مرّت الأيام وصار البرج يشبه تدريجياً مسكناً حقيقياً لا خرابة مهجورة. أُصلح السقف وشُدّت صدوع الجدران وكُسحت الطبقات من الغبار وفضلات الحيوانات والأنقاض عن الأرضيات ورُكّب باب أمامي جديد. أُخرج الأثاث القديم المكسر للتخلص منه وجيء بأثاث جديد اشتراه ماركوس من أقرب بلدة ليحل محله. كانت الحدائق لا تزال مكتظة بالأعشاب البرية لكن نموها الجامح جُزّ إلى ارتفاع يسهل التعامل معه وصار المشي فيها ممكناً من دون الإصابة بلدغات القراص والأرقطيون ومختلف الحشرات.
لا يزال المكان يبدو خشناً نوعاً ما لكن ماركوس أحسّ بأنه صار جيداً بما يكفي للانتقال إليه. يمكن إنجاز ما تبقى من العمل تدريجياً خلال الأشهر والسنوات القادمة. يحتاج تلاميذه إلى ما يشغلهم عندما لا يكونون بصدد الدراسة والاستراحة على أي حال. منح السحرة الصغار الكثير من وقت الفراغ سيؤدي إلى المتاعب. بناء على ذلك كان ماركوس يعيد حالياً ترتيب أشيائه في الغرفة الأكبر في قمة البرج التي حجزها لنفسه.
كان البرج صغيراً جداً لذا حتى هذه الغرفة الكبيرة تبدو ضئيلة نسبياً لكن ماركوس لم يعبأ بذلك. أمضى السنوات الست الأخيرة مسافراً في كل مكان مع حمل ممتلكاته بأكملها داخل حقيبة ظهره فلم تكن لديه ممتلكات كثيرة لتخزينها وصار هذا المكتب لأجل المظاهر أكثر من أي شيء آخر. بكل صدق كان ماركوس سيكون أسعد لو لم تكن لديه غرفة واكتفى بالتخييم في الغابة المجاورة. ويا للأسف لم تكن تلك فكرة سدادة.
بصفته معلماً كانت لديه مسؤولية العناية بتلاميذه وهذا يعني أنه لا يستطيع تركهم وحدهم في البرج. كان مستحسناً على الأقل في هذه الأشهر الأولى بينما ما زالوا يتأقلمون مع حياة متدرب السحر البقاء بالقرب منهم طوال الوقت للاستجابة لأي طوارئ وفضّ الشجار قبل أن يتحول إلى مميت ومنع الوحوش الهائمة والخبراء العدائيين من إلحاق الأذى بهم. وقف ماركوس عند المدخل معجباً بعمله. ظن أنه قام بعمل جيد إلى حد ما في ترتيب الأثاث وإضافة بعض النقوش الجمالية على الجدار بسحر تشكيل الحجارة الخاص به.
كانت رفوف الكتب فارغة للأسف ولم تكن هناك نباتات في أصيص يمكنه وضعها في أماكن استراتيجية عبر الغرفة لكنه لم يستطيع فعل أي حيال ذلك في الوقت الحالي. دوّن ملاحظة ذهنية لشراء بعض الأشياء لملء الفراغ عندما يحظى بالوقت. قاطعه صوت شخص يركض على السلالم عن تأملاته. بعد قضائه أيّاماً عديدة معهم بدأ ماركوس يتعرف على تلاميذه من طريقة مشيهم وإحداثهم للأصوات وعلم فوراً أنها كريكت تتسلق صعوداً نحوه.
هي وحدها من تصدر هذا القدر من الضجيج كلما قامت بالأشياء.
صاحت كريكت قبل أن تتمكن حتى من إتمام تسلقها لكل المسافة نحو القمة حيث كان ماركوس ينتظرها: "يا سيّدي! يا سيّدي! هناك أشخاص في المخيم يسألون لمقابلتك!".
سأل ماركوس مقطّباً حاجبيه: "همم؟".
سرعان ما ظهرت كريكت في الرؤية وهي تتنفس بثقل نوعاً ما بسبب الإجهاد لكنها كانت بخير على أية حال على الرغم من ركضها طوال الطريق حتى قمة البرج.
"من يكونون؟".
هزّت رأسها وقالت: "لا أعلم. لم نرههم من قبل قط. إنهم أربعة وهم يقولون إنهم هنا للتحدث بشأن عمل. نعتقد أنهم خبراء من نوع ما".
ربما كانوا ممثلي القوى المحلية الساعين للتعريف بأنفسهم... ولكن أي نوع من العمل يمكن أن يكون له معهم حقاً؟ لم تكن لديه أي نية للتورط في السياسة المحلية — كان يريد فقط إرساء مدرسة صغيرة خاصة به بسلام والاهتمام بشؤونه الخاصة. نأمل أن يكون كل هذا مجرد شكليات. تبع كريكت نزولاً ثم باتجاه الغابة المجاورة حيث أقام هو وتلاميذه مخيماً مؤقتاً. كان هذا هو المكان الذي يأكلون فيه ويستريحون وينامون بينما كان البرج يُجهز للسكن.
لم يعترض ماركوس على ذلك الترتيب أبداً لكن بعض تلاميذه كانوا يتذمرون. الغريب أن فوليسوس بدا الأكثر استياء من وضعهم الحالي. على أي حال توجه الوافدون الجدد فوراً نحو المخيم بغية البحث عنه وهو أمر مثير للاهتمام. من الواضح أنهم كانوا يراقبونهم لفترة من الوقت إذا كانوا يعرفون الذهاب إلى المخيم بدلاً من البرج ولم يواجهوا صعوبة في تحديد موقع ذلك المخيم. لم يكن مخفياً تماماً لكنه لم يُوضع في متناول العيان من المسبر المقترب من البرج أيضاً.
أشارت كريكت بحماس إلى الضيوف الأربعة أثناء اقترابهم فعبث ماركوس بشعرها لتهدئتها.
قال لها: "نعم يمكنني رؤيتهم. ليس من اللائق الإشارة هكذا".
تأملهم وهو يقترب. كان هناك رجلان وامرأتان في المجموعة وجميعهم صغار جداً — في العشرينيات على الأكثر وربما أصغر. كان ذلك غريباً حيث تميل الممثلات اللواتي ترسلهن الفصائل الراسخة إلى أن كنّ أشخاصاً ذوي خبرة وبالتالي يملن إلى التقدم في السن قليلاً. أحياناً يرسلون متدرباً أصغر سناً مع دبلوماسي أكبر سناً للجلوس في الاجتماعات والمراقبة لكن هذا كان غير معتاد. كان أحد الأربعة رجلاً عضلياً ذا تعبير حجري على وجهه وقوس معلق على ظهره.
وقفت بجانبه فتاة حمراء الشعر ذات شعر قصير وبعض الرموش المرسومة على وجهها. كانت هناك سكين كبيرة مغمدة بوضوح في حزامها وكانت تتكئ على رمح. كان الثالث أوسم رجل أشقر بشعر أصفر مع سيف مثبت على حزامه وترس معلق على ظهره. بدا غير مرتاح للغاية لوجوده هنا وظل يتململ بعصبية وينظر إلى تلاميذ ماركوس المتجمعين في المخيم. كان ذلك مسلياً بعض الشيء إذ إنه كان على الأرجح يمثل تهديداً لهم أكبر بكثير مما كانوا هم عليه بالنسبة له.
ربما لم يدرك أن أياً من الأطفال لم يكن سحراً فعليين بعد. أخيراً كان الضيف الأخير فتاة نحيلة ذات شعر بني تبدو ضعيفة وصغيرة للغاية بجانب الثلاثة الآخرين. خمن ماركوس أن الوافدين الجدد الثلاثة الآخرين كانوا خبراء محاربين من نوع ما. لكن المرأة الرابعة بدت أضعف جسدياً من أن تكون واحدة منهم. الساحرة الوحيدة في المجموعة ربما؟ على أي حال لم يبطئ أبداً في اقترابه فاصبح قريباً قريباً من المجموعة.
حنى رأسه قليلاً وحياهم.
قال: "أهلاً بكم. أعتذر عن عدم تقديم الكثير لكم من حيث المرطبات والمكان لكن كما ترون نحن في منتصف تنظيف المكان ولم ننتقل بعد. ماذا يمكنني أن أقدم لكم؟".
سألتي الفتاة حاملة الرمح: "إذاً قد يكون هذا وقحاً بعض الشيء للسؤال ولكن مع انتقالك وإصلاح المكان هل يمكننا افتراض أن أكاديمية الجمشت قد ذهبت؟".
تدخل الرجل الأشقر فجأة: "آنسة توغا ربما يجدر بنا تقديم أنفسنا أولاً؟".
تنحنح قليلاً قبل أن يلتفت نحو ماركوس.
"تحياتي أيها السيّد. أنا داين وهو محارب وهذه زوجتي إليانور وهي كيميائية".
أشار داين إلى الفتاة الصغيرة النحيلة التي افترض ماركوس أنها ساحرة المجموعة عند تقديم إليانور.
تابع داين مشيراً إلى الرجل ذي الوجه الحجري والقوس والمرأة حاملة الرمح: "وأخيراً هذان هما كلوكاس وتوغا وكلاهما صيادان. السبب وراء سؤال رفيقتي عن أكاديمية الجمشت هو أننا كانت لدينا أعمال منتظمة معهم قبل تدهورهم".
أكد ماركوس: "لقد رحلوا حقاً. قام العضوان الناجيان الأخيران بحل المدرسة وذهب كل منهما في طريقه الخاص. لقد باعاني حق هذه الأرض لذا فهي ملكي الآن".
سألت إليانور: "إذن ما اسم الأكاديمية الآن؟".
اعترف ماركوس: "حسنناً أنا... يجب أن أفرّ أنني لم أفكر في اسم لها بعد".
سادت فترة طويلة من الصمت بينما استوعب الجميع ذلك بمن فيهم تلاميذه الواقفون خلفه والذين يستمعون إلى كل شيء.
تأفف: "آه لا تنظروا إليّ هكذا! أنا سيء في الأسماء حسناً؟ في رأسي إنها أكاديمية ماركوس. أنا ماركوس بالمناسبة. ماركوس كينغ المالك الجديد لما كان يُعرف سابقاً بأكاديمية الجمشت".
سأل كلوكاس: "أيتيم؟".
افترض ماركوس أن اللقب قد كشف الأمر فوراً.
أكد ماركوس: "نعم. على أي حال ما هو نوع العمل الذي اعتدت القيام به مع أكاديمية الجمشت ولماذا تعتقد أننا بحاجة إلى خدماتكم أيضاً؟".
أخبرته توغا: "كانت أكاديمية الجمشت فصيلاً صغيراً وأنت لا تبدو أكبر حجماً. هذا المكان في وسط لا شيء أيضاً. ليس هناك أي سوق كبير مجاور حيث يمكنك الذهاب لشراء ما تريده. إذا كنت تريد أكل اللحم فأنت بحاجة إلى صيادين. وإذا كنت تريد أعشاباً سحرية فأنت بحاجة إلى شخص جيد في النباتات للعثور عليها وجمعها لك. وأحياناً سترغب في أمان إضافي وستحتاج إلى بعض الخبراء الذين تعرفهم وتثق بهم. تبدو قوياً لذا يمكنك ربما فعل كل هذا بنفسك... ولكن هل تريد حقاً عناء ذلك؟".
كان ذلك... سؤالاً وجيهاً. بالتأكيد يمكن ماركوس إجراء عمليات صيد عادية واستخدام كرة الطيران الخاصة به للقيام برحلات تسوق منتظمة إلى أكبر مركز سكاني مجاور لكن ذلك بدا وكأنه قد يصبح مزعجاً للغاية على المدى الطويل. أي مشكلة يمكنه حلها ببساطة عن طريق دفع المال للسكان المحليين ستكون قضية أخرى تقل عليه القلق بشأنها.
قال ماركوس: "أخبروني بشيء. إذا كنتم قد عملتم مع أكاديمية الجمشت فبالتأكيد تعلمون ما حدث هنا. لماذا البرج في هذه الحالة؟".
تساءل ماركوس طويلاً عن ذلك لكنه لم يحصل أبداً على إجابة صريحة من العضوين الناجيين الذيّن باعاه العقار. ادعيا أن معظم الأعضاء ماتوا في حرب الأكاديميات الثانية إلى جانب مؤسس الأكاديمية نفسه وأن ذلك أثار تراجعاً سريعاً للأكاديمية... لكن البرج أظهر علامات أضرار معركة. لم يكن مجرد إهمال ونقص في الصيانة هو ما حول المبنى إلى حالته الحالية. والأكثر إثارة للفضول أن الأطفال بحثوا بجد داخل البواقي ولم يجدوا شيئاً ذا قيمة.
بطبيعة الحال توقع ماركوس أن يأخذ الناجيان أي شيء قيم حقاً لكن مدى خراب البرج كان مفرطاً في رأي ماركوس. حتى المقالي وأدوات الأكل اختفت من المطبخ. تبادل الخبراء الأربعة أمامه نظرة فيما بينهم.
قال داين بحذر: "نست لست متأكدين تماماً. لكننا نعلم أن البرج تعرّض للهجوم عدة مرات من قبل مهاجمين مجهولين. وفي النهاية لم يجرؤ الأعضاء المتبقون للأكاديمية على البقاء في البرج وتُرك بلا حراسة. وبعد ذلك قام بعض السكان المحليين الانتهازيين من القرى المجاورة بغارته بحثاً عن أي شيء ذي قيمة".
لم يقل داين أي شيء آخر لكن ماركوس استطاع تخمين ما كان يفكر فيه الرجل. من الواضح أن أكاديمية الجمشت أغضبت شخصاً أقوى بكثير منهم ودُمروا جميعاً ونتيجة لذلك. أما بالنسبة للأربعة أمامه فقد يكونون قد عملوا مع أكاديمية الجمشت لكنهم لم يكونوا أعضاء حقيقيين ولا شك أنهم نأوا بأنفسهم بأسرع ما يمكنهم بشرياً عن المنظمة الفاشلة خوفاً من الوقوع في تبادل النيران.
سأل ماركوس: "هل مارس أعضاء أكاديمية الجمشت سحر الكريستال بالمناسبة؟".
قالت إليانور: "لقد كانوا تقليد سحرة عامين. السبب في تسميتهم بأكاديمية الجمشت هو أن مؤسس الأكاديمية امتلك هذه الجوهرة البنفسجية الكبيرة التي ضاعفت قواه ومنحته قدرات غريبة. لقد كان ساحراً من الرتبة الرابعة ولكن بمساعدة الجوهرة قيل إنه قادر على الوقوف في وجه سحرة تجسيد الروح. كانت الأكاديمية تعبد الجوهرة تقريباً. للأسف قُتل القائد خلال حرب الأكاديميات الثانية واختفت الجوهرة بعد ذلك. وفترض أن من قتله أخذ الجوهرة معه".
يا لها من قصة غريبة. كان سيود حقاً وضع يديه على تلك الجوهرة لإشباع فضوله إن لم يكن لشيء آخر. ربما سيسمح له المالك الجديد ببساطة بإلقاء نظرة عليها لفترة وجيزة إذا تمكن من تعقبهم؟ لاحظ إليانور تمنحه نظرة تردد.
حثها: "ما الأمر؟".
سألت إليانور: "قد يكون هذا سؤالاً وقحاً ولكن من أنت حقاً؟".
تنهد داين: "إليانور...".
سأل ماركوس بفضول: "ما الذي يجعلك تظنين أنني شيء مميز؟ ربما أنا مجرد مثل مؤسس أكاديمية الجمشت أتسلط على تلاميضي من خلال عنصر قوي".
أجاب كلوكاس بدلاً من إليانور: "عندما أتى ذلك الرجل هنا وأسس مدرسته بدأت أكبر قوتين محليتين — أكاديمية ريشة الحاربة وأكاديمية الموقد المقدس — في مضايقتهم واختبار قوتهم فوراً. ولكن الآن بعد أن حضرت أنت فهم هادئون تماماً ويبتعدون. من الواضح أنهم يعرفون من تكون ويخشون استفزازك".
سأل ريناتوس أحد التلاميذ الآخرين محاولاً الهمس بصوت عالٍ بعض الشيء: "هل هذا الفويل ماركوس مهم إلى هذا الحد؟".
أي شخص كانوا يتحدثون إليه أسكته فوراً. كان تلاميذه يستمعون باهتمام لكنهم لم يحاولوا التدخل والانضمام إلى المحادثة وهو أمر أسعد ماركوس. كانوا سيطلقون ببساطة أشياء لا يريد منهم قولها.
قال ماركوس: "أنا شيخ في أكاديمية البحر العظيم. فضلاً عن كوني ساحر تجسيد روح".
أصيب الأربعة جميعاً بالذعر فوراً. حتى كلوكاس الذي بدا الأكثر رباطة جأش بينهم بدا وكأنه يريد الهرب من المكان والفرار إلى الغابة المحيطة بهم.
قال ماركوس: "أنا لست ملماً جداً بأنظمة ترقية الخبراء المحاربين والكيميائيين لكن بما أنكم لم تتعرفوا عليّ فوراً كخبير روح فأتوقع أنكم جميعاً من الرتبة الثانية أو أقل".
أقر داين: "نحن... نحن مجرد خبراء من الرتبة الثانية نعم".
سأل ماركوس: "همم. إذن سؤالي الأخير: لماذا يجب أن أعمل معك بدلاً من القول بعض تلك القوى الصغرى المجاورة التي ذكرتها؟ أراهن أنها تستطيع تزويدي بكل ما تستطيع أنت فعله وزيادة. أدرك أن أكاديمية الجمشت كانت على خلاف معهم ولكن أراهن أنني أستطيع التوصل إلى نوع من الاتفاق معهم".
بدأ داين ثم توقف: "حسنناً...".
كان يكافح بوضوح للتفكير في بعض الحجج لصالحه.
قالت توغا فجأة: "إذا كنت كما تقول فانت على الأرجح هنا للابتعاد عن كل شيء والاستمتاع ببعض السلام والهدوء. لماذا قد يأتي ساحر تجسيد روح مرموق من قوة كبرى إلى هذا المكان المنسي؟ وإذا كنت تريد البقاء بعيداً عن العالم فإن إقامة روابط مع ريشة الحاربة والموقد المقدس خطأ. كلاهما طموح ومندفع ويتنافسان مع بعضهما البعض قدر تنافسهما مع الفصائل الخارجية. بمجرد أن يحظوا بأي نوع من النفوذ على مدرستك فسوف يدفعونك ويضايقونك باستمرار محاولين إغراءك لدخول مدارهم".
منحهم ماركوس نظرة جادة. حتى وإن كان كشفه عن كونه ساحر تجسيد روح من البحر العظيم قد أخافهم فقد هدأوا بسرعة لعين وبقوا مركزين على السبب الذي أتى بهم إلى هنا في المقام الأول. إن لم يكن لشيء آخر فقد حازوا احترامه لذلك.
أقر ماركوس: "هذه نقطة جيدة".
من المرجح أن تحاول هذه الأكاديميات أشياء حتى من دون اقتراب ماركوس منهم أولاً لكن كان عليه الاعتراف بأن جعل نفسه معتمداً عليهم للحصول على الإمدادات الأساسية لن يساعده على البقاء بعيداً عن السياسة المحلية.
"مع ذلك حتى لو عملت مع أكاديمية الجمشت فأنت غرباء بالنسبة لي. هل هناك شخص يمكنه كفالة جدارتك بالثقة؟".
قال كلوكاس فوراً: "القرويون. نحن نعمل مع القرى المجاورة طوال الوقت. وسوف يؤكدون أننا شرفاء في جميع تعاملاتنا".
تحرك الثلاثة الآخرون في أماكنهم بانزعاج. عاش الخبراء الأقوياء عملياً في عالم مختلف عن البشر الدنيويين غير السحريين الذين يسكنون قرى ومدناً كهذه. عندما يسأل الخبراء شخصاً ما لضمان سمعتك فإنهم يعنون في الغالب خبراء آخرين بدلاً من أي شخص حرفياً. ومع ذلك لم يقدموا أي بدائل لاقتراح كلوكاس.
قال ماركوس بعد لحظة تفكير: "حسناً جداً. كنت أود القيام بجولة في القرى المجاورة على أي حال. ربما أسألهم عنكم بينما أفعل ذلك. قابلوني في البرج خلال أسبوعين — هذا المخيم مؤقت وسننتقل إلى البرج في وقت لاحق اليوم".
سألت كريكت خلفه قبل أن تدرك أنها تقاطع حديثه وتغطي فمها بيدها: "حقاً!؟".
قال لها ماركوس مانحاً إياها نظرة تحذيرية: "نعم حقاً".
التفت مرة أخرى نحو الضيوف الأربعة.
"على أي حال ليس هناك الكثير لنقوله في هذه المرحلة. لا أهتم بطردكم لكني لن أعطيكم إجابة حتى أتحدث إلى القرويين. مرحباً بكم في البقاء هنا لتناول العشاء مع ذلك".
قالت توغا مانحة إياه هزّة كتفين عفوية: "حسنناً إذا كان العرض حقيقياً فقد نبقى ونأكل".
أومأ الثلاثة الآخرون لبعضهم البعض بتقدير. لم يتوقع ماركوس حقاً أن يوافقوا على اقتراحه لكنه حاول ألا يظهر ذلك على وجهه.
قال ماركوس مشيراً إلى النار المشتعلة في وسط المخيم: "من هذا الاتجاه إذن".
لقد ترك الأطفال يعتنون بالنار بينما كان غائباً في البرج ولم يدعوا النار تنطفئ في غيابه تشجيعاً لهم. ربما لأنهم عرفوا أن وجبتهم تعتمد على ذلك. كانت هناك مجموعة من أسياخ اللحم معلقة فوق النار ووعاء من الشوربة يبرد بالفعل على الأرض القريبة. ولم يكن من نوع تفويت الفرصة فأرفق ماركوس خنافس تجسس بكل من الضيوف الأربعة أثناء جلوسهم حول النار وتناولهم الطعام. كانت شهادات القرويين لطيفة لكن لا شيء يمكنه استبدال المعلومات المباشرة مباشرة.
* * *
بعد مغادرة الزوار وجه ماركوس الأطفال لتفكيك المخيم وإحضار كل شيء إلى البرج. مثله لم تكن بحوزتهم ممتلكات كثيرة لذا لم تكن هذه مهمة صعبة. حتى جوليا على الرغم من وجود عائلة ومنزل حقيقيين لها قبل انضمامها إلى أكاديمية الشجرة الكبرى لم تكن تمتلك الكثير.
أخبرت ماركوس عندما سألها عن ذلك: "أنا الطفلة الخامسة والابنة الثالثة. لم تكن عائلتي تمتلك الكثير لتقدمه لي عندما غادرت للانضمام إلى الأكاديمية".
على أي حال لم يكن البرج كبيراً بما يكفي لمنح الجميع غرفتهم الخاصة. احتوى البرج على مطبخ ومكتبة صغيرة (خالية حالياً من أي كتب) وغرفة كبيرة في القمة استولى عليها ماركوس وثلاث غرف فقط مخصصة للسكن. وهذا يعني أن تلاميذه سيضطرون إلى الازدواج ومشاركة الغرفة مع آخر. لم يعتقد ماركوس أن هذه مشكلة حيث كان هذا النوع من الأشياء معيارياً إلى حد كبير لجميع الأكاديميات. كانت المساحة ثمينة للغاية بحيث لا يمكن إهدارها في معظم الأماكن ولم تكن إقامة الطلاب في صدارة قائمة الأولويات.
عندما كان ماركوس مجرد طالب في أكاديمية البحر العظيم كانت غرفته ثكنة مجيدة يتقاسمها مع سبعة طلاب آخرين وكان عليه شراء صندوقه الخاص إذا أراد مكاناً لتخزين ممتلكاته الشخصية فيه. في الحقيقة كانت هذه الإقامة فاخرة بشكل لا يصدق في عقلي ماركوس.
تذمر فوليسوس: "هذا سيء. ظننت أن أن تصبح ساحراً يعني التقدم في الحياة. هذا أسوأ مما كان عليه الأمر في الملجأ".
أخبره ماركوس: "حتى في الأكاديميات الكبرى إذا كنت تريد الفخامة وعادة ما يتعين عليك الدفع مقابلها. ضع في اعتبارك أنه قريباً سأستقبل ثلاثة طلاب آخرين لذا سيكون لكل منكم شاغل آخر لمشاركة غرفتك معه. أقترح أن تستمتعوا بالوضع ما دام قائماً. لن يصبح الأمر إلا أكثر ضيقاً من هنا".
تكهنت جوليا: "أولئك الأشخاص من أكاديمية الجمشت الذين عاشوا هنا قبلنا كانوا بالتأكيد أكبر بكثير من هذا. من المؤكد أنهم لم يحشروا جميع أعضائهم في ثلاث غرف صغيرة. بالإضافة إلى ذلك هذا البرج لا يحتوي على قاعات دراسية أو قاعات تدريب ولا شيء. هل هذا حقاً مقر منظمة كاملة؟".
قال ماركوس: "معظم المنظمات الصغرى هكذا. يجب عليهم الاكتفاء بموارد متواضعة للغاية بما في ذلك مساحة البناء. وأظن أن أكاديمية الجمشت كانت حقاً مجرد المؤسس وحفنة من أتباعه وليس عملية كبيرة نوعاً ما. ومع ذلك فإن الطابق السفلي من هذا المكان واسع جداً. أكبر من جميع المرافق فوق الأرض أعتقد. هناك قبوتا تخزين وقاعة تدريب تحت الأرض وصِفّ كامل من أماكن إقامة الطلاب الإضافية. في الواقع أنا متأكد تماماً من أن الطلاب الحقيقيين للأكاديمية عاشوا تحت الأرض وأن الغرف التي أعطيتها لكم كانت في الواقع مخصصة لكبار الشخصيات في الأكاديمية".
كان متأكداً تماماً في الواقع من أن مستوى الطابق السفلي كان أكبر مما بدا عليه لأنه كانت هناك علامات على أن أكاديمية الجمشت لم تبنِ مستوى الطابق السفلي بل أعادت توظيف نظام كهف كبير موجود بالفعل يقع تحت البرج. كانت هناك عدة ممرات تنتهي بطرق مسدودة حيث استخدم سحر الأرض لختم شيء ما بعيداً. خمن ماركوس أن هذا هو المكان الذي يتصل فيه الطابق السفلي بنظام الكهوف الأوسع وحيث أتت أميات ال مئويات الأرجل المخيفة التي قام بتنظيفها.
في مرحلة ما كان سيقوم بفك ختم هذه الأشياء للتحقق مما يكمن وراءها لكنه في الوقت الحالي كان مكتفياً بترك الأمر برمته كما كان.
أخبرهم ماركوس: "على أي حال لقد وضعت حواضن على مدخل الطابق السفلي. لا تذهبوا إلى هناك بدون إذن مني في الوقت الحالي. ثقوا بي الغرف هناك أسوأ بكثير من تلك التي هنا. لن ترغبوا في النوم هناك إذا استطعتم تجنب ذلك".
سألت كلوديا بخوف: "إذا كانت محصنة فهذا يعني أنه لا يمكن لأي مئويات أرجل عملاقة الوصول إلى غرفنا من هناك أليس كذلك؟".
كان هناك حادث بسيط قبل أيام قليلة. بينما كانت كلوديا وكاسيا تحملان خزانة قديمة مكسورة خارج البرج أزعجت مئوية أرجل مخيفة تستريح داخل الجسم أفعالهما فزحفت للخارج لتهديدهما. تفاعلت كلوديا بقوة خاصة مع المخلوق فركضت إلى الخارج فوراً وهي تصرخ. وجد ماركوس أنه من المضحك أنها كانت شجاعة بما يكفي لمواجهة ثعبان وإن كان وهمياً لكنها مرعوبة تماماً من حشرة مبالغ في حجمها. لم تكن مئويات الأرجل المخيفة كبيرة إلى هذا الحد حقاً حوالي 60 سنتيمتراً أو نحو ذلك...
أخبرها: "مئويات الأرجل ذهبت لا تقلقي".
بالإضافة إلى ذلك كان لديه ترياق لسمها لذا حتى لو انتهى بها الأمر للدغة فلن تموت.
"على أي حال اذهبوا وتحدثوا في الأمر فيما بينكم حول من يزدوج مع من وأي غرفة هي غرفتكم. إذا لم تصلوا إلى اتفاق فسأقرر نيابة عنكم ولن أسمع أي شكاوى لذا حاولوا ألا تتجادلوا كثيراً. لديكم ما تبقى من اليوم عطلة لذا تأكدوا من الحصول على نوم هانئ ليلاً لأني سأوقظكم عند الفجر لبدء تدريبكم".
سأل فوليسوس بحماس وعيناه تضيئان فوراً: "هل سنتمكن أخيراً من تعلم السحر؟".
قال ماركوس: مراراً وتكراراً وبإشرافي فتلك نعم". "ليس لدينا قاعة تدريب حقيقية هنا ولكن بصراحة لا ينبغي أن يهم ذلك كثيراً.
تقنية شجرة الروح أفضل ممارسة في الهواء الطلق على أي حال ويفضل أن يكون ذلك بين الأشجار.
ليس هناك نقص في ذلك هنا". كانت الميزة الأساسية لقاعة تدريب حقيقية هي أنه لم يكن من المرجح أن تقاطعك أشخاص آخرون ولم يكن هناك أي خطر من التعرض للهجوم من قبل الوحوش البرية والوحوش. ومع ذلك كان هذا المكان منعزلاً حقاً وسيكون ماركوس هناك للإشراف عليهم وحمايتهم لذا لا ينبغي أن تكون أي من هاتين المشكلتين مشكلة. قال ماركوس بعد التفكير في الأمر لحظة: "أه صحيح.
يجب أن تفكروا أيضاً في نوع الشجرة التي ترغبون في أن تكونوا عليها". منحه الجميع باستثناء جوليا نظرات فارغة. سألت جوليا: "أليس خطأ اختيار أي شيء آخر غير البلوط؟".
رفع ماركوس حاجبها في وجهها.
أوضحت جوليا: "معلمي... معلمي السايق قال إن البلوط هو الشجرة الأكثر ملاءمة للتناغم معها عند ممارسة تقنية شجرة الروح وأن اختيار أي شيء آخر هو فكرة سيئة".
قال ماركوس: "حسنناً لقد اخترت شجرة بلوط أيضاً لذا أنا متضامن مع هذه الفكرة... لكن هذا يبدو لي مقيداً بلا داعٍ. الشجرة رمز قديم وقوي وشعاراتها المرتبطة واسعة لدرجة أنه من غير المحتمل أن يتمكن أي إنسان من استيعابها بكل كمالها. معظم أعضاء أكاديمية الشجرة الكبرى يختارون البلوط كشجرة للتناغم معها ولكن ليس كلهم. أشجار الصفصاف والتنوب والزيتون شائعة نسبياً أيضاً وليس هناك ما يثبت أن لديهم وقتاً أصعب في ممارسة تقنية شجرة الروح. إذا كان لديك نوع من الاتصال الخاص بنوع مختلف من الشجرة فلا تتردد في اختيار ذلك. الشجرة التي تزرعها في روحك هي على الأقل بالمعنى الروحي أنت. انعكاس لتطلعاتك ومبادئك. من المهم أن تتماثل معها على مستوى شخصي. ولكن إذا كنت لا تعرف الشجرة التي يجب اختيارها حسناً... لا يمكنك الخطأ مع البلوط. إنه ملك الأشجار بعد كل شيء".
كررت كلوديا: "ملك الأشجار؟".
وقفت جوليا بشكل مستقيم وأكثر فخامة قليلاً وقالت: "البلوط عظيم في القامة جسدياً وروحياً. إنه أطول شجرة في الغابة رمز القوة والطول. بيرون ملك الرأس للبانثيون المضيء يفضله. تقول الأساطير إنه أقوى الأشجار جميعاً وقادر على البقاء من خلال كل أنواع المصاعب والنكبات".
ضحك ريناتوس وقال: "أظن أننا نعرف الشجرة التي اخترتِ التناغم معها".
قال ماركوس: "إنه مرتبط أيضاً بشعارات البرق. سحر البرق قوي هجومياً لكنه صعب جداً وخطير في الممارسة. إن امتلاك البلوط كشجرتك الروحية يجعل العملية أسهل وهذه مزية قوية. مع ذلك فإن الأشجار الأخرى لها نعمها الخاصة لتقدمها لذا فإن نقطتي السابقة لا تزال قائمة. على سبيل المثال ترتبط الصفصاف بشعارات الماء والقمر وحتى شعارات الحظ القوية ولكن المراوغة. فقط اختر ما تشعر أنه مناسب لك".
قالت جوليا بحزم: "ولكن ربما يجب عليك اختيار البلوط".
ضحك ماركوس. كان يعلم أن شجرة البلوط تتمتع بأرفع سمعة بين أعضاء أكاديمية الشجرة الكبرى لكنه نسى مدى تمسك بعض الأعضاء بآرائهم حول خياراتهم.
موافقاً إياها برعاية ومعبثاً بشعر جوليا بمحبة: "نعم ربما يجب عليك اختيار البلوط".
قفزت خارج نطاق متناوله مذهولة من تصرفه. نظر إلى باقي تلاميذه وازداد تعبيره جدية.
"ولكن بجدية فكروا في الأمر قليلاً أثناء استراحتكم".
* * *
بعد إعطاء تلاميذه محاضرة ارتجالية حول الأشجار المختلفة ورمزيتها تقاعد ماركوس إلى مكتبه في قمة البرج وتركهم لأجهزتهم الخاصة. في الحقيقة كان متأكداً بنسبة 90% من أنهم سيختارون جميعاً البلوط كشجرتهم لأنهم ربما كانوا جميعاً مثله تماماً عندما انضم إلى أكاديمية الشجرة الكبرى: لم تكن لديهم تفضيلات مسبقة وقد سمعوا أن شجرة البلوط كانت كبيرة وعظيمة ومرتبطة بالملوك والملوك.
بالتأكيد هكذا وصل تفكير ماركوس عندما كان صغيراً. جلس في كرسيه الجديد تماماً في مكتبه الجديد تماماً ناقراً بأصابعه على الطاولة بإيقاع بينما كان ينظر في أفعاله التالية. ظل يفعل ذلك لفترة طويلة غارقاً في التفكير. كان اتصاله الروحي بتلاميذه لا يزال طازجاً وبالكاد متطوراً لذا لم يستطيع إجراء الكثير من التجارب مع ذلك. كانت لديه مجموعة من القضايا الثانوية للتعامل بخصوص البرج ومحيطه لكنها لم تكن عاجلة ولم يشعر برغبة في التعامل مع ذلك في الوقت الحالي.
كان ما زال يرغب في استكشاف تلك الغرفة المعدنية الغريبة تحت الأرض التي زارها هو وسيلير عبر الصدع لكن التوقيت لم يكن— قال لنفسه بهدوء: "آه".
أخبرته سيلير بالاتصال بها عندما يحصل على بعض الطلاب أليس كذلك؟ قالت إن لديها هدية لهم أياً كان ما يعنيه ذلك. ومع ذلك لم يكن ماركوس قد جمع كل طلابه بعد. كان هناك ثلاثة طلاب آخرين لاختيارهم. بالإضافة إلى ذلك أراد نوعاً ما التعرف على طلابه قبل أن تسمح لسيلير بجرهم إلى مخططاتها. سيتعين على صديقته الفراشة الانتظار لفترة أطول قليلاً. بعد بضع ثوانٍ أخرى أغلق عينيه وألقى بوعيه إلى إحدى خنافس التجسس الخاصة به للتحقق من طلابه في النصف السفلي من البرج.
* * *
قالت جوليا وذراعاها معقوستان على صدرها: "من الواضح أن ريناتوس وفوليسوس سيشتركان في غرفة. هما الولدان الوحيدان لذا يجب عليهما مشاركة غرفة".
أشار فوليسوس إلى ريناتوس: "لكنه لصوص! لا أريد مشاركة غرفة معه سيتعين علي دائماً الحراسة ضد أصابعه اللاصقة!".
قال ريناتوس متخبطاً في رد مناسب بسبب غضبه: "أنت!!!".
قال فوليسوس بلا توبة: "ماذا؟ هل أنا مخطئ؟ لقد سمعنا جميعاً اعتذارك العام كما تعلم! لا فائدة من الإنكار".
قال ريناتوس بحرارة: "لم أسرق أبداً من الأيتام الآخرين وأنت تعلم ذلك! ماذا يمكنني أن أسرق من خاسر مثلك أصلاً؟".
اتكأت كاسيا على الجدار بيد بينما استقرت الأخرى بثقة على وركها وقالت: "حسنناً أنا بالتأكيد لا أنام في نفس الغرفة مثل فوليسوس. لقد حاول النظر تحت تنورتي مرة".
احتج فوليسوس وقد احمرّ وجهه: "لم أفعل! أنت- أنت تقريباً ولد على أي حال!".
تذمرت كلوديا بشفقة: "يجب... يجب ألا نتخالف. قال الأستاذ ماركوس—".
رفعت جوليا صوتها محاولة فرض نوع من السلطة مرة أخرى: "على أي حال! ما رأيك في هذا: يحصل ريناتوس وفوليسوس على غرفة وتحصل كاسيا وكريكت على الأخرى—".
صاحت كريكت وكاسيا في نفس الوقت ملقيتين نظرات غاضبة على بعضهما البعض: "لا!".
بدت جوليا مرتبكة للغاية من الانفجار وضحك ريناتوس بصوت عالٍ في وجهها رداً على ذلك.
قال ريناتوس: "هذا يظهر مدى قلة معرفتك بنا أيها الأميرة! دخلت كريكت في شجار مع كاسيا في غضون اليوم الأول من وصولها إلى الملجأ ولقد كانتا على حناجر بعضهما البعض منذ ذلك الحين! إدخالهما في نفس الغرفة؟ هذا مثل حشو قطتين بريتين في نفس الحقيبة! ومن جعلك رئيسنا على أي حال؟".
صاحت كريكت موافقة وهي تومئ بعنف: "نعم! لا أعرف من كنت في أكاديمية الشجرة الكبرى هذه ولكنك مجرد طالبة هنا لا تختلفي عنا! من ترين نفسك؟ لماذا يجب أن نستمع إليك؟".
قالت كاسيا: "نعم يجب أن يكون القائد أنا واضحة".
منحها الجميع بإطلاق نظرية كما لو كانت مجنونة.
احتجت: "ماذا؟ أنا أمزح ولكنها ليست فكرة مجنونة إلى هذا الحد. ما العيب في أن أكون القائد؟".
تنحنحت جوليا: "أنا... أنا لا أحاول أن أكون قائدة لأي شيء ولكنكم جميعا تتصرفون مثل مجموعة من الأطفال العابسين لذا أنا—".
قطع ماركوس الاتصال بخنفساء التجسس الخاصة به وأسند ظهره على كرسيه. لقد سمع ما يكفي ولم يكن يخطط للتدخل بأي شكل من الأشكال. لم يكونوا يحاولون قتل بعضهم البعض لذا سيتركهم يحلون الأمر فيما بينهم.
* * *
خلال الأسبوع التالي بدأ ماركوس تدريس طلابه الجدد بجدية. كان جوهر هذا التدريس الجديد هو التكرار الممارس لتقنية شجرة الروح والتي قاموا بها في الصباح وعند الظهيرة وفي المساء. عندما لم يكونوا يفعلون ذلك كان يلقي عليهم محاضرات عن الأعشاب والمخلوقات السحرية المختلفة وأحياناً يجلب أمثلة حية من الغابة المجاورة لتوضيح الأشياء وجعلهم يمارسون مهارات القراءة والكتابة الخاصة بهم.
كان معظم الأطفال أيتاماً لذا أخذ الأمر ببساطة على أن معظمهم يفتقرون بشدة في هذا الصدد ولكن لدهشته لم تكن جوليا متميزة تماماً في القراءة والكتابة. توقع ماركوس التعامل مع دروس السحر لطلابه بنفسه. كان بعد كل شيء ساحراً متعدد الاستخدامات للغاية مع الكثير من التعاويذ في كتاب تعاويذه وإتقان العديد من الشعارات المختلفة. ومع ذلك فقد بدأ يدرك أن معظم طلابه بحاجة إلى تعليم إضافي في مواضيع أكاديمية بحتة وهو أمر لم يكن متأكداً من قدرته على توفيره بشكل كافٍ...
تنهد باطنياً. كانت الأمور على ما يرام في الوقت الحالي لكنها كانت شيئاً آخر كان عليه العثور على حل له في الأشهر القادمة. على أي حال الدروس المستمرة التي أخضع طلابه لها بدأت تؤثر عليهم. كانوا متحمسين لها خلال اليومين الأولين ولكن بعد اليوم الرابع والخامس استطاع ماركوس رؤية أنهم أصبحوا أكثر إحباطاً وبدأوا في البحث عن فرص للكسل. لكن ماركوس لم يكن ليفعل ذلك. إذا كان هناك أي شيء فقد زاد عبء عملهم بعد أن لاحظ ذلك دافعاً إياهم لتدريب التقنية الأساسية لفترة أطول وأطول كل يوم.
في أكاديمية كبيرة غالباً ما وجد الطلاب العديد من الطرق المختلفة للتهرب من التدريب المنتظم ولكن لسوء ححظهم لم يكن هناك سوى ستة منهم وكان تافهًا بالنسبة لماركوس مراقبة الجميع والتأكد من أنهم يعملون على أي مهمة أعطاها لهم. في أحد الأيام بعد أن انتهى هو وطلابه من تدريبهم الصباحي وكانوا عائدين إلى البرج اقترب منه وجه مألوف.
سأل ماركوس: "هيلفران؟ ماذا تفعل هنا؟".
شاب يرتدي رداءً أسود وغراباً حياً يجلس باهتزاز على كتفه بينما كان عصا خشبية لمعبد الغراب تطرق بإيقاع على الأرض أثناء مشيه... عرف ماركوس الرجل قبل وقت طويل من اقترابه بدرجة كفاية لرؤية وجهه. إنه الكاهن الذي رافقه إلى شبه جزيرة أنياب الثعبان للعثور على كريكت.
قال هيلفران منحياً انحناءة صغيرة: "تحياتي أستاذ ماركوس. لدي طلب متواضع نوعاً ما لأقدمه لك لو سمحت بالاستماع إلي".
قال ماركوس مشيراً بيده لكي يمضي هيلفران قدماً: "بالتأكيد تفضل".
منح هيلفران البرج خلف ماركوس نظرة طويلة جيدة.
قال ماركوس: "آه نعم أعلم أنه لا يبدو كثيراً. ما زلنا نعمل عليه".
قالت كريكت راكضة نحوه بعد أن أدركت من كان ماركوس يتحدث إليه: "مستر الكاهن الأسود! ظننت أنني لن أراك مرة أخرى! لم أشكرك قط بشكل صحيح لإنقاذي...".
قال هيلفران مومئاً لها باحترام: "تحياتي آنسة ليفيا. يسرني أنك بخير. يجب أن أعترف أنني لم أكن أفق أن تصبحي طالبة سحر قريباً جداً ولكن التبريكات على أي حال".
استدار الكاهن المرتدي الأسود نحو ماركوس مرة أخرى ومسمر الغراب على كتفه نظراته السوداء في نفس الوقت مثل عيون سيده.
سأل هيلفران: "هل لديك ربما مساحة لشخص آخر في برجك هذا؟".
أخبره ماركوس: "أنا متأكد من أننا نستطيع العثور على المساحة. ولكن لماذا؟ لا تقل لي أنك نفيت من معبدك؟".
كلا لقد أرسلت هنا كمبعوث رسمي بينك وبين معبد الغراب.
أتطلع إلى تعاوننا طويل الأمد". قال ماركوس بارتباك: "مبعوث رسمي...؟
لماذا قد أحتاج إلى مبعوث رسمي مع معبد الغراب؟ هذه الأكاديمية أنشئت للتو!
ليس لها اسم حتى!".
أخبرته كريكت: "يجب حقاً أن تفكر في اسم يا سيدي. أصبح الأمر محرجاً بعض الشيء الحصول على كل هؤلاء الضيوف ولا يمكنك حتى إخبارهم بما يسمى المكان".
قال لها ماركوس: "اسكتي أنتِ!".
منح هيلفران نظرة فاحصة لكن الكاهن الغامض حدق به بصمت فقط.
مشيراً نحو البرج: "تفضل بالدخل. سنتحدث أكثر في مكتبسي".