا أمانع إن لم تصبحوا سادة في السحر، لكنني أتوقع منكم بذل قصارى جهدكم. ربما نسيتم، لكن هناك ثلاثة طلاب آخرين سينضمون إلينا قريبًا، ولن يكونوا بمواهبكم المتوسطة. هل ستتركونهم يأتون ويتفوقون عليكم؟ لهذا كنت أقول إن عليكم العمل بجد لمواكبة أقرانكم الأكثر موهبة. لن يكونوا أشخاصًا بعيدين عن الأنظار، في أكاديمية أخرى؛ بل سيكونون زملاءكم في الدراسة".
سألت جوليا بعبوس: "كيف تعرف مسبقًا أنهم جميعًا سيكونون أكثر موهبة منا؟"
قال ماركوس: "سيكونون جميعًا قد مروا بعملية اختيار طويلة لمجرد الحصول على فرصة في حفل التقييم ذلك. سيكون عليهم إثبات أنفسهم مرات عديدة. سيكون من المفاجئ أكثر لو لم يكونوا أكثر موهبة منكم".
ساد الصمت بين الأطفال بينما كانوا يستوعبون ذلك.
قال ماركوس بتنهيدة: "على أي حال، لم أكن أحاول إحباطكم بقول ذلك. بل على العكس تمامًا. دعونا نعد لممارسة عملكم بالعصا في الوقت الحالي. يبدو أنني كنت متحمسًا أكثر من اللازم بجعلكم تتقاتلون مع بعضكم فورًا؛ دعونا نركز فقط على تأرجح العصا بشكل متكرر من أجل بناء بعض قوة الذراع. ربما يجب علينا أيضًا الركض بضع دورات حول البرج كل يوم من الآن فصاعدًا...".
بمجرد نفاد احتجاجاتهم، جعلهم ماركوس يلوحون بعصا في الهواء بشكل متكرر لفترة، قبل أن يصرفهم ويسمح لهم ببعض الراحة. في الظروف العادية، كانوا سيحققون تقدمًا جيدًا. ومع ذلك، جعلته محادثته مع هيلفران يدرك أن هذه ليست ظروفًا عادية. كانت هناك أيام مظلمة في الأفق، ولم يعد تعليم هؤلاء الأطفال ليصبحوا سحرة أقوياء مجرد مسألة فخر شخصي. كانت مسألة بقائهم على قيد الحياة، حتى لو لم يعرفوا ذلك.
سيكثف تدريبهم من الغد فصاعدًا.
* * *
طار ماركوس عاليًا فوق البحر، متجهًا نحو أدريا، وطلابه الستة يطيرون معه، متناثرين في كرة فضفاضة حوله. لم تكن هذه المرة الأولى التي يستخدم فيها سحره للطيران معهم، فقد استخدم الطيران أيضًا لنقلهم جميعًا إلى منزلهم الجديد في أكاديمية الجمشت السابقة، لكن تلك كانت رحلة قصيرة نسبيًا وكان غارقًا جدًا في أفكاره لدرجة أنه لم ينتبه حقًا لردود أفعالهم. هذه المرة، وبما أن الرحلة كانت طويلة واستغرقت معظم اليوم، فقد كان لديه كل الوقت في العالم لملاحظة كيف تعاملوا مع التجربة.
بدا أن معظمهم يستمتعون بها، خاصة في البداية، لكنهم بدأوا الآن يظهرون علامات الإرهاق. كان ماركوس يأخذ استراحات متكررة على طول الطريق، أكثر بكثير مما كان سيفعله لو كان يطير بمفرده، لكن بما أنهم كانوا يطيرون الآن فوق البحر المفتوح، لم يكن هناك مكان للهبوط. سيتعين عليهم تحمل الأمر لبضع ساعات. ومن المثير للفضول أن الطالبة التي بدت أكثر استمتاعًا بالتجربة كانت كلوديا.
كان ماركوس قد تعلم خلال الوقت الذي أمضاه مع طلابه أنها كانت الأكثر جبنًا بشكل عام، حيث تبتعد عن أي نوع من الصراع والخطر. ومع ذلك، لم يكن المرء ليعرف ذلك بالنظر إليها الآن. كانت تطير وذراعاها ممدودتان مثل الأجنحة، وعيناها مغلقتان، وابتسامة على وجهها. بدت وكأنها تستمتع بكل لحظة فيها. ذكر ذلك ماركوس بكريكيت وتقليدها للطيور، باستثناء أن كريكيت كانت تشعر بخجل شديد من فعل ذلك أمام أشخاص آخرين.
حافظت على واجهة جادة طوال الرحلة بأكملها، وتلقي نظرات فضولية على كلوديا من حين لآخر. لحسن الحظ، سرعان ما لمح إحدى جزر الأعمدة وغير مساره فورًا نحوها. عادة ما تكون جزر الأعمدة صالحة للسكن في الأعلى، رغم شكلها الغريب، ولم تكن هذه استثناءً. كانت مشهدًا أخضر من البرية البكر، نادرًا ما يزورها الإنسان. دار ماركوس حول الجزيرة مرتين، وأجرى بحثًا أساسيًا عن المخاطر الواضحة، وعندما فشل في العثور على أي منها، هبط في أكبر مساحة مفتوحة وجدها وترك طلابه يرتاحون ويشحنون طاقتهم قليلًا قبل مواصلة رحلتهم.
"معلمي!".
كانت كلوديا فوقه على الفور.
"أم. متى نتعلم كيف نطير بأنفسنا؟"
أخبرها ماركوس: "تحتاجين إلى أن تكوني ساحرة من الرتبة الثانية على الأقل وأن يكون لديك احتياطيات مانا داخلية خاصة بك لتتمكني من الطيران. يفتقر الهواء الطلق إلى أي احتياطيات مانا مهمة في معظم الأماكن. لكن بصراحة، حتى ذلك يكفي فقط للرحلات القصيرة. للقيام بشيء كهذا حقًا، تحتاجين إلى أن تكوني ساحرة من الرتبة الثالثة أو أعلى".
لتقليد إنجاز ماركوس وجلب ستة أشخاص آخرين معها، سيتعين على كلوديا أن تكون أقوى من ذلك، بالإضافة إلى امتلاك نوع من أدوات الطيران مثل "كرة الطيران"
الخاصة به... لكن ذلك قد يكون محبطًا لسماعه، لذا توقف ماركوس عن ذكر الأمر. كان يأمل أن يحفزها ذلك، على الأقل، على بذل جهد أكبر. كانت طفلة ذكية، لكنها ليست عاملة شغوفة أو متفانية بشكل خاص.
لاحظ ريناتوس: "هذه الجزر غريبة جدًا".
قلبت كاسيا عينيها نحوه: "كأنك رأيت العديد من الجزر من قبل".
احتج ريناتوس بدفاعية: "حـ-حسنًا، لقد تحدثت إلى البحارة! ونظرت إلى الصور في الكتب!"
قالت كلوديا: "هذا رائع! عندما أصبح ساحرة حقيقية، أريد أن أطير في جميع أنحاء العالم وأرى كل شيء!"
قال فوليسوس ويداه مطويتان على صدره: "هذا رائع وكل شيء، لكن القوى الحقيقية ستتجول وهي تمتطي وحوشًا قوية مثل التنانين".
فكر ماركوس أن هؤلاء الأطفال يطلبون أحيانًا الضرب حقًا.
أخبره ماركوس: "التنانين كائنات ذكية وفخورة بجنون. لن تجعل أحدًا يوافق أبدًا على أن يكون مطية لك. أفضل ما يمكنك أن تأمل فيه هو غريفين".
مع ذلك، كانت التنانين أيضًا كائنات شهوانية قادرة على التكاثر مع كل شيء على ما يبدو. قد يتمكن شخص متفانٍ بما يكفي من العثور على مخلوق سحري له تراث تنيني بعيد، ضعيف وغبي بما يكفي للاستسلام لمبتدئ قوي. لم يرَ ماركوس حقًا نقطة في ذلك، بصرف النظر عن المكانة الفارغة، لكن بعض السحرة يهتمون كثيرًا بأشياء كهذه.
سأل ريناتوس: "ماذا عن سفينة طائرة؟ قرأت عن ذلك في قصة".
أخبرته كاسيا: "تلك كانت حكاية خرافية".
تمتمت أيضًا بكلمة "غبي"
بهدوء في ذقنها، لكن ماركوس لم يظن أن ريناتوس سمعها.
قال ماركوس وهو يهز رأسه: "كل أكاديمية عظيمة قادرة على بناء سفينة طائرة، لكن لا يُسمح لها بامتلاك واحدة. إذا اكتشفت إمبراطورية ليغوس أنهم يحاولون التهرب من حظر السفن الطائرة، فسيرسلون أسطولهم لقصف الأكاديمية وتحويلها إلى أنقاض لتكون عبرة للآخرين".
نظر إليه الطلاب وكأنه مجنون.
سألت كلوديا: "أين تقع إمبراطورية ليغوس؟ هل هذا في مكان ما في الأراضي الشرقية؟"
أوضح ماركوس: "إنها شرق اتحاد الفضة، لكن عندما يتحدث معظم الناس عن الأراضي الشرقية، فهم يتحدثون في الواقع عن مجموعة من الممالك الكبيرة على الجانب الآخر من القارة. هناك في الواقع منطقتان بشريتان أخريان بينهما وبيننا. إحداهما هي دول مدينة هامدراوت. إنها صغيرة إلى حد ما وأقل تطورًا منا، لذا نادرًا ما يفكر الناس فيها. والأخرى هي إمبراطورية ليغوس، التي تقع في جنوب القارة، تقريبًا بين اتحاد الفضة والأراضي الشرقية. إنهم إلى حد بعيد أقوى قوة على الكوكب، ولديهم أسطول عملاق من السفن الطائرة يستخدمونه لتخويف الجميع من حولهم للامتثال. حتى الجان يخشونهم. على أي حال، لقد أصدروا منذ فترة طويلة مرسومًا بأنهم وحدهم لهم الحق في بناء وصيانة السفن الطائرة، وأي شخص يتحدى ذلك يتلقى زيارة من أسطولهم الجوي الضخم".
سأل فوليسوس: "كيف لم نسمع عنهم من قبل؟ قد تظن أن إمبراطورية مذهلة كهذه ستكون على ألسنة الجميع".
قال ماركوس: "إذا كنت مجرد تاجر غير سحري، فلن تدرك إمبراطورية ليغوس إلا كدولة تجارية مزدهرة تقع على طول الطريق إلى الأراضي الشرقية. قوية، نعم. لكن حتى دول مدينة هامدراوت قوية في حد ذاتها، وقادرة على حماية أراضيها. سيتعين عليك أن تكون ساحرًا قويًا قبل أن تبدأ في فهم مدى خطورة الإمبراطورية حقًا، ومعظم السحرة الأقوياء يفضلون عدم الحديث عنهم".
سألت كريكيت: "سيدي، لقد سافرت طوال الطريق إلى الأراضي الشرقية، أليس كذلك؟ هل يعني ذلك أنك كنت في إمبراطورية ليغوس؟"
أكّد ماركوس: "نعم. كانت تجربة غير سارة".
في رأي ماركوس، لم يكن مبتدئو روح ليغوس شيئًا مميزًا. واحد لواحد، كانوا متساوين تقريبًا مع أولئك الموجودين في اتحاد الفضة والأراضي الشرقية. ومع ذلك، كان لديهم الكثير منهم لدرجة أنهم يمكنهم إغراق أي عدو فردي بمجرد الأعداد، وكان لديهم سفن طائرة سمحت لهم بنقل قوات كبيرة نسبيًا عبر الكوكب بسهولة. كانوا أيضًا متعجرفين بشكل لا يصدق، يعاملون ماركوس كهمجي سيئ التنشئة خلال إقامته القصيرة هناك.
بعد بعض الأحاديث الصغيرة، واصلت المجموعة الطيران نحو أدريا، وتوقفت عند العديد من جزر الأعمدة الأخرى على طول الطريق. كانت رحلة هادئة، على الرغم من أن الطلاب الستة تحمسوا لرؤية سرب من الهاربيز في الأفق. أخيرًا، هبطت المجموعة في أحد مواقع الهبوط المحددة في وجهتهم. كان مشهد أكاديمية البحر العظيم يحبس الأنفاس تمامًا بالنسبة للأطفال، تمامًا كما كان بالنسبة لماركوس في المرة الأولى التي رآها فيها.
على الرغم من أن ماركوس، في أول رؤية للجزيرة وأكاديميتها، جاء من سفينة في البحر. لم يجرب امتياز نقله جوًا عندما وصل إلى أدريا كطالب. على أي حال، لم يكن من المقرر أن يبدأ حفل التقييم قبل يومين آخرين. كان ماركوس قد وصل مبكرًا عمدًا لمنح طلابه بعض الوقت لاستكشاف المدينة والراحة. وبما أن أدريا كانت مليئة بالمجرمين والمحتالين، خاصة إذا اتخذ المرء منعطفًا خاطئًا في مكان ما، لم يسمح ماركوس لهم بالتجول بمفردهم، لكن يجب أن يكون من الجيد السماح لهم بالتجول في المناطق الأكثر أمانًا وعامة.
بدأ فوليسوس وهو ينظر حوله في كل مكان بإعجاب واضح: "هذا المكان... هكذا تبدو الأكاديمية العظيمة...".
أخبره ماركوس: "لا، هكذا تبدو المدينة المبنية حولها. الأكاديمية الحقيقية أكثر فخامة وإبهارًا".
سأل فوليسوس: "سيدي، أنت أحد الشيوخ هنا، أليس كذلك؟ إذًا لِمَ نحن في ذلك البرج الصغير بدلاً من هنا؟"
أخبره ماركوس: "لأنكم طلابي، ولستم طلاب أكاديمية البحر العظيم، وأنا أحب برجي أكثر. هذا المكان لا يحتوي على ما يكفي من الأشجار".
إذا كان لدى فوليسوس رأي حول ذلك، فلم يعبر عنه. جيد. لم يرغب ماركوس في شرح ظروف نفيه لطلابه. كان في خضم قيادة طلابه إلى أحد النزل حيث يمكنهم الراحة من رحلتهم الطويلة، عندما اعترض طريقه رجل غريب وفتاة صغيرة. لم يدرك ماركوس حتى أن الاثنين يتجهان نحوه في البداية. لقد لاحظهما، بالطبع. كيف لا؟ كان كلاهما يرتدي ملابس غريبة مطلية بألوان صارخة؛ كان الرجل يرتدي أردية زرقاء مزينة بصور السحب والطيور والزهور، وكانت الفتاة الصغيرة التي تتبعه ترتدي فستانًا أحمر زاهيًا مليئًا بأنماط سوداء ذكرت ماركوس باللهب.
كان الرجل بلا شك مبتدئ روح. حسنًا، كان إحساسهما بالأزياء غير عادي، وكان من الغريب مقابلة مبتدئ روح لا يعرفه، لكن أدريا كانت مدينة كبيرة بها الكثير من المسافرين ومبتدئو الروح الجدد يظهرون بشكل متكرر هذه الأيام. لم يفكر ماركوس في شيء بشأن الثنائي، حتى مشى الرجل نحو ماركوس ومجموعته بخطوات هادفة واستفزازية تقريبًا. تبعته الفتاة الصغيرة، مسرعة خطواتها لمواكبة رفيقها.
قال الرجل بصوت جهوري: "أنت!".
وأشار بإصبعه إلى ماركوس بشكل درامي.
"لقد وجدتك أخيرًا!"
فوجئ ماركوس. أشار بإصبعه إلى نفسه في سؤال صامت عن عدم التصديق.
قال الرجل: "نعم، بالطبع أنا أتحدث عنك!".
أو صرخ بالأحرى. بدا وكأنه يتحدث إلى الحشد بقدر ما كان يتحدث إلى ماركوس.
"هل ظننت أن أفعالك لن تلحق بك أبدًا؟"
بحلول ذلك الوقت، كان ماركوس قد لاحظ شيئًا غريبًا. الفتاة التي تقف بصمت بجانب الرجل، وتحدق مباشرة في عيني ماركوس بكثافة غريبة... لم تكن بشرية. كانت عيناها حمراوين كالدم، وبشرتها شاحبة، وأذناها مدببتان مثل الجان. كان لديها أيضًا سلالة من نوع ما.
قال ماركوس: "سيدي، ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه. لِمَ لا تهدأ وتشرح نفسك. كلانا مبتدئ روح سامٍ، يجب أن نكون فوق هذه الأنواع من النوبات التافهة".
قال الرجل وهو يشمئزاز بازدراء: "نوبات تافهة. همف!".
وضع يده على ظهر الفتاة بجانبه ودفعها للأمام. تعثرت قليلاً، ومن الواضح أنها لم تتوقع ذلك، وأحدقت فيه ردًا على ذلك قبل أن تثبت ماركوس بنظرتها المقلقة مرة أخرى.
"هذه هنا ابنتك. حان الوقت لتتحمل المسؤولية عنها".
انفجر الناس في الشارع الذين يشاهدون المشهد على الفور في محادثات هامسة. شعر ماركوس بالغضب. لا يمكن أن يكون لديه ابنة. كان تفانيه في الوصول إلى قمة السحر نقيًا ومطلقًا!
قال للرجل ببرود: "هذا سخيف. إنها بوضوح جانية".
سخر الرجل: "ماذا؟ لِمَ قد تكون هذه مشكلة؟ أعرف أن هذا المكان عبارة عن منطقة بدائية، لكن لا يمكنك أن تخبرني أنك لم ترَ أي نصف جان في حياتك؟"
أجاب ماركوس: "لم أكن أعرف حتى أن شيئًا كهذا ممكن".
قال الرجل وهو يطقطق بلسانه: "لن تتحمل المسؤولية، أرى ذلك. كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا. لكن... ربما يكون من الأفضل بهذه الطريقة. كنت سأضطر لاختبار مهاراتك قبل تركها في رعايتك، على أي حال".
مد الرجل يده وتجسدت عصا متقنة فيها من مكان غير مرئي. قبل أن يتمكن ماركوس من قول أي شيء، أطلق الرجل كرة نار مباشرة عليه.